***

 

خلع إيثان معطفه ولفّه حول كتف باولا. كان لطيفًا في مثل هذه الأوقات.

 

 

 

سيدتي، لا ينبغي لفينسنت أن يعيش هكذا. يبدو هكذا الآن، لكنه سيد عائلة الكونت بيلونيتا. يمكننا تأجيل الأمر قليلًا، لكن في النهاية، ستنتشر قصة فينسنت في كل مكان. إذا استمر على هذا المنوال، فلن يجلب عليه سوى الغضب في النهاية. عندما تُعرف الحقيقة، سيسعى النبلاء جاهدين لإسقاط فينسنت من منصب الكونت.

 

 

 

“السيد يحاول.”

 

 

 

هذا ليس كافيًا. عليه أن يبذل جهدًا أكبر. على الأقل بما يكفي ليتمكن من الوقوف وحيدًا. هو من سيُجبر على السير وحيدًا يومًا ما.

 

 

 

أشرق ضوء المصباح على وجه إيثان. في ضوءه الخافت، اكتسى وجهٌ جادٌّ بتوهجٍ حزين.

 

 

 

يعلم فينسنت أنه لا يستطيع الاستمرار على هذا النحو. حتى مع علمه بذلك، يبتعد. لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. الحياة بلا تغيير كالماء الراكد. كيف يمكنك أن تكون الوحيد الذي يقف ساكنًا بينما تمر السنين ويتغير المحيط؟ عليك أن تتقبل هذا التغيير شئت أم أبيت. لا أريد أن يموت فينسنت.

 

 

 

“أنت قاسي.”

 

 

 

إذا أدى قسوتي إلى تغيير فينسنت، فسأفعل. على الأقل أعتقد أنه بحاجة لشخص مثلي الآن. 

 

 

 

“أنت لطيف أيضًا.”

 

 

 

أدار إيثان رأسه. كان ألمه واضحًا في عينيه المرتجفتين.

 

 

 

هذا يعني أنك ستدّعي أنك شخص سيء أمام سيدي. هذا يدل على مدى اهتمامك بي. أنت لطيف.

 

 

 

“فنسنت مبتز.”

 

 

 

“هذا صحيح.”

 

 

 

كانت طريقة للقول، “دعونا نعترف بما يجب علينا الاعتراف به.” ثم ابتسم إيثان بخفة.

 

 

 

“ولكنك قلت أننا أصدقاء.”

 

 

 

“فعلتُ.”

 

 

 

حينها سيعرف سيدك سبب اختيار السيد كريستوفر لذلك. وبما أننا أصدقاء، أعتقد أنك تعرف شعوره.

 

 

 

اعتنى إيثان بحالة فينسنت، واهتم به، وجعل نفسه الشرير ليتغير. لم تستطع باولا وصف ما فعله بالعظيم، لكن كان هناك قلقٌ حقيقيٌّ فيه. عند النظر إليه، بدا لها أن لديها فكرةً غامضةً عن معنى الصديق. كان شخصًا يشعر بوجودهما معًا دون الحاجة إلى التعبير عن ذلك ظاهريًا، وهذا هو معنى الصديق. أظهر لها ذلك.

 

 

 

ظنّت أن فينسنت ربما شعر بالمثل. لا بد أنه ردّ على تهديد إيثان لدرجة أنه لوّح بعصاه نحوه بسبب ذلك الشعور. ومثل الكوابيس التي كان يعاني منها كل ليلة، كانت هناك اعتبارات خفية لم يُعبّر عنها.

 

 

 

“وأنا أتفق مع ذلك إلى حد ما. لا يمكنه العيش هكذا إلى الأبد. وكخادمة، آمل أيضًا أن يتغير سيدي.”

 

 

 

توقفت عن الكلام. هل كانت تأمل حقًا في ذلك؟ عُيِّنت لخدمة فينسنت. لكن لو تجاوز الحاضر وتغير… ألن تختفي من هذه الوظيفة أيضًا؟

 

 

 

ثم ضحكت. كانت قصةً بعيدةً جدًا ولم تُدركها بعد.

 

 

 

“هل تعتقد أن فينسنت سوف يتغير؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

“أنت واثق.”

 

 

 

“لأنه شيء يجب أن نكون واثقين منه.”

 

 

 

لقد كان يتغير شيئا فشيئا…

 

 

 

“وفكرت في الأمر مرة أخرى، ولا أعتقد ذلك.”

 

 

 

“ماذا تقصدي؟”

 

 

 

أعني، أنت شخص سيء. لأن الشخص السيء جدًا لا يقول إنه سيء.

 

 

 

يعتقد الأشرار حقًا أنهم على حق، ولا يدركون عيوبهم. كان من حولها يفعلون ذلك دائمًا. كانوا جميعًا يعلمون أنهم جيدون وعظماء. لذا، اعتبروا التنمر على الآخرين واستغلالهم أمرًا مسلمًا به.

 

 

 

سأل إيثان بنظرة فارغة على وجهه.

 

 

 

“…لماذا تعتقدي ذلك؟”

 

 

 

“قال الخدم الآخرون أن السيد كريستوفر كان شخصًا جيدًا جدًا.”

 

 

 

ثم عبس على الفور.

 

 

 

“في الواقع، أعتقد أن كونك الشخص السيئ هو أكثر دقة.”

 

 

 

‘بصراحة، ما أظهرته لهم ليس أقل من الشرير، أليس كذلك؟’ 

 

 

 

عندما هزت كتفيها، ضاق إيثان عينيه. ضحكت فرحًا. ضحكة غير عادية.

 

 

 

هل فكرتي في أمنيتك؟

 

 

 

“أمنية؟”

 

 

 

“إذا جعلتي فينسنت يخرج من الغرفة، قلت إنني سأمنحك أمنية.”

 

 

 

“أوه، هذا ما قلته.”

 

 

 

تذكرت باولا الرهان الذي كانت قد نسيته منذ فترة.

 

 

 

اطلبي مني أي شيء، فأنا قادر تمامًا.

 

 

 

قال إيثان بِطَمْئَنان. فتأملت باولا قليلًا ومدَّت يدها إليه.

 

 

 

“ثم من فضلك كن شريكًا معي.”

 

 

 

“شراكة؟”

 

 

 

“أعني، دعونا نبني علاقة نساعد فيها بعضنا البعض.”

 

 

 

شعرت باولا أنها ستقابله مجددًا لسببٍ ما. لم يكن ذلك مستحيلًا لأنه صديق فينسنت. أليست العلاقات السيئة أقوى؟ لم ترَ وجوده إلى جانبها أمرًا سيئًا. لم تكن شخصيته جيدة، لكنه كان يعرف الكثير عن فينسنت. علاوةً على ذلك، ألم يكن واثقًا من قدراته؟

 

 

 

رمش إيثان بأطراف أصابعها. مدت باولا يدها نحوه أكثر.

 

 

 

أريد البقاء هنا طويلًا. أرجوكم ساعدوني كثيرًا.

 

 

 

“لماذا؟”

 

 

 

“لأنني ليس لدي مكان أعود إليه.”

 

 

 

“…”

 

 

 

فكر إيثان للحظة. ثم أومأ برأسه وأمسك بيدها كما لو أنه اتخذ قراره.

 

 

 

“إنه ليس سيئًا لأننا نساعد بعضنا البعض.”

 

 

 

موجة من الموافقة، وأحكمت باولا قبضتها عليه. أمسك بيدها بقوة أيضًا.

 

 

 

لقد اكتسبت سيدتي حليفًا عظيمًا. قليلون مثلي من يتمتعون بالكفاءة، ولديهم عائلة قوية، وشخصية جيدة.

 

 

 

“…هذا شرف عظيم.”

 

 

 

“ليس لديكي الكثير من الصدق في كلماتك.”

 

 

 

“فعلت.”

 

 

 

ابتسم مجددًا عندما تظاهرت بالبراءة. أفلتت باولا يديه ونظرت من النافذة مجددًا. كان القمر، الذي كان ينثر نوره في الظلام، جميلًا للغاية هذه الليلة.

 

 

 

في اليوم التالي، طردت إيزابيلا إيثان، الذي كان يغادر الملحق. لم يخرج فينسنت بالتأكيد. حيا إيثان، الذي كان يرتدي قبعة عالية كما رآه أول مرة، إيزابيلا بإيجاز واقترب منها.

 

 

 

“أنا آسف لأنني جعلتك تعاني.”

 

 

 

“لا بأس.”

 

 

 

أرادت توبيخه على فعله ذلك عمدًا، لكنها كتمته لذكائها. ضحك إيثان بخبث، مدركًا مشاعره.

 

 

 

“لقد كانت سيدتي لطيفة جدًا معي، لذلك يجب أن آتي في كثير من الأحيان.”

 

 

 

لوّحت باولا بيدها خلف ظهر إيزابيلا. 

 

 

 

“إذهب بعيدًا بسرعة.”

 

 

 

ضحك إيثان عليها لفترة وجيزة.

 

 

 

بعد أن ودعته، تذكرت باولا فجأةً ما أرادت أن تسأله وهي تشاهد إيثان يحاول ركوب السيارة. فاقتربت منه بسرعة.

 

 

 

“مرحبًا، سيدي كريستوفر.”

 

 

 

نظر إليها وهو يدخل السيارة.

 

 

 

هل أرسلت رسائل إلى سيدي كثيرًا؟

 

 

 

“رسائل؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

“حسنًا، أنا متأكد من أنك أرسلتها كثيرًا في الآونة الأخيرة.”

 

 

 

“أوه، إذن…”

 

 

 

وبعد لحظة من التردد، واصل حديثه.

 

 

 

هل كتبت رسالة بالحبر الذهبي؟

 

 

 

“…”

 

 

 

رمش إيثان. ابتلعت باولا ريقها من صمته. 

 

 

 

هل كان هو حقًا ذلك الرجل؟ من الذي تبادل الرسائل معها؟

 

 

 

]”أفرع الشجرة نبتت”]

تذكرت باولا ما قاله لها بالأمس. قاله عابرًا، لكنه ظل عالقًا في ذهنها طويلًا لأنه كان محتوى ردٍّ كتبته يومًا ما. في الحقيقة، لم تكن كلمةً مميزةً، ولكن منذ أن جاء، توقفت الرسائل المكتوبة بالذهب عن التدفق. لذا فكرت: ربما.

 

 

 

ولكنه هز رأسه.

 

 

 

“لا، لقد كتبت ذلك بالحبر الأسود.”

 

 

 

“حقًا؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

كان جوابًا حاسمًا. بدت على باولا علامات خيبة الأمل.

 

 

 

“أرى.”

 

 

 

هل هناك مشكلة؟

 

 

 

“لا، لا شيء.”

 

 

 

هزت رأسها بابتسامة. رمقها إيثان بنظرة استغراب، لكنها حاولت أن تتجاهل كلامه. ثم ابتسم إيثان ابتسامة خفيفة وركب السيارة.

 

 

 

بينما كانت تُدير رأسها وهي تُشاهد السيارة وهي تُغادر، رأت فينسنت واقفًا أمام نافذة الطابق العلوي من القصر. لكن الستائر أُسدلَت على الفور. بعد أن نظرت باولا إلى النافذة التي كان يقف فيها قليلًا، استدارت هي الأخرى.

 

 

 

ولكن بعد فترة وجيزة، عاد إيثان إلى القصر مع ضيف آخر.

 

 

 

* * *

 

 

 

عادت الرسائل الذهبية، التي انقطعت لفترة، إلى الواجهة. هذه المرة، أُرسلت مع برميل صغير. كان يحتوي على أوراق شاي.

 

 

 

[رائحتها طيبة]

 

 

 

كانت رائحته طيبة جدًا، خفيفة وحلوة.

 

 

 

هل سيكون ذلك أفضل بالنسبة له؟

 

 

 

لذا، وبإذن من إيزابيلا، قامت بإعداد بعض أوراق الشاي وأخذتها إلى فينسينت.

 

 

 

“إنه الشاي الأسود الذي يباع في نوبل.”

 

 

 

“كيف عرفت؟”

 

 

 

كان مكتوبًا على علبة الشاي “نوبيل”، واندهشت عندما تعرّف عليه فورًا. كان فينسنت يشرب الشاي، ففتح فمه.

 

 

 

“هذا مشروبٌ استمتعتُ بشربه. من أين حصلتَ عليه؟”

 

 

 

“لقد كانت هدية.”

 

 

 

“أرى.”

 

 

 

عندما رأته يشرب الشاي مرارًا وتكرارًا، بدا أنه أعجب به كثيرًا. قُدِّمت له هدية جميلة. صبّت الشاي في الفنجان الفارغ مُسبقًا، وفكّرت في إحضاره كلما غضب في المستقبل. كان عليها أن تُجيبه بـ “شكرًا جزيلًا”.

 

 

 

في المرة القادمة، لكمة واحدة فقط. حتى يُغلق.

 

 

 

قال وهو ينظر إلى النافذة الفارغة فوق الباب. لم تكن تعرف لماذا يستيقظ ويكسرها في كل مرة. ومع ذلك، شرب الجاني الشاي على أي حال.

 

 

 

قلقٌ لا طائل منه. إذا جاء إيثان في المرة القادمة، فلا تدعيه يدخل هنا واطرديه. يمكنك أن تطلبي من أحدهم أن يطرده.

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

كان أمرًا مفاجئًا. كان تعبير فينسنت هادئًا لدرجة أن باولا ظنت أنها تهلوس.

 

 

 

لماذا؟ سيدي، ألا تريد أن يأتي السيد كريستوفر؟

 

 

 

“لا.”

 

 

 

سألته باستخفاف، لكن الإجابة جاءتها على الفور. لماذا بحق السماء؟ بالطبع، هدده إيثان، لكن حتى أمس، طغت عليه طريقة شجارهما وردهما على رسائل بعضهما. كان ذلك غريبًا. قال إنهما صديقان مقربان. لكن لماذا يكرهه فينسنت لهذه الدرجة؟ كان إيثان يعلم بحالته، لذا لم يكن فينسنت ليُخفي أمره.

 

 

 

وكأن هناك سبب.

 

 

 

يبدو أن فينسنت شعر أن باولا كانت تشك.

 

 

 

“ليس الأمر أنني لا أحب إيثان.”

 

 

 

“ثم ماذا؟”

 

 

 

“أنا أكره هذه العائلة.”

 

 

 

هل تقصد عائلة كريستوفر؟ هل هناك سبب؟

 

 

 

وضع فنجان الشاي بصوتٍ خشخشة، وناوله لباولا. أخذته بحرص. رمى الملاءات على نفسه وسقط على السرير. غرقت عينان منخفضتان قليلاً بين شعره الذهبي الأشعث.

 

 

 

“سيدي؟”

 

 

 

“إنها ليست مشكلة كبيرة.”

 

 

 

“…”

 

 

 

“إنها العائلة التي جعلتني هكذا.”

 

 

 

واستمر الاعتراف الصادم بهدوء شديد.

 

***