***

 

هل سبق لك أن كنت هنا؟

 

 

أحيانًا، في صغري، كنت أشعر بالاختناق وأنا حبيس القصر. لذا، كلما سنحت لي الفرصة، كنت أسلك هذا الممر لأتسلل وألعب في الخارج.

 

 

“سرا؟”

 

 

“نعم، سراً.”

 

 

ضحكت باولا ضحكةً خفيفة، إذ وجدت صورة فينسنت الصغير وهو يفتح الباب مُسلية. استطاعت أن تتخيله، بتعبيرٍ مُتقطعٍ أحيانًا، مُنزعجًا أحيانًا، وهو يفتح البوابة الحديدية ويركض إلى العالم الآخر.

 

 

لقد ربت على جبينها بلطف بينما كانت تضحك، وطلب منها ألا تضحك.

 

 

“هذا المسار معروف فقط لأفراد العائلة.”

 

 

“الآن أعرف أيضًا.”

 

 

حسنًا. الآن، أنا وأنت فقط من يعلم بالأمر. لا أحد غيرنا يعلم. إنه، كما قلت، باب سري.

 

 

أسعدت الفكرة باولا. باب سري. أمسكت البوابة الحديدية بفمها، وستكشفتها بيديها مرحةً.

 

 

“هل نذهب إلى المدينة الآن؟”

 

 

“ماذا؟ لماذا؟”

 

 

“قلت أن أذهب بعيدًا.”

 

 

لكن المدينة ليست بعيدة. إلى جانب ذلك، حتى وقت قريب، كنتَ تخشى حتى الخروج من غرفتك. لماذا تجرأت فجأةً على فعل هذا؟

 

 

“قلت أنني لا أستطيع البقاء على هذا النحو دائمًا.”

 

 

حسنًا، هذا صحيح، ولكن أليس هذا أمرًا يجب عليكِ تجنّبه؟ أنتِ مميزة، كما تعلمين.

 

 

“سيدي”

 

 

“والأمر أسوأ. أتمشى في الغابة.”

 

 

هزت باولا رأسها بثبات، معبرةً عن ترددها. لم تُرِد أن تُعقّد الأمر. ماذا لو حدث مكروهٌ في الخارج؟ بعد أن عبّرت عن رفضها، أمسكت بيد فينسنت وعادت إلى الطريق الذي أتوا منه.

 

 

لكن كيف عرفتَ بهذا المكان؟ أعني، لا يمكنكَ رؤيته، لكنكَ وصلتَ إليه بثقةٍ كبيرة.

 

 

“هناك علامات على الأشجار.”

 

 

توقف فينسنت عن المشي ووجّه يدها. تحسس الشجرة القريبة وضغط بيدها عليها. كانت هناك علامة صغيرة جدًا تشبه ختمًا. كان من الأسهل ملاحظتها باللمس من البصر.

 

 

“إذا اتبعت الأشجار التي تحمل هذه العلامات، فإنها تقودك إلى هذا الباب.”

 

 

“واو، يبدو الأمر وكأنه مغامرة حقيقية!”

 

 

“أحب هذه الأشياء. إنها مثيرة.”

 

 

“ولكن من الأفضل عدم استخدامه على الإطلاق.”

 

 

“لماذا؟”

 

 

“إن استخدام هذا الطريق أمر خطير.”

 

 

ربما يكون هذا صحيحًا. أومأت باولا برأسها وشعرت بالختم على الشجرة مجددًا.

 

 

ألا تشعر بالفضول تجاه المدينة؟ إنها كبيرة ومشهورة جدًا.

 

 

“أنا فضولي، لكن الأمر محفوف بالمخاطر، لذلك لا ينبغي لنا أن نذهب.”

 

 

لن يظن أحد أن الأعمى الذي يرونه هو الكونت بيلونيتا. علاوة على ذلك، أنت معي.

 

 

حينها فقط التفتت باولا إلى فينسنت. لم تفهم.

 

 

لماذا تُصرّ على الخروج؟ ليس وكأنك ترغب بذلك حقًا.

 

 

حسنًا، لا أريد ذلك. لكن… أريد أن أحاول التحلي بالشجاعة. كما قلتِ، لا أستطيع العيش هكذا إلى الأبد.

 

 

“الشجاعة الآن؟”

 

 

“لأنه لا بد من وجود سبب في المقام الأول.”

 

 

لماذا كان هذا هو السبب الآن؟ كان مجرد عنادٍ غير مفهوم. مؤخرًا، كان فينسنت يفعل أشياءً لم يفعلها من قبل، بشكل مختلف تمامًا لدرجة أنها أقلقت باولا.

 

 

لكن بينما كانت تحدق في وجه فينسنت، الذي بدا جامدًا، أدركت أنه لم يكن يكتفي بقوله. لم يُظهر نظرة كراهية على وجهه، بل على العكس. لم يكن من السهل على باولا ثنيه. في الواقع، كانت ترغب أيضًا في رؤية المدينة، والتجول فيها.

 

 

حسنًا، فهمتُ. سأحضر قبعةً إذًا.

 

 

“لماذا قبعة؟”

 

 

هذا لأنني… عادةً ما أرتدي قبعةً عند الخروج. خاصةً في الأماكن المزدحمة، أحتاج لتغطية وجهي أكثر. مع أنني أختبئ خلف غرتي، إلا أنني ما زلت أشعر بعدم الارتياح. علاوةً على ذلك، أعتقد أنه سيكون من الأفضل لو ارتديتَ قبعةً أيضًا.

 

 

“اعتقدت أن الأمر سيكون أقل وضوحًا إذا ارتديت قبعة.”

 

 

“يمكننا أن نذهب ونشتريه.”

 

 

“لكن الوقت سيتأخر. انتظر لحظة.”

 

 

“لا تذهبي”

 

 

أمسك يدها بقوة أكبر. بدأ وجهه، الذي كان هادئًا في السابق، يتجهم، كما لو أن الوحدة تُخيفه. ربتت باولا على ظهر يده وحاولت إقناعه.

 

 

الوضع آمن هنا، فلا بأس ببقائك وحدك. هذا المكان غير معروف لأحد. انتظر قليلًا، وسأعود إليك قريبًا.

 

 

“…”

 

 

هل هي مجرد لحظة؟ سأركض حتى لا أرى قدميّ. حسنًا؟

 

 

“…”

 

 

حسنًا، عد إلى مئة. سأعود خلال هذا الوقت.

 

 

نظر فينسنت إلى باولا نظرة حيرة. في الواقع، كان الذهاب والعودة في الوقت المحدد للعدّ حتى المئة أمرًا صعبًا للغاية. مع ذلك، استمرت باولا في طمأنته بألا يقلق، وفي النهاية، سمح لها بالذهاب بسرعة.

 

 

“عودي قبل أن أنتهي من العد إلى المائة.”

 

 

“نعم!”

 

 

رغم موافقته على مضض، أجابت باولا بمرح وأفلتت يده بحذر. لحسن الحظ، استعاد رباطة جأشه، واختفى تعبير القلق الذي بدا عليه قبل لحظات. ألقت نظرة خاطفة على فينسنت، ثم استدارت بسرعة. وخلفها، سمعته يعد: واحد، اثنان، ثلاثة.

 

 

‘انتظر، لا أستطيع حقًا الذهاب والعودة في الوقت الذي يستغرقه العد إلى مائة، أليس كذلك؟’ 

 

 

بينما كان يعدّ، اندفعت باولا بين الشجيرات كأنها ممسوسة، متجهةً نحو حدود الغابة. ثم توجهت فورًا نحو الباب الخلفي للملحق. لكن ما إن فتحت الباب ودخلت، حتى ساد صمتٌ غريب.

 

 

لماذا هذا الهدوء؟

 

 

وبطبيعة الحال، كان الملحق هادئًا تمامًا في العادة، ولكن اليوم، كان هناك توتر لا يمكن تفسيره في الهواء. 

 

 

هل كان هذا مجرد خيالها، أم أنها شعرت بطريقة ما بالتوتر أكثر من المعتاد؟ 

 

 

أخذت باولا نفسًا عميقًا، محاولةً تهدئة قلبها الذي ينبض بسرعة.

 

 

رفعت كعبيها ونزلت الدرج على أطراف أصابعها. حاولت جاهدةً ألا تُصدر أي صوت. ذهبت أولًا إلى غرفته لتلتقط القبعة، ثم إلى غرفتها لترتديها. بعد ذلك، سمعت صوتًا خافتًا قادمًا من مكان ما. لفت انتباهها ذلك الصوت لأنه بدا وكأن أحدهم يتحدث. 

 

 

كيف يُمكن أن يكون هناك شخصٌ هنا؟ علاوةً على ذلك، بدا الصوت قريبًا نسبيًا.

 

 

بدافع الفضول، سارت باولا في ذلك الاتجاه. كان الصوت قادمًا من الطابق السفلي. نزلت الدرج بحذر، متجهةً نحو مصدر الصوت. تجمعت مجموعة من الناس بين قاعة المدخل، حيث يقع باب القصر، والدرج المركزي.

 

 

أول ما لفت انتباهها ظهر رجل ضخم البنية. بجانبه، رأت كبير الخدم. وعلى الجانب الآخر، كانت إيزابيلا واقفة.

 

 

شعره الأسود المصفف بعناية للخلف جعله يبدو شخصًا مختلفًا. هل كان هذا ضيفًا جاء للقاء فينسنت؟ وبينما كانت تنظر إليه في حيرة، التقت عيناها بعيني إيزابيلا الواقفة على الجانب الآخر. اتسعت عينا إيزابيلا للحظة، ثم استعادت رباطة جأشها بسرعة.

 

 

“أين الكونت بيلونيتا؟”

 

 

“السيد خارج.”

 

 

“ناديه”

 

 

بنبرة حازمة وصوت ثقيل، يبدو معتادًا على إصدار الأوامر، أصدر الرجل أمره. وبينما حيرتها تصرفاته، لم تستطع إلا أن تتساءل من يكون. في تلك اللحظة، اختبأت بسرعة خلف زاوية، غريزيًا، وشعرت برغبة في الاختباء.

 

 

بعد لحظة صمت، ألقت باولا نظرة خاطفة عليه بحذر. كان الرجل ينظر نحو الدرج المركزي، يحدق ويفحص ما حوله. نقر الأرض بالعصا في يده، معبرًا عن انزعاجه. كانت ينضح بهالة مهيبة وخطيرة نوعًا ما كضيف غريب.

 

 

كان كالأفعى، سامًّا في آنٍ واحد، يُخفي أنيابه التي تُقطر سمًّا، ويراقب ما حوله ليفترس ضحيته. كانت عيناه البنيتان العميقتان مُفعَمتين بالنية الواضحة. لم يُكلف نفسه حتى عناء إخفاء وجوده في قصر شخص آخر.

 

 

“هذا سيؤدي إلى مشاكل.”

 

 

أريد فقط مقابلة الكونت. لا أعرف أين يختبئ، لكن لا تقفوا هناك. اذهبوا وأحضروه.

 

 

“….”

 

 

“إلى متى ستجعلني أنتظر؟”

 

 

ثم أدركت باولا أخيرًا أن سبب إرسال إيزابيلا لفينسنت كان هذا الرجل. هل كان شخصًا لا ينبغي لفينسنت مقابلته؟ هل كان ذلك بسبب حالته الصحية؟ لا، يبدو أن هناك مشكلة أكثر خطورة.

 

 

مستحيل.

 

 

هل يمكن أن يكون…؟

 

 

وقعت عينا إيزابيلا على باولا مجددًا. استدارت باولا بسرعة وسارت بخطى سريعة نحو الباب الخلفي، مكتومة وقع خطواتها. عرق بارد يسيل على ظهرها، وخفق قلبها بشدة حتى شعرت أنه سينفجر من جلدها.

 

 

حالما خرجت باولا من الباب الخلفي، ركضت نحو الغابة، غير تجرؤ على النظر إلى الوراء. دخلت الغابة وشقت طريقها بين الشجيرات. ضلت طريقها في منتصف الطريق، لكن بتحسسها للعلامات المميزة على الأشجار كما أخبرها، تمكنت من إيجاد الطريق إلى موقع المسار السري.

 

 

بدا فينسنت مندهشًا من اقتراب باولا، لكنه سرعان ما ركّز على الأصوات المحيطة. اقتربت منه باولا وهي تتنفس بصعوبة.

 

 

“سيدي.”

 

 

“لقد تجاوزت المائة.”

 

 

أدرك فينسنت أنها باولا تقترب، فارتسمت على وجهه ملامح عبوس. ومع ذلك، وكأنه كان ينتظر، سار نحوها مسرعًا.

 

 

“من هو الشخص الذي جاء إلى القصر؟”

 

 

“…”

 

 

في لحظة، توقفت خطواته. اختفت القسوة من وجهه، وحل محلها التوتر. نظرت إليه باولا وأكدت شكوكها الأولية.

 

 

“من… من جاء؟”

 

 

“جيمس… جيمس كريستوفر.”

 

 

الأخ الأكبر لإيثان ولوكاس.

 

 

“الرجل الذي أعمى فينسنت.”

 

 

«جاء الرجل إلى القصر. ولهذا هرب فينسنت.»

 

 

نعم، هذا صحيح. أنه هنا.

 

 

ترنح. اقتربت منه باولا بسرعة وساندته. كان وجهه شاحبًا. وجدا مكانًا للراحة قليلًا، لكن لم يكن هناك مكان للجلوس. فخلعت باولا معطفها ووضعته على الأرض، ثم ساعدته برفق على الجلوس عليه. أعطته لها إيزابيلا، فترددت، لكنها لم تستطع ترك فينسنت يجلس مباشرة على الأرض الباردة.

 

 

كانت قلقة من أنه قد يُصاب بنوبة، إذ رأته يتنفس بصعوبة، لكن لحسن الحظ، تمكن من تهدئة نفسه سريعًا. ضغط جبهته بين حاجبيه كما لو كان متعبًا.

 

 

“ما هو السبب المحتمل لزيارته؟”

 

 

“لا بد أنه جاء للتحقق من حالتي.”

 

 

“ألم يأتِ من قبل؟”

 

 

هذه أول مرة يأتي فيها شخصيًا إلى هذه الحالة. لقد أرسل أشخاصًا عدة مرات من قبل. ربما سمع عن لقائي الأخير مع إيثان وفيوليت ولوكاس. هل رأيته وجهًا لوجه؟

 

 

لا، رأيته من بعيد فقط. شعرتُ أنه لا يجب عليّ الاقتراب.

 

 

“أرى… لقد قمت بعمل جيد.”

 

 

بدا فينسنت محرجًا بعض الشيء وهو يتحدث. تجمدت عيناه الشاحبتان على الأرض، ووجهه مليء بمشاعر معقدة. راقبت باولا تعبيره، فجلست بجانبه بهدوء.

 

 

“بما أنك حصلت على قبعتك، هل نتوجه إلى المدينة؟”

 

 

لا أريد الذهاب. لقد استنفدت طاقتي.

 

 

أسند فينسنت رأسه على كتف باولا، وأحست بمزاجه.

 

 

“ثم هل نذهب إلى مكان آخر؟”

 

 

“غير مريح هنا؟”

 

 

“ماذا تقصد؟”

 

 

“هذا المكان.”

 

 

 

نظرت باولا حولها في المكان الصغير. خلفهما كانت البوابة السرية، وكانت المنطقة المحيطة محاطة بالشجيرات. كان المكان منعزلاً، بلا ضجيج أو أعين متطفلة. كانا فقط هو وهي. كان ذلك مريحاً. زقزقة الطيور المتقطعة أضافت هدوءاً وسكينة.

 

 

“لا.”

 

 

“حسنًا، دعنا نبقى هنا، هكذا تمامًا.”

 

 

أغمض فينسنت عينيه، ووضعت باولا القبعة التي كانت تحملها على رأسه.