***

وكما وعد إيثان، فقد عاد إلى العقار ليأخذ باولا معه.

كانت باولا قد جهزت نفسها وانتظرت وصول إيثان. لم يكن لديها سوى حقيبة واحدة – لم يكن هناك الكثير لتحزمه، فحياتها لم تكن مليئة بالممتلكات. كانت قد تخلّصت من كل ما هو غير ضروري.

كانت تقيم في غرفة الضيوف بقصر الغابة المنعزل. قبل أيام قليلة، عادت جولي من خلوتها، وودعتها باولا وداعًا قصيرًا.

برحيل جولي، فقد القصر غرضه. سُرِّح الموظفون الذين استُقدموا خلال إقامتها، ولم يبقَ سوى عدد قليل منهم مؤقتًا. بمجرد رحيل باولا، سيعودون هم أيضًا إلى بلداتهم.

القصر، كملحق مهجور، سيصبح باردًا وخاويًا. عندما رفعت باولا نظرها نحو المبنى، غمرتها موجة من الحزن. خفضت بصرها فرأت فينسنت واقفًا بالقرب منه، وظهره لها.

منذ أن أجابت على سؤاله عن انزعاجها بـ”لا، ليس تمامًا” بلا مبالاة، ظلّ فينسنت عابسًا بشكل واضح. صرخت لغة جسده: ” أنا غاضب”، تاركةً باولا عاجزة عن الكلام.

“حسنًا، سأذهب الآن”، قالت بتردد.

“…”

لم يستجب فينسنت.

ابتسمت باولا ابتسامة خفيفة ومحرجة. ربما كانت صريحة أكثر من اللازم. كان عليها أن تُواسيه، لكن كلماتها غير المصفّاة زادت الطين بلة. مع أنها أرادت البقاء وتهدئة روعه، لم تستطع التأجيل أكثر.

فكرت في مد يدها لتمسك بيده، لكنها تراجعت عن ذلك نظرًا لضيقه. عوضًا عن ذلك، انحنت برأسها بأدب.

“اعتنِ بنفسك.”

“…”

لم يُجِب. بدا أن نظره مُثبّت على رقبتها – نفس المكان الذي ترك فيه أثره.

في صباح اليوم التالي لعضّها، كادت باولا أن تصرخ عندما رأت انعكاس صورتها في المرآة. كانت علامة العض على رقبتها علامة بشرية واضحة، وكان شكلها واضحًا لدرجة استحال معها إنكار مصدرها. ولإخفائها، لم يكن أمامها خيار سوى ارتداء ياقات عالية.

الآن، ثبتت عينا فينسنت على البقعة المخفية تحت القماش الرقيق. شعرت باولا بالخجل، فضبطت ياقتها بتوتر واستدارت.

“سأغادر الآن.”

خططت لإرسال رسالة اعتذار لاحقًا. وبينما هي تفكر، بدأت بالابتعاد، لكن فينسنت أمسك بذراعها فجأة، وجذبها إلى حضنه. أحاطها بذراعيه بإحكام، وغمرها دفئه المألوف.

“سوف أفتقدك” همس.

“…أنا أيضاً.”

وبينما كانت تتحدث، أدركت حقيقة فراقهما. كانت هذه آخر مرة ترى فيها باولا فينسنت على هيئته . في المرة التالية التي التقيا فيها، ستتغير علاقتهما.

أثارت الفكرة حزنًا عميقًا. ندمت على عدم معاملته بشكل أفضل، وعلى عدم اختيار كلماتها بعناية أكبر. عادت إليها ذكرياتهما معًا، تاركةً فيها ألمًا من الشوق. بدا أنه يشعر بالمثل، وهو يشد على عناقها ويداعبها بحنان.

لامست أصابعه ياقتها، شدّتها برفق. لامست أطراف أصابعه بشرتها العارية، ضاغطةً برفق قبل أن تمر على مؤخرة رقبتها. ثبت إبهامه على المنطقة المحددة، يتتبعها برفق. احمرّ وجهها من شدة الدغدغة، فأحكمت قبضتها على ظهره غريزيًا.  

في تلك اللحظة، سُمع صوت فرقعة حاد من خلفهما. كان إيثان، يُشير إلى نفاد صبره وهو ينتظر باولا. التفتت إليه، ثم حاولت الابتعاد عن حضن فينسنت. لكن فينسنت تجاهل الإشارة وعانقها بقوة، مما أجبر إيثان على الإشارة مرة أخرى، هذه المرة بإصرار أكبر.

أخيرًا، تمكنت باولا من تحرير نفسها من بين ذراعي فينسنت واتجهت نحو إيثان. والآن، جاء دور إيثان ليبدو مستاءً.

“أي شخص قد يعتقد أنكما عاشقان منفصلان بسبب الحرب”، قال بجفاف.

أطلقت باولا ضحكة محرجة. “يا لك من مزاح!”

فتح لها إيثان باب السيارة، فشكرته قبل أن تصعد. وبينما كانت تستقر في مقعدها، ضغط إيثان على ظهرها، دافعًا إياها إلى الداخل أكثر وكأنه يحاول حشرها فيه. فوجئت باولا، فنظرت إلى الأعلى بدهشة، فقط لترى إيثان يستدير إلى فينسنت بابتسامة ساخرة.

“أوه، بالمناسبة، لقد نسيت تقريبًا أن أذكر شيئًا ما.”

أمال فينسنت رأسه قليلاً، منتظرًا منه أن يكمل.

لم تتزوجا بعد. لم تتم خطبتكما بعد. عمليًا، لم تلتقيا رسميًا بعد. من يعلم ما سيحدث في المستقبل؟ لن نرغب في إفساد زواج أيٍّ منهما، أليس كذلك؟

“ماذا؟” كان صوت فينسنت مليئًا بعدم التصديق عند التعليق المفاجئ.

لم يُعر إيثان اهتمامًا وأصرّ على كلامه. “لتجنّب أي شائعات غير ضرورية، لا تتصل بها حتى أسمح لك بذلك.”

قبل أن يتمكن فينسنت من الاعتراض، صعد إيثان إلى السيارة وأغلق الباب بقوة. أمر السائق بالمغادرة فورًا، وانطلقت السيارة دون تردد، مارةً بجانب فينسنت.

شاهدت باولا فينسنت وهو يصغر من خلال النافذة حتى اختفى تمامًا. فقط عندما غادرت السيارة الحيّز، التفتت إلى إيثان.

“لقد فعلت ذلك عمدًا، أليس كذلك؟”

هز إيثان كتفيه ببساطة، وكان تعبيره يؤكد شكوكها.

منذ حادثة جيمس، ساءت علاقة إيثان وفينسنت. كانا يتجنبان بعضهما قدر الإمكان، وحتى عندما كانا في الغرفة نفسها، لم يتحدثا ولم يتعرفا على بعضهما. كان التوتر بينهما واضحًا، يملأ المكان بثقلٍ خانقٍ لم يجرؤ أيٌّ منهما على كسره.

كان فينسنت هو من بادر أخيرًا. التقط تفاحة من الموظف، ورمى بها على رأس إيثان، قاطعًا الصمت.

“إلى متى ستستمر في تجاهلي؟”

“أوه، أنا…”

كان إيثان ممسكًا بالتفاحة التي أصابته، وبدا عليه الارتباك. كان من الغريب رؤيته في حالة نفسية سيئة. في هذه الأثناء، أخذ فينسنت تفاحة أخرى وقضمها بلا مبالاة.

لا تفعل هذا. ليس لديّ ما أفتخر به أيضًا.

“…”

“أنت لن تلومني على ما حدث، أليس كذلك؟”

اتسعت عينا إيثان من الدهشة، وصرخ بسرعة: “لا! ما فعلته كان دفاعًا عن النفس. هو من بدأ كل شيء. لقد جُررت إليه بلا ذنب. لن ألومك أبدًا. أنا جاد.”

“لا تقل أن هذا لم يكن من شأني.”

كان صوت فينسنت وهو يعض التفاحة يقطع كلماته.

“نحن أصدقاء، أليس كذلك؟”

“…”

وهذا كل ما في الأمر. لم تكن هناك حاجة لمزيد من الاعتذارات أو التوضيحات. في تلك اللحظة، أدركت باولا أن الجدار الفاصل بينهما قد انهار أخيرًا.

ومنذ ذلك الحين، عاد الاثنان إلى طبيعتهما المعتادة – يتحدثان، يمزحان، وحتى يتنافسان مثل الأصدقاء العاديين.

“لن تراه لفترة من الوقت”، قال إيثان، وهو يقطع أفكارها.

التفتت باولا نحوه. “إذن… هل سأذهب إلى منزل كريستوفر الآن؟”

“باولا، يجب عليك أن تناديني بـ “أخي” من الآن فصاعدًا.”

“أوه…”

عاد إيثان إلى العقار للوفاء بوعده بأخذ باولا معه.

كانت باولا، مستعدة ومنتظرة، قد حزمت حقيبة واحدة فقط. لم تكن حياتها تسمح لها بالكثير، ولم يكن لديها الكثير لتتركه خلفها. كانت تقيم في غرفة الضيوف في قصر الغابة المنعزل، الذي أصبح الآن خاليًا من أي هدف. غادرت جولي قبل بضعة أيام بعد انتهاء رحلتها، وودعتها باولا وداعًا قصيرًا.

برحيل جولي، لم يعد للقصر أي استخدام. تم تسريح الموظفين، باستثناء عدد قليل منهم، وحتى من تبقى منهم سيغادرون بمغادرة باولا. وسرعان ما سيصبح المبنى مهجورًا كملحق مهجور. ألقت باولا نظرة خاطفة، مذعورة، على القصر قبل أن تُخفض عينيها إلى فينسنت، الذي كان يقف بالقرب منها دون أن يقابلها بنظراتها.

منذ أن أجابت باولا بإهمال على سؤاله عن انزعاجها بـ”لا، ليس تمامًا” عفويًا، أصبح فينسنت عابسًا. كان سلوكه كله يصرخ: ” أنا غاضب”، مما ترك باولا في حيرة من أمرها.

“حسنًا، سأغادر الآن”، قالت بتردد.

“…”

ظل فينسنت صامتًا، ولم يتغير تعبير وجهه.

وأضافت بخجل: “من فضلك حافظ على صحتك واعتني بنفسك”.

ومع ذلك، لم يُجب. رمقته عيناه سريعًا إلى رقبتها، حيث أُجبرت على إخفاء أثر العضة الذي تركه. ورغم محاولتها إخفاءه بياقة عالية، إلا أنها شعرت بثقل نظراته.  

شعرت باولا بالحرج، فعبثت بياقتها واستدارت لتغادر.

“سأذهب الآن.”

وبينما كانت تبتعد، قررت أن ترسل له رسالة اعتذار لاحقًا. وما إن خطرت لها هذه الفكرة حتى شعرت بيد تمسك بذراعها. وقبل أن تتمكن من الرد، عادت إلى أحضان فينسنت. غمرها دفئه، مألوفًا ومطمئنًا.

“سوف أفتقدك” قال بهدوء.

“…أنا أيضاً.”

تلك الكلمات جعلتها تشعر بواقع فراقهما. كانت هذه آخر مرة ترى فيها فينسنت في صورة باولا. وبحلول لقاءهما الثاني، كانت علاقتهما قد تغيرت.

تركتها هذه الفكرة تشعر بندم عميق. تمنت لو كانت ألطف وأكثر تفكيرًا. ملأتها ذكرياتهما معًا بشعورٍ مؤلمٍ بالشوق. فينسنت، الذي بدا وكأنه يشاركها مشاعرها، شد ذراعيه حولها وداعبها برفق.

لامست أصابعه ياقتها، وانزلقت تحت القماش لتلامس جلد رقبتها. تتبع إبهامه العلامة التي تركها، فجعلها الإحساس بالدغدغة تحمر خجلاً. رداً على ذلك، تشبثت به أكثر.  

فجأةً، دوّى صوت فرقعةٍ عالٍ . أدارت باولا رأسها لترى إيثان يُشير بيده بفارغ الصبر من السيارة. حاولت الابتعاد، لكن فينسنت رفض تركها، متجاهلاً إشارات إيثان المُلحّة.

أخيرًا، تمكنت باولا من الخروج واقتربت من إيثان. هذه المرة، بدا إيثان منزعجًا.

“أي شخص قد يعتقد أنكما عاشقان متقاطعان النجوم يقولان وداعًا في وقت الحرب”، قال إيثان بجفاف.

ضحكت باولا بتوتر. “أنت مضحك جدًا.”

فتح لها إيثان باب السيارة، فصعدت إليه شاكرةً إياه بلطف. ولكن ما إن استقرت في مقعدها، حتى دفعها إيثان بقوة من الخلف، دافعًا إياها إلى داخل السيارة. قبل أن يغلق الباب، التفت إلى فينسنت.

“أوه، بالمناسبة، لقد نسيت تقريبًا أن أذكر شيئًا ما،” بدأ إيثان، وكان صوته مشوبًا بالمرح.

أمال فينسنت رأسه، وكان تعبيره حذرًا.

لم تتزوجا بعد. لم تخطبوا حتى. عمليًا، لم تلتقيا رسميًا بعد. من يعلم ما يخبئه المستقبل؟ لا أريد أن أقف عائقًا أمام أي زواج محتمل.

“ماذا؟!” كان صوت فينسنت حادًا من عدم التصديق.

تجاهله إيثان وتابع: “لتجنب أي شائعات، لا تتصل بها حتى أعطيك الإذن”.

“انتظر، ماذا-“

قبل أن يتمكن فينسنت من الرد، صعد إيثان إلى السيارة وأغلق الباب بقوة. أمر السائق بالمغادرة فورًا، وانطلقت السيارة مسرعةً تاركةً فينسنت خلفها.

نظرت باولا من النافذة إلى فينسنت حتى اختفى عن الأنظار. ولم تلتفت إلى إيثان إلا بعد أن ابتعد القصر.

“لقد فعلت ذلك عمدًا، أليس كذلك؟”

هز إيثان كتفيه بلا مبالاة، وابتسامة صغيرة تسحب شفتيه.

—

توقفت السيارة أمام عقار متواضع بعد رحلة طويلة. بدا لباولا ضخمًا، مع أنه أصغر من ملحق قصر بيلونيتا. سار إيثان نحو المنزل بشعور من الألفة، وتبعته باولا، وعيناها تفحصان المبنى القديم، وإن كان بحالة جيدة.

عند الباب، تردد إيثان، زفر بقوة كأنه يحاول أن يتماسك. ثم طرق الباب بمطرقة معدنية مستديرة.

لم يكن هناك رد فوري، ولكن سرعان ما انفتح الباب بصوت صرير، وخرجت عصا نحوهم.

فزعت باولا، وشعرت بإيثان يمسك بكتفها ويسحبها للخلف. اتسعت عيناها عندما ظهر رجل عجوز ذو شعر أبيض عند المدخل، ممسكًا بالعصا بإحكام.

“أيها الثعبان الصغير الماكر!” نبح الرجل، وكان وجهه محمرًا من الغضب.  

نظرت باولا إلى إيثان في حيرة، فقط لتراه يرتدي تعبيرًا محرجًا.  

“لقد مر وقت طويل يا عمي” قال إيثان بحذر.  

سرعان ما استلقى الرجل المسن، الذي كان إيثان يناديه عمه، على سرير وهو يئن من ضيق. ربتت خادمة، في مثل سنه، على جبهته المتعرقة بقطعة قماش مبللة.

لقد قوبل تحية إيثان المهذبة باندفاع غاضب من الرجل وهو يهز عصاه بعنف.

“يا وغد! يا وغد!”  

تفادى إيثان ضربات العصا بسهولة مُعتادة، وظلّ هادئًا رغم الفوضى المحيطة به. في النهاية، أمسك الرجل المُسنّ صدره وانهار، مُنهيًا نوبة الغضب فجأةً.

هرع أحد الخدم لمساعدته على الاستلقاء مرة أخرى، بينما قام خادم آخر بإرشاد إيثان وبولا إلى الغرفة التي كان يتم فيها رعاية الرجل.

“كيف حاله؟” سأل إيثان وهو يلاحظ بشرة العم الشاحبة.

تنهدت مدبرة المنزل.

“لقد كان أسوأ في الأيام القليلة الماضية.”

انفتحت عينا الرجل المسن على مصراعيهما، وأطلق تأوهًا.

ماذا حدث لي؟

“أغمي عليكِ”، وبختكِ مدبرة المنزل. “أخبرتك ألا تلوحي بتلك العصا في حالتكِ هذه.”

حدق الرجل فيها لكنه ظل صامتًا بينما استمرت في تربيت جبهته.

اقترب إيثان. “عمي—”

“من سمح لهذا الوغد بالدخول إلى هنا؟!” صرخ الرجل بصوته العالي مما جعل الغرفة ترتجف.  

ارتجف الخدم، وأطلقت مدبرة المنزل تنهيدة أخرى متعبة.

“الغضب، الغضب،” تمتمت تحت أنفاسها.

***