***

اهتزت العربة، وارتجفت مع كل حركة. عقدت باولا ذراعيها وحدقت في الخاطف أمامها، في حيرة من أمرها. بدا فينسنت، الذي كان ينظر من النافذة مرارًا وتكرارًا، مقتنعًا أخيرًا بأنهما في أمان. عدل وضعيته، والتفت إليها. عندما رأى تعبيرها المستاء، عَبَسَ حاجبيه.

“لماذا تنظر إلي بهذه الطريقة؟”

“ما الذي تعتقد أنك تفعله بالضبط؟”

“لقد قلت لك إنها عملية اختطاف.”

في وضح النهار؟ ولماذا تختطفني أصلًا؟

حدقت باولا في فينسنت، وكان صوتها حادًا بسبب الانزعاج.

مرّت أشهر منذ آخر لقاء لهما. بعد افتراقهما في ضيعة بيلونيتا، كان التواصل الوحيد بينهما عبر الرسائل. عندما دخلت باولا منزل كريستوفر، سمع فينسنت الخبر وبحث عنها. تمكّنا من اللقاء عدة مرات قبل أن يُنهي إيثان الأمر، رافضًا السماح لفينسنت بالاقتراب منها.

كيف كان من المفترض أن أراك؟ هذا الوغد إيثان لا يسمح لي حتى بالاقتراب من المكان.

“ومع ذلك، أنت هنا.”

“لدي طرقي.”

رغم عدم تأكدها من الأساليب التي استخدمها، انتاب باولا شعورٌ سيءٌ حيال ذلك. ضيّقت عينيها، ودققت النظر في فينسنت، الذي بدوره مسحها بنظراته من رأسها إلى أخمص قدميها. ثبتت عيناه الزمرديتان الخضراوان عليها، كما لو كان يتأمل مشهدًا غير مألوف. ثم علّق عرضًا:

“لقد أصبحت أجمل.”

خفضت باولا رأسها على الفور، وكان وجهها يحترق.

لماذا تنظر إلى الأسفل؟

“…لا شئ.”

“أنظر للأعلى. أريد أن أرى وجهك.”

“أنت تفعل هذا عن قصد، أليس كذلك؟”

رفعت رأسها قليلًا، ورمقته بنظرة غاضبة. ابتسم فينسنت ابتسامة ساخرة، مما أثار انزعاجها.

“ألم تفتقديني؟”

“…ماذا عنك؟”

“لقد كنت أفقد صوابي بسبب افتقادي لك.”

لم تعد الرسائل كافية. تلاشى تعبيره المشاغب، وتغيرت هيئته، وكأن إحباط عدم تمكنه من رؤيتها طوال هذا الوقت يثقل كاهله.

لطالما تردد إيثان بشأن لقاء باولا بفينسنت. كان قلقًا من انتشار الشائعات؛ ففي النهاية، لقاء الشابة من عائلة كريستوفر، التي لم تكن قد دخلت عالم المجتمع الراقي بعد، سرًا برجل غريب كان من شأنه أن يثير التكهنات.

علاوة على ذلك، لم يكونا مخطوبين حتى. ورغم الصداقة المعروفة بين الكونت كريستوفر والكونت بيلونيتا، أصرّ إيثان على توخي الحذر. وكثيرًا ما كان يُذكّر باولا بأن تنتبه لأفعالها، حتى داخل القصر، كما لو أن لكل جدار عيونًا وآذانًا.

أنا لست قلقًا على فينسنت، أنا قلق عليك. أنت تفهم ما أقصده، أليس كذلك؟

بالطبع، فعلت. انتشرت شائعات غريبة بالفعل، وآخر ما تحتاجه هو فضيحة تُؤجج نار الخلاف. علاوة على ذلك، لم تكن مستعدة بعد لدخول عالم الطبقة الراقية.

“فلورنسا.”

مع أن إيثان لم يُظهر ذلك صراحةً، إلا أن أقاربه كانوا يزورونه بين الحين والآخر لرؤية فلورنس. كانوا بطبيعتهم فضوليين بشأن الفتاة التي أصبحت الأخت الصغرى لرب الأسرة. ولأن أحدًا لم يرها من قبل، صعّب عليهم تصديق أنها حفيدة دانيال حقًا.

التقت باولا بهم عدة مرات. في البداية، امتلأت أعينهم بالدهشة، كما لو أنهم لم يصدقوا أنها قريبة من دانيال. أما هي، فقد ركزت على الحفاظ على رباطة جأشها.

اختبروها بتعليقات عابرة، لكن بفضل توجيهات دانيال، كانت مستعدة. كان قد أخبرها بكل شيء – ما يحبه وما يكرهه، والأطعمة التي لا يستطيع تناولها، وروتينه اليومي، وذكرياته الثمينة مع عائلته. مستفيدةً من هذه الذكريات، أجابت باولا على أسئلتهم، مُبددةً شكوكهم تدريجيًا. في النهاية، رأى إيثان أن المزيد من اللقاءات غير ضروري، فختلق أعذارًا بمهارة لصدهم.

“فلورنسا.”

كانت حماية إيثان مُفرطة أحيانًا، لكنها في النهاية كانت نابعة من اهتمامه. مع ذلك، كانت هناك أوقات تتمنى فيها باولا أن يُخفف قبضته، ولو قليلًا.

“باولا.”

قطع صوت فينسنت سلسلة أفكارها، ورفعت رأسها غريزيًا.

طلبت من إيثان وفينسنت مناداتها باسمها الحقيقي عندما يكونان على انفراد. ولأن اسم “فلورنس” كان أقرب إلى اسم مستعار، طلبت من فينسنت استخدامه كنوع من التودد فقط. وافق على الفور، ومنذ ذلك الحين، أصبح يناديها باسمها الحقيقي كلما كانا على انفراد.

“ما الذي تفكر فيه بعمق؟”

“أوه، لا شيء مهم.”

هزت باولا رأسها لتبديد أفكارها، ولاحظت أن فينسنت يميل رأسه قليلاً.

ماذا حدث لذراعك؟

سقط نظره على الضمادات الملفوفة حول معصمها الأيسر.

“آه، مجرد حادث صغير.”

“هل هو خطير؟”

لا، إنها مجرد إصابة طفيفة. ستشفى سريعًا.

كي لا تُقلقه، أخفت ذراعها المُضمّدة خلف ظهرها بتكتم. تابع فينسنت حركاتها بعينيه قبل أن يرفع نظره مجددًا.

“فهل افتقدتني؟”

انتهى السؤال. ابتسمت باولا بهدوء.

“بالطبع، لقد افتقدتك أيضًا.”

“حقًا؟”

“نعم.”

“ثم… هل يمكنني أن أعانقك؟”

أطلقت ضحكة صغيرة.

“بالطبع.”

باولا، بسطت ذراعيها على اتساعهما، وراقبت فينسنت وهو يتنفس بعمق ويتقدم للأمام. انكمشت المسافة بينهما بسرعة، ولفّ ذراعيه حولها بإحكام. أحاطها الدفء المألوف، مُريحًا ومُطمئنًا.

اهتزت العربة مرة أخرى أثناء تحركها للأمام.

كانت شوارع الظهيرة تعجّ بالناس. الوقوف بين الحشد دون إيثان جعل باولا تشعر بتوتر غريب. ورغم ارتدائها ثوبًا فاخرًا وحذاءً فاخرًا، مما يُميّزها بوضوح كامرأة نبيلة، إلا أنها لم تستطع التخلص من هذا الشعور.

وبينما كانت تبتلع بصعوبة، غطّى شيء ما رأسها فجأة. قبعة عريضة الحواف. وضعها فينسنت هناك، مانعًا جزءًا من رؤيتها.

التفتت لتنظر إليه، فوجدته ينظر إليها.

أنا هنا. لا داعي للقلق.

أومأت برأسها، ومدّ فينسنت ذراعه. فهمت دعوته الصامتة، فوضعتها برفق على ذراعه. تقدم خطوةً أخرى، متشابكًا أصابعهما. طمأنتها قبضته القوية.

متكئة على فينسنت للحصول على الدعم، تقدمت باولا إلى الأمام نحو الحشد الصاخب.

كانت محطتهم الأولى هي ملء بطونهم الخاوية. قادها فينسنت إلى مطعم راقٍ، أجواؤه الراقية تشعّ أناقة. عزف لحن كلاسيكي في الخلفية، بينما اصطحبهم إلى طاولة منعزلة، محجوزة مسبقًا.

جلست باولا في وضع متيبس، وراقبت فينسنت وهو يطلب طعامهم بكل سهولة.

“كيف هي حياتك هناك؟”

“إنه جميل. ممتع، حتى.”

رغم صعوبة الأمر أحيانًا، كانت ممتنة. كان لديها مكان تنام فيه براحة، ولم تكن مضطرة للقلق بشأن الجوع، وهما أمران لم تكن تستهين بهما قط.

“هل يعاملك إيثان جيدًا؟”

“نعم هو كذلك.”

ضحكت باولا، وأخذت رشفة ماء. بل على العكس، عاملها إيثان معاملة حسنة للغاية.

ذات مرة، خرجت باولا مع إيثان إلى المدينة. بعد تناول وجبة شهية، كانا يتجولان في الشوارع عندما أعلن إيثان فجأة أنه سيشتري لها هدية. دخل متجرًا للفساتين واشترى كمية كبيرة منها.

علاوة على ذلك، كان لديه عدة فساتين مصممة خصيصًا لتناسب مقاساتها. ثم، قال لها إنه من الضروري أن تكون الأحذية والإكسسوارات متناسقة، وجرها في جولة تسوق في المدينة. رؤية هذا الإسراف بعينيها تركت باولا في ذهول تام.

لاحقًا، أخبرتها الخادمات أن المتجر ذائع الصيت لدرجة أن أفرادًا من العائلة المالكة زاروه، وأن الدخول إليه يتطلب حجز موعد. حينها فقط أدركت باولا أن إيثان قد رتب مسبقًا، واستغل فرصة هدية ليأخذها إلى هناك. وعندما علمت بسعر الفساتين، سارعت لمواجهته.

تكررت أمور مماثلة لاحقًا. حتى عندما كان إيثان معلمها، كان شديد الاهتمام بها. ورغم انشغاله، كان يسألها دائمًا عن أنشطتها اليومية بتفصيل. في إحدى المرات، رأى أن غرفتها لا تليق بفتاة، فغيّر الستائر والسجاد وكل شيء تقريبًا إلى ستائر مزينة بالدانتيل.

حينها أدركت باولا أن إيثان كان يستمتع بهذا الأمر حقًا. كان دائمًا متشوقًا لمعرفة ما تحبه، وما يزعجها، وما الذي يمكنه فعله لها.

وفي يوم من الأيام، أدلى بملاحظة عابرة.

“لو كانت لي أخت أصغر، فهذا ما كنت أرغب في فعله لها.”

صُدمت الخادمات من كلماته، وبدت وجوههن كأن الدنيا قد انهار أمامهن. ورغم أن باولا اعتادت على ذلك، إلا أنها ما زالت تتذكر مدى دهشتهن في البداية.

“إنه يعاملني بشكل جيد للغاية.”

لدرجة أنها كادت أن تكون مُفرطة. بفضل هدايا إيثان التي لا تُحصى، امتلأت خزانة ملابسها بالملابس. لا تزال تتذكر كيف عبس عندما أخبرته أنه لا يحتاج لشراء أي شيء آخر لها.

أختي متواضعة جدًا. يا لها من مملة.

كانت تلك أول مرة تلتقي فيها باولا بشخصٍ يشكو من قلة جشع شخصٍ آخر. ولكن أليس من الأفضل عدم الجشع؟

“أتمنى أن تكون أكثر تطلبًا، وتطلب هذا، وتطلب ذلك.”

“لدي ما يكفي بالفعل.”

“ولكن أريد أن أسمعك تطلب شيئًا.”

كادت أن تعترض، لكن عندما رأت النظرة الباردة على وجهه، رضخت ووافقت على طلبه. بدلًا من مجرد طلب الزهور، أوضحت أنها تريد باقة كبيرة جدًا.

أومأ إيثان برأسه في رضا عن عملها الصغير في التحدي.

في صباح اليوم التالي، تحوّلت غرفتها بأكملها إلى جنةٍ زاخرةٍ بالأزهار. استيقظت لتجد نفسها محاطةً بأزهارٍ كثيرةٍ لدرجةٍ تكاد لا تجد مساحةً للمشي. في النهاية، احتفظت ببعضها فقط وأرسلت الباقي إلى الحديقة.

“بالنظر إلى مظهر وجهك، فهو يعتني بك جيدًا حقًا.”

“هل يبدو الأمر كذلك؟”

مسحت باولا خدها بغير وعي. حرّك فينسنت الماء في كوبه.

“أنت تبتسم.”

لم تكن تُدرك ذلك حتى. لمست شفتيها، فوجدتهما مُنحنيتين في ابتسامة صغيرة.

كيف حال إيزابيلا؟ هل هي بخير؟

“آه، هذا يذكرني بما حدث بالضبط مع السيدة إيزابيلا؟”

“لم تسمع القصة كاملة؟”

“لقد سمعت أجزاءً وقطعًا، لكن… من الصعب تصديق ذلك.”

لقد كانت باولا تتساءل عن هذا الأمر لفترة طويلة.

في تلك اللحظة، وصلت وجبتهم إلى الطاولة. ورغم كثرة الأطباق الشهية أمامها، لم تبدأ باولا بتناول الطعام فورًا، بل واصلت مراقبة فينسنت.

كان يقطع شريحة لحمه إلى قطع صغيرة. كان الأمر بسيطًا، لكنه قام به بأناقة ورزانة.

استذكرت دروس الإتيكيت التي تلقتها، فقررت أن تُراقب وتُقلّد طريقة فينسنت في استخدام أدواته. أمسكت بسكينها وحاولت تقطيع شريحة اللحم بدقة.

لكن قبل أن تُنهي كلامها، تناول فينسنت طبقها بلا مبالاة. ودون أن ينطق بكلمة، وضع أمامها شريحة اللحم التي قطّعها إلى قطع متساوية ومتناسقة.

كان بإمكانها أن تفعل ذلك بنفسها… ألقت باولا نظرة على شريحة اللحم أمامه، والتي قطعها بدقة، ثم نظرت إلى شريحتها الخاصة، والتي بدت وكأنها قد تم تقطيعها عشوائيًا.

شعرت ببعض الحرج، فأخذت شوكة وقضمت شريحة اللحم التي أعدّها لها. ذاب اللحم في فمها لحظة قضمت منه، فطعمه غنيّ وشهيّ.

***