***

 

“إذا فكرت في الأمر، لم أسمع الكثير عنك.”

 

 

 

“ليس لدي ما أقوله.”

 

 

 

“كنت تتمتم وتتذمر بشأن كل شيء آخر.”

 

 

 

“ذاكرتي سيئة، لذلك لا أستطيع أن أتذكر الكثير.”

 

 

 

دار الطبق الفارغ مرارًا وتكرارًا. ملأ الصوت الفراغ بيننا.

 

 

 

“لا بد أن الأخت الثانية ستفتقدك كثيرًا.”

 

 

 

“…”

 

 

 

توقف الطبق الدوار فجأةً مع صوت ارتطام. ساد الصمت المكان للحظة. لم تستطع باولا سحب يدها من الطبق. تناثرت الفتات على الطاولة بفوضى، ملوِّثة إياها، تمامًا كما لو كان قلبها.

 

 

 

“لا، لن تفتقدني.”

 

 

 

“ولم لا؟”

 

 

 

لأنها انتقلت إلى مكان أفضل. لم نعد نعيش معًا.

 

 

 

بينما قالت باولا ذلك، نظرت إلى السماء خارج النافذة. كانت السماء صافية وجميلة. 

 

 

 

جميع إخوتي هناك. لا بد أنهم يعيشون بسعادة هناك، بعيدًا عن الجحيم الذي عذبهم فيه ذلك المخلوق الشيطاني.

 

 

 

“ويجب عليهم أن يستاؤوا مني بسبب ذلك…”

 

 

 

“يبدو أنها تزوجت وذهبت إلى مكان أفضل.”

 

 

 

اه، لقد بدا الأمر مثل ذلك. 

 

 

 

ولكن باولا لم تهتم بتصحيحه.

 

 

 

“نعم، إنه مكان أفضل.”

 

 

 

ماذا عن إخوتك الآخرين؟

 

 

 

نعم، باستثناء الثالثة. كان أبي يراها جميلة جدًا.

 

 

 

جميلة جدًا، تسبب المشاكل. وبينما قالت باولا ذلك، خطرت في بالها فكرة منزل بيلتون. منذ أن غادرا هناك، لم يتبادلا أي أخبار. لم تزره قط. 

 

 

 

كيف يعيشون في ذلك المنزل بدوني؟ فكرت باولا مليًا في هذه الفكرة قبل أن تتجاهلها. كان قلقًا لا داعي له.

 

 

 

ماذا عن والدتك؟

 

 

 

“إنها ليست هنا.”

 

 

 

سواء كانت حية أم ميتة، لم يكن الأمر مهمًا. وجودها كان بمثابة عدم وجودها. بعد أن أجابت، لم ترغب في التطرق لموضوع العائلة بعد الآن. إذا سألها مرة أخرى، كانت تنوي ترتيب والمغادرة، لكنه لم يسألها أكثر من ذلك، وأعاد نظره إلى النافذة.

 

 

 

“حسنًا، ليس هناك حاجة إلى تفويتها.”

 

 

 

بدا تعليقه العفوي وكأنه يعرف شيئًا ما. شعرت وكأنها طعنة في قلبها. 

 

 

 

“توقف. لا تزعجني بعد الآن.” أرادت باولا أن تصرخ.

 

 

 

“…وماذا عنك يا سيدي؟ هل تفتقد أحدًا؟”

 

 

 

ردّت باولا بقصدٍ خبيث. فرغم علمها بوفاة والديه في حادثٍ مؤسف، أرادت أن تُلملم جراحه. توقعت أن ينزعج فينسنت، لكن ردّه كان غير متوقع.

 

 

 

“لا.”

 

 

 

“ولم لا؟”

 

 

 

لأنه لا داعي لذلك. سنلتقي عند الموت، فما فائدة افتقاد أحدهم؟ يجب أن يكون الحزن قصيرًا. لا أريد أن أشعر بأي ندم. من الأفضل التخلص منه بدلًا من أن تستحوذ عليه تلك المشاعر ولا أستطيع رؤية ما ينتظرني. إنها عديمة الفائدة.

 

 

 

“…”

 

 

 

كانت كلماته باردة، لكن باولا استطاعت أن تفهم. شعرت بنفس الشعور.

 

 

 

وفاة إخوتها. فاض عليها الحزن والشوق والندم والذنب نتيجةً لذلك. لكنها لم تكن تملك رفاهية الانغماس في تلك المشاعر. كان عليها أن تعيش يومًا بيوم، ولم تُجدِ تلك المشاعر نفعًا يُذكر. كانت قيمة حياتها تُحدد بفائدتها من عدمها. وجعلتها تلك المشاعر تشعر بعدم جدواها. لذا، بدلًا من التمسك بها، اختارت التخلص منها. بعد ذلك، شعرت أنها قادرة على الحياة من جديد.

 

 

 

هل كانت حياته هي نفسها؟

 

 

 

لقد نشأ شعور غير متوقع بالألفة.

 

 

 

قلت لك. هذا ليس مكانًا للأحلام.

 

 

 

[“فكّر في الأمر. ليس هذا المكان المناسب للحلم.”]

 

 

 

نعم، قال تلك الكلمات. حينها، ظنت أنه يُلقي كلماتٍ لاذعةً من شدة الإحباط، فلم تُعر الأمر اهتمامًا كبيرًا. لكن الآن، بالنظر إلى الماضي، بدا لها أن نصيحته نابعة من تجربته.

 

 

 

“ولكن أليس لديك شيء واحد تريد أن تحلم به، حتى لو كان حلمًا تافهًا؟”

 

 

 

تساءلت باولا عن رغبات هذا الرجل الذي أجاب بمثل هذه الإجابات الجافة. وبعد لحظة من التفكير، أصدر ردًا مُرهقًا.

 

 

 

“أن أكون قادرا على الرؤية.”

 

 

 

لقد أثارت إجابته اهتمامها.

 

 

 

ماذا عنك؟ هل لديك أحلامٌ تافهةٌ تريد أن تحلم بها؟

 

 

 

حسنًا، أريد أن أعيش طويلًا جدًا. سيكون من الرائع لو كانت مشاقّي أقل، لكن في هذه الحياة التي أكافح فيها لكسب قوت يومي، لا أحب أن أحلم أحلامًا باهظة.

 

 

 

إذن، ستبقي هنا. على الأقل حينها لن تواجهي مصاعب من الخارج.

 

 

 

“هل تريدني أن أبقى هنا لفترة طويلة؟”

 

 

 

ردًا على تصريحه الحازم غير المتوقع، ردّت باولا مازحةً. عندما جاءت إلى هنا لأول مرة، كان فينسنت يصرخ عليها لتغادر ويرميها بالأشياء. والآن يقول أشياءً كهذه. كان الأمر مؤثرًا للغاية.

 

 

 

“أسمح بذلك.”

 

 

 

“حقا؟ لن تغير رأيك لاحقًا؟”

 

 

 

“لن أفعل. ستبقي طويلاً.”

 

 

 

تناول رشفة أخرى من الشاي. فكرت باولا إن كان عليها أن تطلب وعدًا مكتوبًا.

 

 

 

“سأحميك.”

 

 

 

رنّت فنجان الشاي. هبت الريح. رفرف شريط شعرها، وكافح ليفلت من يده. لفّ الشريط حول سبابته، ورفعه قليلًا، وضغطه على شفتيه.

 

 

 

مثل قبلة.

 

 

 

“لأنك ملكي، سأحميك.”

 

 

 

“…”

 

 

 

“وعدني.”

 

 

 

التفتت عيناه الزمرديتان. انزلق الشريط برفق من يده ودار حولها، لامسًا خدها، ثم لامس يدها، ثم التف حول رقبتها. 

 

 

 

لم تتمكن باولا من تحويل نظرها عن فينسينت.

 

 

 

خفق قلبها بشدة. برز إحساس غريب، يكاد يكفي لالتواء أصابعها حوله.

 

 

 

“ابقي بجانبي. لفترة طويلة.”

 

 

 

أحاط بها صوته الحازم. لامست بشرتها الشريطة البيضاء التي تحمل حرارة جسده، تاركةً أثر حرق. خطف الرجل الجالس منتصبًا أمامها بصرها.

 

 

 

أنتي صامتة. هل أنا لستُ جديرًا بالثقة بما يكفي؟

 

 

 

لا… لا، ليس هذا هو. إطلاقًا.

 

 

 

“من خلال إنكاره ثلاث مرات، يبدو أنكي كنتي تعتقدين ذلك.”

 

 

 

“مُطْلَقاً.”

 

 

 

أربع مرات. أنا متأكد.

 

 

 

“…”

 

 

 

“لكن، ثق بي. أنا أؤمن بك أيضًا.”

 

 

 

فتحت باولا فمها، ثم أغلقته، ثم فتحت، ثم أغلقته. عندما التقت بالمشاعر المنعكسة في عينيه المتلهفتين، انتفض صدرها. شيء ما بداخله ارتطم مرارًا وتكرارًا. انطلق نحو الشخص الذي أمامها.

 

 

 

منذ أن فقدت بصري، أصبحت حواسي الأخرى أكثر حساسية. لذا، عند التعامل مع الناس، ألمس وأشعر بأشياء مثل التنفس، والأصوات المرتعشة، والإيماءات، وحركات اليد، والأصوات، والروائح، لأستنتج. الأمر أشبه بتغطية عينيك كل لحظة ومحاولة تخمين. الآن، أنا أركز عليك.

 

 

 

أشار طرف إصبعه نحوها. 

 

 

 

اتسعت عينا باولا من المفاجأة.

 

 

 

إذا شعرتَ بالحرج، ستُصاب بالعجز عن الكلام. ربما أنت فاغر الفم الآن. ربما تأثرتَ بما قلتُه.

 

 

 

“…أنت مخطئ. إطلاقًا.”

 

 

 

أغلقت باولا فمها المفتوح. ورغم علمها بأنه لا يستطيع الرؤية، خفضت رأسها. وعندما سمع ردها، ضحك ضحكة خفيفة.

 

 

 

أهذا صحيح؟ إذًا أنا فضولي. أتساءل ما هو وجهك الآن؟ لو استطعتُ رؤيتك الآن، لكان ذلك جميلًا. حينها سأعرف بالضبط ما تفكر فيه.

 

 

 

“سوف تندم على رؤيته.”

 

 

 

“لأنك جميلة جدًا؟”

 

 

 

“إلى حد إعمائك.”

 

 

 

عند كلامها ضحك. 

 

 

 

“أحسنت.” 

 

 

 

حتى وهو يتكلم، لم يتوقف عن الضحك. كان منظر ضحكه مُبهجًا. كان رائعًا. بفضل وجباته المنتظمة، اكتسب وزنًا كبيرًا، واختفى الكثير من مظهره القديم النحيل.

 

 

 

لقد كان يتغير بالتأكيد.

 

 

 

كان الأمر مُرضيًا ومحزنًا في آنٍ واحد. كانت باولا بحاجة للبقاء، وكان هو بحاجة للتغيير. في كل مرة تراه يتغير، كانت تُدرك علاقتهما من جديد. لهذا السبب لم تُفكر أحيانًا في المشاعر الغريبة التي تتسلل إلى قلبها.

 

 

 

غريزيًا، عرفت ذلك.

 

 

 

بالتأكيد لم يكن هذا عاطفة جيدة بالنسبة لها.

 

 

 

***

 

 

 

عند الظهر، دخلت إيزابيلا إلى باولا في الملحق. أمسكت بذراعها بتعبير مُلِحّ، وسحبتها إلى غرفة.

 

 

 

“باولا، اذهبي مع السيد على الفور.”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

استعدوا فورًا. سأتحدث مع السيد على انفراد.

 

 

 

وبينما قالت ذلك، أعطت باولا معطفًا. 

 

 

 

قبلت باولا ذلك في ارتباك.

 

 

 

“أين نحن ذاهبون؟”

 

 

 

أي مكان مناسب. اذهب لأبعد مكان ممكن، لكن ليس بعيدًا جدًا. اذهب إلى مكان آمن إن أمكن. سأسمح لك بالعودة متأخرًا.

 

 

 

بهذه الكلمات، توجهت إيزابيلا مباشرةً إلى غرفة فينسنت. كانت باولا على وشك اللحاق بها، لكنها خلعت مئزرها أولًا. ولأنها لم تكن تملك سوى الفستان الذي ارتدته عندما أتت أول مرة كملابس خروج، ارتدت باولا الفستان نفسه وارتدت المعطف قبل أن تغادر الغرفة.

 

 

 

بالصدفة، خرج فينسنت من الغرفة المجاورة، مرتديًا ملابس الخروج أيضًا. بدا وكأنه غيّر ملابسه على عجل، إذ بدا مظهره أشعثًا بعض الشيء. وخلفه، بدت إيزابيلا قلقة.

 

 

 

أرادت باولا أن تسأل عن الوضع، لكنه ضرب بعصاه على الأرض وتحدث معها.

 

 

 

“هل نذهب في نزهة؟”

 

 

 

كانت كلماته عادية للغاية لدرجة أن باولا وجدت نفسها تهز رأسها دون أن تدرك ذلك.

 

 

 

أمسك فينسنت بيدها، وتوجها إلى الغابة التي زاراها سابقًا. إن وصفها بالنزهة مبالغة، إذ لم يكن هناك مكان محدد للذهاب إليه. أخبرتها إيزابيلا أن تذهب إلى مكان آمن؛ المكان الآمن الوحيد الذي تعرفه باولا هو ضيعة بيلونيتا. ولم يكن فينسنت يستطيع الذهاب إلى الأماكن المزدحمة.

 

 

 

كانت الغابة هادئة. زقزقة الطيور البعيدة خففت من حدة التوتر قليلاً.

 

 

 

“ما الذي يمكن أن يكون سبب هذه الرحلة المفاجئة؟”

 

 

 

“لا أعرف.”

 

 

 

نظر فينسنت خلفها، وظلّ هادئًا بينما كانت باولا في حيرة. نظر حوله في الغابة بملامح ثابتة، رغم أنه لم يكن هناك ما يراه. لكن يده المرتعشة، الممسكة بيدها، كشفت عن مشاعره الحقيقية. كان يتظاهر بالهدوء.

 

 

 

يبدو أن فينسنت يعرف السبب وراء هذه الرحلة المفاجئة. 

 

 

 

ماذا يمكن أن يكون؟ 

 

 

 

ضيّقت باولا عينيها وراقبته، لكن فينسنت أصبح مؤخرًا بارعًا في إخفاء أفكاره الداخلية. لقد تغيّر كثيرًا عن الفترة التي كان يتصرف فيها بحساسية وسرعة انفعال.

 

 

 

رغم فضولها، قررت ألا تسأل. ظنت أن هناك سببًا يمنعه من التحدث معها في الأمر.

 

 

 

لا أعرف أين أذهب. قالت لي أن أذهب بعيدًا.

 

 

 

“فقط اذهبي”

 

 

 

ألم تكن متردداً في الخروج بعد لقائك بالآنسة فيوليت آخر مرة؟ وكيف لنا أن نذهب بعيداً؟ علينا التوجه إلى القصر الرئيسي.

 

 

 

“يمكننا أن نذهب.”

 

 

 

“كيف؟”

 

 

 

ثم أمسك بيد باولا فجأةً وبدأ بالسير. تبعته. بدلًا من التوجه نحو الطريق، اتجه نحو الأدغال. كافحت باولا للمشي مع كثافة أوراق الشجر كلما تعمقت. وبسبب قلة الصيانة، برزت أغصان الأشجار بشكل خطير، وكادت أن تُسبب لها إصابات. في منتصف الطريق، قادت باولا وساعدت في إزالة الأدغال بينما واصل فينسنت سيره، يلمس كل شجرة بعناية. وكأنه يبحث عن شيء ما بين الأشجار، فحص الأشجار المحيطة بعناية.

 

 

 

بعد سيرٍ قصير، وصلوا إلى فسحةٍ وهم يشقّون طريقهم عبر الأدغال. كانت مساحةً دائريةً محاطةً بالأشجار. كانت هناك بوابةٌ حديدية. ولأنّ الشجيرات نمت فوقها، لم تكن البوابة ملحوظةً إلا إذا دققتَ النظر. خلف البوابة الحديدية، كان هناك ممرٌّ.

 

 

 

لم تتوقع باولا وجود مثل هذه المساحة. نظرت حولها بإعجاب.

 

 

 

يا إلهي، هناك بوابة في مكان كهذا. لم أكن أعرف.

 

 

 

“إذا خرجنا من هنا، يمكننا الوصول إلى القرية.”

 

 

 

شعرتُ وكأنها مغامرة. كانت آسرة حقًا. نظرت باولا حول المكان الضيق، فلمحت الطريق خارج البوابة. ثم دفعت البوابة برفق، فانفتحت صريرًا. كانت هناك سلسلة متصلة بالمقبض، فظنت أنها مغلقة، لكن على ما يبدو لم تكن كذلك.

 

 

 

“ما هو استخدامه؟”

 

 

 

“يقال أنه طريق طوارئ.”

 

 

 

“البوابة صدئة.”

 

 

 

“لم نستخدمه منذ فترة طويلة.”

 

 

 

كانت باولا مفتونة لدرجة أنها ظلت تفحص الممر خارج البوابة. كان الممر طويلًا، لكن العشب الكثيف جعل الرؤية في الداخل صعبة. بدا الأمر أشبه بالانغماس في الشجيرات منه بالسير على طول الممر.

 

 

 

يبدو الأمر وكأنه طريق سري. إذا خرجنا إلى هنا، سيظهر عالم جديد. ستكون هناك مخلوقات وجنيات رائعة، ويمكننا تكوين صداقات وخوض مغامرات شيقة.

 

 

 

“لقد كنت أفكر منذ المرة الأخيرة، ولكنك قرأت الكثير من الكتب.”

 

 

 

رفع فينسنت رأسه. 

 

 

 

هزت باولا كتفيها. 

 

 

 

“حسنًا، ماذا في ذلك؟ الخيال مجاني.”

 

***