***

“يبدو أنه يواجه مشكلة في الأكل”، قالت باولا بلطف وهي تنظر إلى طبق السمك الذي بالكاد تم لمسه.

أثارت كلماتها نظرة حيرة في وجه إيما. أوضحت باولا أن صحة السيد، على ما يبدو، تؤثر على شهيته وقدرته على البلع بشكل صحيح. وأضافت أنه مهما كانت الوجبة فاخرة، فإن المرض قد يجعل حتى أرقى الأطباق طعمها كالرمل. اقترحت باولا تقديم وجبات أكثر طراوة وأسهل بلعًا في المرة القادمة. استمعت إيما باهتمام، وأومأت برأسها بتفكير.

من المدهش أنك لاحظت ذلك بهذه السرعة. لقد واجهنا صعوبة في فهمه لأن الرب يُخفيه جيدًا، قال جون بنبرة مُتأثرة بعض الشيء.

كما أشار، نادرًا ما أظهر الأكبر أي علامات انزعاج، لكن باولا لاحظت الإشارات الخفية. سبق لها أن رأت سلوكًا مشابهًا – عندما عانى فينسنت من فقدان بصره، أو عندما مرض أشقاؤها الأصغر سنًا ولم يتمكنوا من تناول الطعام بشكل صحيح. بعد صيام طويل، غالبًا ما كانوا يجدون صعوبة في هضم الطعام الصلب.

“نعم، لقد رأيت ذلك من قبل”، بدأت، لكنها توقفت في منتصف الجملة.

لم تكشف إيثان عن هويتها الحقيقية لطاقم المنزل. لم يكن لديهم أدنى فكرة عن هويتها الحقيقية أو من أين أتت. على الأرجح، كان ذلك متعمدًا، سرًا يُفترض أن يُحفظ. كان ذكر خلفيتها، أو صراعاتها الماضية، أو إخوتها أمرًا محظورًا. قد يبقى سرًا ستحمله معها إلى الأبد.

انقبض صدرها عند هذه الفكرة.

“…لقد مر شخص أعرفه بشيء مماثل”، قالت وهي تحاول أن تبتسم وتمسك بيديها بقوة لتحافظ على ثباتها.

“آه، أرى ذلك،” أجاب جون، دون أن يشعر بعدم ارتياحها.

ثم انتقل تركيز إيما وجون إلى خطة الوجبة التالية، وفكرا في أطعمة أكثر ليونة تناسب حالة السيد. وظهرت على وجوههما جدية غير عادية وهما يناقشان الخيارات، مصممين على إيجاد الحل الأمثل.

وبينما كان حديثهما يتطور، علّقت إيما فجأةً: “على فكرة، كانت الشابة غالبًا ما تفوّت وجباتها عندما تكون مريضة. لم تكن تتناول سوى بضع لقيمات، إن وُجدت.”

“هذا صحيح،” وافق جون مع إيماءة.

بينما كانت باولا تستمع بهدوء، شعرت بسؤال يلوح في الأفق: “أي نوع من الناس كانت الآنسة فلورنس كريستوفر؟”

فاجأ السؤال إيما وجون. تردد جون قبل أن يُجيب.

“لقد كانت… مثل الملاك.”

بدت الإجابة غامضة وغير مرضية، لذلك انتظرت باولا حتى توضحها إيما.

“لقد بقيت في الغالب داخل القصر بسبب ضعفها، لكنها كانت تتمتع بروح حيوية”، بدأت إيما.

كانت تأكل بهدوء، وتستمتع باللعب بالدمى، وكثيرًا ما كانت تُجري محادثات معي ومع جون. كنا نقضي معظم أيامنا معها، لذا كانت تُحبّ مُشاركة بعض الأحاديث الصغيرة، حتى لو لم تكن ذات أهمية.

“لا بد أنها شعرت وكأنها محصورة في الداخل”، لاحظت باولا.

نعم، لكنها لم تكن تمانع ذلك كثيرًا. أحيانًا، كانت تتمشى قليلًا في الفناء الأمامي، وكان جون أو أنا نرافقها. كانت تُحب السيد. ورغم اعتلال صحتها، كانت تُحرص دائمًا على تحيته صباحًا ومساءً. كانت تُحاول مشاركته الطعام، وكثيرًا ما كانت تزور غرفته كلما سنحت لها الفرصة. حتى أنها أصرت ذات مرة على مساعدته في تحضير طعامه. كانت يداها الصغيرتان تتحسسان المكان – كان ذلك مُحببًا.

أصبح وجه إيما المتجعد أكثر دفئًا عندما تذكرت الذكرى.

“هذا صحيح،” تدخل جون.

أتذكر ذات مرة أرادت أن تقطع بعض البطاطس، فأعطيتها سكينًا. جرحت نفسها، فأصابنا جميعًا الذعر. كنتُ مرتبكًا جدًا، فانزلقتُ على قطعة من قشر البطاطس وسقطتُ أرضًا!

ضحكت إيما عند تذكر هذه الذكرى، وكان ضحكها مليئًا بالمودة.

حتى عندما كانت تتألم، لم تُظهر ذلك أبدًا، خوفًا من أن يُقلق من حولها. أتذكر مرةً عندما عانت من ألمٍ شديد في معدتها. بدلًا من أن تشكو من انزعاجها، ظلت تعتذر لي لإيقاظي في منتصف الليل. لقد كانت حقًا روحًا طيبة ومحبة. لدرجة أنني تساءلت كثيرًا من أين أتى شخصٌ بهذه النقاء.

“لقد كانت كذلك بالفعل،” وافق جون، وابتسامته تتلاشى إلى شيء مصبوغ بالحزن.

انقلبت الدفء في وجوههم تدريجيًا إلى حزنٍ لا لبس فيه. كان تذكر شخصٍ رحل غالبًا ما يمتزج فيه الحزن بالحزن، وكان حبهم للفتاة جليًا حتى في الكلمات القليلة التي نطقوا بها عنها. لم تستطع باولا إلا أن تتخيل مدى حبّ الشيخ لحفيدته، ومدى استيائه منها، وهي غريبة، لمحاولتها أن تحل محلّ فلورنس.

هكذا كان ألم من تُركوا خلفهم. ومع ذلك، ورغم علمها بذلك، ظلت باولا هنا، مدفوعةً برغباتها الأنانية. ثقلٌ ثقيلٌ يثقل صدرها.

لاحظت إيما تعبيرها المحبط، فابتسمت بلطف.

في الحقيقة، كنتُ سعيدًا عندما قلتَ إنك ستبقى هنا. حتى لو لفترة قصيرة، كان من الجميل وجود صوت آخر في المنزل. أنا والسيد جون فقط هنا الآن. ولكن كان هناك وقتٌ كان فيه هذا القصر يعجّ بالضحك…

إذا فكرت في الأمر، فإن باولا لم ترَ أي موظف آخر أثناء إقامتها.

لقد عملتما هنا لفترة طويلة، أليس كذلك؟

“لفترة طويلة”، أجابت إيما.

بدأنا أنا وجون العمل هنا منذ صغرنا. لقد كبرنا كثيرًا منذ ذلك الحين.

ابتسم جون بخبث، وهو يخدش خده المتجعد بيده. “لقد لحقت بي السنين، لكن إيما هنا لا تزال تصر على أنها نشطة كعادتها!”

نظرت إليه إيما نظرة حادة. “وأنا كذلك! هل لديك مشكلة في ذلك؟”

“على الإطلاق!” لوح جون بيديه دفاعًا عن نفسه، ووجهه أصبح أحمر اللون.

***

“لقد انتهيت من الأكل.”

دفع الشيخُ وعاءه جانبًا بعد أن لمسه بالكاد. ورغم تحضير إيما الدقيق لحساء خفيف وسهل الأكل، إلا أنه ظلّ سليمًا إلى حد كبير.

“من فضلك يا سيدي، ملعقة واحدة أخرى فقط”، توسلت إيما.

“لا، لقد فقدت شهيتي،” قال بحزم.

إذا واصلتَ تفويت وجباتك، ستتدهور صحتك مجددًا. ملعقة واحدة فقط، من فضلك؟

“قلتُ لا. دعوني وشأني”، قال بحدة وهو مستلقٍ على سريره.

ترددت إيما، رافضةً المغادرة دون أن تراه يأكل، لكن الشيخ تجاهلها تمامًا. في النهاية، أُخذت الوجبة دون أن يُمسّها تقريبًا.

بعد أن غادرت إيما وجون، بقيت باولا جالسةً على كرسيٍّ بجانب سرير الشيخ. كان يعلم بوجودها جيدًا، لكنه اختار أن يتصرف كما لو أنها غير موجودة.

بذلت إيما جهدًا كبيرًا في تحضير هذه الوجبة، فاختارت بعناية مكوناتٍ لطيفة على معدته. ورغم جهودها، ضاع كل ذلك سدىً.

“هل هناك أي شيء ترغب في تناوله؟” سألت باولا بلطف.

“لا تهتم بي”، أجاب الشيخ ببرود.

الجميع قلق عليك. يخشون أن تتدهور صحتك.

قلقان؟ ها! ربما ينتظرون هذا الرجل العجوز ليموت سريعًا.

“لماذا تقول دائمًا مثل هذه الأشياء القاسية؟”

لم تكن نبرة باولا اتهامية، بل كانت قلقة للغاية. كان الجميع يهتمون بالشيخ، ومع ذلك كانت كلماته دائمًا حادة. كم سيشعر إيما وجون بالألم لو سمعا مثل هذه التعليقات. عبست باولا، ولاحظ الشيخ تعبيرها، فأدار رأسه لينظر من النافذة.

“سيدي.”

“اصمت. إن كنت ستبقى هنا، فافعل ذلك بصمت.”

“…”

ها هو ذا مرة أخرى. نفس النبرة الرافضة. ضمت باولا شفتيها وحدقت في الشيخ، مع أنه لم يُلقِ عليها نظرة. ساد الصمت الغرفة لفترة وجيزة.

“كيف تجد إقامتك؟”

فاجأ سؤال الشيخ المفاجئ باولا. بعد لحظة، استعادت صوتها.

“إنه جيد. الجميع كانوا لطفاء للغاية.”

بالتأكيد. المعاملة التي تتلقاها سخية جدًا، لذا كن ممتنًا.

أنا كذلك. وأنا ممتنٌّ جدًا لكرمك يا سيدي. أعلم أن كرمك هو ما جعلني هنا.

“لو لم يقل هذا الأحمق المتطفل شيئًا، لما كنت قد تسامحت مع هذا.”

هذا الأحمق… لا بد أنه يقصد إيثان. تذكرت باولا الرسالة التي سلمها رسول إيثان. تساءلت عما كان يعنيه لإقناع الشيخ، لكن الرجل لم يُبدِ أي إشارة. ثبتت نظراته إلى الخارج. خدشت باولا مؤخرة رقبتها بحرج.

“أنا في الواقع جيدة جدًا في الطبخ، كما تعلمين،” قالت، محاولةً تغيير الموضوع.

لم تكن كذبة. كانت فخورة بطبخها. سنوات من الأعمال المنزلية جعلته من مهاراتها القليلة التي لا تُنكر.

هل ترغب بتناول أي شيء؟ سأحضره لك.

نظر إليها الشيخ نظرة سريعة.

“لا داعي. فقط اصمت.”

أنا أجيد الطبخ حقًا. ثق بي وأخبرني بما تريد.

ولماذا أثق بك؟ كفّ عن إضاعة وقتك.

بالتأكيد، هناك شيءٌ ترغب في أكله. ألا يوجد شيءٌ على الإطلاق؟

ألحّت عليه باولا مرارًا وتكرارًا للحصول على إجابة، وكان إصرارها ثابتًا. ازداد استياء الشيخ، لكنه التزم الصمت. لم تثنِ باولا نفسها، فأمالت رأسها ووضعت يدها على جبينها.

“أوه لا،” تمتمت بصوت ضعيف، متظاهرة بالألم.

أثمرت خطوتها على الفور. دار رأس الشيخ.

“ما خطبك الآن؟”

“رأسي… يؤلمني حقًا فجأة،” تأوهت باولا، وهي تجعد وجهها في ألم مصطنع.

“ماذا؟”

“أوه، أوه…”

كان أداؤها بعيدًا عن الإقناع، لكنه كان كافيًا لجذب انتباهه. تحرك الشيخ، وقد بدا عليه الارتباك، بانزعاج.

“لماذا لم تقولي شيئًا في وقت سابق؟!” نبح، على الرغم من أن نبرته كشفت عن قلقه.

حتى الآن، لم يستطع مقاومة توبيخها. أطلقت باولا تأوهًا مبالغًا فيه آخر، مما جعل الشيخ يصمت. شعرت بارتباكه المتزايد دون أن تنظر. فتحت عينيها قليلًا، ونظرت إليه وابتسمت.

هل أنت قلق علي؟

“ماذا؟”

“أنت كذلك، أليس كذلك؟ أنت قلق.”

اتسعت ابتسامتها وهي تسأل، فاتسعت عينا الشيخ ردًا على ذلك. بعد لحظة، تجهم وجهه. قاطعته باولا بسرعة وهي على وشك توبيخها.

“إذن أخبرني. ماذا تريد أن تأكل؟ سأحضره لك.”

“ما هذا الهراء الذي تتحدث عنه الآن؟”

“إذا أكلت شيئًا، فأنا متأكد من أن رأسي سيشعر بالتحسن أيضًا.”

كان ادعاءً سخيفًا للغاية، لكنه بدا مؤثرًا. ازداد تعبير الشيخ قتامة، وبدا إحباطه جليًا. لم تثنِ باولا نفسها، فمسحت غرتها للخلف لتكشف عن الكدمة الخفيفة التي لا تزال باقية على جبينها. رمق الشيخ العلامة بنظرة سريعة قبل أن يطلق تنهيدة عميقة.

“…حساء.”

كانت الكلمة بالكاد مسموعة.

“حساء الطماطم”، أوضح ذلك على مضض تقريبًا.

***

“حساء الطماطم؟”

“نعم، قال أن هذا ما يود الحصول عليه.”

سارعت باولا إلى إيما لطلب المكونات اللازمة. لكن للأسف، نفدت الطماطم. ولما لم يكن لديها خيار آخر، ذهبت إلى أقرب بلدة لشراء بعضها.

شمّرت عن سواعدها وبدأت تُحضّر الحساء. عرضت إيما مساعدتها، وهمست في سرّها: “لم أظن أنه سيطلب شيئًا…”

رغم فضولها بشأن تعليقها، ركّزت باولا على المهمة التي بين يديها. كانت هذه فرصتها للتواصل مع الأكبر سنًا. فرّغت المكونات بعناية، وطهيت الحساء على نار هادئة، مع التحريك برفق لمنع الطماطم من التفتت.

ولكن عندما قدمت حساء الطماطم المعد بعناية إلى الشيخ، تم رفضه على الفور تقريبًا.

«هذا فظيع. أعده مرة أخرى»، أعلن بعد أن أخذ قضمة واحدة ووضع ملعقته.

دهشت باولا، فأمسكت بملعقة إضافية وتذوقت الحساء بنفسها. كانت الطماطم طرية، والتوابل متوازنة. لم يكن فيها أي عيب.

“طعمه جيد بالنسبة لي”، قالت.

«إنه أمرٌ فظيع. خذوه بعيدًا»، أصرّ الشيخ وهو يدير رأسه ويستلقي على السرير.

وقفت باولا هناك، مذهولة، عندما رن صوت طرد الشيخ في أذنيها.

***