***

 

مع اقترابهم من الباب، اشتد الصخب من حولهم. من بين أصوات الحشد، كان هناك صوتٌ يحمل نبرة غضب واضحة. فضولًا منها بشأن الضجة، ألقت باولا نظرةً على إيثان، الذي أشار بيده نحو الدرج. سارعت، وتبعته، إلى الطابق السفلي.

 

عند وصولها إلى القاعة المركزية، وجدت باولا إيزابيلا هناك أيضًا. بقلق، نظرت إيزابيلا إلى إيثان وهزت رأسها، وكان تعبيرها يعكس الارتياح.

 

في الخارج، أصبح الضجيج أعلى، مما يشير إلى أن الباب قد يفتح في أي لحظة.

 

ماذا يجب علينا أن نفعل؟

 

 

 

“في الوقت الحالي، دعني أحاول كسب بعض الوقت.”

 

 

 

اقترب إيثان من الباب، وإيزابيلا تتبعه بخطوتين تقريبًا. راقبتهما باولا بفضول.

 

فجأة، أمسك أحدهم بيد باولا. التفتت لتجد لوكاس واقفًا هناك.

 

“السيد لوكاس؟”

 

 

 

لكن بشرته كانت شاحبة.

 

 

 

هل تشعر بتوعك؟

 

 

 

“باولا.”

 

 

 

“نعم؟”

 

 

 

“من هنا.”

 

سحب يدها، ورغم أنها سألته عن السبب، التزم الصمت، وبدا القلق على وجهه وهو يقودها إلى الجانب الآخر من الباب. ومع ذلك، لم يكن يمشي فحسب، بل كانت خطواته أشبه بالركض. سارت باولا إلى جانبه مسرعةً، تُجاري خطواته المتسرعة.

 

بعد برهة، سمعت همسات عالية من الخلف. عندما استدارت، كان إيثان يواجه رجلين، أحدهما أصغر والآخر أكبر. كان وجه الشاب مألوفًا: جيمس كريستوفر.

 

عند النظر إلى لوكاس، لاحظت أنه كان ينظر إلى الأمام مباشرة، وكانت قبضته على يدها ترتجف.

 

صعد لوكاس الدرج بتهور، ثم نزل مسرعًا. بعد بضع خطوات عشوائية صعودًا وهبوطًا، توقف فجأة. بدا وكأنه نسي حتى الطريق إلى الغرفة. في النهاية، قادته باولا. عند دخوله الغرفة، أغلق الباب وأسدل جميع ستائر النافذة.

 

مع غياب ضوء الشمس عن الغرفة، انهار لوكاس، وسقط على الأرض متشبثًا بإطار النافذة. اقتربت منه باولا مسرعةً، قلقةً.

 

 

 

“أنت لا تبدو بخير.”

 

 

 

“لقد فوجئت قليلاً.”

 

 

 

ابتسم لوكاس ابتسامةً مُجبرةً، لكنها سرعان ما تلاشت. ارتسم الخوف على وجهه المُتيبس وهو يُطلق تنهيدةً عميقةً، ويمرر يديه على وجهه. انتظرته باولا بهدوءٍ حتى هدأ.

 

 

 

“باولا.”

 

 

 

“نعم؟”

 

 

 

هل لديك أشقاء؟

 

 

 

لم تفهم لماذا سأل فجأة، لكنها أجابت على أي حال.

 

 

 

نعم، لدي أربعة أشقاء أصغر مني.

 

 

 

هذا كثير. يبدو أن العائلة متناغمة.

 

 

 

لم تُكلف باولا نفسها عناء إنكار الأمر. فبينما قد يعتبر معظم الناس إنجاب خمسة أطفال نعمة، كان الواقع مختلفًا بالنسبة لها. لم تكن مشاعرها عندما علمت سبب إنجابهم سوى بؤس. حتى أهل القرية الذين سهروا على أسرتها شعروا بالفزع.

 

عادةً ما ينسجم الأشقاء جيدًا، أليس كذلك؟ قد يكونون صريحين مع بعضهم البعض، لكن عندما يكونون معًا، يكون الأمر ممتعًا. وعندما يفترقون، يقلقون.

 

 

 

“أعتقد ذلك.”

 

 

 

للإخوة العاديين.

 

 

 

“إنهم لا يخافون من بعضهم البعض.”

 

 

 

ربما. لكن لماذا تسأل؟

 

 

 

“باولا. أنا خائفة من جيمس.”

 

 

 

كان هذا أول لقاء لباولا مع اسم “جيمس كريستوفر” الذي ذكره لوكاس. لذا، فإن الشخص الذي رأته للتو هو بالفعل جيمس كريستوفر. ومع ذلك، ظلت غير متأكدة من هوية الشخص الآخر الذي يرافقه. زاد غضب الرجل الأكبر سنًا الواضح من حيرة باولا بشأن وجودهما غير المتوقع في القصر.

 

 

 

جيمس أخي الأكبر. كان هادئًا، ذكيًا، وشخصًا رائعًا، لذا حتى في صغري، كان محترمًا وهادئًا. لكن الآن… أنا مرعوب منه. مرعوب جدًا.

 

 

 

“لماذا؟”

 

 

 

“لأنه شخص مخيف.”

 

 

 

سبق لفنسنت أن ذكر شيئًا مشابهًا. بالنظر إلى رد فعل لوكاس، لا بد أن جيمس كان قويًا جدًا. كان لوكاس يرتجف خوفًا لدرجة أنه لم يعرف ماذا يفعل.

 

ظننتُ أنني سأتحمل مجيئه، لكن الأمر مُرعبٌ في النهاية. مع أنني طمأنت نفسي أنني سأتحمله، إلا أنني لم أستطع تحمّل فكرة مواجهته. لذا، هربتُ. كنتُ خائفةً من الهرب وحدي، لذا أحضرتُكِ معي.

 

 

 

“…”

 

 

 

“غير لائق تمامًا، أليس كذلك؟” 

 

 

 

ضحك لوكاس بشكل ضعيف. 

 

 

 

هزت باولا رأسها.

 

 

 

“إذا كنت تعتبر شيئًا غير لائق، فلا يمكن لسيدي أن يتجول ورأسه مرفوعًا.”

 

السيد جبان أيضًا. يتظاهر بعكس ذلك.

 

 

 

انفجر لوكاس ضاحكًا عند سماعه تعليق باولا. لكن ضحكه ظلّ ينقصه القوة، وكانت يده على جبهته ترتجف.

 

 

 

أحيانًا، أرغب في التخلص من كل شيء والهرب. إلى مكان بعيد حيث لا يعرفني أحد.

 

 

 

يبدو هذا رائعًا. اذهب إلى مكان ذي إطلالة رائعة.

 

 

 

“هل يمكنك المجيء معي، باولا؟”

 

 

 

رمشت باولا عند سماعها هذا الاقتراح المفاجئ. بصراحة، بدا الأمر مثيرًا للاهتمام. فكرة جيدة، أليس كذلك؟

 

 

 

“سيكون شرفًا لي.”

 

 

 

” إذن دعنا نذهب معًا .”

 

 

 

نعم. لكن وعدني أن تأخذني إلى هناك لاحقًا.

 

 

 

“دعنا نذهب الآن.”

 

 

 

أمسك لوكاس بذراعها. كان مصممًا على اصطحابها إن شاءت. ابتسمت باولا، وشعرت بالفخر لمجرد كلماته.

 

 

 

“دعنا نذهب الآن.”

 

 

 

وقال مرة أخرى.

 

 

 

“ليس الآن، خذني هناك لاحقًا.”

 

 

 

“لماذا ليس الآن؟”

 

 

 

“لدي شيء لأفعله الآن.”

 

 

 

“هل تحبين فينسينت، باولا؟”

 

 

 

خفق قلبها بشدة، وكاد أن يخنق أنفاسها. الجو، الذي كان هادئًا بعض الشيء، تيبس في لحظة.

 

انحنى لوكاس أقرب إليها.

 

 

 

“إذا فعلت ذلك، فاستسلم.”

 

 

 

“لماذا تقول ذلك؟”

 

 

 

“سوف تؤذي نفسك فقط، باولا.”

 

 

 

لا أفهم ما تقصد. دعني أذهب.

 

 

 

ارتبكت باولا من كلماته المفاجئة، وشعرت بمزيج من الخوف والريبة حيال ما يعرفه وسبب قوله. على أي حال، لم يكن الموضوع ممتعًا. حاولت سحب يدها، لكنه شدد قبضته عليها.

 

 

 

لا تُخفِ الأمر. على الأقل اعترف بانجذابك إليه.

 

 

 

“سيد لوكاس، من فضلك.”

 

 

 

“هيا نهرب يا باولا. معًا.”

 

 

 

لنهرب، كلانا. نترك كل شيء خلفنا. إلى مكانٍ بعيدٍ جدًا. حيث لا أحد. 

 

 

 

همس وهو يمسك بذراعها الأخرى أيضًا. لمعت عيناه البنيتان بيأس. ازداد ارتباك باولا.

 

 

 

“و-لماذا تقول هذا فجأة؟”

 

 

 

“لأني أريدك أن تأتي معي، باولا.”

 

 

 

“سيد لوكاس، من فضلك.”

 

 

 

هل ستهرب معي؟ ممسكًا بيدي المرتعشة بضعف.

 

 

 

لماذا يقول لي هذا الكلام؟ هل يريد أن يسخر مني؟

 

 

 

“لقد كنت جادًا عندما قلت أنني أحب باولا.”

 

 

 

هذا سخيف. لماذا يُعجب بي أحد؟

 

 

 

ردّت باولا على الفور، وهي تحاول جاهدةً كبت شهقتها. لكنه ابتسم بحزن واعترف بمشاعره.

 

ليس هناك سبب وجيه لإعجابي بكِ. فقط فضولي جعلني أرغب برؤيتكِ. وجودكِ معي أسعدني وفرحني، وتمنيت أن تستمري بجانبي في المستقبل. لهذا السبب أحبكِ يا باولا.

 

“….”

 

 

 

“أحبك.”

 

 

 

احتضن لوكاس باولا، وقبّل خدها وهمس في أذنها مرة أخرى. تسلل صوته العذب إلى قلبها، وشعرت باولا بصدقه يتردد في جسدها.

 

 

 

“أنا…”

 

 

 

“يجيبني.”

 

 

 

لقد احتضنها بقوة.

 

 

 

“هل يمكنني الرد عليك لاحقًا؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

“ليس الآن، ولكن لاحقًا… دعني أجيبك لاحقًا…”

 

 

 

هو، الذي كان يهمس وهو يُسند وجهه على كتفها، دفعها فجأةً بعيدًا. لاحظت باولا محاولته الابتسام، لكنها وجدت نفسها عاجزة عن الرد.

 

وبعد لحظة، كسر صوت طرق الصمت.

 

“لوكاس.”

 

كان إيثان. أطلق لوكاس ذراعها بابتسامة ساخرة، ووقف، متجهًا نحو الباب.

 

بينما فتح لوكاس الباب وتبادل كلماتٍ قصيرة مع إيثان، استرق نظرةً خاطفةً إلى باولا. التقت عيناهما، وتلاشى تعبيره الحازم مع إغلاق الباب.

 

عندما تركت وحدها، لم يكن بإمكانها سوى التحديق في الباب بنظرة فارغة.

 

 

 

استعادت رباطة جأشها، ونزلت إلى القاعة المركزية، حيث كان إيثان ولوكاس يقفان خارج الباب المفتوح، في مواجهة رجل.

 

كان إيثان منغمسًا في حديث مع جيمس. بدا أنهما يتشاركان رابطةً أشبه بعلاقة أخوين عاديين، يبتسمان بصحبة بعضهما البعض. كان مشهدًا هادئًا، على عكس توقعات باولا.

 

بين الحين والآخر، التقت عينا جيمس بعيني لوكاس، مما دفعهما إلى تبادل الابتسامات. ورغم حديثهما القصير، كان الضحك عابرًا، وبدا تفاعلهما قصيرًا.

 

ربت جيمس على كتف إيثان وجذبه إلى عناق، فردّ عليه إيثان بابتسامة محرجة. كانت لحظة مؤثرة، لكن انتباه باولا ظلّ منصبًّا على لوكاس. تصرفاته، محجوبة عن أنظار جيمس، كشفت عن عزم وتصميم.

 

اقترب منهما كبير الخدم، وتبادلا حديثًا قصيرًا قبل أن يقتادهما إلى غرفة المعيشة. وبينما كان إيثان يتحدث، راقبه جيمس عن كثب، بينما التزم كبير الخدم الصمت، وقد بدا عليه القلق. بدا الطرفان مترددين في التنازل، مما يُلمّح إلى مواجهة وشيكة.

 

خرجت باولا من غرفة المعيشة أولًا، ونظرتها مُعلقة على المدخل، وهي تتمنى بصمت غياب فينسنت وفيوليت الطويل. انضم إليها لوكاس، وتبعه إيثان.

 

لقد مر الشهر الرابع دون أحداث تذكر، وتميز بفترة عادية إلى حد ما.

 

عاد فينسنت وفايوليت من نزهتهما، فوجدا الجميع مجتمعين في القاعة الرئيسية. استقبلتهما فايوليت بحرارة، ووجهها مشعّ بابتسامة مشرقة.

 

 

 

لماذا الجميع مجتمعون هنا؟

 

 

 

تردد لوكاس وبولا، لكن إيثان تقدم للأمام للرد.

 

 

 

“لقد وصلت الماركيز مارغريت.”

 

 

 

“أب؟”

 

 

 

أدركت باولا هوية الرجل الآخر في تلك اللحظة. أما فيوليت، التي كانت تبتسم بحرارة قبل لحظات، فقد بدت الآن في حيرة.

 

 

 

“لماذا جاء إلى هنا؟”

 

 

 

“حاليًا، اصعد إلى الطابق العلوي. إنهم في غرفة المعيشة. وفينسنت، أريد التحدث معك.”

 

 

 

أمسك إيثان بذراع فينسنت وأشار إلى باولا، التي سارعت بالجلوس بجانب فيوليت. التقت نظراتهما، مما أعاد إلى الأذهان ذكريات الليلة الماضية. وبينما كانت باولا متجمدة للحظة، ابتسمت فيوليت بحنان كعادتها.

 

لماذا أتى أبي إلى هنا؟ ولماذا فجأةً ودون سابق إنذار؟ هل تعلمين شيئًا عن هذا يا باولا؟

 

 

 

“ولم يتم إطلاعي على التفاصيل أيضًا.”

 

 

 

“هممم، غريب.”

 

 

 

أجبرت باولا نفسها على الابتسام وهي تنظر إلى فيوليت، وأمالت رأسها قليلاً استجابة لذلك.

 

بينما كانوا يصعدون نصف الدرج، صادفوا شخصًا ينزل من الأعلى. كان والد فيوليت، النبيل، برفقة امرأة عجوز.

 

نظرت إليه بحذر. نظر إلى فيوليت ثم ارتسمت على وجهه ملامح الجدية. وبينما كانت باولا حذرة، لاحظت فيوليت أيضًا الرجل النبيل والمرأة في منتصف العمر. اندفعت نحوه مبتسمة ابتسامة مشرقة.

 

 

 

“أبي – أوه، يا مربية؟ لماذا مربية هنا؟”

 

 

 

ظلت نظرة النبيل صارمة وهو ينظر إلى ابنته. أما المربية، التي كانت تقف خلفه، فقد التزمت الصمت، وعيناها تلمعان بتوتر وهي تنتظر أمره. شعرت فيوليت بشيء ما، فتوقفت، مما دفع النبيل إلى الكلام أخيرًا.

 

 

 

“خذها بعيدا.”

 

 

 

“نعم سيدي.”

 

 

 

وبأمر النبيل، نزلت المربية الدرج وأمسكت بذراع فيوليت، وقادتها بعيدًا بسرعة.

 

***