***

“قلت أنه يريد حساء الطماطم، أليس كذلك؟”

“فعلتُ.”

“لهذا السبب فعلت ذلك لك.”

“هذا ليس ما أردته”، أجاب الشيخ ببرود.

ترددت باولا في حيرة. إن لم يكن هذا، فأي نوع من حساء الطماطم يريد؟ هل هناك مكون خاص غاب عنها؟ عندما سألت، كان رد الشيخ ساخرًا تقريبًا.

“أليس من مهمتك أن تكتشف ذلك؟”

مهزومة، غادرت باولا الغرفة بهدوء.

رُفضت أيضًا حساء الطماطم الذي أعدته لاحقًا. هذه المرة، ادّعى الشيخ أن البطاطس أفسدت النكهة. عدّلت باولا الوصفة مرارًا وتكرارًا، محاولةً تحسين الحساء، لكن الشيخ كان يأخذ قضمة واحدة دائمًا، ثم يدفع الوعاء بعيدًا، ويكرر نفس الكلمات:

هذا فظيع. افعله مرة أخرى.

تردد صدى صوت ارتطام الملعقة بالوعاء في الغرفة، وكان البخار لا يزال يتصاعد من الحساء الذي لم يُمس. كان يمسح فمه بمنديل كما لو أنه انتهى من تناول الطعام، مع أن الحساء ظلّ في معظمه سليمًا.

حاول جون، الذي كان يقف في مكان قريب، تقديم المساعدة.

“عليك أن تأكل يا سيدي. سيمنحك ذلك القوة.”

همم. يا لها من قوة! أعرف جسدي أكثر من أي شخص آخر. وإذا مرضتُ من هذا، فمن يستفيد من ذلك؟

رفض الشيخ جهود جون بإشارة من يده واستلقى على السرير، منهياً المحادثة.

نظر جون إلى باولا معتذرًا، وهي تحمل وعاء الحساء. ارتسمت ابتسامة متوترة على شفتيها، لكن الإحباط كان يغلي تحت السطح.

كان الشيخ صعب الإرضاء إلى حد لا يصدق – أو كما رأت باولا، كان صعب الإرضاء تمامًا.

كان من الصعب إحصاء أنواع حساء الطماطم التي أعدتها حتى هذه اللحظة. في الليلة السابقة، اشتكى من قوة التوابل، مما جعله غير صالح للأكل. عدّلت هي التوابل، وخففتها، لكنه الآن ادعى أنها بلا طعم.

كان قد طلب حساء الطماطم تحديدًا، ومع ذلك، مهما قدّمت له، رفض تناوله. كان صبرها قد بدأ ينفد. حتى عندما أرسل إيثان طماطم عالية الجودة بعد أن ذكرت معاناتها، لم يرتشف الشيخ إلا رشفة واحدة قبل أن يضع الطبق جانبًا.

وعلى الرغم من مساعدة إيما ونصائحها، فإن الرفض المستمر من جانب الشيخ جعل باولا تشعر وكأن جهودها ذهبت سدى.

في اليوم التالي، تنهدت باولا بعمق وهي تُحضّر دفعة أخرى من حساء الطماطم. أثار منظر الطماطم غثيانها. وبينما كانت تُحرّك القدر، ترددت إيما قبل أن تقترب منها.

“هل رفض مرة أخرى اليوم؟” سألت إيما بحذر.

أومأت باولا برأسها محاولةً كبت إحباطها. “أجل. أنا آسفة لإهدار المكونات التي قدمتها.”

“لا، ليس خطأك.” ترددت إيما، وعضت على شفتيها وكأنها غير متأكدة من الاستمرار. أخيرًا، نطقت. “في الواقع… كنتُ أفكر فيما إذا كنتُ سأخبرك بهذا أم لا، لكن… السيد لا يحب الطماطم.”

تجمدت باولا، وكانت الملعقة معلقة في الهواء.

“ماذا؟”

“لا يُحب الطماطم”، كررت إيما. “في أول مرة تذوقها، قال إنها تُسبب له الغثيان، ولم يلمسها منذ ذلك الحين. حتى عند تناول الطعام في الخارج، يتجنبها.”

بدأ قدر الحساء يغلي ويصدر صوت فحيح، لكن باولا لم تلاحظ ذلك. شعرت وكأن أفكارها قد تجمدت.

كانت تعلم أن الشيخ يكرهها. وقد تقبلت ذلك منذ زمن. لكن اكتشافها أنه طلب عمدًا طبقًا يحتقره جعل صدرها يضيق من الإحباط. بذلت قصارى جهدها لإرضائه، فغسلت يديها بعصير الطماطم وهي نيئة، وتحملت رائحته الدائمة، لتدرك أن كل ذلك ذهب سدى.

عزمت على مواجهته، فقرعت باولا على باب الشيخ قبل أن تدخل إلى الداخل.

كان الشيخ جالساً على سريره ومعه كتاب، ثم أنزله ليحييها بتعبيره غير المبالي المعتاد.

اقتربت باولا بهدوء لم تشعر به حقًا، ووضعت صينية على الطاولة الصغيرة بجانب سريره. هذه المرة، استقر عليها وعاء من حساء الفاصوليا الساخن.

“حساء الفاصوليا” أعلنت ببساطة.

“هل تخليت عن الطماطم؟” علق الشيخ بابتسامة ساخرة.

متجاهلة تعليقه، جلست باولا على الكرسي بجانب السرير ونظرت إليه بنظرة ثابتة.

لماذا فعلت ذلك؟

“افعل ما؟”

اطلب حساء الطماطم. قيل لي إنك لا تحب الطماطم أصلًا. لماذا تقول إنك تريد شيئًا ترفض أكله؟

“قلت أنني أريد حساء الطماطم، لذلك طلبته.”

لقد كان رده غير المبالي أكثر إيلامًا مما توقعته باولا.

“كيف يمكنك أن تكره الطماطم ومع ذلك تقول أنك تريد حساء الطماطم؟”

“لم أكذب أبدًا.”

وصل إحباط باولا إلى نقطة الغليان.

هل تكرهني لهذه الدرجة؟

نظر إليها الشيخ للحظة قبل أن يتكلم، وكانت كلماته قاطعة ومتعمدة.

نعم، بل كثيرًا. مجرد رؤية وجهك الجريء، وأنتِ تطلبين أن تكوني حفيدتي كما لو كان لديكِ أي حق، يُثير اشمئزازي.

لقد أكدت كلماته القاسية ما كانت باولا تشك فيه بالفعل ولكنها ما زالت تأمل ألا يكون صحيحًا.

“هل كنت تعتقد حقًا أنه إذا بذلت جهدًا كافيًا، فسوف أبدأ في معاملتك مثل حفيدتي؟”

ارتجفت قبضتا باولا المشدودتان عندما جرحتها كلمات الشيخ. غشيت رؤيتها، لكنها رفضت أن يراها تتلعثم. دون أن تنطق بكلمة أخرى، وقفت وغادرت الغرفة.

بدت إيما وجون، اللذان كانا يتسكعان بالخارج، منزعجين عندما مرت باولا بجانبهما دون أن تنظر إليهما، متجهة مباشرة إلى أسفل الدرج.

خرجت باولا وانحنت على جدار القصر، تتنفس بصعوبة. حدقت في السماء، تاركةً الهواء النقي يُهدئ أعصابها.

لم تكن مخطئة في محاولتها. عرضها إعداد طبق الشيخ المفضل كان طريقتها لسد الفجوة بينهما. لكن رفضه المتعمد كان أشد وطأة مما كانت تتخيل.

عندما خفضت بصرها أخيرًا، لاحظت قطعة أرض صغيرة قريبة. سارت نحوها ببطء، وانحنت، وبدأت تُنخل التربة الجافة بين أصابعها.

لم تلاحظ اقتراب إيما حتى نادتها المرأة الأكبر سناً بلطف، “أنت هنا”.

توقفت إيما لالتقاط أنفاسها.

“لم أكن أعرف أين كنت وبحثت في كل مكان.”

“أنا آسفة،” قالت باولا بهدوء، وهي تنهض على عجل. شعرت بالذنب لقلقها على إيما.

ولكن بدلاً من توبيخها، ابتسمت إيما بلطف وألقت نظرة على الحديقة.

“هذه هي حديقة المطبخ”، أوضحت إيما.

“حديقة المطبخ؟” كررت باولا في حيرة.

أشارت إيما إلى قطعة الأرض القاحلة أثناء حديثها، وأدركت باولا أخيرًا غايتها الحقيقية. كانت حديقة مطبخ، إلا أن صغر حجمها وتربتها الرملية الجافة أخفياها تمامًا.

جلست إيما بجانب باولا، واستقرت بلطف على الأرض.

“كانت هذه الحديقة هي التي أنشأتها الآنسة فلورنس عندما كانت صغيرة”، أوضحت إيما بصوت مشوب بالحنين.

زرعت هنا خضراوات – باذنجان وجزر وما شابه. كانت تزرعها وتأكلها بنفسها. حتى بعد وفاتها، ظللت أعتني بها. لكن في العام الماضي، هبت عاصفة شديدة ودمرت كل شيء. ومنذ ذلك الحين، تُركت على هذا الحال.

مدّ إيما يدها نحو ورقة جافة هشة ملقاة في الحديقة. ارتسمت على وجهها ذكريات حلوة ومرة. حوّلت باولا نظرها إلى الكرسي الفارغ القريب؛ الكرسي نفسه الذي كان يشغله الشيخ كثيرًا. تذكرته جالسًا هناك، يراقب هذا المكان بصمت.

“كان هذا أفضل مكان للجلوس.”

هل كان يجلس هناك ليتذكر فلورنسا وهي تعتني بحديقتها الصغيرة في الأيام الأفضل؟

قاطعت إيما أفكار باولا بنبرة اعتذار. “المعلم قاسٍ جدًا، أليس كذلك؟ أنا آسفة. لديه جروح عميقة في قلبه. أرجوكِ حاولي أن تتفهميه وتسامحيه.”

“لا بأس”، أجابت باولا وهي تهز رأسها.

حتى لو لم يُعجبه الطعام، ربما كان يرغب فيه بشدة في تلك اللحظة. ربما كنتُ متسرعًا جدًا.

ابتسمت إيما ابتسامةً داعمة. “سأحاول التحدث معه أيضًا، لأساعده إن استطعت.”

فهمت باولا فورًا ما قصدته إيما. كانت تشير إلى طلب إيثان. فزعت باولا ولوّحت بيديها احتجاجًا.

لا، من فضلك لا تفعل! لستَ بحاجةٍ لفعل ذلك.

لم يكن احتجاجها مجرد مجاملة، بل كان الحقيقة. لم تكن هنا لتتصرف نيابةً عن إيثان أو لتصبح فلورنسا. كان وجودها سلسلةً من المصادفات: زيارةٌ عابرة، وإقامةٌ غير متوقعة، وبضعة أيامٍ أخرى من الظروف التي أجبرتها على البقاء. لم يكن العيش كفلورنس كريستوفر نيتها قط.

لكن نظرة إيما الدافئة الأمومية استمرت.

تُلقي الحياة علينا بشتى أنواع المحن، أليس كذلك؟ ومع مرور الوقت، نتعلم تقبّل كل ما يعترض طريقنا. لقد عانى المعلم من هموم كثيرة، وخاصةً ما سيحدث بعد رحيله. ربما يكون كل هذا جزءًا من قدر أعظم.

ترددت إيما قبل أن تضيف: “لا تستسلم”.

كان توسّلها جادًا وصادقًا، مما جعل باولا بلا كلمات.

أقنعت إيما باولا بالعودة إلى القصر. عند المدخل الأمامي، اندفع جون نحوهما، وقد بدا عليه الارتياح. كان من الواضح أنه يبحث عنها، كما يتضح من تنفسه المتعب. تضاعف شعور باولا بالذنب، فانحنت مرارًا وتكرارًا معتذرةً.

عندما عادوا إلى غرفة الشيخ، تأملت باولا في سلوكها المندفع. عندما طرقوا الباب ودخلوا، تجمدت أقدامهم في مكانها أمام المنظر. انهار الشيخ، ممسكًا بصدره على الأرض.

“سيدي!” صرخت باولا في حالة من الفزع.

لقد تحقق خوفها. انطلق جون على الفور لاستدعاء طبيب، بينما بقيت إيما وبولا بجانب الشيخ.

وصل الطبيب بعد قليل، أشعثًا ومُسرعًا. عدّل نظارته، وفحص الشيخ بعناية. بعد لحظة، قدّم تقييمه بتعبير كئيب.

يبدو أنها نوبة ألم مؤقتة، لكن حالته تدهورت بشكل ملحوظ في الأيام الأخيرة. عليكم الاستعداد لما هو آتٍ.

بدأت إيما بالبكاء، ودفنت وجهها بين يديها. ضمها جون إلى عناقٍ مُطمئن وهي تبكي. وقفت باولا خلفهما، صامتةً تشعر بالذنب، تُفكر في كيف غادرت الغرفة مُسرعةً في غضبٍ وحسرة.

ظلّ الشيخ فاقدًا للوعي طوال النهار وحتى الليل. بقيت باولا وإيما وجون بجانبه. وعندما حلّ المساء، حثّت إيما باولا على العودة إلى غرفتها، مُصِرّةً على ألا يتحمل الضيف مثل هذه الأعباء. وافقت باولا على مضض.

عادت باولا إلى غرفتها، فتقلّبت في فراشها، عاجزة عن النوم. دفعها القلق إلى المغادرة، وفي الساعات الأولى قبل الفجر، عادت إلى غرفة الشيخ.

في الداخل، أضاء ضوء مصباح خافت المكان. كانت إيما وجون نائمين على أريكة قريبة، منهكين. أخذت باولا بطانية بهدوء وغطتهما بها. ثم جلست على الكرسي بجانب سرير الشيخ.

كان وجه الشيخ شاحبًا، يكاد يخلو من الحياة، وعيناه المغمضتان أعطتاه مظهرًا ضعيفًا وهشًا. كان صدره يرتفع وينخفض تحت الأغطية، لكن حركته كانت خافتة لدرجة أنها جعلت قلبها يرتجف من القلق.

فجأةً، أطلق الشيخ تأوهًا خفيفًا. نهضت باولا وانحنت فوقه.

“سيدي؟ سيدي،” نادت بهدوء، وهي تهز كتفه برفق.

فتحت عينا الشيخ على مصراعيهما، على الرغم من أنها كانت ثقيلة من التعب.

هل تشعر بألم؟ هل أتصل بالطبيب؟ سألت بإلحاح.

لم يُجب، انفرجت شفتاه، لكن دون أن ينطق بكلمة. انحنت باولا أقرب، وقرّبت أذنها من فمه.

“…يا طفلي،” همس بصوت خافت.

“عفوا؟” سألت باولا وهي تميل أكثر.

“فلورنسا… عزيزتي فلورنسا…”

تجمدت باولا. كان صوت الشيخ، الضعيف والمرتجف، مليئًا بالشوق وهو يتمتم باسم فلورنسا. امتدت يده الضعيفة في الهواء كما لو كان يمسك بشيء أو شخص ما.

ترددت باولا قبل أن تُمسك بيده المرتعشة. كانت قبضته ضعيفة، لكن تمسكه بها كان يحمل في طياته عزمًا يائسًا، كما لو كان يخشى تركها.

انزلقت دمعة على خد الشيخ المتجعد. ارتعشت جفونه، وبدا للحظة أنه سيغيب عن الوعي مجددًا.

“…أنا آسف.”

كانت الكلمات بالكاد مسموعة، ولكنها حملت ثقل اعتراف عميق – حياة من الندم مكثفة في عبارة واحدة.

***