***

 

“السيد لوكاس؟”

 

 

 

نعم. سيبقى هنا لفترة، لذا تذكر ذلك.

 

 

 

خلعت باولا ملابسه وأعطته ملابس جديدة. في الآونة الأخيرة، اعتاد فينسنت ارتداء ملابس كاجوال أكثر من البيجامات. بعد أن نظف نفسه جيدًا وتناول طعامًا صحيًا، نظرت إلى بشرته الصحية، ولم تستطع إلا أن تسأله أول سؤال خطر ببالها.

 

 

 

“هل يمكننى ان اسألك شيئا؟”

 

 

 

“تفضلي.”

 

 

 

“هل أنت موافق حقًا على بقاء السيد لوكاس في هذا القصر، سيدي؟”

 

 

 

نظر إليها فينسنت، وهو يُزَرِّر أكمام قميصه بالكامل. أشاحت باولا بنظرها للحظة. مع أنه بدا أنيقًا، إلا أن أزرار قميصه كانت غير متناسقة. اقتربت منه باولا، وأغلقت جميع الأزرار وصححتها واحدًا تلو الآخر.

 

 

 

“اليوم، للأسف، الأزرار غير مصطفة.”

 

 

 

“…”

 

 

 

ظل فينسنت صامتًا حتى أُصلحت جميع الأزرار. تساءلت باولا إن كان غاضبًا، فألقت عليه نظرة خاطفة، لكن لم يكن هناك ما يدل على أي شيء غير عادي. بدلًا من ذلك، ضغطت يده بقوة على رأسها. صرخت باولا، وهي تكافح للتحرر من القوة الشديدة التي شعرت أنها ستسحقها أرضًا، متحملةً شد شعرها بلا رحمة.

 

 

 

لم تستعيد حريتها إلا بعد أن تناثر شعرها تمامًا. دهشت باولا من هذا الاتصال غير المتوقع. عندما مدت يدها إلى شعرها الأشعث وفتحت عينيها على اتساعهما، رأت زوايا فمه تتجعد بشدة.

 

 

 

“لا تقلقي، أنا بخير.”

 

 

 

“حسنًا، هذا أمر مريح، ولكن… لماذا تلاعبت بشعري؟”

 

 

 

***

 

 

 

“باولا، أراك مرة أخرى.”

 

 

 

نعم، أراك مرة أخرى.

 

 

 

وبينما كانت باولا تنحني بخصرها بقوة، سمعت ضحكة مكتومة تطفو فوق رأسها.

 

 

 

“هل تتذكريني؟”

 

 

 

“نعم، أنت شقيق إيثان.”

 

 

 

“أنا لوكاس كريستوفر.”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

“لوكاس كريستوفر، كما تعلمي.”

 

 

 

‘وماذا في ذلك؟’

 

 

 

عندما أمالَت باولا رأسها في حيرة، ضحكَ مجددًا. لكن ضحكه كان خافتًا، كما لو كان غاضبًا. قلبت باولا عينيها. 

 

 

 

“هل يمكن أن يريد مني أن أناديه باسمه؟”

 

 

 

“…لوكاس؟”

 

 

 

“نعم، باولا.”

 

 

 

عندما نادت باولا باسمه، ابتسم بسعادة. ربما لأنه شقيق إيثان. ابتسم لوكاس كثيرًا أيضًا. كان يبتسم لمجرد أن باولا نادت باسمه. فعلت ذلك أيضًا في الصباح، لكنه لم يتذكر ذلك.

 

 

 

هل ستنظفي؟

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

فأرسلت له باولا نظرةً تطلب منه مغادرة الغرفة للحظة. لكنه لم يتراجع. 

 

 

 

“آه، بما أن وجهه غير مرئي، أعتقد أنه يتعين علي أن أقول ذلك بصوت عالٍ.”

 

 

 

“سأجلس هنا، لذا اجعلي نفسك مرتاحًا.”

 

 

 

“…”

 

 

 

بعد أن قال ذلك، جلس لوكاس على أحد الكراسي الموضوعة على الطاولة. كان يحمل كتابًا في يده، فظنت باولا أنه لا ينوي المغادرة. حسنًا، إن كان الأمر كذلك، فقد حصلت باولا على إذن، فقررت أن تنظف المكان براحة.

 

 

 

أولًا، غيّرت الفراش والشراشف. بعد ذلك، كنسَت الأرضية. كان صوت المكنسة يتردد صداه في صمت الغرفة. وبينما كانت تتنقل بين الغرف، تنظف أماكن مختلفة، كانت تُولي اهتمامًا أكبر للزوايا.

 

 

 

لكن… كان الأمر غريبًا. ظلّ ظهرها دافئًا منذ زمن.

 

 

 

استدارت باولا ورأت لوكاس يقرأ كتابًا. هل كان هو؟ أمالت رأسها محاولةً التركيز على التنظيف مجددًا، لكن ظهرها كان دافئًا من جديد. كأن أحدًا يراقبها.

 

 

 

في الوقت الذي تحول فيه “الدفء” إلى “وخز”، حركت باولا جسدها مرة أخرى.

 

 

 

هل لديك شيئا لتقوله؟

 

 

 

“أنا؟ لا.”

 

 

 

أجاب لوكاس بعفوية مبتسمًا. ضيّقت باولا عينيها. كان ردّه سريعًا، كما لو كان قد حضّره مسبقًا.

 

 

 

“ولكن لماذا تستمر في النظر إلي؟”

 

 

 

“لم أفعل ذلك.”

 

 

 

“حقًا؟”

 

 

 

نعم، لم أكن.

 

 

 

أجاب لوكاس بحزم، وما كان ينبغي على باولا أن تستمر في السؤال بعد ذلك. ربما كان مجرد خيالها. مع أنها كانت تشك، إلا أنها شعرت بالحرج من فكرة ارتكابها خطأً، فركزت على التنظيف مرة أخرى. ولكن بعد ذلك، بينما كانت تمسك بالممسحة وتحاول مسح الأثاث، شعرت بوجود شخص خلفها.

 

 

 

“هنا.”

 

 

 

في تلك اللحظة، فاجأتها لمسة غريبة على شعرها، فتجمدت باولا في مكانها. انزلقت الممسحة من يدها وسقطت على الأرض. عندما استدارت فجأة، نظر إليها لوكاس بنظرة دهشة.

 

 

 

أنا آسف. هل أفزعتك؟

 

 

 

“قليلاً… أوه، هل يمكنني أن أسألك ماذا تفعل؟”

 

 

 

“هذا.”

 

 

 

وكان يحمل شريطًا أبيض في يده.

 

 

 

“يبدو أن فيوليت أعطتك هذا كهدية؟”

 

 

 

أومأت باولا برأسها.

 

 

 

قالت أختي إنها تريد إهداء باولا هدية، ففكرت في الأمر لبضعة أيام. في النهاية، استقرت على ربطة الشعر هذه، لكنها شعرت بالقلق من وجود العديد من الأشياء الأخرى التي قد تناسب باولا أيضًا. فكرت مليًا في التصميم واللون قبل أن تقرر أخيرًا اختيار هذه.

 

 

 

أدار حافة الشريط. تحولت نظرة باولا نحوه.

 

 

 

“بالمناسبة، لقد أضفت أيضًا رأيي بأن هذا سيكون رائعًا.”

 

 

 

“أوه، أرى.”

 

 

 

تساءلت باولا لماذا فاجأها هكذا لمجرد قوله ذلك. هل أراد مزاحها قليلًا أم ماذا؟

 

 

 

أخذت باولا الشريط من يده ولفّته بعناية حول أصابعها حتى لا ينزلق مجددًا. ضحك لوكاس وهو يراقبها تفعل ذلك.

 

 

 

“إنه يناسبك حقًا.”

 

 

 

“شكرًا لك.”

 

 

 

“اعتقدت أن اللون الأبيض النقي سوف يناسبك جيدًا.”

 

 

 

ههه، ضحكت باولا واعتبرت كلامه مزحة. ضحك لوكاس معها. كان في مزاج مرح منذ ذلك الحين. كان مختلفًا تمامًا عن الجو الكئيب الذي كان عليه خلال اجتماع منتصف الليل. 

 

 

 

إذا فكرت في الأمر، لماذا جاء هذا الرجل لمقابلة فينسنت في منتصف الليل؟

 

 

 

لا تزال باولا تبدو حذرة للغاية. هل هذا بسبب ما قلته في المرة السابقة؟

 

 

 

إذا كان يتحدث عن المرة الأخيرة، فلا بد أنه يتحدث عن التصريح الصادم الذي أدلى به لباولا. 

 

 

 

لكن هذه المرة، تصرفت ببرود أيضًا. اعلم أنك لست من فعل ذلك، أليس كذلك؟

 

 

 

“لقد أساءت الفهم.”

 

 

 

“لم أقل ذلك على سبيل المزاح.”

 

 

 

ابتسم وهو يُصدر صوتًا مُخيفًا. لم تكن باولا تعلم ما يُريد تحقيقه من خلال إساءة فهمها، لكنها لم تستطع الجزم بأنه يكذب. ربما كان إخبار فينسنت لها بذلك سرًا في حد ذاته. قد لا يكون أمرًا ينبغي لخادمة مثلها أن تعرفه.

 

 

 

تظاهرت بعدم السماع رغم شعورها بثقل قلبها.

 

 

 

لكن، بينما ظلت باولا صامتة، اختفت ابتسامة لوكاس تدريجيًا عن وجهه. وسرعان ما ركزت عليها نظرة جادة.

 

 

 

هل سمعت من أخي؟

 

 

 

“عن ماذا تتحدث؟”

 

 

 

حاولت باولا أن تتظاهر بجهلٍ مُفرط، لكن لا بد أنها كانت خرقاء. ازدادت تعابير وجهه جديةً.

 

 

 

“هل قال ذلك حقًا…؟”

 

 

 

‘لا، لم يقل شيئا؟’

 

 

 

هل هناك شيء على وجهي؟ مثل أفكاري الحقيقية أو شيء من هذا القبيل.

 

 

 

لمست باولا وجهها دون داعٍ. كل ما شعرت به هو شعرها بين يديها. لم يكن وجهها ظاهرًا، لذا لم تستطع فهم لماذا ينظر إليها بهذه الطريقة ويفكر بهذه الأفكار. بدا وكأنه يفترض بالفعل أن فينسنت قد أخبرها شيئًا.

 

 

 

أفهم. وجود شخص تثق به بجانبك أمرٌ رائع.

 

 

 

“عن ماذا كنتم تتحدثون منذ وقت سابق؟”

 

 

 

“بصراحة، إنه أمر مفاجئ للغاية.”

 

 

 

“لا، أنا مقتنع.”

 

 

 

التقطت باولا الممسحة المتساقطة. قررت إنهاء التنظيف بسرعة والهرب. حسمت أمرها واستدارت، لكن لوكاس مدّ يده فجأة.

 

 

 

“سأساعدك أيضًا.”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

أثناء سؤاله عن نواياه، انتزع لوكاس الممسحة من باولا وشمر عن ساعديه. اتضح أن عرضه للمساعدة كان للتنظيف. فزعت باولا وحاولت ثنيه عن ذلك.

 

 

 

“أرجوك لا تفعل. سأفعل ذلك.”

 

 

 

سأساعد أيضًا. ليس لديّ ما أفعله على أي حال.

 

 

 

مع ذلك، لا أستطيع أن أطلب من ضيفٍ فعلَ شيءٍ كهذا. سأُوبَّخ.

 

 

 

“ثم قولي فقط أنني أخذته منك بالقوة.”

 

 

 

وبينما كان يقول ذلك، بدأ لوكاس باستخدام الممسحة لتنظيف البقع القريبة. نظرت باولا بسرعة إلى الباب. لحسن الحظ، كان مغلقًا. نظرت إليه وأصرت على ألا يفعل ذلك. لكنه ابتسم فقط وركز على التنظيف.

 

 

 

لم تتمكن باولا من فهم سبب تصرفه بهذه الطريقة.

 

 

 

في النهاية، شعر لوكاس بثقلٍ كبيرٍ على باولا بسبب قيامه بالتنظيف نيابةً عنها. واستمر سلوكه المزعج بعد ذلك. في كل مرة كانت باولا تذهب للتنظيف، كان لوكاس يعرض المساعدة، وإذا رفضت، كان يتجهم. وكلما استدارت، كان يُشيح بنظره بعيدًا كما لو كان يتظاهر بالبراءة.

 

 

 

تصرف كشخصٍ يتوق لمساعدتها بشدة. قدّرت باولا لطفه، لكن جهلها السبب جعلها تشعر بعدم الارتياح.

 

 

 

وكان الأمر نفسه صحيحًا عندما رافق فينسنت.

 

 

 

باستثناء الصباح الباكر، كان يقضي معظم وقته في غرفة فينسنت. لم تكن باولا متأكدة إن كان قد أتى لزيارتها أم لسبب آخر، لكنه كان دائمًا موجودًا كلما ذهبت لترتيب الغرفة. تساءلت عما يفعله بجانب فينسنت. بدا وكأنه يراقبهما فقط.

 

 

 

أحيانًا، كانا يتناولان الطعام معًا، لكنهما لم يتبادلا أي حديث. كانا ببساطة يبقيان معًا. كان على باولا أن تكون حذرة من أن تقع بينهما.

 

 

 

لكن عندما كانا بمفردهما، كان الأمر مختلفًا. عندما رأت من خلال باب مفتوح قليلًا، كانت تعابير وجههما جادة. قد يكون فينسنت هو نفسه، لكن لوكاس كان مختلفًا. فبينما كان عادةً يبتسم عند تعامله مع باولا، كان خلف الباب، يتسم بسلوكٍ جاد. كان الحديث حذرًا، وأصبح صوته ثقيلًا.

 

 

 

وعندما لم يكن لوكاس في غرفة فينسنت، كان يتجول في أرجاء القصر. كان يتجول في الممرات، ويتجول قرب العقار، وأحيانًا كانت باولا تراه خارجًا من غرفة الدراسة وفي يده كتاب. وإذا صادفها، كان يحييها بحرارة كما لو أنهما لم يريا بعضهما منذ زمن طويل.

 

 

 

على الرغم من أن باولا لم تكن تعرف الكثير عن لوكاس، إلا أن هناك شيئًا واحدًا كان واضحًا – يبدو أنه كان لديه الكثير من وقت الفراغ.

 

 

 

وبما أن باولا اعتادت أكثر على وجود لوكاس، الذي كان يظهر باستمرار بمظهر الرجل الذي ليس لديه ما يفعله، تحدث فينسنت فجأة بعد الانتهاء من تناول وجبة الطعام.

 

 

 

“هل نخرج في نزهة؟”

 

 

 

ماذا يحدث؟ لكن لم يكن هناك سبب لرفض اقتراحه.

 

 

 

“بالتأكيد!”

 

 

 

“ثم استعدي”

 

 

 

قرروا الجمع بين المشي ووقت شرب الشاي. فأعدّت باولا غلاية شاي وأكوابًا وبعض الوجبات الخفيفة، بل وأحضرت معها كتابًا للقراءة.

 

 

 

ولكن بعد ذلك، انضم شخص آخر.

 

 

 

“يبدو أن الأمر سيكون ممتعًا.”

 

 

 

وقف لوكاس بجانب فينسنت بابتسامة عريضة. ألقت باولا نظرة خاطفة على فينسنت. لم يذكر شيئًا عن مرافقة لوكاس لهما.

 

 

 

في النهاية، مشينا نحن الثلاثة جنبًا إلى جنب على الرصيف. حسنًا، لم تكن هناك أماكن كثيرة نذهب إليها على أي حال، فقط الحديقة خلف الملحق أو الغابة القريبة. أمسكت باولا بيد فينسنت، وسار لوكاس بجانبها. وفجأة، حظيت بشرف المشي بين رجلين بالغين.

 

 

 

قررا تناول الشاي أولًا. طوال الطريق إلى الحديقة، بدا لوكاس منشغلًا بالنظر حوله، بينما نظر فينسنت للأمام مباشرةً. وبينما كانت باولا تدعم فينسنت، مرّت بجانب لوكاس بخفة. ساد جو من التوتر الغريب. بالطبع، ربما كان هذا مجرد خيالها.

 

 

 

ومن ثم التقت نظراتهم مباشرة.

 

 

 

“لماذا تنظر إلي بهذه الطريقة؟”

 

 

 

“أنا لست كذلك. لم أكن أنظر إليك.”

 

 

 

وبدون تردد، أشارت باولا برأسها إلى الأمام ونظرت إلى الأمام.

 

 

 

عندما وصلوا إلى الطاولة، جلسوا جنبًا إلى جنب. فرشت مفرشًا نظيفًا فوقها ووضعت عليه غلاية الشاي والأكواب. لكن كان هناك كوب ناقص. لم تتوقع أن ينضم إليهم لوكاس، فأحضرت كوبين فقط.

 

 

 

وضعت باولا الكأسين على مضض أمام لوكاس وفينسنت على التوالي.

 

 

 

“أنا بخير.” 

 

 

 

دفع لوكاس الكأس نحو باولا. 

 

 

 

مع ذلك… ترددت باولا، ظنًّا منها أنه ربما لا يرغب في شرب الشاي، ورفضت بأدب. ربما كان هذا هو الحال.

 

 

 

كانت حلوى اليوم كعكة حلوة مغطاة بالسكر، وهي المفضلة لدى فينسنت. قطّعت الكعكة إلى شرائح ووضعتها في كل طبق. وضعت باولا طبق لوكاس أولاً، على أمل أن يحصل على بعض منها على الأقل.

 

 

 

لكن رد الفعل جاء من فينسنت. كان ممسكًا بالشوكة، مستعدًا للأكل. بينما وضعت باولا طبق الكعكة، قطع فينسنت قطعة بأناقة ووضعها في فمه. أمسك الشوكة بسهولة، ولم يعد يتحسسها بحرج. بعد مضغها عدة مرات، قطع قطعة أخرى من الكعكة.

 

 

 

بينما استمر فينسنت في الأكل دون توقف، أخذ لوكاس قضمة واحدة وأصدر تعبيرًا غير راضٍ.

 

 

 

“…انها حلوة جدا.”

 

 

 

بدا وكأنه يتساءل كيف يمكن لأحد أن يأكل شيئًا حلوًا كهذا. أخذت باولا قضمة بنفسها. كانت أحلى من الحلويات التي اعتادت تناولها، لكنها لم تكن ثقيلة عليها. التهمت الكعكة بسعادة، بينما استمتع فينسنت بقطعته بهدوء ولكن بسرعة.

 

 

 

كان لوكاس ينظر ذهابًا وإيابًا بين باولا وفينسينت. 

 

 

 

هل تجدانه لذيذًا؟

 

 

 

“إنه ليس كثيرًا بالنسبة لي للتعامل معه.”

 

 

 

“إنه لذيذ.”

 

 

 

وجاءت إجاباتهم على الفور، وبينما كانوا يجيبون استمروا في الأكل.

 

 

 

ركزت باولا وفينسنت على الكعكة كما لو كانوا يراهنون على من سيأكلها بشكل أسرع.

 

**