***

توقفت باولا عند دخولها إلى طريق مهجور، وخطواتها متعثرة في الصمت.

“لماذا… لماذا لا تشرح نفسك؟” سألت، وكان صوتها مليئًا بالارتباك والإحباط.

وتوقف الشيخ الذي كان يسير أمامها أيضًا، واستدار لمواجهتها.

“اشرح ماذا؟” أجاب باختصار.

«يظن الناس أنني حفيدتك. لماذا لم توضح لي أنني لست كذلك؟» سألت باولا بنبرة أكثر حدة مما كانت تنوي.

“ألم يكن هذا هو السبب الذي جعلك تتبعني في المقام الأول؟” أجاب الشيخ بصوت مليء بالسخرية.

لاذعت الكلمات، وغمرتها موجة من المشاعر غير المدعوة. قبل أن تتمالك نفسها، صرخت باولا: “لا، ليس كذلك!”

رفرف طائر بجناحيه في البعيد، مذعورًا من الانفجار. تأرجحت الأشجار المحاذية للطريق المنعزل بهدوء، وارتجفت ظلالها كما لو كانت متناغمة مع قلق باولا. للحظة عابرة، بدا حتى الشيخ مرتجفًا، مع أنه كان من الصعب تمييز ذلك في الضوء الخافت.

«لم أرغب في ذلك قط»، تابعت بصوتٍ يكاد يكون أشبه بالهمس. «ولا مرةً واحدةً في حياتي».

أو ربما فعلت. ارتجفت قبضتا باولا المشدودتان عندما أدركت حقيقةً عميقة. كانت هناك أوقاتٌ حلمت فيها بحياةٍ أفضل، وأوقاتٌ تاقت فيها إلى شيءٍ أفضل – ولكن ليس هكذا. ليس بهذه الطريقة، وليس لهذه الأسباب.

“لا أريد هذا”، همست، والكلمات تتسرب لا إراديًا. غمرها الخجل، تلته موجة عارمة من اليأس. قبل قليل، عندما كان الآخرون يلقبونها بـ”آنسة”، كان ينبغي أن تشعر بالرضا. لكن بدلًا من ذلك، شعرت بثقل يضغط على قلبها. كان الوضع خانقًا، وصوت ضمير خافت يطعنها مرارًا وتكرارًا. هذا المسار الذي اختارته… هذه الهوية الجديدة تعني أن باولا ستختفي من الوجود. ستصبح شخصًا مختلفًا تمامًا.

ترددت كلمات الشيخ في ذهنها، مشدودةً كعقدة. زفرت نفسًا عميقًا ومُكبوتًا، ونظرت إلى الأرض المظلمة تحت قدميها.

بعد لحظات، ظهر حذاء الشيخ المصقول في مرمى بصرها. رفعت باولا رأسها بتردد، لتلتقط نظرة الشيخ الفولاذية، الذي كان متكئًا بثقل على عصا.

“إنها مشكلة مزعجة للغاية”، تمتم الشيخ بصوت قاسٍ ورافض.

أثار التعليق وترًا حساسًا، فعضّت باولا شفتيها، مُقاومةً رغبتها في الرد. عوضًا عن ذلك، انحنت برأسها، مُتمتمة باعتذار خافت، مُشوب بلمحة من التحدي.

“ارفع رأسك. الآن!” أفزع نباح الشيخ المفاجئ المُلِحّ باولا، فوافقت. رفعت رأسها، ووجهها مزيج من الصدمة والارتباك، تمامًا كما نقر الشيخ الأرض بعصاه بنبرة حاسمة.

“أقم ظهرك” أمر الشيخ.

أطاعت باولا دون تردد، وقوَّت كتفيها ووقفت بشموخ. لاحظ الشيخ ردَّ فعلها، فمد يده إلى إحدى قبضتيها المشدودتين ووضعها على ذراعه، في لفتة حازمة فاجأتها.

لقد اتخذت قرارك، أليس كذلك؟ أم أن جرأتك قد تلاشت بالفعل؟

“سيدي…” بدأت، غير متأكدة مما يجب أن تقوله.

لا تتردد. لا تدع الخوف يسيطر عليك. أيًا كان الطريق الذي اخترته، فاسلكه بثقة. في النهاية، ستحقق ما تسعى إليه، قالها ببساطة، كلماته قاسية لكنها مُطمئنة بشكل غريب.

رمشت باولا، وعيناها متسعتان. استدار الشيخ واستأنف سيره، وعصاه تدقّ بثبات على الطريق. تبعته، ويدها تستقرّ على ذراعه بتردد. لم يقطع الهدوء إلا صوت العصا الإيقاعي وخطواتهما المتزامنة تحت ظلال الأشجار.

***

لاحقًا، بعد المشي، عادت باولا إلى غرفتها، وقد سيطر عليها الإرهاق. جلست على حافة السرير، تُرخي أربطة فستانها، لتسمح لنفسها أخيرًا بلحظة من الراحة. تجولت نظراتها إلى أعلى صندوق، حيث لفتت انتباهها سلة من الزهور النضرة الزاهية.

هل كان هذا موجودًا دائمًا؟ عبست في حيرة واقتربت. كانت السلة مليئة بأزهار عطرة، تشعّ بالحياة والجمال. بين البتلات، كانت رسالة. بدافع الفضول، استعادتها باولا وفتحت الظرف بعناية، متوقعةً مرسلًا مألوفًا. بدلًا من ذلك، وجدت سطرًا واحدًا مكتوبًا بخط عريض وواضح:

“أفتقدك.”

بدت النقطة الأخيرة أغمق من البقية، كما لو أن الكاتب ضغط بقوة على الصفحة. لم تستطع باولا كبت ابتسامتها التي ارتسمت على شفتيها. كانت الكلمات مباشرة للغاية، مليئة بوضوح بسخط هادئ. كادت تسمع صوت فينسنت يوبخها على نسيانها الكتابة.

دون تردد، نهضت وبحثت عن إيما، طالبةً ورقًا وحبرًا وقلمًا. ورغم حيرة إيما، استجابت بسرعة. عادت باولا إلى مكتبها، وغمست القلم في الحبر قبل أن تكتب ردها بعناية:

“أفتقدك أيضًا.”

شعرتُ بالنقص. بعد بعض التفكير، أضافت سطرًا آخر:

“أفتقدك كثيرًا!”

حملت صرختها الأخيرة مشاعرها، مُشبعةً بالشوق والإخلاص. ابتسمت، مُتخيلةً وجه فينسنت وهو يقرأها. من المُحتمل أنه سيسخر ويتذمر من قصر رسالتها، لكنه سيُسعد. طوت الرسالة بإتقان، وختمتها، وختمتها بخاتمها.

رغم أن الليل كان متأخرًا، شعرت باولا بنشوةٍ عارمة. قررت إرسال الرسالة في الصباح الباكر. أما الآن، فقد ضمتها إلى صدرها، فقد اشتاقت إليه أكثر مما تتخيل.

دفعت لحظات التأمل هذه باولا إلى التساؤل عن أسئلة طالما تجنبتها. هل كان هذا الطريق، هذه التضحية، هو السعادة التي تنشدها حقًا؟ أم أنها فقدت نفسها تمامًا؟

كانت تقضي معظم وقتها تتجول في أرجاء المنزل، مع أنها نادرًا ما كانت تغامر بالابتعاد. كثيرًا ما كان الشيخ يرافقها الآن. ورغم الإحراج الذي أعقب أحاديثهما السابقة، أصبح وقتهما معًا روتينًا غريبًا. كانت الوجبات والنزهات والرفقة الهادئة تملأ أيامها، حتى أن باولا وجدت العزاء في مشاركة القصص البسيطة أو القراءة بصوت عالٍ من مكتبة المنزل الواسعة.

في إحدى الأمسيات، بعد أن عانى الشيخ من نوبة مرض، توترت الأسرة. ورغم تعافيه سريعًا، تناوبت باولا والآخرون على مراقبته. جلست بجانب سريره، وقرأت كتابًا بينما كان يستريح. وعندما فتح الشيخ عينيه أخيرًا، نظر إليها بضحكة خفيفة وجافة.

“يبدو أنك معتاد على هذا،” لاحظ بصوت أجش.

“الاهتمام بالآخرين؟” أجابت وهي تميل رأسها بتفكير.

“رعاية الناس”، أوضح.

توقفت باولا، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة حزينة. “لقد تدربتُ كثيرًا. كان إخوتي مرضى في كثير من الأحيان.”

تأملها الشيخ في صمت للحظة قبل أن يعاود الكلام: «أخبريني عن نفسك».

فاجأتها باولا، رمشت. “عنّي؟ ليس لديّ الكثير لأقوله.”

«أي شيء يصلح. أخبرني»، قال بنبرة لطيفة على غير عادته.

رغم ترددها في البداية، بدأت باولا تروي ذكرى من طفولتها. ببطء، رسمت صورة للجبل الصغير خلف قريتها وإخوتها الذين تبعوها على دروبها. خفّ صوتها وهي تروي القصة، وتدفقت الكلمات بسلاسة بينما كان الأكبر يستمع إليها في تأمل هادئ.

بدأت باولا تروي قصة من طفولتها، حينما تسلقت الجبل خلف قريتها. كان صعودًا شاقًا وهائلاً لطفلة قصيرة الساقين، لكنها شقت طريقها بحماس إلى القمة. لاحقًا، انضم إليها ثاني أصغر أشقائها في هذه المغامرات، ثم تبعه الرابع. في يوم لا يُنسى، انضم إليها الثالث، متذمرًا ومشتكيًا من إهماله. أما الأصغر، فكان لا يزال رضيعًا آنذاك، وقد تُرك خلفهم.

بينما كانت باولا تسترجع ذكرياتها، ارتسمت ابتسامة رقيقة على شفتيها. كانت تلك إحدى الذكريات القليلة المبهجة حقًا التي عاشتها. كان إخوتها صغارًا محببين وجديين في تلك اللحظات. ازداد صوت باولا حيوية وهي تروي هذه القصص، ورغم أن الأكبر ظل صامتًا في البداية، إلا أنه استمع باهتمام، وكان حضوره لطيفًا على غير عادته.

“يبدو أنك كنت قريبًا من إخوتك”، لاحظ الشيخ.

“في الغالب، نعم،” أقرت باولا، مع أن ابتسامتها تلاشت عندما ظهرت ذكرى غير سارة. تجاهلتها بضحكة خفيفة. “لكن، بالطبع، ليس دائمًا. هكذا هي العائلات.”

لم يُلحّ الشيخ أكثر، بل غيّر الموضوع، وأشار إلى الكتاب الذي بين يدي باولا. “هل تستمتعين بالقراءة؟”

“نعم، كثيرًا”، أجابت، وقد عادت إليها الحماسة.

لطالما أحببتُ ذلك، قال الشيخ متأملاً بصوتٍ خافت. “في صغري، كنتُ أجلس في أماكن هادئة ومنعزلة وأقرأ. كان ذلك يجعل يومي مميزًا.”

أومأت باولا برأسها، متفهمةً الأمر فورًا. “يبدو الأمر وكأنك دخلت عالمًا آخر، أليس كذلك؟ وكأنك بطل قصة عظيمة.”

ارتسمت على شفتي الشيخ ابتسامة خفيفة عابرة. ثم، وكأنه يُثقل كاهله بموضوع أثقل، سأل: “هل فكرتِ فيما قلته سابقًا؟”

فاجأها التحول المفاجئ إلى موضوع أكثر جدية. عدلت ظهرها وترددت. “لست متأكدة بعد. لا أعرف ما هو الأفضل.”

توقعت باولا أن يوبخها الشيخ على ترددها، لكنه فاجأها بصمته. نظرت إليه بفضول.

“لن تقول شيئا؟”

“ماذا تريدني أن أقول؟” أجاب، وضحكة خفيفة تفلت منه. ولأول مرة، رأت باولا ابتسامة الشيخ – ابتسامة حقيقية، صادقة. أذهلتها لدرجة أنها وسعت عينيها دهشةً. لكن عندما لاحظ رد فعلها، لم يُبدِ أي إشارة، بل استدار قليلاً ليُعدّل وضعيته. أدركت باولا نيته، فسارعت بوضع وسادة خلف ظهره لتسنده. اتكأ الشيخ عليها، ونظر إلى السماء المُحمرّة خارج النافذة.

“عندما علمت أن ابنتي الوحيدة تعرضت لحادث، شعرت وكأن العالم قد انهار”، بدأ الرجل الأكبر سنا، وكان صوته منخفضا وثقيلا.

“لقد غضبت من الله، متسائلاً لماذا يأخذ طفلي الجميل بدلاً من هذا الرجل العجوز البائس.”

أغلقت باولا كتابها، مُستشعرةً وطأة الحديث. استمعت بصمت بينما تابع الشيخ حديثه.

كانت حفيدتي كل ما تبقى لي منها. في كل مرة رأيتها، تشبه أمها إلى حد كبير، شعرت بألم شديد. ومع ذلك، كان جزء مني يكرهها. لو لم تكن في رحم أمها، لربما نجت ابنتي. لكن ابنتي أرادت أن تعيش طفلتها. كانت تلك أمنيتها، ولم يكن أمامي خيار سوى الوفاء بها. ندمت عليها ندمًا شديدًا.

شعرت باولا بانقطاع أنفاسها. حملت كلمات الشيخ حزنًا عميقًا كاد أن يخنقها.

“لقد كرهت هذا الطفل” اعترف.

لم أستطع تحمل رؤيتها. شعرتُ وكأنها انتزعت ابنتي مني. كانت ضعيفةً ومريضةً للغاية… كما لو كانت تشتكي من الحياة نفسها. لم أستطع أن أحبها. ومع ذلك، منذ اللحظة التي تعلمت فيها المشي، سعت تلك الفتاة الصغيرة جاهدةً لنيل رضاي. كانت تراقبني عن كثب، تحاول أن ترسم البسمة على وجهي، لتكون الحفيدة المثالية لرجل عجوزٍ مرير لا يستحق عطفها.

توقف الشيخ، وصوته يرتجف قليلاً. «سألتني ذات مرة إن كان بإمكاننا المشي معًا، متشابكي الأيدي. رفضتُ.»

لم تقل باولا شيئًا، وكان حلقها مشدودًا بالعاطفة.

حتى أنها طلبت زيارة قبر أمها. قلت لها أن تعرف مكانها. تقطع صوته، وبدا أن ثقل ندمه يثقل الغرفة.

“تلك الطفلة الصغيرة الوحيدة كانت تذبل في غرفتها، وتجاهلتها.”

ارتجفت يد الشيخ وهو يستذكر الماضي. “أصيبت بنزلة برد في أحد الأيام، لكنها سرعان ما تحولت إلى التهاب رئوي. كانت أضعف من أن تقاومه. رأيتها تكافح لالتقاط أنفاسها، وفي تلك اللحظة، أدركت ما فعلته. أردتُ استعادة كل شيء، لكن الأوان كان قد فات.”

ارتسمت على وجه الشيخ ملامح الألم، وظهرت قسوة ندمه على كل خط من خطوط وجهه. “حتى وهي تحتضر، أمسكت بيدي ونادتني “جدي”. كانت يدها صغيرة وهشة للغاية. أردتُ أن أطلب منها المغفرة، لكن لم يكن لديها الوقت الكافي. تركتني، تمامًا كما تركت أمها.”

انفطر قلب باولا وهي تستمع. خفّ صوت الشيخ إلى همس: “لم أُقم لها جنازة قط. لم أستطع تركها. أردتها أن تبقى معي للأبد، لأتذكرها.”

انسكب ضوء الشمس الذهبي عند غروبها في الغرفة، مُلقيًا بريقه على وجه الشيخ المُنهك. بدا ظله مُثقلًا بعمرٍ من الذنب والحزن المُكبوت. أدركت باولا حينها أن قسوته ومرارته نابعتان من هذا الجرح المُلتهب في روحه – ألم لم يستطع شفاؤه قط.

“لم أفهم إلا بعد فوات الأوان”، همس. “قضيت كل هذه السنوات أندم على أنني لم أمسك يدها كما ينبغي، ولم أخبرها بمدى أهميتها.”

ترددت باولا، محتارة كيف ترد. لم تُرِد أن تُقدّم كلمات تعزية جوفاء. بل مدّت يدها برفق، واضعةً إياها على يد الشيخ المُتهالكة. ربّتت عليها برفق، مُحاكيةً لفتة الطمأنينة الصغيرة التي قدّمها لها ذات مرة.

التفت الشيخ لينظر إليها، وكانت عيناه مليئة بالحزن الهادئ الباحث.