***

ترددت باولا. 

“هل يجب علي أن أتراجع وأبتعد هكذا أم لا؟”

[“باولا، شجعيني.”]

خطرت في بالها محادثتها مع فيوليت. فاستجمعت باولا شجاعتها.

“قالت الآنسة فيوليت أنها تتفهم.”

تفهمت؟ تفهمت ماذا؟ هل تقولين إنها شفقة على خطيبها الكفيف، لذا ستُظهر بعض التعاطف الآن على الأقل؟

لماذا تقول ذلك؟

“لأن هذا ما سأقوله.”

أصبحت العروق البارزة أكثر حدة. رأت باولا قلبه مغلقًا بإحكام كالباب. لعقت شفتيها الجافتين وتلعثمت.

“يعلم السيد جيدًا أن الآنسة فيوليت ليست كذلك.”

هناك شيء واحد تعلمته في حياتي؛ هل أخبركم ما هو؟ من ظننتُ أنني أعرفه جيدًا لم يكونوا في الواقع…

“…”

حتى لو تظاهرتُ بالدعم ظاهريًا، فبمجرد أن أظهر ضعفي، يبدأون بالتفكير في سحقي. كل من ظننتُ أنه لن يفعل ذلك، فعل. كان مجيئهم لرؤيتي والاطمئنان على حالتي مجرد ذريعة. حتى عندما توفي والداي في حادث، بدأوا يُفكّرون في كيفية استغلال ذلك الوريث الصغير.

كان الألم الذي عانى منه واضحا في الابتسامة على وجهه.

قد لا تفعل فيوليت ذلك، كما ذكرتِ. لكن ليس من حولها. على الأقل عائلتها لن تقبل بخطيب أعمى.

“… إذن، هل ستستمر في فعل هذا؟”

“لا يمكن أن يكون الأمر هكذا.”

“…”

أدركت باولا وهي تشاهد فينسنت يهز رأسه: لم يكن خائفًا من الانفصال عن فيوليت. الآن، كان خائفًا من لقائها. كان ذلك بسبب تردده في مواجهتها دون إدراك.

الشجاعة هي ما يحتاجه الآن.

الشجاعة لقبول حالته والمضي قدما.

تركت باولا يده برفق. وأفلت فينسنت يدها أيضًا بطاعة. غادرت الغرفة خلفه، الذي بدا ضعيفًا للغاية. ثم توجهت إلى غرفتها، الغرفة المجاورة، وفتحت الدرج. عادت باولا إلى غرفته والأغراض مغلفة بإحكام بين ذراعيها.

نظر فينسنت إلى باولا عندما كان على وشك الاستلقاء على السرير.

“لماذا أنت هنا مرة أخرى؟”

“سيدي.”

سكبَتْ له باولا ما كان بين ذراعيها. تناثرت الرسائل البيضاء على السرير. كانت تلك رسائل فيوليت التي جمعتها حتى الآن.

هذه كلها رسائل من الآنسة فيوليت. كنت أحتفظ بها باسم إيزابيلا.

“…”

كان يتحسس ببطء الرسائل التي تنهمر عليه. كانت كبيرة بما يكفي لتحيط به. كان ذلك طبيعيًا. لأن فيوليت كانت ترسل رسائل لا تتوقف حتى لو لم تتلقَّ ردًا.

كانت الآنسة فيوليت ترسل رسالة كل يومين. ورغم علمها أنها لن تتلقى ردًا، استمرت في إرسال الرسائل. سيدي، لستُ بارعة في الكلام. لذا لا أستطيع أن أقدم لك نصيحة قيّمة الآن. لكن، على الأقل، لا أعتقد أن هذا الصدق زائف.

رغم عدم الرد، كان صدق إرسال الرسائل في كل مرة مذهلاً. حيرت باولا طول الرسالة، مع أنها تُرسل كل يومين. لذا، قرأتها عدة مرات.

تجولتُ في الحديقة اليوم. الزهور جميلةٌ جدًا. أريد أن أريها لك.

اشتريتُ زيًا جميلًا اليوم. أريد أن أراكِ ترتدينه.

[أفتقدك، فينسنت.]

امتلأت الصحيفة برسائل مكتوبة بعناية. لم يكن محتواها مميزًا. في نهاية الرسالة، التي تضمنت روتينها اليومي، اختُتمت بقول إنها تفتقد فينسنت دائمًا. شعرت باولا بشوق فيوليت إليه وهي تنظر إلى الرسائل الملطخة بالحبر.

كما قال المعلم، لن تسير الأمور بسلاسة، ولكن عليك أن تواجهها. كن شجاعًا. أعتقد أن الآن هو الوقت المناسب لذلك.

على الأقل أتمنى ألا يتخلى عنك من يطرق بابك من شدة الإرهاق. أريدك أن تتأمل في صدقه. حتى لو مر الوقت وتركك، أتمنى أن تؤمن بصدقه الآن. لا أريدك أن تفقد علاقتك بالناس لمجرد الشك في ذلك.

“إذا أردت، يمكنني قراءة الرسائل لك.”

“… لا بأس.”

رفع رسالة.

أعرف ما سيُكتب. لا بد أنها كتبت أنها قلقة وترغب في رؤيتي أثناء تسليمها تحياتها. كان الأمر كذلك في كل مرة ظننتُ أنهم لن يأتوا، لأني لم أرد بعد أن أمرتهم بعدم النظر إليهم، لكن يبدو أنها تُرسلهم رغم ذلك.

نعم. لقد تراكمت هذه الأشياء بالفعل. لا أعتقد أنه من الأدب الاستمرار في تجاهل شخص يهتم هكذا!

أرادت باولا أن تفعل ذلك في تلك اللحظة، فصرخت بصوتٍ مُلفت، لكن فينسنت كان مُذهولاً. تساءلت عن سبب تعبيره هذا، لكنها هذه المرة كانت عاجزة عن الكلام.

أنتَ تفعل هذا بسبب خطأ ارتكبته. فيوليت استمعت إليكَ وقالت إنها ستبقى.

“…”

“هذا حساس حقًا.”

بعد الحادثة، حاولت باولا تجاهل الألم الذي غمر قلبها، ونفت ذلك بوقاحة. سألته إن كان يعلم مدى قلقها على سيدها، لكنه لم يُصغِ إليها. بدلًا من ذلك، عبث في الرسائل المتناثرة على السرير. شعرت بقلبه بين يديه الحريصتين. مع ذلك، بدا وكأنه فاقد للوعي.

هل لديك الشجاعة؟

“قليلا؟”

“…”

لا يزال باردا.

“أنتي دائمًا تضايقيني.”

“إذا كنت لا تريد سماع ذلك، فيجب عليك أن تفعل ذلك جيدًا.”

“أنتي وقحه أيضًا.”

“بهذه الطريقة، سأعتني بسيدي.”

ثم ابتسم بهدوء.

“شكرًا لك.”

قبل قليل… ماذا؟

رمشت باولا متسائلةً إن كانت قد أخطأت في فهم ما سمعته، لكن فينسنت أمسك بيدها مجددًا. لم تكن قبضته قوية كالسابق، بل كانت لمسةً أكثر حذرًا ودغدغة. وسرعان ما تشابكت أصابعه في مفاصلها.

عندما تدربتُ على المحادثة آخر مرة، قلتُ شكرًا لكِ، وقلتُها لكِ. كان الأمر مُضحكًا وجعلني أبتسم، لأنني وجدتُ صعوبةً في قول “اشتقتُ إليكِ”.

ابتسم ابتسامةً عابرةً مرةً أخرى، كأنه تذكر تلك المرة. لم تكن تلك الابتسامة مألوفةً لديه. 

مع أنه غريب… إلا أنني اعتدت عليه. وجهٌ لطيفٌ يُراعي الآخرين. وجهٌ رأيته حينها. كان وجهه مُواجهًا لي.

“شكرًا لك. أنا جاد.”

“لا، إنه موجه إلي فعليًا.”

لم أقصد تجاهل فيوليت باستمرار. لم يكن هذا ما أردته، لكنه حدث على أي حال، لذا عليّ التعامل معه. لكن كما قلتِ، أعتقد أنني افتقرت إلى الشجاعة. شكرًا لكِ على طمأنتي قليلًا. شكرًا لكِ.

ارتجف ورفع رأسه. كانت عيناه الزمرديتان الغائمتان مثبتتين عليها. مع بعض التدريب، استطاع أن يتبع الصوت والنظرة. وعندما التقت باولا بتلك النظرة، فتحت فمها عدة مرات ثم أغلقته.

كانت يداها المتشابكتان دافئتين، وصوت ودود يدغدغ أذنيها. حدقت به باولا بنظرة فارغة، عاجزة عن التفكير في أي شيء. 

استمر التحذير في قلبها بصوت مكتوم …

* * *

مرّ يومٌ آخر بعد ذلك عندما فُتح الباب المُغلق بإحكام. التقى فينسنت بفيوليت. ما إن رأته حتى انفجرت بالبكاء. بدا أن لديها الكثير لتقوله، لكنها استبدلت حزنها بصفعة على صدره. احتضنها فينسنت وربت على ظهرها. بهذه الصفعة، حلّت حزن الماضي. وربت إيثان أيضًا على ظهريهما.

لن أنفصل أبدًا. ولن أخبر أحدًا بحالتك أيضًا. حقًا.

“شكرًا لك.”

صمته لا يعني أنه يستطيع إخفاء حالته للأبد. ومع ذلك، ستفي بوعدها. علمًا بأن فينسنت ابتسم لها أيضًا.

تحدث الثلاثة طوال ذلك اليوم. وبعد وقت طويل، دوّت ضحكة فرح في أرجاء القصر. ربّتت باولا على صدرها بلا سبب عند رؤية العاشقين الكبيرين بمجرد النظر إليهما.

كان لديهم وقت الشاي في اليوم التالي.

وكان الحضور هم فينسينت، وفايوليت، وإيثان، وباولا. 

كانت باولا في حيرة من أمرها، إذ بدا لها أن هذا ليس المكان المناسب لها، لكن فيوليت قادتها بنشاط. لم تستطع باولا القيام بذلك بمفردها، لذا حصلت على إذن إيزابيلا. 

وفي النهاية، حظيت باولا، وهي خادمة، بشرف حضور حفل الشاي الذي أقامه النبلاء.

أُقيم حفل شاي في الحديقة خلف الملحق. وهو المكان الذي تناولت فيه الشاي مع فينسنت قبل أيام. هناك، شربا الشاي وتبادلا أطراف الحديث، دون أي أجواء خاصة. وهذا وحده جعل الجوّ ودودًا بما فيه الكفاية.

ثم أصبحت رسائل فيوليت موضوعا ساخنا.

“سيدتي، أليس هناك بعض الرسائل المجعدة؟”

ماذا؟ أوه، فكر في الأمر-

لأن فيوليت سريعة الغضب. كانت تكتب رسالةً وغضبت لعدم تلقيها ردًا، فلا بد أنها جعّدتها ثم رتّبتها. أتخيل ذلك.

ثم ضحك إيثان. رمقته فيوليت بنظرة محرجة وصفعته على جانبه. تأوه إيثان، وابتسم فينسنت برشاقة وهو يرتشف شايه. وبين ذلك، غيّرت باولا مكانها عدة مرات.

كان المكان غير مريح. لم يبدُ مكانًا مناسبًا لها. تحدثوا إليها واهتموا بها خوفًا من أن تشعر بالحرج، لكنها في النهاية كانت غريبة. لم يكن لدى باولا ذكريات تُشاركها معهم. لذا نظرت حولها ووقفت ومعها إبريق شاي فارغ. حاولت النهوض من مقعدها بحجة أنها ستملأ الإبريق، لكن في ذلك اليوم، لحق بها فينسنت بسرعة.

“أين؟”

أوه، إبريق الشاي فارغ. أحاول أن أملأه أكثر.

لا داعي للشرب أكثر. تفضي،، ابقي هنا.

“ماذا؟ أوه، ولكن…”

انقطع الحديث بينهما بسبب ذلك. وصلت نظرات فيوليت وإيثان إلى باولا. قاطعها إيثان عندما شعرت باولا بالحرج لأنها قاطعت وقت المرح.

يا فنسنت، لماذا تظن أن سيدتك ستفارقك للأبد؟ أنا آسف. مهما كنت لا ترغب في الانفصال، فلا تتردد في تركها لتحظى ببعض الوقت بمفردها وتشرب المزيد من الشاي. كم سيكون الأمر مزعجًا لو بقيت هنا؟

“أوه حقًا؟”

سألت فيوليت إن كان ذلك حقيقيًا، فانتظر فينسنت إجابة باولا. صُدمت من الكلمات الجارحة ولم تستطع الإجابة فورًا. ثم ترك فينسنت طرف ثوبها برفق. لم تكن متأكدة إن كان على باولا أن تشكره على هذا، فأومأت برأسها وغادرت.

بمجرد أن ابتعدت باولا عن الثلاثة، استطاعت أن تتنفس الصعداء. لا بد أن الأمر كان مزعجًا. حكت رأسها وذهبت إلى المطبخ لتُعدّ كوبًا جديدًا من الشاي.

تجولت باولا عمدًا بعد أن طلبت من الطاهية بعض الحلويات. صحيح أنها أرادت أن تستنشق بعض الهواء النقي بمفردها، فلم يكن لديها وقت لنفسها مؤخرًا. 

“هل هذا هو السبب؟ هذا الوقت القصير كان حلوًا كالعسل.”

عندما عادت إلى مكان شرب الشاي، كان هناك شخص آخر من الحاضرين.

***