***

 

 

 

قبل أن تعرف ذلك، كانت باولا على وشك الركض وهي تعود مسرعة إلى غرفتها.

 

يا إلهي، هل عدتِ بالفعل؟ بدت على الخادمة التي كانت تنظف المكان دهشة واقتربت منها. لا بد أنها ظنت أن باولا ستبقى مع إيثان لفترة أطول. دون أن تشرح، لوّحت باولا بيدها رافضةً وصعدت إلى السرير ببطء. فجأةً، شعرت بالإرهاق.

 

اقتربت خادمة أخرى بتردد.

 

“سيدتي؟”

 

“اتركني وحدي.”

 

دون أن تُدرك، نطقت باولا غريزيًا بكلام رسمي. أغمضت عينيها.

 

في اليوم التالي، بقيت في غرفتها. مرّت إيزابيلا، لكن باولا ادعت أنها مريضة واستغلت ذلك كذريعة لتغيب عن دروسها. لحسن الحظ، قبلت إيزابيلا العذر دون تردد، ومنحتها يومًا للراحة.

 

بعد أن غادر الرجل أمس، جاء إيثان لرؤيتها، وسألها إن كانت قد سمعت منه شيئًا غريبًا. هزت باولا رأسها، ثم أعادت السؤال إليه: هل قال الرجل شيئًا غير مألوف؟ اكتفى إيثان بالابتسام، متجاهلًا الأمر ببساطة: “لا شيء”.

 

لقد أزعجها هذا الرد أكثر.

 

ماذا قال الرجل عنها؟ هل أخطأت؟

 

تسلل الشك إلى قلبها. مهما كانت أناقة ملابسها، لم تستطع تغيير ملامحها. كان مظهرها هذا عائقًا أمامها مجددًا.

 

لقد سيطر الخوف.

 

ماذا لو أدركوا جميعًا أنها ليست نبيلة حقًا؟

 

تصاعدت الفكرة خارجة عن السيطرة. تضخم القلق بداخلها، جارفًا إياها إلى كآبة لا تهدأ. قضت اليوم كله مستلقية على سريرها، تغفو نومًا مضطربًا وتستيقظ منه، مجبرة نفسها على النوم لتهرب من أفكارها.

 

ظلت في تلك الحالة نصف المستيقظة حتى طرقت فجأة على الباب وأخرجتها منه.

 

“فلورنسا.”

 

بدا أن إيثان قد عاد من نزهته الصباحية. لم تُجب باولا.

 

بعد عدة طرقات أخرى، توقف الصوت، تلاه صوت طقطقة خفيفة لفتح الباب. ملأ صوت خطوات أقدام تقترب الغرفة، ثم أُغلق الباب بصوت صرير خافت.

 

وبعد لحظة، سقط وزن على حافة السرير.

 

ظلت باولا ساكنة، والشراشف مُغطاة. دخل إيثان، لكنه لم يقل شيئًا. كان الصمت بينهما ثقيلًا، حتى أن صوت التنفس بدا مزعجًا.

 

ثم تحدث أخيرا.

 

“باولا.”

 

مع عدم وجود أي شخص آخر حولها، استخدم اسمها الحقيقي.

 

تحركت قليلا تحت الأغطية.

 

“أنا آسف.”

 

“عن ماذا تتحدث؟”

 

“أنا فقط… أعتقد أنني ارتكبت خطأً.”

 

لقد بذلت قصارى جهدها، لكن ربما بدت محرجة بالنسبة لنبيلة. ربما لم تُخفِ استياءها. أو ربما كان رد فعلها على سؤال الرجل – إن كانت كريستوفر حقًا – واضحًا جدًا. كان هناك الكثير مما كان يمكن أن يحدث خطأً.

 

لذلك اعتذرت أولا.

 

“همم… لا أعتقد أنك ارتكبت أي أخطاء.”

 

“سيكون ذلك بمثابة راحة.”

 

“أردت فقط رؤية وجهك.”

 

جاء صوته اللطيف من فوقها. انطوت باولا على نفسها، محاولةً تجنبه.

 

لم ترتكب أي خطأ. لم يكن فيك أي غرابة. غادر ذلك الرجل مقتنعًا بأنه التقى فلورنس كريستوفر. فلا تقلق.

 

“إيثان.”

 

لقد قاطعته، فهي لا تحتاج إلى مزيد من الطمأنينة.

 

كان هناك توقف قبل أن يجيب.

 

نعم، أخبرني.

 

ماذا لو تم اكتشاف أمري؟

 

وأخيرا أعربت عن الخوف الذي كان يؤرقها منذ الأمس.

 

حتى الآن، كانت ترتدي ملابس فاخرة، وتتلقى تعليمًا راقيًا، وتستعد لحياة جديدة. لكن بعد لقائها بشخص غريب، عاد إليها الخوف الذي تخلصت منه بقوة.

 

ماذا لو لم يكن هذا شيئًا يمكنها التغلب عليه بالجهد؟

 

ماذا لو لم تتمكن أبدًا من أن تصبح واحدة منهم حقًا، بغض النظر عن مدى جهدها؟

 

“ثم سنجد طريقة أخرى.”

 

لقد كان جواب إيثان عاديًا للغاية، كما لو لم تكن هناك مشكلة حقيقية على الإطلاق.

 

يا بولا، ثقي بنفسكِ. أعلم كم تبذلين من جهد. ارتداء ملابس أنيقة وتناول طعام شهي لا يُسعد المرء بالضرورة. لقد أُلقي بكِ في عالمٍ غريب، مُجبرة على التكيف مع أشياء لم تختبريها من قبل. ومع ذلك، لم تشتكي ولو مرة. أنتِ تبذلين قصارى جهدكِ. هذا وحده أمرٌ مذهل.

 

“…أعلم. لكن…”

 

ترددت. هل يجب عليها أن تقول ذلك؟

 

لكن الكلمات خرجت قبل أن تتمكن من إيقافها.

 

“أنا أكره الطريقة التي أبدو بها.”

 

يبدو أن إيثان لاحظ كيف كان هذا الرجل يعاملها.

 

حتى لو لم يقل شيئا بشكل مباشر، فإن موقفه جعل ذلك واضحا.

 

هل شخصٌ كهذا هو كريستوفر حقًا؟ هل هي أخت إيثان حقًا؟

 

لقد عاشت حياتها كلها تحت وطأة تلك النظرات. كانت الجروح التي تركتها عميقة. ظنت أنها اعتادت عليها الآن، لكنها في تلك اللحظة، احتقرت مظهرها أكثر من أي وقت مضى.

 

لو كانت أجمل قليلا.

 

لا، حتى لو كانت متوسطة فقط، فإن الأمور كانت ستكون أسهل.

 

سيتحدث الناس عن مظهري. قد يهينونك بسببي.

 

لا بأس. مع مرور الوقت، سيتعرفون على حقيقتك.

 

“كيف يمكنك أن تكون متأكدًا إلى هذا الحد؟”

 

“لأنني فعلت ذلك.”

 

عند كلماته، جلست باولا ببطء.

 

دفعت الأغطية إلى الخلف، وظهر إيثان هناك، جالسًا أمامها مباشرة.

 

هل جاء إليها مُباشرةً فور عودته؟ كان لا يزال يرتدي ملابسه الخارجية.

 

على الرغم من التعبير البائس الذي كانت ترتديه، إلا أنه لم يتفاعل معه.

 

أنت تعرف نقاط ضعفك وتسعى جاهدًا لتحسينها. كيف يمكن لأحد أن يكره شخصًا كهذا؟ يومًا ما، سيُقدّر الجميع جهودك.

 

“…”

 

ثقي بي. أنتِ بخير يا باولا.

 

ابتسم إيثان، دافئًا ولطيفًا.

 

لم يكن هناك دليل حقيقي وراء كلماته. وسماعها لم يبدد خوفها تمامًا.

 

لكن رغم ذلك… فإن معرفة أن ما كانت تفعله لم يكن بلا معنى كان بمثابة راحة صغيرة.

 

فتح إيثان ذراعيه، وكان تعبيره مليئًا بالعاطفة فقط.

 

تعالوا هنا. أريد أن أعانق أختي وأواسيها.

 

ترددت باولا قبل أن تتجه نحوه.

 

عندما مدت يدها، أمسك إيثان يديها برفق وجذبها نحوه. لف ذراعيه حولها وعانقها بقوة، وكانت لمسته مليئة بالطمأنينة.

 

أنا آسف. لم أقصد التذمر، لكن… فقدت ثقتي بنفسي للحظة.

 

“يُسمح لك بالتذمر.”

 

ضحك إيثان بهدوء.

 

أسندت باولا رأسها على صدره، وشعرت بالاهتزاز الهادئ لصوته.

 

أخبرها أنه لن يدفعها إلى العالم حتى تصبح مستعدة. وعندما يحين الوقت، يمكنها إخباره.

 

ولكن ماذا لو لم تشعر أبدًا بالاستعداد؟

 

كانت تعلم أن هذه الحياة تفوق ما كانت تتمناه. لكنها تساءلت أحيانًا إن كان هذا هو الطريق الصحيح حقًا.

 

لقد فهم إيثان أيضًا هذا الشك.

 

لا تقلق. لن أسمح لأحدٍ بإيذاء أختي الغالية. لن أسمح بذلك.

 

لذا هذا…

 

هذا هو ما شعرت به عندما كان لدي عائلة.

 

ولأول مرة، أدركت أنها ليست وحدها في صراعها.

 

بينما كانت في حضن إيثان، شعرت باولا، ولو للحظة، كيف يكون الأمر عندما تشارك السعادة مع شخص ما.

 

بعد أن أعربت عن إحباطها لإيثان، شعرت أن قلبها أصبح أخف قليلاً.

 

وبحلول الصباح، وكما هي العادة، جاءت الخادمات لمساعدتها في روتينها، وتحدثن معها بشغف عن أحداث الليلة السابقة.

 

تبدوان قريبين جدًا. لم أرَ المعلم بهذا اللطف من قبل.

 

ولا أنا. مؤخرًا، أصبح يبتسم أكثر، بل يمزح أحيانًا، لكن الليلة الماضية… رؤيته وهو يحتضن السيدة ويواسيها بهذه الطريقة كان أمرًا مدهشًا حقًا.

 

لقد رأوه.

 

اللحظة التي عبرت فيها عن مخاوفها لإيثان، مما سمح لنفسها أن تجد الراحة.

 

غمرتها موجة من الحرج. حتى وهي تخفض رأسها، من شدة ارتباكها، لم تستطع الرد، واصلت الخادمات الثرثرة بحماس عن انطباعاتهن.

 

“كان القصر يبدو باردًا وغير مرحب به، لكن منذ وصول السيدة، أصبح أكثر حيوية.”

 

“أوافق! إنه رائع.”

 

كان هذا هو الشعور الذي كانت تسمعه منهم كثيرًا، ولكن لسببٍ ما، بدوا اليوم في غاية السعادة، ضحكاتهم خفيفة وعفوية. حدقت باولا في انعكاس صورهم في المرآة، وشعرت بذهولٍ غريب. لم تكن تدرك أنهم يفكرون بهذه الطريقة. لكن بالاستماع إليهم الآن، بدأت تفهم – لقد تغير إيثان. لقد تغير القصر.

 

“هل هذا…شيء جيد؟”

 

لقد خرج السؤال من شفتيها قبل أن تتمكن من معالجته بشكل كامل.

 

رمشت الخادمات بدهشة قبل أن يبتسمن ابتسامة مشرقة.

 

“بالتأكيد! إنه أمر جيد جدًا.”

 

“نحن سعداء بكل بساطة كموظفي القصر.”

 

لم تفهم تمامًا كيف ترتبط سعادتهم كخدم بالمنزل وتجعلهم يشعرون بالحيوية، لكن فرحتهم بدت صادقة.

 

على أقل تقدير، لم يشعروا بالاستياء من وجودها، وكان ذلك كافياً لجعلها تبتسم في المقابل.

 

ولم تكن تعتقد أن رياح التغيير يمكن أن تجلب الفرح للآخرين أيضًا.

 

بعد الإفطار، التقت مع إيزابيلا، التي، على نحو مفاجئ، لم تسألها عن أحداث اليوم السابق.

 

وبدلًا من ذلك، قدمت نصيحة واحدة فقط:

 

تمسكوا قدر استطاعتكم. ففي النهاية، من يصمد أطول هو من ينتصر.

 

لقد أصبح هذا اللقاء نقطة تحول بالنسبة لباولا.

 

وأصبحت أكثر تصميما.

 

إذا أخطأت، فلن يؤثر ذلك عليها فحسب، بل سينعكس على إيثان أيضًا. وأرادت أن تصبح شخصًا جديرًا بالوقوف بجانب فينسنت.

 

لم تكن تريد أن تكون عبئا عليهم.

 

لذلك، ضغطت على أسنانها ودفعت إلى الأمام.

 

كما قالت إيزابيلا، فإنها سوف تتحمل.

 

لحسن الحظ، كانت فلورنسا ضعيفةً جدًا بحيث لم تكن لها شهرةٌ في المجتمع الراقي. لم يكن هناك من يستطيع إثبات زيف ادعائها.

 

ربما، إذ شعر إيثان أن اللقاء السابق قد هزّها، أصبح أكثر انتقائية في اختيار الضيوف، ونادرًا ما يسمح لهم بالدخول. وعندما كان يسمح لهم، كانوا يُرحّب بهم فقط في قاعة الاستقبال بالطابق الأول قبل أن يُغادروا على الفور.

 

سقطت باولا من على حصانها أثناء التدريب.

 

لفترة وجيزة، اعتقدت أنها قد تموت.

 

لحسن الحظ، كانت الحصانة قد بدأت بالتباطؤ، وهبطت على رقعة من العشب الناعم، مما حال دون تعرضها لأي إصابات خطيرة. أُصيبت ببعض الخدوش والتواء طفيف في معصمها، لكن لم يكن خطيرًا.

 

وعندما سمع إيثان، أمر على الفور بتعليق تدريبها.

 

وكان شفاءها هو الأولوية.

 

أصرت على أنها ليست إصابة خطيرة – حتى أنها لم تكن يدها المسيطرة – لكن إيثان كان حازمًا. أي مضاعفات محتملة، حتى لاحقًا، غير مقبولة.

 

في الحقيقة، كان محبطًا من رفضها أخذ استراحة منذ آخر يوم إجازة لها. الآن، متذرعًا بهذا، حرص على أن يكون لديها وقت للراحة.

 

في النهاية، توصلت هي وإيزابيلا إلى حل وسط: حتى تتعافى تمامًا، لن تشارك إلا في الأنشطة التي تتطلب أقل قدر من الجهد البدني.

 

ومع ذلك، فإن البقاء محصوراً في غرفتها جعلها تشعر بالقلق.

 

حتى عندما حاولت القراءة، كانت الكلمات مختلطة مع بعضها البعض، مما جعل من الصعب عليها تقليب الصفحات.

 

ولأنها لم تتمكن من تحمل الأمر لفترة أطول، فخرجت مسرعة من غرفتها.

 

وبطبيعة الحال، الخادمات الذين كانوا واقفين بجانبها تبعوها.

 

ركضت للهروب منهم، يائسة من الوحدة.

 

بحلول الوقت الذي فقدتهم فيه أخيرًا، كانت قد وصلت إلى جزء هادئ نادرًا ما يرتاده الناس في الطابق الأول.

 

بعد أن تأكدت من عدم وجود أحد حولها، زفرت بصعوبة وسقطت على الأرض دون تفكير ثانٍ.

 

تنورتها الثمينة اتسخت من الأرض.

 

لو رأت إيزابيلا ذلك، لوبختها بالتأكيد.

 

ولكن في هذه اللحظة، لم تكن باولا مهتمة.

 

أطلقت نفسًا عميقًا، وانهارت من التعب. كان المشد الضيق يقيد تنفسها، وكان التعب المتراكم من تدريبها المتواصل يثقل كاهلها.

 

لم تسمح لنفسها أبدًا بالشكوى؛ لم يكن هذا وقتًا للضعف.

 

ولكن هذا لا يعني أنها لم تكن تعاني.

 

لقد استمرت في السير، خائفة من أنه إذا توقفت، فلن تتمكن أبدًا من البدء مرة أخرى.

 

أنا متعب جدا.

 

تمنت لو أنها تستطيع الاستلقاء والنوم.

 

جفونها تدلت.

 

ثم فجأة، خطوات.

 

في البداية، اعتقدت أنها تخيلتهم.

 

لكن الصوت أصبح أقرب.

 

فتحت عينيها فجأة.

 

وبينما اقتربت الخطوات بشكل خطير، ظهر شيء ما فجأة من خلف الزاوية.

 

“آه؟”

 

ظهرت شخصية مألوفة، لم تكن تتوقعها على الإطلاق.

 

كان شعره مغطى بالأوراق، وكأنه زحف للتو عبر غابة كثيفة.

 

لفترة وجيزة، كانت مذعورة للغاية ولم تتمكن من الرد.

 

ثم رآها الرجل وأطلق ضحكة هادئة.

 

“وجدتك.”

 

قبل أن تتمكن من استيعاب كلماته بالكامل، أغلق المسافة بينهما وحملها بسرعة.

 

لم يكن لدى باولا وقت كافٍ لالتقاط أنفاسها قبل أن يتم حملها على كتفه مثل كيس من الدقيق.

 

والشيء التالي الذي عرفته هو أنه كان يركض.

 

“ماذا تفعل؟!”

 

لقد لوحت بذراعيها احتجاجًا، لكنه أمسكها بقوة في مكانها.

 

وكان رده خفيفا، ومثيرا للسخرية تقريبا.

 

“خطف.”

 

***