***

 

“كيف كان؟”

 

 

 

“ماذا تقصد؟”

 

 

 

جيمس كريستوفر. كيف كان؟

 

 

 

حسنًا، لم أرَه إلا من بعيد، لذا كان من الصعب الجزم. لكنه بدا منزعجًا لعدم تمكنه من مقابلتك. طلب استدعائك إلى هنا.

 

 

 

كانت عيناه الشبيهتان بعيني الثعبان تبحثان عن فريسة. ذكرى الرجل الذي رأته باولا قبل قليل جعلتها تشعر بالقشعريرة.

 

 

 

في هذا العالم، تنوعت أنواع البشر، وقد قابلت باولا أيضًا العديد من الأفراد المختلفين منذ صغرها. في نظرها، كان ذلك الرجل يُشعّ بشعورٍ بالخطر. إذا كان بإمكان شخصٍ أن يأكل شخصًا آخر، فلا ينبغي حتى لمسه من طوقه.

 

 

 

بدا مُخيفًا. كان الجوّ مُقلقًا من حوله.

 

 

 

صحيح. لذا، لا تقتربي منه كثيرًا. احذر أن تقابليه وحدك. إذا صادفته، فلا ترفعي رأسك، ولا تلتقي بنظراته، ولا تكلميه.

 

 

 

هل تعتقد أنني سأواجه مثل هذا اللقاء؟

 

 

 

كل شخص لديه إمكانية مواجهة “إذا”. بما أنك معي، فالأمر ليس مستحيلاً تمامًا.

 

 

 

لماذا تعاملت مع مثل هذا الشخص؟

 

 

 

“في كل شيء هناك استثناءات.”

 

 

 

أطلق تنهيدة، أو ربما كلمةً حزينة. أنزلت باولا كتفها لتوفر له مكانًا يتكئ عليه، مستشعرةً حالته المزاجية. تقلّب في فراشه.

 

 

 

ذكرتَ أنك والسيد كريستوفر صديقان قديمان. إذن، لا بد أنك رأيتَ ذلك الرجل كثيرًا أيضًا.

 

 

 

ليس كثيرًا، أحيانًا فقط. كان يبدو دائمًا مشغولًا. لكن في ذلك الوقت، كان فظًا بعض الشيء، ومع ذلك كان مسؤولًا، وشخصًا نقتدي به. حتى أنه لعب معنا في صغارنا. لكن جيمس تغير بوفاة الكونت كريستوفر.

 

 

 

“الكونت كريستوفر؟”

 

 

 

والد إيثان. كانت قضية قتل.

 

 

 

‘يا إلهي.’ 

 

 

 

تذكرت باولا إيثان المرح والحيوي. لم يكن في سلوكه أي أثرٍ لهذا العمق. في الوقت نفسه، فكرت في شقيقه الأصغر، لوكاس. بدا عليه الثقل. ابتسم، لكن كان فاقدًا للحيوية.

 

 

 

ماذا عن الجاني؟ هل تم القبض عليه؟

 

 

 

لم يكن بوسعنا سوى التكهن بأنه دخيل خارجي، لكننا لم نتمكن من القبض عليه. في ذلك الوقت، كان يُشتبه في أن خادمًا قريبًا هو الجاني، لكن لم تكن هناك أدلة كافية، فظلت القضية دون حل. وبعد ذلك، خلف جيمس عائلة كريستوفر. وهو الآن الكونت كريستوفر.

 

 

 

هل كان ذلك بسبب إلمامه بإصدار الأوامر؟ بدا سلوكه مُثقلًا. وبينما كانت باولا تتذكر سلوكه، شعرت بقشعريرة وفركت ذراعها دون وعي.

 

 

 

بعد توليه زمام الأمور، تغير تمامًا، كما لو أنه لم يعد الشخص الذي أعرفه. أصبح قاسيًا، يستخدم أي وسيلة لتحقيق أهدافه. لم يتردد في التلاعب بالناس أو قتلهم، لدرجة أنه كان مستعدًا للتضحية بلحمه ودمه إن لزم الأمر. نعم… لقد أصبح شخصًا مختلفًا.

 

 

 

“حقًا؟ هل يمكن لأحد أن يتغير إلى هذا الحد؟”

 

 

 

“قد تكون هذه طبيعته الحقيقية.”

 

 

 

لا أحد يعلم حقيقة ما يختبئ في داخل الإنسان. وبينما كان فينسنت يقول هذا، انحنى بجسده. ولأن الجو كان لا يزال باردًا في الخارج، اقتربت باولا منه أكثر. تلامس جسديهما، وشعرا بالدفء. لكن الأجزاء التي لم تتلامس بقيت باردة.

 

 

 

لذا، إن صادفتَ جيمس، فاهربي. لا تنظري إلى الوراء. اركضي فحسب. لا تلتفتي، حتى لو حاول أحدهم الإمساك بك. هذا من أجل سلامتك.

 

 

 

“وماذا عنك يا سيدي؟”

 

 

 

“أنا… أنا أركض بقدر ما أستطيع الآن.”

 

 

 

“إلى متى؟”

 

 

 

عندما سألته باولا، صمت للحظة. ربما كان يفكر. لكن عينيه المغمضتين لم تكشفا عن أي أفكار. على الرغم من أنه يبدو هادئًا من الخارج، هل يمكن أن يكون هناك اضطراب في داخله؟

 

 

 

ثم نشأ السؤال الأكثر جوهرية في ذهن باولا.

 

 

 

لماذا أذى عينيك؟

 

 

 

“…”

 

 

 

بعد لحظة، فتح فينسنت عينيه. خفّ ثقل جسده، الذي كان يضغط بشدة على باولا، وهو يحدق في الفراغ. خشيت باولا أن يكون وجودها قد أزعجه.

 

 

 

لكن لم يكن الأمر كذلك. هبت الرياح، فميلت القبعة إلى الخلف، كاشفةً عن شعره الذهبي المتراقص في النسيم. بقي ساكنًا، ونظرته تبدو وكأنها تطارد الماضي.

 

 

 

كما ذكرتُ سابقًا، بعض الأسرار يجب أن تبقى سرًا. إن حاولتَ انتهاكها والتطفل عليها، فسيؤدي ذلك في النهاية إلى مشاكل. الصواب والخطأ لا يُهمّان كثيرًا؛ المسألة تتعلق بقدرتك على تحمّل العواقب.

 

 

 

“…”

 

 

 

“لم يكن جيمس يبحث عني.”

 

 

 

حملت الريح العاتية صوته، لكن هبة ريح أخرى جرفته. دُفنت الأسرار، وساد الصمت الهواء المحيط.

 

 

 

لم تكن باولا قادرة على التنفس.

 

 

 

ينبغي دفن الأسرار كما لو كانت أسرارًا. ومع ذلك، فقد أسرّ لي بجزء من هذا السر.

 

 

 

“أنا لست الشخص الذي يحتاج إلى وضع حد لهذا الأمر.”

 

 

 

دفع قبعته للأسفل كأنه يختبئ. ثم اتكأ على كتفها مجددًا ومد يده خلفه، يهز البوابة الحديدية. سمع صوت صريرها، فأغمض عينيه.

 

 

 

الآن، لم يتردد حولهم سوى صوت الريح. تأملت باولا كلماته في ذهنها. والمثير للدهشة أنها عادت إلى الظهور حتى بعد محوها، مما جعلها تتأملها مليًا.

 

 

 

“ثم من كان هذا الرجل يستهدف؟”

 

 

 

***

 

 

 

في نظري، كان مكانًا واسعًا وجميلًا بكل بساطة. الغابة المحيطة، والحديقة داخلها، والقصور الفخمة، والديكورات الداخلية المتقنة، والأثاث والديكورات، وحتى إطار صورة واحد على الحائط. كل هذه العناصر كانت خلابة لدرجة أنها قد تُبهرك. لم تأتِ باولا إلى هنا لتحلم، لكن وجودها في هذا المكان جعلها تشعر وكأنها في حلم.

 

 

 

كان مكانًا للأحلام الجميلة. لكن خلف هذه الواجهة الفاتنة، كان هناك ظلامٌ مُختبئ. ما إن تلمس شيئًا، حتى يغمرك ظلامٌ خانقٌ ولزج.

 

 

 

إذن، فكّر في الأمر. قد لا يكون هذا المكان مناسبًا للأحلام الفارغة.

 

 

 

ألا تشعر بالسعادة لو امتلكتَ مالًا كثيرًا؟ ألا يُشعرك امتلاكُ الكثير من الممتلكات بالسعادة؟ قد تبدو هذه الأفكار سطحيةً جدًا.

 

 

 

بعد غروب الشمس، خرجوا إلى الغابة بينما خيّم الظلام على المكان. تحسبًا لأي طارئ، استخدموا الباب الخلفي، ورحّبت بهم إيزابيلا. ولما رأتها صامتة، بدا أن الرجل قد غادر.

 

 

 

بعد ذلك، لم يحدث شيء غير عادي. كان الأمر روتينيًا، تنفيذ أوامره. هدأ الاضطراب اللحظي سريعًا، وظلت باولا في هدوء.

 

 

 

[النظر إلى السماء يُشعرني برغبة في الرحيل. إلى مكانٍ بعيدٍ لا يعرفني فيه أحد.]

 

 

 

كعادتها، قرأت باولا الرسالة بحروف من ذهب. لكن تحت هذه الألوان الزاهية، شعرت بلمحة من الحزن. تساءلت عما قد يقلق الشخص. وبينما كان ينظر إليها في حيرة، سلمتها إيزابيلا الرسالة التالية. كُتب على الظرف “إلى باولا”، أرسلتها فيوليت.

 

 

 

[أرسل لك رسالة للتحدث مع باولا على انفراد.]

 

 

 

ذكرت في رسالتها أنها طلبت فستانًا جديدًا، لكنها لم تكن متأكدة من كيفية التعامل مع الدانتيل في نهايته، إذ بدا مبتذلًا. وتابعت الرسالة ببضعة أسطر أخرى تعبر عن عدم رضاها عن الفستان، واختتمت بمعلومات عن حياتها اليومية.

 

 

 

أمسكت باولا أيضًا بقلم وكتبت رسالة ردّ على فيوليت. بالمقارنة معها، بدت حياتها اليومية عاديةً وعادية، لكنها استطاعت ملء الورقة كاملةً. بعد وضعها في الظرف، كادت أن ترفع الرسالة الذهبية، لكن إيزابيلا أوقفتها.

 

 

 

“لم تعد هناك حاجة لكتابة رد على هذه الرسالة.”

 

 

 

“أوه.”

 

 

 

أخذت إيزابيلا الرسالة وألقتها في المدفأة. احترقت الرسالة بسرعة. في البداية، ظنت باولا أنها طريقة غريبة للتعامل معها، لكنها تذكرت لاحقًا أنها اكتشفت أول رسالة ذهبية في المدفأة أيضًا. عندما سألت باولا إيزابيلا لاحقًا، قالت إنها لا تحتفظ بتلك الرسائل منفصلة؛ بل ستلقيها ببساطة في المدفأة لتحترق. ربما لم يكن مسموحًا لها بترك أي أثر.

 

 

 

مع ذلك، كان الأمر مخيبًا للآمال بعض الشيء. لقد تبادلا الرسائل عدة مرات. في البداية، لم تكن باولا متأكدة من كيفية الرد، لكن مع اعتيادها على الأمر، أصبح الأمر ممتعًا للغاية. كانت تتطلع إلى استلام الرسائل الذهبية، وشعرت بالفضول والحماس لما سيُكتب فيها. حتى أنها كانت كافية لجعلها تفكر في كتابة رد كلما حدث لها أمر جيد.

 

 

 

رغم أنها كانت مجرد بضعة أسطر، إلا أن الشخص المعنيّ حرص عليها كثيرًا. ولعلّ ذلك ما سمح بملاحظة اللباقة واللياقة حتى في تلك الرسائل القصيرة. في لحظة ما، حاولت باولا تخمين هوية الشخص من بين معارف فينسنت، لكنها لم تُفلح كثيرًا.

 

 

 

لم تستطع باولا أن ترفع نظرها عن الرسالة الذهبية التي كانت تحترق وتتحول إلى رماد لفترة. وللتغلب على هذا الندم، قررت أن تبدأ بتبادل الرسائل مع مستلم جديد.

 

 

 

وهكذا، في أحد الأيام، حتى في حياتها العادية، بدأت تعتاد على ذلك.

 

 

 

في وقت متأخر من الليل، حتى القمر كان محجوبًا بالغيوم، ولم يكن يتردد صدى داخل القصر سوى صوت المطر الذي ينهمر منذ الظهيرة، فجأةً، دوّى صوت طرقٍ مُلحّ. فركت باولا عينيها الناعستين، وتحسست طريقها عبر الطاولة الجانبية لتجد المصباح. ولأن الزيت قد نفد، أشعلت شمعةً مكانه، وحملت شمعدانًا وخرجت من الغرفة. يبدو أن فينسنت قد سمع الصوت أيضًا، وكان يخرج من غرفته في الوقت المناسب.

 

 

 

سأذهب لأتفقد الأمر. أرجوك عد إلى النوم.

 

 

 

“سأذهب معك.”

 

 

 

“لا بأس. عد من فضلك.”

 

 

 

“أنا مستيقظ بالفعل.”

 

 

 

نادرًا ما كانت تُلحّ، نزلت معه إلى الطابق السفلي. وعندما فتحا الباب، وقف رجلٌ غارقٌ تمامًا في المطر. عندما رأت وجهه، اختفى نعاس باولا في لحظة.

 

 

 

“السيد لوكاس؟”

 

 

 

كيف كان يبدو ذلك في منتصف الليل؟

 

 

 

نظرت إليه باولا من أعلى إلى أسفل في دهشة، وتمتم لوكاس بشيء ما، لكن كلماته كانت بالكاد مسموعة وسط صوت المطر. 

 

 

 

“نعم؟”

 

 

 

وعندما سألته باولا، اتخذ خطوة أقرب، ورفع رأسه.

 

 

 

في تلك اللحظة، لمع البرق، كاشفًا عن وجه بدا قلقًا، ثم اختفى وسط الرعد التالي. بعد بضع ضربات برق أخرى، كانت لمحة سريعة من وجهه الشاحب ملحوظة بما فيه الكفاية.

 

 

 

“السيد لوكاس؟”

 

 

 

“فينسنت… أنا هنا لرؤية أخي.”

 

 

 

استدارت باولا على الفور. أسفل الدرج مباشرةً، كان فينسنت متمسكًا بالدرابزين. التقت نظرة لوكاس بنظرة فينسنت.

 

 

 

“أخ.”

 

 

 

“ادخل.”

 

 

 

بينما استدار فينسنت وبدأ يصعد الدرج، تبعه لوكاس. أينما مرّ، كانت قطرات الماء تُشكّل مسارًا. أغلقت باولا الباب بسرعة وتبعتهما.

 

 

 

عندما دخلا غرفة فينسنت، أحضرت باولا على الفور بعض المناشف من الحمام وناولتها للوكاس. مسح لوكاس وجهه بامتنان.

 

 

 

بعد ذلك، لم ينطقا بكلمة. مع أن لوكاس بدا وكأنه يتحدث كثيرًا، إلا أنه تردد، وانتظره فينسنت.

 

 

 

في الصمت الثقيل، أمسك فينسنت يد باولا.

 

 

 

“ارجعي إلى غرفتك.”

 

 

 

“لكن…”

 

 

 

“لا بأس، فقط اذهبي.”

 

 

 

ألقت باولا نظرة سريعة على لوكاس. 

 

 

 

هل من الممكن ترك فينسنت بمفرده مع هذا الرجل؟ 

 

 

 

لكن عندما صافحها فينسنت مجددًا، عادت باولا إلى غرفتها على مضض. استلقت بدلًا من ذلك، واضعةً أذنها على الحائط قدر الإمكان، وأغمضت عينيها. مع وجود الجدار بينهما، كان سرير فينسنت وسريرها قريبين بما يكفي لسماع أصوات خافتة إذا ركزت. لكنها لم تستطع تمييز أي كلمات واضحة.

 

 

 

وسرعان ما بدأت أصوات خافتة تتردد. واستمر حديثهم طويلاً حتى ذابت الشموع تماماً تقريباً.

 

***