***

سمعت باولا أن إيزابيلا اختفت فجأةً، دون أن تترك أثرًا. لم تكن لديها أدنى فكرة عن مصير إيزابيلا خلال الفترة الماضية. ورغم أن فكرة موتها لم تخطر ببال باولا، إلا أن القلق تسلل إليها – هل تعرضت للتهديد أو الأذى؟ الظروف التي افترقا فيها آخر مرة جعلت من المستحيل تجاهل هذه المخاوف.

سلمت إيزابيلا لباولا منشفة جديدة، وتحدثت بهدوء أثناء قيامها بذلك.

سادت الفوضى في العقار لفترة بعد رحيلكِ يا سيدتي. وكما تعلمين، كان السيد قلقًا للغاية بشأن اختفائكِ المفاجئ بعد أن ساعدناكِ على الهرب. في هذه الأثناء، ازداد توتر الخادم وعصبيته لأسبابه الخاصة. تمكنتُ من إخفاء ما حدث تلك الليلة، لكنني كنتُ أعلم أنها مسألة وقت فقط قبل أن يُشكل تهديدًا على حياتي. لذا، استعديت للمغادرة.

“هل غادرت بعد ذلك مباشرة؟”

لا، بقيتُ أراقب الوضع. ثم ناداني السيد. قال إنه يعلم مُسبقًا ما فعله الخادم، وعرض عليّ المساعدة.

“هل ساعدك فينسنت على المغادرة إذن؟”

“لا” أجابت إيزابيلا بصراحة.

“لم أثق به بما فيه الكفاية، لذلك غادرت سراً.”

أثار الجواب سؤالاً جديداً: إذا كانت إيزابيلا قد غادرت بمفردها، فكيف وصلت إلى هنا بتوصية من فينسنت؟ سرعان ما تبع ذلك تفسيرٌ كشف اللغز.

قبل بضعة أشهر، التقيتُ صدفةً بالسيد في نوفيل. تعرّف عليّ فورًا، وتبادلنا التحية. أخبرني أن الخادم قد رحل ودعاني للعودة متى شئت. لم أصدقه في البداية ورفضتُ، فعرض عليّ أن يجد لي عملًا. هذه الوظيفة هي التي قادتني إلى هنا.

“إذن… هل قبلت عرضه بتقديمك لهذا المنصب؟” سألت باولا وهي لا تزال تحاول تجميع خيوط القصة.

“لقد حدث أنني كنت أخطط لترك منصبي الحالي في ذلك الوقت.”

بدا سبب لمّ شملهما، الذي بدا عاديًا في ظاهره، مخيبًا للآمال تقريبًا بعد كل القلق والريبة التي أحاطت بفراقهما. نبرة إيزابيلا المباشرة جعلت باولا تتساءل: هل تشعر بالراحة أم بالانزعاج؟ مسحت العرق عن وجهها، غير متأكدة من كيفية استيعاب الموقف.

قالت إيزابيلا، وهي تُخرج باولا من أفكارها: “حسنًا إذًا. لنعد إلى التدريب.”

“آه، أجل. أو… حسنًا،” تمتمت باولا وهي تتعثر على قدميها. اقترب المدرب، ووضعت باولا يدًا في يده والأخرى على كتفه. وباتخاذها الوضعية الصحيحة، خطت في تناغم مع قيادته، متبعةً إرشاداته.

***

امتزجت الأيام مع روتين متواصل يتكرر باستمرار. الاستيقاظ باكرًا، الاغتسال، ارتداء الملابس، تناول الفطور، ثم درس تلو الآخر، مع استراحات قصيرة للغداء والشاي والعشاء. من لحظة مغادرتها فراشها صباحًا إلى لحظة عودتها إليه مساءً، كانت حياتها غارقة في التعلم. حتى الكتب التي سُمح لها بقراءتها كانت مختارة بعناية لتكون قراءات أساسية لامرأة نبيلة. على الأقل، أنقذتها القدرة على القراءة والكتابة من عبء إضافي، مع أن ذلك لم يكن عزاءً في جدول أعمالها المزدحم.

كان يوم أحد النبلاء حافلاً، بل أكثر بكثير مما توقعته باولا. كان جدولها مليئاً بالدروس، لكن بالنسبة للنبلاء ذوي الرتب الأعلى، كانت هناك أيضاً التزامات اجتماعية وإدارية ومسؤوليات أخرى لا تُحصى. وكان إيثان دليلاً على ذلك.

منذ وصولها إلى منزل كريستوفر، نادرًا ما رأته خارج نطاق تناول الطعام المشترك. حتى تلك كانت غالبًا ما تُفوّت عندما يكون إيثان في مهمات أو غارقًا في العمل في مكتبه. كانت هناك أيام لم تره فيها إطلاقًا، مما جعلها تتساءل إن كانت هذه هي الحياة الصاخبة التي يحياها رب عائلة نبيلة. كانت تأمل أن يتمكن على الأقل من النوم. على النقيض من ذلك، بدا ملاذها الهادئ في غابة بيلونيتا ملاذًا حقيقيًا.

باولا أيضًا لم يكن لديها وقت فراغ. تداخلت الأيام في دوامة من النشاط المُرهق، مُرهِقةً إياها جسديًا ونفسيًا. دروس الرقص وركوب الخيل جعلتها تنهار في الفراش دون أن تغتسل. غالبًا ما كانت تُصاب بوخز في أصابعها وهي تُكافح للبقاء مُستيقظة، حيث تنزلق الإبرة وتطعن جلدها.

بدا أن إيثان لاحظ تدهور حالتها أثناء تناول الطعام. كان ينظر إليها بين الحين والآخر بين اللقمات، ثم تكلم أخيرًا.

“باولا، إذا كان الأمر كثيرًا جدًا، يمكنك أخذ استراحة.”

“لا، أنا بخير،” أجابت باولا وهي تهز رأسها بقوة.

كان الآخرون يركضون بالفعل، بينما كانت تتعلم الزحف. لم يكن هناك وقت للراحة. شعرتُ أن كل لحظة ثمينة.

ومع ذلك، كان التعب النفسي يتزايد. محاولاتها لاستيعاب نمط حياة غريب تمامًا أرهقتها. وبينما كانت الأنشطة البدنية مُرهقة، كان الإجهاد الفكري أشد وطأة. كان لا بد من تكثيف ما تعلمه النبلاء في صغرهم في منازلهم أو أكاديمياتهم في هذه الدروس. واصلت باولا، مصممة على تعلم كل ما تستطيع.

في أحد الأيام، بينما كانت تقرأ على مكتبها، وجدت نفسها منحنية للأمام، وجبهتها تستقر على الخشب. عندما فتحت عينيها، أدركت أنها غفت. هرعت الخادمات إليها بقلق، لكنها لوّحت لهن، مؤكدةً أنها بخير، واستأنفت القراءة. ومع ذلك، مهما حاولت، لم تستطع الكلمات على الصفحة أن تنطق. شعرت بالإحباط، فأغلقت الكتاب ووقفت.

“إلى أين أنت ذاهبة يا سيدتي؟” سألت إحدى الخادمات بتردد.

“لأرى إيثان، أخي”، أجابت باولا، وهي ترتجف قليلاً من غرابة المصطلح. حاولت جاهدةً أن تبتسم، ثم أدارت ظهرها. عندما عرضت عليها الخادمات مرافقتها، رفضت، رغبةً في تصفية ذهنها بنزهة منفردة. تجولت ببطء نحو مكتب إيثان، ظنًّا منها أنهما بحاجة إلى استراحة بعد جدول أعمالهما المزدحم.

عندما وصلت، فوجئت برجل غريب يقف في منتصف غرفة المكتب، ينظر حوله. بالنظر إلى نظراته المتفحصة، بدا وكأنه ينتظر إيثان. لكن للأسف، لم يكن إيثان موجودًا.

سرعان ما لاحظ الرجل وجود باولا واقفة بجانب الباب ووسع عينيه.

“آه، إذًا أنتِ فلورنس كريستوفر المزعومة”، قال وهو يحدد هويتها على الفور.

عُرفت باولا علنًا كفرد من عائلة كريستوفر، إذ تبنّتها قبل ثلاثة أشهر كأخت صغرى لإيثان. كانت القصة أنها كانت يتيمةً تعاني من مشاكل صحية، ونادرًا ما تُرى خارج غرفتها أو في المجتمع. أُحيطت حياتها بالغموض، مما أثار على الأرجح شائعاتٍ مختلفة.

كان إيثان يروي أحيانًا شائعاتٍ طريفة سمعها. زعمت إحدى القصص السخيفة أن أخت كونت كريستوفر المتبناة كانت جميلةً جدًا لدرجة أن كل من رآها كان يُصاب بالعمى. ضحكت باولا من فرط غرابة هذه السخرية.

رمقتها عينا الغريب بنظراتها المتفحصة مرارًا. كان من الواضح أنه يحاول التوفيق بين الشائعات والواقع. أدرك الرجل أن سلوكه غير مهذب، فاعتدل وانحنى لها انحناءً رسميًا.

«تشرفتُ بلقائكِ يا سيدتي. أنا لايسون دايلك»، قدّم نفسه.

“أنا أيضًا. أنا فلورنس كريستوفر”، أجابت وهي تمسك بتنورتها برفق وتنحني. تذكرت تذكيرات إيزابيلا الدائمة لها بأن تكون “مهذبة وأنيقة”، فصيغت ردها بعناية.

ومع ذلك، ارتسمت على مسامعها ضحكة خفيفة. كانت خفيفة لكنها واضحة. رفعت بصرها، فرأت الرجل يُعيد بسرعة تعبير وجهه إلى تعبير حيادي مهذب. كشفت الارتعاشة الطفيفة في شفتيه عن سخريته السابقة، مؤكدةً أنها لم تتخيل الصوت.

“أنت أجمل مما تشير إليه الشائعات”، قال، وكانت كلماته خالية من الإطراء بشكل واضح.

رغم أن التعليق لاذع، إلا أنها ابتسمت بأدب، مخفيةً انزعاجها. فقد تعلّمت ألا تُظهر استياءها أبدًا، مهما كان الشعور قويًا.

كان هذا الرجل أول غريب تصادفه باسم فلورنس كريستوفر. كان من الممكن أن يُثير الانطباع الذي سيكوّنه اليوم شائعات جديدة. بالنظر إلى نظراته المتشككة والمدققة، من المرجح ألا تكون تلك الشائعات مُرضية. على أي حال، لم تستطع أن تسمح لنفسها بالانحدار إلى مستواه، مهما كان وقحًا.

ولما لم تتمكن من إيجاد سبب للاعتذار والمغادرة، قبلت على مضض دعوته للجلوس.

سأل الرجل بلطفٍ وأدب: “سمعتُ أن صحتك ليست على ما يُرام. هل تشعر بتحسن الآن؟”

ردت باولا بنبرة هادئة ومتزنة: “آه… أجل. ما دمتُ لا أُرهق نفسي، فأنا بخير.” غطت فمها بيد واحدة وأطلقت سعالاً خفيفاً متعمداً – جزء من الفعل. نصحها إيثان بتجنب الظهور بمظهر صحي أو نشيط للغاية، لأن ذلك قد يثير الشكوك حول شخص يُفترض أنه قضى سنوات طريح الفراش بعيداً عن الأنظار.

في الحقيقة، كانت باولا تتمتع بصحة ممتازة، ونادرًا ما تمرض. كانت قلقة بشأن قدرتها على التظاهر بالمرض، لكن مظهرها النحيل والضعيف بطبيعته كان في صالحها. وبعد تعديل الرواية لتشير إلى أنها تتعافى تدريجيًا بما يكفي للظهور أمام الجمهور، لم يكن أمامها خيار سوى مجاراة الأمر.

“من الجيد سماع ذلك”، قال الرجل مبتسماً بأدب.

لم يتجاوز الحديث حدود المجاملات السطحية. كان يطرح سؤالاً بين الحين والآخر، فتجيبه باولا بإيجاز. وسرعان ما توقفت تلك الأحاديث. بل ارتشف الرجل شايه ونظر إليها بنظرة تقييمية صريحة، كما لو كان يُقيّمها. وبعد لحظة تردد ظاهر، كسر الصمت أخيرًا، وكان سؤاله مباشرًا بشكل مزعج.

“هل أنت حقا جزء من عائلة كريستوفر؟”

“…عفوا؟” رمشت باولا بدهشة.

“لا، إنه فقط… يبدو أنك لا تشبه اللورد كريستوفر كثيرًا.”

رغم صياغتها الدبلوماسية، كان التلميح واضحًا: كيف لشخصٍ بمظهرك أن ينتمي إلى عائلة كريستوفر؟ لم يُخفِ هذا المظهر الرقيق من اللباقة الإهانة. شعرت باولا بابتسامتها المُحافظة عليها بعناية ترتعش، ووجهها يتصلب لا إراديًا. أجبرت شفتيها على الابتسام، لكن الأمر بدا محرجًا وغير طبيعي، كما لو أن رباطة جأشها قد تصدعت.

غافلاً عن انزعاجها المتزايد، ازدادت نظرة الرجل جرأة، وفضوله يكاد يكون مفترسا. شعرت باولا بعينيه الثاقبتين تلاحقانها، مما دفعها إلى قبض يديها بقوة على حجرها لتستقر.

ترددت في ذهنها عشرات الردود اللاذعة. أرادت أن تسأله كيف يكون وقحًا إلى هذه الدرجة، أو أن يأمره بالالتزام بقواعده، لكن الكلمات علقت في حلقها. كامرأة نبيلة، هل من اللائق الرد بهذه الصراحة؟ مع أنها كانت تعلم أن كلماته مسيئة، إلا أن تدريبها على الحفاظ على لياقتها كـ”سيدة” أسكتها. بدلًا من ذلك، جلست هناك، تتحمل نظراته وحكمه الخفي.

لحسن الحظ، قاطع وصول إيثان تلك اللحظة العصيبة. دخل الغرفة، وإرهاقه واضح على وجهه، وتجمد للحظة عندما لاحظ توتر الجو. حوّل نظره بين باولا والرجل، محاولًا بوضوح تقييم الموقف. وقف الرجل، غير منزعج على ما يبدو، وحيّا إيثان بانحناءة رسمية.

“لذا، لقد حظيت بالفعل بمتعة مقابلة أختي،” لاحظ إيثان، وكان صوته مهذبًا ولكن محايدًا.

“نعم،” أجاب الرجل مبتسمًا بحرارة. “سمعتُ عنها كثيرًا، لكن هذه أول مرة أقابلها فيها شخصيًا. لا بد أنك سعيدٌ جدًا بوجود أختٍ صغيرةٍ جميلةٍ كهذه.”

كانت كلماته تقطر حلاوةً مبالغًا فيها، كما لو كان يحاول إخفاء نفاقه. ردّ إيثان بملاحظة غير مُلزمة، ورمقت عيناه الحادتان باولا، التي نهضت من مقعدها ببطءٍ وتروٍّ. لم تُرد أن تُظهر إحباطها، لذا استجمعت كل ذرة من ضبط النفس لكبح رغبتها في الخروج بعنف.

“إذن، سأغادر الآن،” قالت، وانحنت برشاقة للرجل قبل أن تستدير نحو إيثان. أجبرته على ابتسامة هادئة، وودّعته بهدوء. عَقَد إيثان حاجبيه قليلاً وهو ينظر إليها، وملامح وجهه مشوبة بالقلق أو ربما الاستنكار. مع ذلك، حافظت باولا على ابتسامتها وغادرت الغرفة بهدوء قدر استطاعتها.

ما إن أغلق الباب خلفها، حتى تبددت تعابير وجهها المُصممة بعناية. زفرت نفسًا مرتجفًا، ويداها تعبثان بمقبض الباب قبل أن تبتعد. مهما حاولت، افتقرت خطواتها إلى الرقة والرشاقة التي اجتهدت في إتقانها.

***