كانت أقصر من معظم الفتيات في سنها، وجسمها أقصر. كان شعرها، الذي يصل إلى صدرها، مجعدًا، وبشرتها سمراء. كان لون شعرها كستنائيًا باهتًا. كانت عيناها واسعتين، بحدقتي كستنائيتين كشعرها، لكنهما كانتا مشقوقتين لأعلى، وأنفها الصغير المبقع بالنمش، مائلًا لأعلى كما لو كان يحلق في السماء. كانت شفتاها صغيرتين وخشنتين، وكثيرًا ما تنزفان.

 

 

 

قزم قبيح.

 

 

 

كان الأولاد في عمري ينادونني بهذا الاسم ذات يوم.

 

 

 

على عكس باولا، كانت أليسيا فاتنة الجمال منذ طفولتها. كانت بنفس طول باولا تقريبًا، لكن جسدها ممتلئ بعض الشيء وثدييها كبيران. شعرها البني الفاتح، الذي يصل إلى خصرها، كان لامعًا بفضل عنايتها الدائمة. لم تكن تخرج في الشمس، لذا كانت بشرتها فاتحة، وعيناها واسعتان، وأنفها طويل وحاد، وشفتاها ممتلئتان، لذا حتى ابتسامة خفيفة كانت جذابة بما يكفي لتُسحر خصمها.

 

 

 

على حدّ ما تراه باولا، كانت أليسيا فاتنة الجمال. بلغ جمالها حدّ انتشار الشائعات حتى خارج القرية. وقع ابن سيد القرية في حبّ أليسيا وتقدم لخطبتها. لا، كان جميع الرجال يكنّون لها حبًا من طرف واحد. بفضلها، حتى شخصيتها القاسية كانت تُعتبر جذابة.

 

 

 

في الوقت نفسه، طُرح موضوع باولا أثناء الحديث عن أليسيا. كانت أخت أليسيا الكبرى الجميلة مثار فضول. هكذا كانت أختها الصغرى، فكم كانت أجمل منها؟ لذا، تكررت رؤية باولا عند زيارة أليسيا. لكن النظرة التي كانت تتلألأ بالترقب، سرعان ما امتزجت بخيبة أمل عندما رأوا وجهها. كان هناك من عبس أو شتم علانية. كان هذا سؤالًا مألوفًا كلما سألوا إن كانت أخت أليسيا الحقيقية.

 

 

 

صمتت باولا برهة. بدت وكأنها تتخيل الخادمة التي تجرأت على التعالي على نفسها.

 

 

 

هل ستحتقرني أيضًا لو رأيتني؟ قد تتردد في الاحتفاظ بي لأني قبيحة. تمامًا كما فعل الآخرون بي. ربما أنا محظوظة الآن لأنك لا تراني، لأنك لست مضطرًا للنظر إلى هذا الوجه القبيح.

 

 

 

“إذا تمكنت من رؤيتي، كما لو كنت بمعجزة، فأنا لا أريد أن أريك وجهي.”

 

 

 

لم تُرِد أن تُصاب بأذى. كانت مجرد صوت منذ البداية، والآن انكشفت الكذبة فجأةً، لكن ليس من السيء أن يُخطئ هكذا. ستكون سعيدةً جدًا لو كان في حياتها شخصٌ واحدٌ فقط يتذكرها كشخصٍ جميل.

 

 

 

“لا بد أنكِ جميلة. لا أستطيع تخيل ذلك.”

 

 

 

“أسمع ذلك في كثير من الأحيان.”

 

 

 

ثم ضحكت بمرارة.

 

 

 

“سمعتك تقولي أنكي كنتي تبدين طبيعية من قبل.”

 

 

 

“قلت ذلك من باب المجاملة.”

 

 

 

“جيدة بالنسبة لك.”

 

 

 

هزت باولا رأسها وأفلتت طرف شعرها الذي كان يلمسه. بدا أن اللغز قد حُلّ. لحسن الحظ أنه لم يرَ ارتعاش أطراف أصابعها وهي تمسك الكتاب.

 

 

 

“السيد وسيم أيضًا.”

 

 

 

“أنا أعرف.”

 

 

 

“أوه، هذا أمر مرهق بعض الشيء.”

 

 

 

وبينما كان يُطلق العنان لقلبه، رفع زاويتي فمه قليلًا. كانت هناك فرحة في تلك العيون الزمردية المنحنية قليلًا. 

 

 

 

“أنت تبتسم…”

 

 

 

“يجب أن يكون من السهل العثور عليك.”

 

 

 

حسنًا، هل هذا صحيح؟ أنا مختلفة عن المرأة التي في رأسك الآن.

 

 

 

“هل هذا صحيح؟”

 

 

 

نعم. أستطيع أن أطلب منهم إحضار أصغر شخص هنا.

 

 

 

كان تفكيره غير متوقع. أصغر شخص…

 

 

 

“أنا لست صغيرة إلى هذه الدرجة.”

 

 

 

“أنت صغيره.”

 

 

 

“السيد على الجانب الأكبر.”

 

 

 

“أنت صغيره جدًا، لذلك أود أن أستخدمك كموظف.”

 

 

 

“أنا لست صغيره.”

 

 

 

عندما قالت باولا ذلك بحرج، ضحك مجددًا. ارتسمت على وجهه المسترخي لمعة من السرور. غالبًا ما كانت ترى تعبيرًا جامدًا أو مذعورًا، فلا بد أنه كان شعورًا رائعًا أن تراه يبتسم هكذا. في الوقت نفسه، تحسّن مزاجها. كانت تضحك معه.

 

 

 

“أنت حقا حقير.”

 

 

 

“لكي فقط.”

 

 

 

“أعتقد أننا سنخوض مواجهة حاسمة لمعرفة من هو الأسوأ.”

 

 

 

“الآن أصبح الجو أكثر عاصفة.”

 

 

 

“لا تغيري الموضوع.”

 

 

 

“آه، فهمت. فكّر كما تشاء.”

 

 

 

بعد إعلان استسلامها، حركت باولا قدميها. هبت الرياح بقوة. ضحكةٌ خافتةٌ رنّت في الريح.

 

 

 

“الريح لا تزال باردة، لذا أخبرني إذا كان الجو باردًا.”

 

 

 

“هذا جيد.”

 

 

 

ارتشف شايه وأدار رأسه. أعادت باولا النظر إلى الكتاب. كانت تفكر في مواصلة قراءة الجزء الذي توقفت عنده.

 

 

 

“إنه يجعلني أرغب في المشي.”

 

 

 

كانت كلمةً عشوائية. رفعت باولا نظرها إليه مجددًا. كان فينسنت لا يزال ينظر جانبًا. هبت الرياح على شعره. اليوم، لم تستطع التركيز على القراءة. لم يكن ذلك بسبب ضجيج الرياح فقط، بل بسببه أيضًا.

 

 

 

“ثم هل ترغب في الذهاب في نزهة؟”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

وضعت باولا الكتاب على الطاولة ونهضت. أمسكت بذراعه في حيرة.

 

 

 

“دعنا نذهب في نزهة.”

 

 

 

كانت الغابة صامتة. وكما هو متوقع، لم يكن هناك أحد. كانت تقع في الجزء الخلفي من المبنى الخارجي، لذا لم تكن عميقة جدًا، لكنها كانت مهملة وبكرًا. لحسن الحظ، كان هناك مسار، لذا كان من الممتع القيام بنزهة خفيفة. بدا المشي وسط أصوات الطبيعة، وتغريد الطيور وحفيف أوراق الشجر، مغامرة حقيقية.

 

 

 

“الطقس جميل حقًا.”

 

 

 

“يمين.”

 

 

 

كان يمسك بيدها ويتبعها بخطوة. كان المشي ممسكًا بيد رجل بالغ أمرًا محرجًا، لكنها شعرت وكأنها تتمشى مع أخيها الصغير.

 

 

 

إذا كنت تواجه مشكلة، فأخبرني. سأحملك على ظهري.

 

 

 

“كما قلت من قبل، لم أؤذي ساقي.”

 

 

 

“مع ذلك.”

 

 

 

بسبب حبسه في الغرفة لفترة طويلة، كانت قدرته على التحمل ضعيفة جدًا. لذلك أمسكت بيده وسارت ببطء. آخر ما تحسنت حركته حقًا كان عندما كان مع إيثان، عندما بدأ ينهض من السرير. بالطبع، كان لا يزال حبيس غرفته، لكن كان تغييرًا لطيفًا عما كان عليه عندما كان في السرير.

 

 

 

هبت الريح. أمال رأسه في شعورٍ مُريح. هبت الريح عبر شعره، وشعر بهواءٍ باردٍ يلامس بشرته. حتى شعر فينسنت الذهبي تمايل في الريح. دوى صوتُ وطءِه على الغابةِ المُقرمشةِ بشكلٍ مُريح.

 

 

 

“أعتقد أنه سيكون من الجميل أن نخرج بهذه الطريقة في بعض الأحيان.”

 

 

 

“لا تهتمي.”

 

 

 

“لماذا؟”

 

 

 

“لأنني عندما أقابل شخصًا ما، يصبح الأمر بمثابة صداع.”

 

 

 

لكنها… لم تستطع أن تشعر بوجود الناس، لكنها نظرت حولها بأعصاب متوترة تحسبًا لأي طارئ.

 

 

 

“لا يوجد أحد هناك، ولكنني سأخبرك بمجرد وصول شخص ما.”

 

 

 

“لن يكون هناك أحد.”

 

 

 

“حقًا؟”

 

 

 

هذا مكانٌ كنتُ آتي إليه كثيرًا في صغري، برفقة إيثان وفيوليت.

 

 

 

أنا… كنتُ أشعر بالفضول منذ ذلك الحين. من هي فيوليت؟

 

 

 

بجانب إيثان والرسالة، كانت باولا تشعر بالفضول، إذ لم تبدُ علاقتهما بسيطة. بدا في مزاج جيد الآن، فسألته لأنها رأت في ذلك فرصة سانحة.

 

 

 

“خطيبتي.”

 

 

 

“خطيبة؟!”

 

 

 

دهشت باولا قليلاً، لكن بالنظر إلى سنه، كان الأمر أكثر غرابة لو كان بدون خطيبة. سمعت أن النبلاء يختارون خطيباتهم منذ الصغر. ذكّرها ذلك بأليسيا التي سخرت من ابن اللورد، الذي أصرّ على أن يتخلى عن خطيبته ويختارها. كرهت أليسيا ابن اللورد لقبحه، لكنها رفضته بحجة وجود خطيبة له.

 

 

 

نعم، أنتم تحبون بعضكم البعض. لهذا السبب أرسلت الرسالة من باب الاهتمام به.

 

 

 

ثم أصبحت الرسائل التي جاءت بعناية ذات معنى.

 

 

 

“يبدو أنها تحب سيدي كثيرًا.”

 

 

 

“ليس الأمر كذلك.”

 

 

 

تأثرت باولا، لكن الشخص الآخر قاطعها بحزم. نظرت إلى فينسنت.

 

 

 

“لا؟”

 

 

 

لا. إذا جاءت إلى القصر، فأعيدوها.

 

 

 

لماذا؟ قلتَ إنها خطيبتك.

 

 

 

“إنها لا تعرف أنني أعمى.”

 

 

 

أه… لقد قيل لها أنه كان يخفي الأمر، لكن باولا لم تكن تعلم أنه كان يخفي الأمر حتى عن خطيبته.

 

 

 

“إذا اكتشفت أن خطيبها أصبح أعمى، فسوف تطلب الانفصال.”

 

 

 

“مستحيل.”

 

 

 

لا أعرف ما الذي يدور في خلدها، لكنني وهي لم نكن مخطوبين لأننا كنا نحب بعضنا البعض. لقد كان ارتباطًا بين العائلتين من أجل الربح. لذا، إذا أصبح أحد الطرفين عديم الفائدة، فمن الطبيعي أن يُفسَخ الارتباط.

 

 

 

“…”

 

 

 

“لا أستطيع إخفاء الأمر إلى الأبد، لكن من الأفضل تأجيله قدر الإمكان.”

 

 

 

في المرة السابقة، إيثان، والآن فيوليت، كان الجميع يحاول أن يجعل علاقتهم به غاية. باولا كانت تعتقد أن حياة النبلاء ليست سهلة أيضًا.

 

 

 

“سأضع ذلك في الاعتبار.”

 

 

 

أومأت برأسها وأجابت. مع ذلك، كانت فضولية. 

 

 

 

فيوليت كانت خطيبة سيدها. كيف كان شكلها؟

 

 

 

لسبب ما، تخيلت باولا وجهًا جميلًا كالزهرة.

 

 

 

“وليس عليك فعل هذا.”

 

 

 

“عن ماذا تتحدث؟”

 

 

 

هذا بسبب ما قلته في المرة السابقة. هذا يعني أنك لستَ بحاجة لمواساتي.

 

 

 

“…لا.”

 

 

 

تأخر ردها لأنه أشار إلى ذلك. حاولت التحدث، لكن دون جدوى.

 

 

 

في الواقع، هدأت الأجواء بين فينسنت وباولا قليلًا بعد هذا الاعتراف الصادم. لسببٍ ما، نظرت في عينيه، فازداد صمتًا. في البداية، لم يكن الأمر كما لو كانا يتبادلان أحاديث عابرة، لكن الجوّ كان هادئًا وهادئًا.

 

 

 

لذلك أرادت أن تخفف من حدة مزاجه، لكنه كان يرى بسهولة من خلال أفكارها الداخلية.

 

 

 

“لا داعي للكذب.”

 

 

 

“أنا لست كذلك حقًا.”

 

 

 

“سأصدق أنك تفعلي ذلك.”

 

 

 

“سأتظاهر فقط بأنني لا أعرف.”

 

 

 

تظاهرت باولا بأنها لم تسمع، وركزت على المشي. لم يزد على ذلك. غردت الطيور في الغابة الهادئة، فأراح قلبها.

 

 

 

ثم، في لحظة، هبت ريح قوية. رفرف مفرش المائدة في يدها مع الريح.

 

 

 

“انتظر لحظة يا سيدي!”

 

 

 

وضعت السلة التي علّقتها على معصمها، وأفلتت يده. أحسّت بحركاته خلف ظهرها، في حيرة. صرخت للحظة، ثمّ تبعت مفرش المائدة الطائر. ظنّت أنّه سيكون من السهل الإمساك به، لكن إن حاولت الإمساك به، سيطير بعيدًا. وإن ركضت، سيطير بعيدًا. ونتيجةً لذلك، توغل المفرش أكثر في الأدغال.

 

 

 

لم يتوقف مفرش المائدة المتطاير إلا بعد اصطدامه بشجرة. عندها، ركضت باولا مسرعةً لالتقاط مفرش المائدة.

 

 

 

تلك كانت اللحظة. قبل أن تصل يدها إليه، ظهرت يد كبيرة من العدم والتقطت مفرش الطاولة.

 

 

 

كان هناك شخص في الغابة.

 

 

 

لم تشعر باولا بأي وجود، لكن رجلاً غريبًا كان يقف أمامها. توقفت عند ظهوره المفاجئ. كان شعره البني يرفرف في الريح. كان الرجل يدير ظهره لها حتى لا ترى وجهه.

 

 

 

من كان؟ هل كان مستخدمًا هنا؟ لكنها كانت أول مرة ترى فيها شخصًا هنا. 

 

 

 

بالطبع، كان هناك الكثير من الموظفين هنا، والخدم الذين رأتهم كانوا قليلين. مع ذلك، لم يكن الرجل الذي أمامها يبدو كخادم. كان زيّاً نبيلاً، والجو الذي ينبعث منه كان أنيقاً.

 

 

 

تساءلت باولا ونظرت إلى ظهره، لكن سرعان ما التفت إليها الرجل أيضًا. كان وجه الرجل الذي ظهر أمام عينيها شابًا. 

 

 

 

وكان، كما كان متوقعا، أول مرة.

 

***