***

 

كان النسيم باردًا. أغمضت باولا عينيها، مستمتعةً بذلك الشعور. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.

 

 

 

عندما أدارت رأسها، ظهر فينسنت. كان هو الآخر يحدق في سماء الليل، ولكن ما إن التقت نظراتهما حتى انبعثت ضحكة خفيفة من شفتيه. شعره الذهبي، المتمايل في الريح، بدا وكأنه يتلألأ حتى في ضوء القمر الخافت.

 

 

 

كان قلبها ينبض بقوة في صدرها.

 

 

 

“فينسنت، لقد قررت قبول عرض إيثان.”

 

 

 

أرادت أن يكون أول من يعلم بقرارها. مع أن تعبير فينسنت بدا في البداية وكأنه يلمح مفاجأة، إلا أنه سرعان ما خفّ وتحول إلى ابتسامة دافئة وموافقة، كما لو أن اختيارها قد أسعده حقًا.

 

 

 

عادت نظرتها إلى سماء الليل. تألقت النجوم المتناثرة فيها بجمال، وتوهجها أشبه بهتاف تشجيع صامت.

 

 

 

في تلك الليلة، اجتاح قلب باولا مزيجٌ غريبٌ من المشاعر – قلقٌ من مستقبلٍ غامضٍ وحماسٌ لا يُنكر للحياة التي تنتظرها. بعد حديثها مع فينسنت، أخبرت إيثان بقرارها. كانت تلك المرة الأولى التي تجرأت فيها على التمني بشيءٍ عظيمٍ كهذا. ولكن ما إن خرجت الكلمات من شفتيها، حتى تسلل الشكُّ إلى قلبها.

 

 

 

هل اتخذت الاختيار الصحيح؟

 

 

 

على الرغم من أن إيثان هو من اقترح ذلك أولاً، إلا أنها تساءلت عما إذا كان كلماته قد قيلت أثناء المرور.

 

 

 

هل يظن أنها انتهازية للغاية؟

 

 

 

درست وجه إيثان بعناية. كالعادة، استقبلها بابتسامة ماكرة.

 

 

 

“حسنًا، إذن من الأفضل أن نبدأ في الاستعداد.”

 

 

 

بعد قليل، عاد إيثان ومعه كومة من الأوراق، فرشها أمامها. رمشت باولا في حيرة، فالتقط إيثان إحدى الأوراق بلا مبالاة وناولها إياها. وقعت عيناها على النص المكتوب بكثافة.

 

 

 

“لقد أعددت لك بعض الهويات المحتملة للمضي قدمًا.”

 

 

 

وكما قال، كانت الأوراق مليئة بأسماء غير مألوفة.

 

 

 

فكرتُ في ضمّك إلى العائلة مباشرةً، لكنني ارتأيتُ أنكِ ترغبين في تجنّب أيّ تعقيداتٍ لاحقاً. لذا، بدلاً من الاحتفاظ بهوية موظفٍ سابقٍ في منزل كونت بيلونيتا، رأيتُ أن هويةً جديدةً ستكون أنسبَ لكِ. على الأقل، ينبغي أن تكون هويةً بسيطةً لا تلفت الانتباه غير المرغوب فيه.

 

 

 

أكد لها إيثان أنه سيتولى كل شيء مهما كان اختيارها. ورغم أنها كانت مهمة شاقة بلا شك، إلا أنه تمكن بطريقة ما من الحصول على هذه الهويات بسهولة مدهشة. شعرت باولا ببعض الإرهاق، فقرأت التفاصيل على الورقة بعناية. كل ورقة تروي حياة شخص بتفاصيل دقيقة.

 

 

 

“هل يبدو لك أي من هذا جيدًا؟”

 

 

 

شتت سؤال إيثان الحذر انتباهها. كانت نظراته الثاقبة تُشعرها بالراحة تقريبًا، كما لو أنه فهم اضطرابها الداخلي. أعادت باولا نظرها إلى الورقة التي في يدها، وترددت.

 

 

 

عرض عليها إيثان مكانًا في عائلته، لكنها كانت تدرك تمامًا أن الرحلة القادمة لن تكون سهلة. خطر ببالها أن ذاتها الحقيقية قد لا تصبح نبيلة أبدًا. لكن الفكرة لم تصدمها أو تخيب أملها.

 

 

 

لم تسمح لنفسها بأن تجرفها الأحلام. قبل أيام قليلة، كانت خادمة متواضعة، لا تتخيل احتمالًا صادمًا كهذا، وهو الانضمام إلى أسرة نبيلة. لم تخطر هذه الفكرة ببالها قط. لا شك أن الطريق أمامها سيكون شاقًا، مليئًا بلحظات من الشك والندم والمشقة. حتى لو حجبها إيثان بهوية جديدة، فقد تستمر الشائعات في الظهور. كان قراره بالغ الأهمية، تمامًا كقرار فينسنت.

 

 

 

بالنسبة لأي شخص، كان الأمر مخاطرة.

 

 

 

رغم أن طموحاتها كانت أنانية، إلا أن باولا كانت تعلم أن الأمر لا يقتصر عليها فقط. فالعيش بجانب شخص ما يتطلب تضحيات. لم يكن الانضمام إلى عائلة كريستوفر لمصلحتها الخاصة فحسب، بل كان لتأمين مستقبل مع فينسنت دون ترك أي مشاكل. إذا كان دخولها إلى عائلة كريستوفر بهوية جديدة يُسهّل الأمور، فقد كانت مستعدة لقبوله. منذ اللحظة التي اتخذت فيها قرارها، عزمت على مواجهة كل ما يعترض طريقها.

 

 

 

أومأت برأسها عرضًا، وكان قرارها حازمًا.

 

 

 

“هذا يعمل.”

 

 

 

التقت بنظرة إيثان، وأظهرت له عزمها. مهما كانت الرسالة التي حملتها تعابير وجهها، بدا أنها أرضته. أومأ برأسه وناولها مجموعة أخرى من الأوراق.

 

 

 

“اختر ما تشعر أنه صحيح.”

 

 

 

من بين الخيارات التي طرحها، كانت هناك خمس هويات محتملة. وُصفت كل واحدة منها على صفحتين أو ثلاث، مُفصّلةً خلفياتها، من ابنة عائلة نبيلة هابطة إلى قريبة بعيدة لأحد نبلاء الطبقة المتوسطة، أو حتى حفيدة عائلة نبيلة صغيرة من منطقة نائية. بدا كل خيار أعظم بكثير مما شعرت باولا أنها تستحقه.

 

 

 

كثرة الخيارات زادت من صعوبة القرار. دققت باولا في كل ورقة واحدة تلو الأخرى، مُدققةً في كل تفصيل. وعندما قلبت الصفحة الأخيرة، لفت انتباهها اسمٌ فجأة.

 

 

 

[فلورنس كريستوفر]

 

 

 

لفت اسم كريستوفر انتباهي. قرأت باولا الوصف أسفله.

 

 

 

ديانا كريستوفر وجوزيف كريستوفر، الابنة الوحيدة. لقي آل كريستوفر حتفهم في حادث عربة؛ توفي جوزيف على الفور، بينما توفيت ديانا بعد وقت قصير من ولادتها فلورنس. وُلدت فلورنس ضعيفة ومريضة، وكثيرًا ما كانت طريحة الفراش ونادرًا ما كانت تخرج. لم تكن لها أي علاقات أو اتصالات معروفة مع أقاربها…

 

 

 

أعادت باولا قراءة التفاصيل، ثم عادت إلى أعلى الصفحة، وهي تهمس بالاسم المكتوب هناك.

 

 

 

“فلورنس كريستوفر.”

 

 

 

بدا الاسم غريبًا عليها وهي تنطقه. لفت همسها الهادئ انتباه إيثان. رفع رأسه، ناظرًا إليها للحظة قبل أن يمد يده فجأةً وينتزع الأوراق من يديها.

 

 

 

“هذا خارج الطاولة.”

 

 

 

لقد شاهدته في حيرة وهو يسحب الأوراق.

 

 

 

“لماذا؟”

 

 

 

“هذه الهوية غير قابلة للاستخدام.”

 

 

 

ألقى إيثان الأوراق جانبًا كما لو كان يتخلى عن خيارٍ اعتبره غير جدير. كون الاسم يحمل اسم عائلته جعلها تعتقد أنه مناسب، لذا تركها طرده تشعر بخيبة أمل. تنهدت، ثم التفتت إلى الهويات الأربع المتبقية.

 

 

 

مهما نظرت إليها، كان من الصعب عليها اتخاذ قرار. تحضير إيثان الدقيق ضمن لها ألا يكون أيٌّ من الخيارات سيئًا، لكن ذلك زاد من صعوبة اختيارها. أسندت الشراشف الأربع أمامها، وهي تتألم عليها حتى بدأ رأسها يخفق.

 

 

 

وبينما كان دفء الإحباط يتسلل إلى صدغيها، كسر صوت إيثان الصمت.

 

 

 

“بالمناسبة، كيف حالك؟”

 

 

 

بينما كانت غارقة في أفكارها، كان إيثان مشغولاً بمهام أخرى.

 

 

 

“إنه أفضل بكثير الآن.”

 

 

 

رغم أن جرح الرصاصة تركها مُصابة بالحمى وطريحة الفراش لأيام، إلا أن تعافيها قد تقدم بشكل ملحوظ. شُفي كتفها جيدًا، وما دامت لا تُجهد نفسها، لم يعد يُسبب لها الألم. طمأنها الطبيب الذي زارها مؤخرًا بأنه لم يعد هناك ما يدعو للقلق.

 

 

 

يسعدني سماع ذلك. هل هناك أي مشاكل عالقة؟

 

 

 

“لا أحد.”

 

 

 

“هذا أمر مريح.”

 

 

 

رغم هدوء صوته، إلا أن نبرته كانت تحمل نفحة ارتياح خفيفة. خلال فترة تعافيها، كان إيثان يزورها يوميًا، متفقدًا حالتها بيقظة لا تكل. عندما حذّر الطبيب من احتمال وجود ندبة على كتفها، خيّم شعور بالذنب على وجه إيثان.

 

 

 

لم يستطع أن ينظر إليها بشكل صحيح، كان الشعور بالذنب محفورًا على ملامحه.

 

 

 

كما توقع الطبيب، بقيت ندبة، وإن لم تكن ملحوظة فورًا. علاوة على ذلك، كان من السهل إخفاؤها بالملابس، لذا لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة لها. ومع ذلك، بدا إيثان وكأنه ارتكب جريمة لا تُغتفر. بدا أن حادثة جيمس أثقلت كاهل ضميره. ربما كان عرضه عليها المساعدة، وسعيه لمنحها هوية جديدة، نابعًا من ذلك الشعور بالذنب – شعور بالمسؤولية لم يكن عليه تحمله، ولكنه كان يتحمله على أي حال.

 

 

 

بما أنكِ تعافيتِ تقريبًا، فقد حان وقت الاستعداد، قال وهو يُعيد أفكارها المتشتتة إلى الحاضر. رمشت باولا في حيرة.

 

 

 

“ماذا تقصد؟”

 

 

 

حسنًا، سيتعين علينا أن نغادر من هنا قريبًا، أليس كذلك؟

 

 

 

مغادرة؟ تركتها الكلمات غير المتوقعة تحدق فيه بنظرة فارغة، مما دفع إيثان إلى إلقاء نظرة حيرة عليها.

 

 

 

“بالتأكيد، ستأتي معي. إلى مزرعتنا.”

 

 

 

آه… عندما فكرت في الأمر، كان هذا هو الاستنتاج الطبيعي. إذا أصبحت جزءًا من عائلة كريستوفر، فمن المنطقي أن تترك هذا المكان وتنتقل إلى منزلهم. كان الأمر بديهيًا، لكنها لم تفكر في الأمر كثيرًا.

 

 

 

تركها إيثان مع الأوراق التي تُفصّل الهويات الجديدة، ونصحها بالتفكير فيها مليًا لأنها ستضطر لاستخدام الهوية التي اختارتها لبقية حياتها. وحدها، واصلت تفحص الأوراق قبل أن ترتمي على السرير غارقةً في ذهولها. ثقل اختيار شيء سيُشكّل مستقبلها جعل القرار يبدو مُرهقًا.

 

 

 

حدقت باولا في السقف الأبيض بنظرة فارغة، فلاحظت فجأة يدًا كبيرة تلوح في مجال رؤيتها المحيطي. التفتت، فوجدت فينسنت واقفًا بجانب السرير. لم تسمعه حتى يدخل.

 

 

 

“أنت هنا؟”

 

 

 

“ماذا تفعل؟”

 

 

 

“فقط مستلقيا.”

 

 

 

نظر إليها فينسنت وهي ممددة على السرير – ساقها تتدلى من الحافة، والأخرى مطوية تحتها – كان وضعها غريبًا وغير مبالٍ. أمال رأسه متسائلًا قبل أن يختفي عن ناظريها. بعد لحظة، انخفض السرير وهو يجلس بجانبها.

 

 

 

“كينسلين أفيري؟” سأل وهو يقرأ أحد الأسماء بصوت عالٍ. جلست باولا فورًا. وكما هو متوقع، أمسك فينسنت إحدى الأوراق التي تركها إيثان.

 

 

 

أوضحت قائلةً: “أحضر إيثان هذه الأشياء. قال إنه من الأفضل تبني هوية جديدة لتجنب أي تعقيدات في المستقبل. وجد بعض الخيارات المناسبة وطلب مني الاختيار ليتمكن من إتمام الترتيبات.”

 

 

 

عقد فينسنت حاجبيه قليلاً، كما لو أن شيئًا ما في الموقف أزعجه. دون تعليق، بدأ يقلب الأوراق واحدة تلو الأخرى، يقرأ كل واحدة بعناية.

 

 

 

“هل رأيتِ واحدةً تُعجبكِ؟” سألت، آملةً أن يُساعدها في اتخاذ القرار. لم يُجب فينسنت فورًا، بل أنهى قراءة الأوراق المتبقية قبل أن يُعيد نظره إليها.

 

 

 

“وأنت؟” سأل.

 

 

 

“يبدو لي أن كلهم بخير.”

 

 

 

«لا»، قال بحزم وهو يهزّ الورقة بيده برفق. «أسألك إن كنتَ موافقًا على العيش بإحدى هذه الهويات».

 

 

 

كان نفس السؤال الذي طرحه إيثان عليها سابقًا. مجرد طرح فينسنت له أيضًا أظهر مدى قلقه. كانت هناك نبرة حماية في كلماته جعلتها تشعر بطمأنينة غريبة. كان شعورًا غير مألوف، ولكنه ليس مزعجًا.

 

 

 

“أنا بخير مع هذا”، أجابت بمرح.

 

 

 

مع ذلك، عبس فينسنت عند إجابتها. رمقت عيناه الزمرديتان الورقة التي كان يحملها، وعلامات استياء خفيفة تغشي تعابير وجهه. هل ظن أنها تُجبر نفسها على قبول هذا؟

 

 

 

بعد لحظة تردد، مدت باولا يدها نحوه. لامست أصابعها شعره الذهبي الناعم. وبرفق، وضعت خصلة شعر متفرقة خلف أذنه، وعانقت خده. انفرجت جفونه، كاشفةً عن تلك العيون الزمردية الزاهية التي بدت وكأنها تعكس صورتها.

 

 

 

كان هذا النوع من التقارب غريبًا عليها. حتى النظرة المباشرة في عيني شخص ما بدت جديدة عليها. لكنها تظاهرت بأنها لا شيء، والتقت نظراته بثبات، ويدها تتحرك بحذر.

 

 

 

“طالما أستطيع العيش معك، سأكون سعيدًا.”

 

 

 

لو استطاعت البقاء بجانبه، لما كانت الهوية التي اتخذتها مهمة. الخيارات المتاحة أمامها تفوق استحقاقها بكثير، لكنها كانت سترفضها جميعًا إن ألحقت الأذى بفينسنت. ولأنها كانت ضرورية لتكون معه، لم تكن لديها أي شكوى. كل شيء الآن يدور حوله. أن تكون مع شخص ما يعني اتخاذ خيارات تُعطيه الأولوية. ربما، بطريقة ما، قد تبدأ قراراته هي الأخرى بالتمحور حولها. جعلها هذا التفكير تشعر أنها لم تكن تضحية من طرف واحد في النهاية.

 

 

 

عندما توسّعت ابتسامتها عمدًا، تحوّل تعبير فينسنت الساخط إلى ابتسامة مماثلة. مدّ يده وقبّل يدها برفق، ضاغطًا كفّها على خده. لقد اعتاد على فرك وجهه بيدها، كما لو كان يبحث عن العزاء.

 

 

 

“وأنا أيضًا” همس.

 

 

 

ألقى الأوراق جانبًا بلا مبالاة، مبعثرا إياها على السرير. لفتت باولا نظرها إلى الفوضى، قلقةً للحظة من أن تتفتت. قبل أن تتمكن من التصرف، أمسك فينسنت وجهها بيديه، وحثها على النظر إليه. كان الأمر كما لو أنه لا يريد جذب انتباهها إلى أي مكان آخر.

 

 

 

التقت عيناهما، وبدا أن لون نظراته الزمردي يزداد عمقًا. لامس جبينه جبينها برفق. انزلقت يداه على كتفيها، ممسكًا بها كما لو كانت شيئًا هشًا. تتبع مكان ندبتها تحت القماش، ورغم أنها كانت مخفية، إلا أن تعبيره تصلب، كما لو كان يراها.

 

 

 

“بغض النظر عمن تصبح، بغض النظر عن هويتك، سأظل أريدك.”

 

 

 

كان صوته الخافت أشبه بلحن. مرّت إحدى يديه على جفنيها المغلقين، وانزلقت على أنفها، وتتبعت شفتيها. بدا وكأنه يحفظ وجهها بأطراف أصابعه، كما لو كان يحاول أن يحفرها في ذاكرته إلى الأبد، ضامنًا أنه لن يفقدها مجددًا.

 

 

 

علق إبهامه على شفتيها، فافترقا قليلاً. وبينما انفتحت شفتاها، انحنى أقرب، أنفاسه دافئة وثقيلة. وما إن انزلق إبهامه إلى الداخل، حتى وجدها في اللحظة التالية مستلقية على ظهرها.

 

 

 

أذهلتها الحركة المفاجئة. حدقت في السقف الأبيض، فأدركت أن فينسنت يحوم فوقها، ووجهه مُشرق بابتسامة خبيثة اعتادت رؤيتها مؤخرًا. مع أنها لم تكن مألوفة في البداية، إلا أنها أصبحت مُريحة نوعًا ما.  

 

 

 

“طالما بقيت بجانبي…”  

 

 

 

عادت يده إلى وجهها، يلامس شفتيها مرة أخرى. هذه المرة، لم يتوقف. اقترب وجهه ببطء حتى التقت شفتاه الدافئتان بشفتيها.  

 

 

 

لقد شعرت أنها حلوة بشكل لا يمكن تفسيره، مثل العسل الذي يذوب على لسانها.  

 

 

 

***