***

 

“سمعت صوتًا غريبًا في الليل.”

 

 

“هل سمعت ذلك؟ لم أسمعه.”

 

 

سأل فينسنت بهدوءٍ وأزال حلقه الأجش. بعد سعالٍ شديد طوال الليل، كان حلقه في حالةٍ سيئة. عندما ضحكت باولا سرًا، استدار فينسنت، ذو الأذنين الحادتين، على الفور. تظاهرت بعدم الملاحظة، وسكبت ماءً دافئًا في كوبٍ فارغٍ ووضعته في يده.

 

 

ارتسم سؤال على وجهه وهو يمسك بالفنجان. بجانبه، مدّ لوكاس فجأةً كوبًا فارغًا. في الصباح، تناول الطعام مع باولا وفينسنت لأنه لم يرغب في تناول الطعام بمفرده.

 

 

“باولا، أعطيني بعضًا أيضًا.”

 

 

“…”

 

 

سكبت باولا الماء دون أن تنظر إلى وجهه. 

 

 

“شكرًا لك.”

 

 

لم تتظاهر باولا حتى بالاستماع إلى ذلك. ضحك لوكاس خجلاً.

 

 

بعد ذلك، استمر الجو المزعج. ساد جوٌّ من عدم الارتياح الغرفة، ولم يُسمع سوى صوت ارتطام الأطباق. لا بد أن فينسنت شعر بذلك أيضًا وهو يضيق عينيه.

 

 

“ماذا حدث؟”

 

 

“هاه؟ ماذا حدث؟”

 

 

“انتم الاثنان.”

 

 

“لم يحدث شيء.”

 

 

‘على الإطلاق، أبدا، لا شيء.’

 

 

بينما كانت باولا تُركز على كل كلمة في ذهنها، أغلق فينسنت فمه. شرب لوكاس الماء بهدوء. رتبت باولا الأطباق الفارغة بانشغال شديد حتى أنها أحدثت صوتًا مزعجًا.

 

 

عندما غادرت الغرفة، تبعها لوكاس. ومع ذلك، لم تنظر إليه حتى.

 

 

“يبدو أنك غاضبة جدًا.”

 

 

“…”

 

 

اسف على قفل الباب. شعرتُ ببعض الخوف بعد الفوضى التي أحدثتها.

 

 

“…”

 

 

“باولا.”

 

 

“…”

 

 

عندما لم يُجب على النداءات المتكررة، توقفت خطوات الأقدام التالية. كان صوت خطواتها هو الصوت الوحيد في الردهة الهادئة. حدقت باولا للأمام وأسرعت خطواتها. كان غضبها شديدًا.

 

 

يا أحمق! يا أحمق! كيف تقول شيئًا كهذا على سبيل المزاح؟ 

 

 

لقد صدمت باولا لدرجة أنها توقفت عن التنفس، وأصبح عقلها فارغًا.

 

 

في تلك اللحظة، بدا وكأنه يقول الحقيقة. كان ذلك مخيفًا جدًا. لم تكن تعلم أن صدق المرء قد يكون مخيفًا إلى هذا الحد. لذا عندما قال إنها مزحة، تجمدت أفكارها. بصراحة، شعرت بالارتياح. كانت كذبة، مزحة. لكن إلى جانب شعورها بالارتياح، كانت غاضبة أيضًا.

 

 

بعد ذلك، تبع لوكاس باولا وتوسل إليها طلبًا للمغفرة. استمرت في تجاهله. كانت تعلم أنه يراقبها وأراد أن يطمئنها، لكن هذه المرة، لم تقبل اعتذاره. كان هذا أفضل ما يمكنها فعله في تلك اللحظة، لأنها لم تستطع شتمه أو ضربه. في أعماق قلبها، أرادت أن تصرخ بأنه شخص سيء، وأن تقتلع رأسه.

 

 

‘لذا، اعتبر نفسك محظوظا.’

 

 

ولكن بعد تفكير ثانٍ.

 

 

“إنه كثير جدًا حقًا.”

 

 

تجعد الورق وهي تقبض يديها بغضب. صرّرت باولا على أسنانها.

 

 

لا، هناك درجةٌ يُمكنك فيها الاستخفاف بالناس. ما هذه النكتة؟ يا إلهي، أنت مُضحكٌ جدًا. كيف تُلقي نكاتًا مُضحكة كهذه؟

 

 

زفرت باولا ولعنت قبل أن تستعيد وعيها. ثم أخذت نفسًا عميقًا وقرأت النص أمامها. كان مشهدًا يتحدث فيه زميلٌ مسافرٌ مع الشخصية الرئيسية.

 

 

لا تفعل ذلك. لا أستطيع التضحية بك.

 

 

سأفعل أي شيء من أجلك.

 

 

“لا، لماذا تضحي بنفسك!”

 

 

“هل أنت وسيم لهذه الدرجة؟ هاه؟”

 

 

ثار الغضب من جديد. صرخت باولا قائلةً: “هذا غبي!”، ثم صرّت على أسنانها. كانت الورقة مجعّدة لدرجة أن الكتابة لم تعد تُفهم.

 

 

هل هذا ما تظنه يا سيدي؟ يبدو الأمر مبالغًا فيه حقًا، أليس كذلك؟

 

 

“عن ماذا كنت تتحدث في وقت سابق؟”

 

 

كالعادة، أُعجب فينسنت، الذي كان يستمع إلى الكتاب الذي تقرأه. لم تُضيّع باولا الفرصة. صفعت الطاولة بقوة وانتقدت تهاون زميلتها، الشخصية الرئيسية في القصة. اشتكت من عدم تفكيرها حتى في من حولها. وبينما كان فينسنت يستمع إليها، عبست ملامحه كما لو كان ينظر إلى كلب مسعور.

 

 

مزحة؟ حسنًا، أمزح فقط! لنرَ إلى أي مدى ستصل بهذه المزحة يا غبي! هل قلتَ إنك شقيق إيثان الأصغر؟ الآن وقد نظرتُ إليها، يبدو الأمر مُقزّزًا جدًا. هناك شيءٌ فيكما يُثير غضب الناس.

 

 

في النهاية، ضربت باولا الطاولة مرة أخرى. 

 

 

ثود ثود ثود! 

 

 

شعرت باولا بألم في يدها، لكن غضبها لم يهدأ.

 

 

“قف.”

 

 

لفّ فينسنت ذراعه حولها وأوقفها. أخذت باولا نفسًا عميقًا. ثم استعادت وعيها تدريجيًا. غمرها شعورٌ بالحرج، الذي كان يزداد وضوحًا تدريجيًا. عندما حاولت إبعاد يده برفق، تشبث فينسنت بها أكثر.

 

 

“ماذا حدث مع لوكاس؟”

 

 

“لا شئ.”

 

 

رغم إجابتها الحازمة، كانت لدى فينسنت شكوكٌ مُسبقة. بدا وكأنّ نظرةً حادةً مُركّزةً عليها. أدارت باولا عينيها جانبًا وتجنّبت نظراته.

 

 

“لقد حدث شيء غير سار قليلا.”

 

 

“ماذا؟”

 

 

“إنها ليست مشكلة كبيرة.”

 

 

“قلها.”

 

 

تنهد فينسنت بينما أصرت باولا على الصمت. مع ذلك، لم ترغب في الكلام. كانت تلك كلمات لم ترغب حتى في قولها. لم يكن شيئًا يُسعدها سماعه.

 

 

[سأعطيها لأخي. عالمي.]

 

 

“حتى لو كانت مزحة، كيف يمكن أن يقول شيئًا كهذا؟”

 

 

“لا أعرف ما الذي يحدث، ولكن دع الأمر يمر.”

 

 

“إذا كان هذا أمرًا؟”

 

 

“أقول هذا لأنني أفكر بك.”

 

 

أمسك بيدها المرتعشة، وأمسكها بحذر. ركز على بقعة محددة، فلاحظ تورّم الجلد. مرر أصابعه على تلك المنطقة.

 

 

“أعتقد أنه سوف يصاب بكدمات.”

 

 

“ليس إلى هذا الحد.”

 

 

“لا بأس أن تغضبي، ولا بأس أن تضربي،ولكن لا تلوم نفسك.”

 

 

“هل يمكنني حقا أن أضرب؟”

 

 

“يمكنك الضرب. سأسمح لك بذلك.”

 

 

إنه عرض جذاب. أوه، حقًا؟

 

 

“حقًا؟”

 

 

نعم. إذا كان هناك أي شيء، فقط قل إنه أمري.

 

 

“في هذه الحالة، هل يمكنني استعارة أداة؟”

 

 

“أداة؟”

 

 

“عصاك.”

 

 

وقعت عينا باولا على العصا التي هَزَّها ذات مرة لإيثان. كانت النافذة مكسورة، لكن عصا المشي ظلت سليمة باستثناء بعض الخدوش.

 

 

كانت تتوق إلى ذلك منذ زمن. ضحك فينسنت وهو ينظر إلى عصاه. بدا وكأنه يفهم سبب طلبها العصا.

 

 

“مهما كان الأمر.”

 

 

فاستعارت باولا منه عصا. كانت ترتديها على خصرها. كلما غضبت، كانت تعبث بعصاه أو تخرجها سرًا وتلوح بها. أعجبها حقًا الصوت الذي تسمعه كلما شقّت العصا طريقها في الهواء.

 

 

‘ليس سيئًا؟’

 

 

ذهبت باولا إلى مساحة أكبر وحاولت تأرجحها. أوه، تأرجحت مرة أخرى بإعجاب. ظنت أنها فهمت أخيرًا سبب استخدام فينسنت لها. كانت راضية عن اختياره لأدواته الممتازة، وتذكرت وجوه الأشخاص الذين عانوا منها واحدًا تلو الآخر. 

 

 

لوّحت بعصاها وضربتهم في الهواء. اعتذر الشخص الآخر وبدأ بالبكاء. كان مجرد خيالها، لكن الأمر بدا أفضل.

 

 

قبل أن تدرك باولا ما يحدث، كانت تدور حول نفسها وتركز دون أن تدرك ذلك. ثم، وبينما كانت تُرجح العصا جانبًا، قفز شيء ما فجأة أمام عينيها. شهقت مندهشة وتراجعت خطوة إلى الوراء. تجمد الشخص الآخر أيضًا رافعًا يديه. رفرف شيء ما بينهما وسقط على الأرض.

 

 

“أرجوك أن تنقذني.”

 

 

“أوه، لا، آسفة.”

 

 

شعرت باولا بالحرج، فأنزلت العصا على الفور. تردد لوكاس وتراجع خطوة إلى الوراء. ثم أمسك صدره وتنهد بارتياح. وقعت عيناه بسرعة على العصا التي في يدها.

 

 

ماذا تفعلي هنا؟ ما هذا؟

 

 

“لا شئ.”

 

 

“هل حقا ستضربني بهذا؟”

 

 

“…”

 

 

في صمت، تصلب وجه لوكاس. تحدث بهدوء وبتعبير جاد.

 

 

أنا آسف. أنا جاد. أرجوك سامحني.

 

 

“إذا كنت تعرف ذلك، لماذا قلت ذلك؟”

 

 

“…”

 

 

“أنا أكره الكذب مثل هذا.”

 

 

ثار غضب باولا لأنها نسيته لفترة. كان غضبها أشد من مجرد ذكر وفاته عفويًا، بدلًا من الاستخفاف بمزاحه.

 

 

كان عالمًا يرغب فيه البعض بالعيش لكنهم لا يستطيعون. على الأقل، كان هذا هو الحال من حولها. لقد شهدت العديد من الوفيات، ولم ترغب في الاستخفاف بأيٍّ منها. كان اعتبار الأمر مزحة نبيلة أمرًا مبالغًا فيه بالنسبة لامرأة محطمة مثلها. علاوة على ذلك، لم يكن من السهل تجاهل الأسباب الكامنة وراء ذلك.

 

 

بالطبع، لم تكن باولا تريد حقًا أن يكون الأمر صادقًا، لكن لم يكن الأمر كذلك.

 

 

باولا مُحقة. لا داعي للتبرير. أعتقد أنني جننتُ للحظة. أشعر بأسف شديد لتسببي في خطأ فادح تجاه فينسنت، أخي… كنتُ أتساءل كيف يُمكنني مساعدته، ولسببٍ ما، انتهى بي الأمر بالتفكير في مثل هذه الأفكار. لم أكن أنوي قولها لباولا، لكنها انزلقت مني سهوًا دون أن أُدرك، فأصبتُ بالذعر… أنا آسفٌ حقًا. لقد كان خطأً. أعتذر بصدق.

 

 

“…”

 

 

“سامحيني يا باولا.”

 

 

مدّ يده على الفور. تساءلت باولا إن كان عليهما على الأقل مصافحتها للاعتذار، لكن لسبب ما، بدا عليها الحرج أكثر. بعد قليل، انحنى لوكاس، الذي كان يمسح المكان بسرعة، ليجد باقة زهور قد سقطت عند قدميه. ظنّت باولا أن ما سقط قبل ذلك زهرة.

 

 

“أنا آسف، باولا.”

 

 

انحنى بعمق، مقدمًا باقة الزهور البيضاء. كانت هي نفسها الزهرة التي ازدهرت في ذلك المكان الغامض بالغابة التي زاروها آخر مرة – الزهرة التي ذكرت باولا أنها أعجبتها. كانت بتلاتها أيضًا على ملابسه، ربما قطفت حديثًا.

 

 

حدقت في رأسه، الذي كان منخفضًا على الأرض، ولعب بالعصا التي كان يحملها في يدها. 

 

 

أضربه؟ أتركه؟ أرفض اعتذاره؟ 

 

 

كان هناك بعض الخلاف للحظة، لكنه انتهى بتنهيدة. كانت باولا تعلم أنه يعتذر لها بصدق.

 

 

من فضلك لا تتعامل مع الموت كمزحة. أبدًا.

 

 

“أبداً.”

 

 

فأجاب على الفور.

 

 

“لا تقل ذلك حتى.”

 

 

“شكرا لك على مسامحتي.”

 

 

“أنا لا أسامحك.”

 

 

ولكي أكون دقيقًا، كان الأمر أشبه بالانتظار والمراقبة فقط.

 

 

التصقت العصا بالأرض بجانب يدها. رفع لوكاس رأسه ببطء. رفعت حاجبها وأضافت أنها حصلت على إذن من سيدها، صاحب القصر. مع أنها لم تُفصح عما هو مسموح لها بفعله، أومأ لوكاس مرارًا، ربما لأنه شعر بأزمة.

 

 

لم يبدُ عليه أنه استقام حتى استلمت الباقة. لو تُرك وحيدًا، لكان سقط على ركبتيه. لن يهمها الأمر، لكن إذا رآه مستخدمون آخرون، فقد تنتشر شائعات سيئة.

 

 

عندما استلمت الباقة أخيرًا، استقام ظهره وشكرها. هزت باولا كتفيها.

 

 

“كنت أشعر بالقلق بشأن ما قد يحدث إذا لم تسامحني باولا.”

 

 

“فهل كنت تخطط للاستمرار في فعل هذا؟”

 

 

نعم. كنتُ أخطط لمواصلة المتابعة وطلب المغفرة.

 

 

هذا مُخيف بعض الشيء. لو استمريت بتجاهله، لربما أيقظني من نومي ليطلب المغفرة، أليس كذلك؟

 

 

أنا سعيد جدًا. أريد أن أبدو بمظهر جيد أمام باولا.

 

 

“لي؟ لماذا؟”

 

 

“هذا لأنني أحب باولا.”

 

 

فزعت من كلماته للحظة، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها. لم تعد تصدقه. ههه، ضحكت عليه، لكنه لم يتوقف عن الكلام.

 

 

“أنا أحب باولا.”

 

 

“نعم نعم.”

 

 

“أنا جاد في هذا الأمر.”

 

 

“إنه لشرف لي.”

 

 

حان وقت النظر إلى الباقة والرد بلا مبالاة. فجأة، أمسك أحدهم بكتفيها، وسحب جسدها للأمام، ولمس شيء ناعم خدها. لقد أثر فيها حقًا.

 

 

قبلة.

 

 

“آه.”

 

 

خافت وهربت. عندما استدارت ومسحت خدها، ابتسم لها لوكاس ابتسامة عريضة. كان وجهًا عاديًا جدًا.

 

 

“لقد قلت لك أنني جاد.”

 

 

لقد كان رجلاً لا يمكن الاستخفاف به حتى النهاية.

 

***