***

ما سمعته لا يختلف كثيرًا عن الحقيقة. بعد اختفائك المفاجئ، أدركتُ أن كبير الخدم يخفي شيئًا ما. فاتصلتُ بإيزابيلا وسألتها عن الأمر، لكنها لم تُعطني إجابة واضحة. مع ذلك، لمّحت إلى أمورٍ سمحت لي بفهم الأمر. حينها عرضتُ عليها المساعدة وطلبتُ منها البقاء. لكنها رفضت عرضي وغادرت سرًا. كان الأمر مُغضبًا، لكنني تفهّمتُ الأمر. ففي النهاية، لم أكن جديرًا بالثقة حينها.

كان الزمن الذي ذكره آنذاك مؤلمًا لدرجة أن مجرد تذكره بدا صعبًا. ومع ذلك، أصبح فينسنت يتحدث عنه الآن كما لو لم يكن شيئًا.

لم أرها بعد ذلك. حاولتُ البحث عنها، لكنني في النهاية اخترتُ احترام قرارها بالرحيل. ثم، قبل بضعة أشهر، زرتُ ضيعةً نبيلةً في نوفيل، وقابلتُها صدفةً. صدفةً، كانت على وشك ترك وظيفتها. اعتبرتُ أن لقاءنا مجددًا كان قدرًا.

“لهذا السبب قدمتها كمربيتي؟”

بالضبط. كنتَ تواجه صعوبة في إيجاد مُعلّمة مُناسبة، أليس كذلك؟ إنها تعمل لدى عائلتنا منذ الجيل السابق، وهي مُثقفة تعليمًا عاليًا. والأهم من ذلك، أنها تُدرك وضعك جيدًا، وهي مُتكتمة. ظننتُ أنها ستكون مُناسبة تمامًا.

تساءلت باولا عن مدى معرفة فينسنت بظروفها، لكنها فهمت أنه قدم إيزابيلا ليس فقط لأنه وجدها مرة أخرى، ولكن لأنه كان يعتقد حقًا أنها معلمة مناسبة.

بالعودة إلى الوراء، حتى في ضيعة بيلونيتا، كانت إيزابيلا تتمتع بمكانة مختلفة عن بقية الخدم. كانت هادئة، هادئة، وتحمل هالة من الغموض. مع أنها جاءت كمربية، إلا أنها في الحقيقة أشرفت عمليًا على تعليم باولا بالكامل. 

لم تُعلّمها إلا الدروس الضرورية. كانت باولا قد شعرت بذلك سابقًا عندما شاهدت إيزابيلا تتعامل مع فينسنت الذي كان لا يُطاق سابقًا، لكن رؤيتها مجددًا الآن، تذكّرت كم كانت هذه المرأة رائعة.

“فهل هي مفيدة؟”

“نعم، لقد كانت مساعدة عظيمة.”

يسعدني سماع ذلك. هل هناك أي صعوبات أخرى؟

توقفت باولا عن العضّ عند سؤاله، وهي تفكر في بعض الأمور التي خطرت ببالها. لكنها لم تُرِد إثارتها وإفساد اللحظة. علاوة على ذلك، لم يكن من المجدي إعادة التفكير في أمورٍ مضت.

عادت إلى الأكل.

“ليس حقيقيًا.”

في تلك اللحظة، سمعت صوت صرير حاد. عبست قليلاً، ثم رفعت بصرها لترى فينسنت يضع شوكته وسكينه. التقط الكأس بجانب طبقه وارتشف رشفة من الماء. للحظة، لم يُسمع على الطاولة سوى صوت شربه الخافت.

بعد أن شرب الكأس مرة واحدة، وضعه على الأرض.

“أرى.”

قال ذلك بابتسامة، لكن بطريقة ما، بدا الأمر غريبًا وغير قابل للقراءة.

بعد أن نظرت حولها، لاحظت وجود سوق شعبي مُقام في الساحة. كان هناك العديد من الباعة الجائلين، والملصقات المُلصقة على الجدران تُشير إلى وجود مهرجان ما. فلا عجب أن الشوارع كانت أكثر ازدحامًا من المعتاد.

“سوف نُسحق في هذا الحشد.”

“يبدو أن هناك مهرجان.”

هل تريد أن تذهب لرؤية؟

أشرق وجه باولا. لم يسبق لها أن حضرت مهرجانًا رسميًا. في فيلتون، كانت تُقام فعالياتٌ في المدينة بين الحين والآخر، لكنها كانت دائمًا مشغولةً بالعمل لدرجة أنها لم تستمتع بها. لطالما رغبت في حضور مهرجانٍ واحدٍ على الأقل، فأومأت برأسها بحماس.

دون تردد، قادها فينسنت إلى الساحة الصاخبة. نُصبت في أرجاء الساحة العديد من المعالم السياحية، لكن ما لفت انتباه باولا أكثر كان النافورة في وسطها. تجمّع الناس حولها، صافحين أيديهم في دعاء قبل أن يرموا شيئًا في الماء.

ماذا يفعلون؟

“من يعلم.”

بينما كانوا يقتربون من النافورة، ألقى صبي صغير عملة معدنية في الماء. بجانبه، كانت فتاة صغيرة تمسك بالعملة المعدنية بقوة في يدها، تهمس بشيء ما في سرها كما لو كانت تتمنى أمنية. داخل النافورة، تتلألأ تحت الماء المتدفق، أكوام من العملات المعدنية.

بينما كانت باولا تقف وتشاهد المشهد، أخرج فينسنت فجأة عملة فضية.

“يقولون أنه إذا تمنيتَ أمنيةً وألقيتَ عملةً معدنيةً فيها، فسوف تتحقق.”

“…هاه؟”

أطلقت ضحكة خفيفة. لهذا السبب اجتمع الناس هنا. كان منظرًا آسرًا على نحو غريب. لكن إذا كان تحقيق الأحلام يتطلب تحقيق الأمنيات، فمن ذا الذي سيعيش حياة بائسة؟

“هذا سخيف.”

لا تخسر شيئًا. جرّبه.

ضحكت باولا مرة أخرى وهي تأخذ منه العملة الفضية. ثم لاحظت فينسنت يغمض عينيه ويمسك بعملته كأنه يتمنّى أمنية. لم يكن من النوع الذي يؤمن بمثل هذه الأمور، لذا ربما كان يمازحها فقط. أضحكها هذا التفكير.

مررت أصابعها على سطح العملة البارد. ما كانت باولا العجوز لتفعل شيئًا كهذا. كانت فقيرة لدرجة أن الحصول على عملة نحاسية واحدة كان صعبًا عليها. لكانت استهزأت بهذه الفكرة، واعتبرتها مضيعة للمال. بل ربما كانت ستميل أكثر إلى النزول إلى النافورة وجمع العملات المهملة.

ولكن الآن…

قبضت على العملة الفضية بقوة. شعرت ببرودتها في راحة يدها، فأغمضت عينيها ببطء وتمنت أمنية في قلبها. لطالما تمنت الشيء نفسه.

أتمنى أن يكون الجميع سعداء.

وإذا كان بإمكاني أن أطلب المزيد…

أتمنى للجميع حياة طويلة وصحية.

لا أتمنى أن يتركني أحد منهم قريبًا، كما فعل إخوتي.

واصلت باولا وفينسنت تجوالهما في أرجاء المهرجان متشابكي الأيدي. كانت أكشاك السوق مليئة بشتى أنواع الطعام. عندما عرض عليها فينسنت شراء شيء ما، اختارت الطبق الأكثر رواجًا: بطاطس مشوية مغطاة بالزبدة. كانت البطاطس المشوية سهلة الإمساك والأكل. أخذت قضمة، مستمتعة بطعمها الحلو والغني، ثم قدمتها لفينسنت.

ولكنه رفض.

بدا مترددًا في تناول طعام الشارع. والآن، بعد أن فكرت في الأمر، تجهم إيثان أيضًا لرؤية شخص يأكل في الشارع. يبدو أن تناول طعام الشارع يُعتبر غير لائق بالنبلاء.

هذا يعني أن البطاطس كانت كلها لها. التهمتها باولا بسعادة. وعندما لم يتبقَّ لها سوى قطعة أخيرة، مدتها مرة أخرى إلى فينسنت. وكما هو متوقع، عبس.

استدارت وضحكت سرًا. ثم شعرت فجأةً بنظرة أحدهم إليها.

رفعت رأسها، فلمحت ثلاث شابات يقفن على بُعد مسافة قصيرة. كنّ ينظرن إليها، يتهامسن فيما بينهن، ويضحكن.

لسببٍ ما، ذكّرها هذا المنظر بالرجل الذي زار منزل كريستوفر. حاولت نسيانه، لكن في أوقاتٍ كهذه، كانت الذكرى تطفو على السطح.

فجأة، شعرت بالحرج. لقد تصرفت بتهور شديد، وهي تعلم تمامًا أن هذا ليس سلوك النبيل. هل اكتشفوا حقيقتها؟ هل أدركوا أنها ليست نبيلة حقيقية؟

عند هذه الفكرة، شعرت وكأن الجميع من حولها يحدقون بها. كان الأمر مرعبًا.

لطالما حذّرها إيثان من الحذر، فهناك عيون وآذان في كل مكان، لكنها تهاونت. نادمة على إهمالها، سحبت البطاطس على عجل، تنوي إبعادها، لكن فينسنت انحنى وأخذ قضمة.

صدمت، ونظرت إليه.

ابتلع البطاطس أمامها، ثم لعق شفتيه وقال عرضًا: “إنها حلوة”.

وعلى الرغم من كلماته، ظل تعبيره غير متأثر.

“أوه، لم يكن عليك أن تأكله.”

“ألم تعرضها علي؟”

“لكن… لم أقصد أن تأكله فقط لأنني عرضت ذلك عليك.”

“لم أستطع أن أرفض بعد أن بذلت كل هذا الجهد في تقديمه.”

أخذ منها السيخ الفارغ وناوله للبائع. ثم جذبها إليه بذراعه. نظرت إليه باولا بدهشة، لكن فينسنت قادها نحو النساء الثلاث اللواتي كنّ يراقبنهن. فوجئن باقترابهن، فأشاحت النساء بنظراتهن بسرعة وتظاهرن بعدم ملاحظتهن. مر فينسنت وبولا بجانبهما ببساطة.

خفضت باولا رأسها. وفوقها، دوّى صوت فينسنت.

“لا تدع مثل هذه الأشياء تزعجك.”

“…تمام.”

لاحظ فينسنت انزعاجها. لم تُظهره ظاهريًا، فكيف انتبه إليه؟ على الرغم من تصرفها بطريقة لا تليق بنبيل، لم يُوبّخها. بل ظلّ بجانبها ووجّهها. شعرت بالامتنان وقليل من الذنب في آنٍ واحد. بفضله، اختفت الأفكار المظلمة التي بدأت تتسلل إلى ذهنها في لحظة.

نظرت إليه بابتسامة.

“كانت البطاطس جيدة، أليس كذلك؟”

“…”

لم يكن هناك رد. لا بد أن ذلك لم يكن يناسب ذوقه. إذًا، كان فينسنت يتمتع بذوق رفيع.

واصلوا استكشاف المهرجان، مُستمتعين بجميع معالمه. غارقةً في أجواء المهرجان، لاحظت باولا فجأةً فينسنت يُسرّع خطواته. في البداية، ظنّت أنها تتخيله، لكن سرعان ما تغيّرت ملامحه.

ظلّ ينظر من فوق كتفه أثناء سيرهما. تتبعت باولا نظراته، فلمحت رجلاً يراقبهما من بين الحشد. أدركت سريعًا أن فينسنت كان يحاول وضع مسافة بينهما.

“من هو؟”

“شخصٌ من عائلة كريستوفر. لا بدّ أن إيثان هو من أرسله.”

ماذا؟

“انتظر، إذن لماذا نركض؟”

“لأننا لا نستطيع أن نتعرض للقبض علينا.”

“ولم لا؟”

“لأننا سنضطر إلى العودة.”

هل كان الأمر متعلقًا بالاختطاف؟ لا، كانت مجرد مزحة – كانت مجرد نزهة. صحيح أنهم غادروا دون أن ينبسوا ببنت شفة، لكن لو شرحوا الأمر جيدًا، ألن يفهم إيثان؟

“يمكننا فقط أن نقول لهم أننا نستمتع بالمهرجان وسنعود قريبًا.”

لا تقل شيئًا سخيفًا كهذا. هل تعتقد أن إيثان سيقول “حسنًا” ويتجاهل الأمر؟

“لماذا لا؟ سوف يتفهم.”

“لو كان شخصًا يفهم، لما كان ليمنعنا من اللقاء في المقام الأول.”

“إنه حذر للغاية.”

استدار فينسنت فجأةً وقادهم إلى زقاق ضيق. صعّب ضيق المكان المشي. حتى هو بدا وكأنه يُكافح، مُلوّيًا جسده ليشق طريقه. التفتت باولا إلى الوراء، ورأت رجلين يتبعانهما الآن، ووجدت الزقاق أيضًا تحديًا في المناورة. عندها أدركت أنه ليس مطاردًا واحدًا، بل اثنان.

انعطف فينسنت يمينًا فجأةً وتسلل خارج الزقاق. وبدلًا من الدخول إلى الساحة، وجدوا أنفسهم في حيٍّ مكتظٍّ بالمنازل.

توجه فينسنت مباشرةً إلى أقرب مبنى. أمسك بمقبض الباب، ولحسن حظهما، انفتح صريرًا. دخل دون تردد، وسحب باولا وأغلق الباب خلفهما. ألقى نظرة خاطفة من خلال الفجوة الضيقة، فلاحظ الوضع في الخارج.

خرج الرجلان من الزقاق بعد قليل، وهما يفحصان المكان. ثم انفصلا، وطرقا الأبواب، على الأرجح لاشتباههما في أن فينسنت وبولا دخلا أحد المنازل.

توترت باولا عند رؤيتهم. لحسن الحظ، بدا أن معظم الناس كانوا يستمتعون بالمهرجان، إذ لم يكن أحد يخرج ليُجيب على طرقات الباب.

في النهاية، تلاشت خطوات الرجال. لا بد أنهم ظنوا أن فينسنت وبولا قد رحلا. حينها فقط زال التوتر عن جسدها، وأخيرًا استوعبت ما يحيط بها.

لم يكن هذا منزلًا، بل بدا وكأنه مخزن، بطابقين مكدسين بصناديق خشبية. أحد الجانبين كان مليئًا بالحطب والقش. بدا وكأن صاحبه نسي إغلاقه، أو غادر مسرعًا للمشاركة في الاحتفالات.

بعد أن مسحت باولا ما حولهما، نظرت إلى فينسنت. كان يفعل الشيء نفسه، وعندما التقت أعينهما، كان تعبيره مليئًا بعدم الرضا. شبك ذراعيه وانحنى جانبًا، محدقًا.

لا تقف إلى جانبه. أنا كنتُ أولًا.

ماذا؟

“لقد طلبت منك أن تعيش معي أولاً، قبل أن يفعل إيثان ذلك.”

“…هاه؟”

أنا أنتظر فقط لأنك قلت إنك بحاجة إلى وقت. لكنني كنتُ أولًا. وفي النهاية، لن تكون مع إيثان، بل معي. تأكد من تذكر أولوياتك.

بينما كانت باولا تستمع، شعرت بزوايا شفتيها ترتعش. حاولت أن تغطي فمها لكبت ضحكتها المتصاعدة، لكنها لم تستطع منع نفسها من الابتسام.

حاولت أن تبدو غير مبالية قدر الإمكان، وسألت،

“هل أنت… غيور الآن؟”

ازداد عبوس فينسنت، لكنه لم ينكر ذلك، بل أدار رأسه بعيدًا.

وفي أوقات كهذه، كان رجلاً صادقاً بشكل لا يصدق.

***