***

 

لحسن الحظ أنها تحدثت مع باولا للتأكد من أن اختيارها كان صحيحا.

 

تأخر موعد تقديمي. أنا إيزابيلا، مسؤولة شؤون مستخدمات هذا القصر. ستتعاملين معي، أنا المسؤولة الثانية، أثناء عملك هنا.

 

“حسنًا، من هو الأول؟”

 

“هذا هو السيد الذي ستراه قريبًا.”

 

هذا ما قاله الرجل العجوز سابقًا. لم تكن تعرف نوع الوظيفة التي عُيّنت لها عندما أتت إلى هنا. والدها، الذي كان غافلًا عن المال، لم يُفكّر حتى في السؤال، ولم يكن عليها أن تتساءل. مهما كان الأمر، حتى لو كان سيئًا، كان عليها أن تتبعه.

 

“ماذا يجب أن أناديك يا آنسة؟”

 

“فقط اتصل بي إيزابيلا.”

 

“نعم، آنسة إيزابيلا.”

 

حفرت اسم الخادمة الرئيسية في ذهنها. ثم أدركت أنها بحاجة لتقديم نفسها.

 

“مقدمتي متأخرة أيضًا. هذه باولا.”

 

نعم يا باولا. ماذا بوسعكِ فعله؟

 

أعرفُ الأعمالَ المنزلية، كالتنظيفِ البسيطِ وغسلِ الملابس. أعرفُ حسابَ القليلِ من المال، وأستطيعُ الكتابةَ قليلاً. عليكَ معرفةُ الأساسياتِ لحسابِ المال.

 

“أرى.”

 

إيزابيلا، التي قالت ذلك، لم تُبالِ. على العكس، كانت باولا متوترة من رد فعلها. 

 

ماذا لو كانت تعتقد أنني عديمة الفائدة؟

 

ماذا لو قيل لي أن أعود إلى المنزل؟

 

كانت خطوات إيزابيلا سريعةً جدًا. تقدمت باولا نحوها بسرعة، خوفًا من أن تفوتها.

 

فتبعت إيزابيلا حتى وصلت إلى بابٍ ما. وفي الوقت المناسب، فُتح الباب، وخرجت منه شابة مسرعة، ورأت إيزابيلا، فتوقفت وانحنت. أما المرأة ذات الشعر البني التي كانت تتبعها، فتوقفت هي الأخرى مسرعةً بنظرةٍ مندهشة وهزت رأسها.

 

“مرحبا، آنسة إيزابيلا.”

 

“كنت سأخبرك بعدم الركض.”

 

“أنا آسفة. أنا آسفة حقًا.”

 

“كن حذرا في المرة القادمة.”

 

امتدت نظراتهما الحذرة من إيزابيلا إلى باولا التي كانت تقف خلفها. وبينما همّا بلقاء عينيها، ابتعدت إيزابيلا خطوةً جانبًا وحجبت الرؤية. وأمرتهما بالإسراع والذهاب إلى منطقتهما.

 

تابعتهم باولا بنظراتها وهم يبتعدون بسرعة. في هذه الأثناء، فتحت إيزابيلا الباب ونادت أحدهم.

 

“رينيكا.”

 

“نعم، آنسة إيزابيلا.”

 

اقتربت منهما امرأة طويلة وناضجة. دفعت إيزابيلا ظهر باولا إلى الأمام.

 

هل هناك ملابس تناسب هذا الفتاة؟

 

حدقت رينيكا بعيني باولا. بدت وكأنها تفكر للحظة ثم أومأت برأسها.

 

جسدها صغير. حتى لو لم يكن مثاليًا، يبدو أن هناك ما يناسبها.

 

أنا سعيدة. ليس بالضرورة أن يكون الأمر رسميًا تمامًا.

 

نعم، أين هي المسؤولة؟

 

“من الآن فصاعدا، سوف تكون مسؤولة عن السيد.”

 

اتسعت عينا رينيكا كما لو أنها إجابة غير متوقعة. حدقت باولا بنظرة فزع مرة أخرى. ازداد توترها من رد الفعل، فابتلعت لعابها الجاف عدة مرات.

 

وبعد لحظات، أومأت رينيكا برأسها بهدوء وعادت إلى الداخل.

 

بعد قليل، أخرجت فستانًا أسود وألبسته لباولا. ثم أحضرت الفستان الأسود نفسه بمقاس مختلف عدة مرات، وكأنها تقيس مقاسها، وناولتها واحدًا. كان معه أيضًا مئزر أبيض وسروال داخلي.

 

“شعرك هو…”

 

تركت رينيكا انطباعًا وهي تنظر إلى غرة باولا الطويلة التي تغطي وجهها. لعقت باولا شفتيها الجافتين. نظرت إليها إيزابيلا للحظة، وقالت: “لا بأس”، ثم خطت خطوة أخرى. تعثرت باولا وتبعتها.

 

سارت إيزابيلا في الردهة مجددًا. تطلعت باولا حولها باستمرار. وبينما كانت تسير، رأت الناس يعملون في الغرفة والباب مفتوح، في الزاوية أو في الردهة. أما السائرون من الجانب الآخر، فلما رأوا إيزابيلا، فقد انحنوا رؤوسهم بعمق.

 

دوى صوتٌ عالٍ قليلاً من حولي. خفّ الصوت تدريجيًا، وعاد الهدوء. 

 

كسر الصمتَ صوتُ خطواتٍ ثابتةٍ ومنتظمة. ألقت نظرةً على إيزابيلا، وهي تُمسك حقيبتها كي لا تفوّت المقبض.

 

“باولا، إلى أي مدى تعرفين عن وظيفتك؟”

 

“لقد سمعت للتو أنك تنوي توظيفي.”

 

“ثم ربما لم تسمعي التفسير المفصل.”

 

“نعم.”

 

أومأت باولا برأسها وأجابت. كانت خطوات إيزابيلا لا تزال أسرع من السرعة الطبيعية.

 

هذا هو منزل عائلة بيلونيتا المرموقة. ومن الآن فصاعدًا، ستتولى باولا جميع خدمات فينسنت بيلونيتا، مالك هذا القصر.

 

“أنا… هل أفعل هذا بمفردي؟”

 

“هذا صحيح.”

 

للحظة، فقدت باولا القدرة على الكلام. وبينما كانت تتبعها عبر الردهة، رأت عددًا كبيرًا نسبيًا من الخدم. سائق العربة الذي أحضرها إلى هنا، والبستاني في الحديقة المُعتنى بها جيدًا، وسائق الإسطبل، والنساء والرجال في نفس الزي. ربما أدركت دون أن ترى وجود العديد من المستخدمين الآخرين.

 

لكن هل عليّ أن أخدم السيد وحدي؟ إذا كان المالك، أليس هو صاحب السلطة؟

 

كانت باولا تتجادل حول ما إذا كان عليها أن تسأل هذا السؤال أم لا، لكنها عضت شفتيها بدلاً من ذلك.

 

“حسنًا، هل هناك أي شخص آخر؟”

 

لا شيء. إذا احتجتِ أي شيء، أخبريني فورًا.

 

“هل يمكنني فعل ذلك وحدي؟ إنه السيد.”

 

قالت باولا كلامًا مزعجًا، فتوقفت إيزابيلا عن المشي. انحنت باولا رأسها وتوقفت هي الأخرى.

 

لم يكن هناك أي تعبير على وجه إيزابيلا عندما أدارت ظهرها ونظرت إلى الفتاة.

 

يا باولا، اسمعي جيدًا. في المستقبل، ستكونين الخادمة الوحيدة للسيد، ولن يكون هناك أي شخص آخر. إذا لم يعجبكِ الأمر، أنصحكِ بمغادرة القصر فورًا. حتى لو لم تكوني واثقة. إذا أحدثتِ ضجة لاحقًا، فستُعاقبين.

 

حذرت إيزابيلا بهدوء. 

 

إذا كنت تعتقد أنك لا تستطيع فعل ذلك، فارحلي. 

 

عضت باولا شفتيها المرتعشتين عند سماع هذا التحذير الثقيل.

 

وأدركت ذلك. 

 

لا ينبغي أن يتكرر صوت الألم أبدًا.

 

انحنت بعمق.

 

“أنا آسفة. سأكون أكثر حذرًا في المرة القادمة.”

 

لحسن الحظ، لم تنطق إيزابيلا بكلمة أخرى واستدارت. استقامت باولا ظهرها المنحني وركضت خلفها.

 

“إذا كنتي حذرتًا فيما تفعليه، فلن يكون هناك شيء صعبًا.”

 

“نعم.”

 

ولم تكن هناك كلمات أخرى بعد إجابتها.

 

بعد قليل، ظهر باب. كان أصغر من الباب المُستخدم لدخول هذا القصر. 

 

“هل كان هناك باب في الخلف أيضًا؟”

 

تبعت باولا إيزابيلا عبر الباب وخرجت من المنزل. ثم، من جهة أخرى، انفتحت أمامها حديقة خضراء واسعة لم تكن تعرف حتى نهايتها.

 

“يا إلهي”، انكشف إعجابها دون أن تدري. نظرت إليه من عربة، ولكن عندما نظرت إليه بدقة، بدت الحديقة جميلةً ومرتبةً.

 

عندما وجدت باولا إيزابيلا تمشي بمفردها بعد أن أصيبت بالذهول، أفاقت من ذهولها في وقت متأخر وتبعتها على عجل.

 

تساءلت إلى أين يذهبون، لكنها لم تقل شيئًا، فاضطرت إلى اتباع الخادمة الرئيسية بصمت. إن لم تطلب شيئًا، ظنت أنها ستسمع أسوأ.

 

توجهت إيزابيلا إلى الجزء الخلفي من القصر. لفت انتباهها قصر صغير في البعيد، وبدا أن وجهتها هناك…

 

كان الشارع يبدو مُرهقًا بعض الشيء لمجرد المشي فيه. لذا، قادت باولا إلى الجانب الآخر، وليس الطريق. كانت الغابة المجاورة للقصر.

 

تبعت إيزابيلا عبر الشجيرات، ولم تخرج من الغابة إلا عندما بدأت ساقاها ترتعشان. وفجأة، وصلت أمام القصر.

 

لا، كيف؟

 

لقد فزعت ونظرت إلى الشجيرة التي خرجت للتو. 

 

هل كان اختصارًا؟

 

نظرت إلى القصر أمامها مجددًا، ولو كان ملحقًا، لكان أصغر من القصر السابق. لكن في عينيها، بدا المنزلان بنفس القدر من الفخامة والاتساع.

 

بمجرد دخولهم، أصبح الجو أكثر هدوءًا من ذي قبل. كان القصر الكبير أيضًا منخفضًا مقارنةً بمن يرونه، لكنه كان كئيبًا لدرجة أنها لم تكن تعلم بوجود أناس هنا.

 

“لا يوجد سوى عدد قليل من الأشخاص يقيمون هنا.”

 

“أوه، أنا لست مخطئا.” 

 

أومأت باولا برأسها وأجابت.

 

توجهت إيزابيلا إلى نهاية الممر وبدأت في صعود الدرج.

 

سيكون الإفطار جاهزًا الساعة السادسة صباحًا، والغداء ظهرًا، والعشاء السادسة مساءً. يمكنكِ تحضير وجبتكِ من المطبخ في الوقت المحدد وإحضارها إلى المالك، وسيتم تقديم الحلوى وقت الغداء لتتمكني من الحصول عليها. انتبهي جيدًا للنظافة. يجب تغيير الشراشف والملابس كل صباح. اجمعي الغسيل الذي تم إخراجه في اليوم السابق وأحضريه إلى الباب الخلفي للملحق كل صباح.

 

“نعم.”

 

المواد الأساسية متوفرة، لكن أخبرني إن احتجت أي شيء آخر. سأبذل قصارى جهدي للتحضير، والأمر نفسه ينطبق على الأمور الصعبة.

 

“نعم.”

 

لعلمك، يجب إنجاز كل شيء دفعةً واحدة. لا تُحاول إنهاء العمل لمجرد أنك لم تُنجزه دفعةً واحدة. صاحب المنزل حساسٌ لمثل هذه الأمور، لذا عليك توخي أقصى درجات الحذر. عليك أن تتصرف وكأنك غائبة.

 

“تمام.”

 

وبينما كانت تنقش الكلمات في رأسها، قامت بتمشيط شعرها. 

 

مثل أي شخص آخر حولها، كان الأمر أسهل شيء بالنسبة لها.

 

وبعد أن صعدوا الدرج مرة أخرى، مروا بالممر وتوقفوا أمام الغرفة الأخيرة.

 

“وأخيرًا، أود أن أسألك شيئًا آخر.”

 

قبل أن تفتح الباب، نظرت إيزابيلا إلى باولا. ألقت نظرة خاطفة على الباب من فوق كتفها، ثم تراجعت خطوة إلى الوراء.

 

“من الآن فصاعدًا، كل ما تراه وتسمعه سيُفرض عليك. احذر أن تقول أي شيء ولو كان بسيطًا، ولا تتفاعل مع أي شيء تراه أو تسمعه. لا تستمع حتى. إن ارتجفت من أجل لا شيء، فلن ينتهي الأمر بمجرد العقاب. هل فهمتي؟”

 

كان قولها غير متوقع. لكنه كان سهلاً عليها، كالتنفس.

 

“نعم، سأضع ذلك في الاعتبار.”

 

وبينما أجابت باولا بحزم، أدارت إيزابيلا جسدها وطرقت الباب ببطء. 

 

طق، طق، طق. 

 

ثم انتظرت نداء السيد، لكن لم يصدر أي صوت من الغرفة. طرقت إيزابيلا الباب مرة أخرى، وكأنها معتادة على هذا الرد.

 

طق، طق، طق.

 

“سأدخل يا سيدي.”

 

لم تسمع إذنه بالدخول بعد، لكن إيزابيلا قامت بإدارة مقبض الباب بمهارة. 

 

تسرب الظلام من خلال الشق في الباب المفتوح.

 

كانت الغرفة غارقة في ظلام دامس، مظلمة لدرجة أنها لم تستطع الرؤية ولو لثانية واحدة. علاوة على ذلك، كان الهواء باردًا، وكانت هناك رائحة غريبة.

 

أمسكت باولا بأنفها وعقدت حاجبيها. ثم عدلت تعبيرها بسرعة. طلبت منها إيزابيلا ألا تتفاعل. نظرت إلى إيزابيلا، ولحسن الحظ لم تنظر إليها. خفضت باولا يديها وحبست أنفاسها قدر استطاعتها.

 

ولكن في اللحظة التي خطت فيها إيزابيلا خطوة إلى داخل الغرفة.

 

انفجار!

 

“اوه!”

 

طار شيء ما في لحظة واصطدم بالحائط.

 

بدافع غريزي، انحنت باولا، ولفت ذراعيها حول رأسها. ثم، لتتأكد من عدم وجود أي أجسام طائرة، عاد الهدوء إلى المكان، فتحت عينيها المغمضتين. على عكسها، كانت إيزابيلا لا تزال واقفة، بلا حراك. بجانب حذائها، كانت شظايا زجاج مكسورة. 

 

نظرت باولا إلى قطع الزجاج بعينيها الواسعتين، ثم نظرت إلى إيزابيلا مجددًا. وبينما كانت تخطو خطوة أخرى، وهذه المرة، خرج شيء من الظلام واصطدم بالجدار. 

 

باك! 

 

سقطت الوسادة بصوت خافت.

 

‘ما هذا؟!’ 

 

نهضت باولا ونظرت حول الغرفة. 

 

كان لا يزال الظلام يخيم على الغرفة، ولكن في هذه الأثناء، التقطت العيون التي اعتادت على الظلام الشكل الضبابي.

 

***