***

 

رفع جوني يده، وكان بداخلها مسدس صغير.

 

 

 

“إذا أصدرت أي ضوضاء، سأقتلك”، حذرني ببرود.

 

 

 

ألقت باولا نظرة على السلاح وأومأت برأسها مرة أخرى.  

 

 

 

سمعت أنه أُلقي القبض عليه، فكيف هرب؟ بالنظر إلى صلته بجيمس، بدا من غير المرجح أن يفلت من الحراسة المشددة. حينها أدركت باولا أن جوني لم يكن عاديًا كما بدا سابقًا.

 

 

 

دارت عينا جوني بعصبية بينها وبين الباب، كاشفةً عن خوفه من أن يأتي أحدهم ليتحقق من الضجة. بعد ما بدا وكأنه أبدية، بدا عليه الاسترخاء قليلاً، مقتنعًا بأن لا أحد يقترب. صوب مسدسه نحو باولا، وتراجع إلى الوراء، بالكاد أحدثت خطواته صوتًا وهو يتراجع نحو النافذة.

 

 

 

في أقصى الغرفة، التصق جوني بالحائط، مختبئًا جزئيًا وهو ينظر إلى الخارج. التفت رأسه يمينًا ويسارًا، يمسح المكان بحثًا عن أي حركة. تابعت باولا نظراته وفهمت قصده: خلف النافذة، تمتد الغابة، على بُعد مسافة قصيرة.

 

 

 

لقد خطط للهروب إلى الغابة.

 

 

 

أنزلت باولا ساقيها بحذر إلى الأرض، وحاولت التحرك بصمت قدر الإمكان. لكن حواس جوني الحادة التقطت حتى تلك الحركة الطفيفة. انحنى رأسه نحوها، وأحكم قبضته على المسدس.

 

 

 

“لقد قلت لك لا تتحرك” همس.

 

 

 

“أنت تخطط للركض إلى الغابة، أليس كذلك؟” سألت باولا بهدوء، متجاهلة تحذيره.

 

 

 

“ابق فمك مغلقًا إذا كنت تريد أن تعيش”، قال بحدة، وكان صوته باردًا بينما كانت نظراته تنتقل بين النافذة والباب.

 

 

 

قلق جوني الواضح، بالإضافة إلى وضعه اليائس، جعلاه يبدو أقل ترويعًا بكثير مما توحي به تهديداته. تبدّل خوف باولا الأولي ليحل محله تفكير هادئ، وبدأ عقلها يعمل بسرعة.

 

 

 

“إلى أين تخطط للذهاب؟” سألت بصوت ثابت.

 

 

 

“اصمتي! هل لديكِ رغبة في الموت؟” نبح جوني وهو يوجه المسدس نحوها.

 

 

 

ألقت باولا نظرة خاطفة على السلاح قبل أن تلتقي عيناها بعينيه مجددًا. ورغم عدوانيته، بدا لها فيه شيء من عدم الاستقرار لا من الخبيث. وأكد يأسه شكوكها.

 

 

 

“أريد أن أعرف،” تابعت دون تردد. “قبل خمس سنوات، كاد أحدهم أن يموت قرب دار الضيافة.”

 

 

 

توقف جوني، وتصلبت تعابير وجهه وهو يلتفت نحوها. فاجأه السؤال على الفور، لكنه أخفاه بسرعة.

 

 

 

“لقد كان الوقت متأخرًا في الليل، وكان الضحية قد طُعن،” تابعت باولا وهي تراقب رد فعله.

 

 

 

شد جوني فكه، لكنه ظل صامتًا. تحول تعبيره الأولي عن عدم التصديق إلى تعبير متحكم، كما لو كان ينتظر ما ستقوله لاحقًا.

 

 

 

وأكدت باولا أن الشخص الذي تعرض للطعن كان ضيفًا يقيم في الملحق.

 

 

 

تدفقت ذكريات تلك الليلة في ذهنها – صوت الريح العاتية التي تشق الظلام، وضوء المصباح المكسور المتذبذب، والصمت المخيف الذي أعقب ذلك. كانت التفاصيل قد حُجبت في ذهنها، مدفونة تحت وطأة الخوف والصدمة. لكن بينما وقف جوني أمامها، عادت تلك الذكريات المتناثرة إلى الحياة.

 

 

 

“هل كنتَ أنتَ؟” سألت باولا مباشرةً. “هل فعلتَ ذلك؟”

 

 

 

ثم استدار جوني نحوها تمامًا، ووجهه خالٍ من التوتر الذي أظهره سابقًا. كان سلوكه الهادئ والخالي من المشاعر مُزعجًا – على عكس الرجل الخجول الكئيب الذي عرفته من قبل.

 

 

 

“ما رأيك؟” سأل بصوتٍ هادئ. “هل تعتقد أنني فعلتها؟”

 

 

 

هزت باولا رأسها. “لا.”

 

 

 

أصبحت ذكرى وجه القاتل من تلك الليلة واضحة في ذهنها، مُضاءً للحظة بضوء المصباح المكسور المتذبذب. الرجل الذي رأته لم يكن جوني.

 

 

 

“لماذا لا؟ ربما أكون أنا من ارتكب تلك الجريمة،” قال جوني وهو يهز رأسه كأنه يختبر عزيمتها.

 

 

 

“أنت لست الشخص المناسب”، قالت باولا بحزم.

 

 

 

لم تكن متأكدة تمامًا، لكن شيئًا ما في أعماقها أخبرها أن جوني ليس الجاني. الشخص الذي تعرفت عليه، ولو لفترة وجيزة، لا يُطابق صورة القاتل بدم بارد. صحيح أنه ربما كان يكذب، لكن كان هناك صدق في أفعاله وكلماته بدا صادقًا. وكما فهمها جوني إلى حد ما، شعرت باولا أنها لمحت بعضًا من شخصيته.

 

 

 

“أنت لست من هذا النوع من الأشخاص”، أضافت.

 

 

 

أطلق جوني ضحكة جافة عند ردها.

 

 

 

“الرجل الذي تتحدث عنه قد مات” قال بصراحة.

 

 

 

“ميتة؟” رددت، وهي عابسة الحواجب.

 

 

 

“أجل. قتلوه. قالوا إنهم لا يستطيعون ترك أي دليل وراءهم”، أجاب بنبرة باردة وواقعية.

 

 

 

لم تكن بحاجة إلى أن يُفصّل في هوية “هم”. كان الأمر واضحًا جدًا.

 

 

 

هكذا يتصرف النبلاء، تابع جوني بمرارة. “استغلّوا من كان مفيدًا، وتخلصوا منه حين لا يكون كذلك. وعندما تسوء الأمور، امسحوا الأدلة. أمرٌ متوقع، أليس كذلك؟ ذلك الرجل كان يعلم ذلك أيضًا.”

 

 

 

“هل كنت تعرفه؟” سألت باولا بتردد.

 

 

 

“لفترة من الزمن،” اعترف جوني. “عملنا معًا. كنت أعمل لدى عائلة كريستوفر.”

 

 

 

لقد فاجأ اعترافه باولا.

 

 

 

“هل عمل لدى عائلة كريستوفر؟” دفعها هذا الاكتشاف إلى إعادة تقييم كل شيء. لقد فسّر الكثير – سلوكه، كفاءته، وحتى قدرته على القراءة والكتابة، وهي مهارات نادرة لشخص في مثل مكانته. على الرغم من الظروف الفوضوية التي سادت لقائهما الأول، كان جوني دائمًا يتمتع بروح من الكفاءة، كما لو كان معتادًا على التعامل مع تعقيدات الحياة الأرستقراطية.

 

 

 

حينها أدركتُ الأمر. كان جوني أحد رجال جيمس.

 

 

 

“إذن، هل عملت مع الرجل الذي قتل زميلك؟” سألت باولا، وكان عدم التصديق يتسلل إلى صوتها.

 

 

 

ابتسم جوني بسخرية، وارتسمت على وجهه نظرة مريرة. “دفعوا جيدًا. سأفعل أي شيء إذا كان السعر مناسبًا.”

 

 

 

ألا تشعرين بأي ذنب حيال ذلك؟ تجاه زميلتك؟ ألحّت.

 

 

 

“لم نكن قريبين إلى هذه الدرجة”، قال متجاهلاً، وكأن الأمر لا يهم.

 

 

 

حاولت باولا جاهدةً استيعاب لامبالاته. “لماذا؟ لماذا تُوافق على شيء كهذا؟ أنت كفؤ، كان بإمكانك إيجاد عملٍ شريف.”

 

 

 

كلماتها جعلت جوني يضحك ضحكة مكتومة. لم تدم الضحكة طويلًا، ووجهه صار قناعًا من الغضب.

 

 

 

“لا تجعلني أضحك” قال بحدة.

 

 

 

أي نوع من العمل تعتقد أن أمثالي يستطيعون الحصول عليه؟ القراءة والكتابة؟ هذا لا يُجدي نفعًا. أصحاب السلطة لا يهتمون إلا بكيفية استغلال أمثالنا. لا يكترثون برأينا أو رغباتنا. نحن مجرد أدوات لهم. إبقائنا معهم وصمة عار على كرامتهم. مهما حاولنا، لن نُعترف بنا أبدًا، لأننا بالنسبة لهم مجرد حثالة – حثالة بائسة، حقيرة، لا تستحق أن تُعاشر.

 

 

 

انحبست أنفاس باولا في حلقها، فشعرت بالمرارة العارمة في صوته، مما جعلها عاجزة عن الكلام للحظة. كانت كلمات جوني قاسية، لكن فيها حقيقة لا يمكن إنكارها، حقيقة لا تستطيع تجاهلها.

 

 

 

كانت حقيقة كلماته جلية لا يمكن إنكارها. سبق لجوني أن قال شيئًا مشابهًا، وقد فهمت باولا معناه آنذاك كما فهمته الآن. لم تستطع الجدال فيه مهما أرادت.

 

 

 

انخفض نظرها إلى ضوء المصباح المتذبذب، وعدم استقراره يعكس الاضطراب في عقلها.

 

 

 

قال جوني بصوت مشوب بعزم مرير: “سألعق أحذية هؤلاء الأوغاد إذا كان الأجر جيدًا بما يكفي”.

 

 

 

انقبض قلب باولا عند سماع كلماته. المال… هو ما دفعه إلى هذا الحد. ولكن على الرغم من كرهها الشديد له، لم تستطع إدانته على خياراته. فمنظوره، مهما كان مؤلمًا ومعيبًا، كان متجذرًا في واقع قاسٍ لا تستطيع إنكاره.

 

 

 

كانت المكانة الاجتماعية هي كل شيء. سواءً كنتَ نبيلًا أو من عامة الشعب أو متسولًا، فقد كانت تُحدد كيفية معاملتك والفرص المتاحة لك. كانت الفجوة التي أحدثتها هائلة، وعواقبها لا مفر منها.

 

 

 

كان ثقل هذا الواقع خانقًا، مما جعل باولا غير قادرة على الاستجابة.

 

 

 

خيمت عليهم حقيقة حياتهم القاسية، ماضيًا ومستقبلًا، كظلٍّ لا يتزعزع. حتى لو أن صراعاتهم اليومية نستهم مؤقتًا، ولطف الناس الطيبين خفف من وطأة الألم، فإن لحظات كهذه أكدت لهم حقيقة وجودهم المريرة.

 

 

 

“هل أنت موافق حقًا على هذا؟” سألت باولا بهدوء.

 

 

 

“ما هو الخيار الذي أملكه؟” أجاب جوني بصوت مسطح.

 

 

 

كانت حقيقةً مُسلّمًا بها، وليدة النجاة. ابتسمت باولا بمرارة. لم يُضف جوني شيئًا، بل ألقى عليها نظرةً خاطفةً قبل أن يُعيد انتباهه إلى النافذة.

 

 

 

لفترة، خيّم الصمت على الغرفة، لم يقطعه إلا صوت أنفاسهم الخافت في سكون الليل. فتح جوني النافذة بحرص، فتردد صدى صريرها الخافت في هدوء المكان. دفعها ببطء واستعد للخروج.

 

 

 

“انتظر!” صرخت باولا، واندفعت للأمام لتلتقط كمه.

 

 

 

هزّ الشد المفاجئ جوني وهو يقف على حافة النافذة. استدار بسرعة، محدقًا بها. “اتركيها!” طلب.

 

 

 

“أحتاج فقط لحظة. لديّ ما أقوله”، توسلت.

 

 

 

عبس جوني، لكنه لم يقفز من مكانه فورًا. على مضض، تركت باولا كمه والتفتت إلى طاولة السرير، وكتفها المصاب يشتعل ألمًا وهي تفتح الدرج. كتمت ارتعاشة، ثم أخذت رزمة صغيرة ومدّتها إليه.

 

 

 

كان هذا كل ما جنته منذ وصولها، كل ما تملكه.

 

 

 

“قلتَ إنك ستفعل أي شيء إذا تقاضَيت أجرًا، أليس كذلك؟ إذًا سأوظفك”، قالت بصوتٍ ثابت رغم ثقل كلماتها.

 

 

 

حوّل جوني نظره من الحزمة إلى وجهها، وكان تعبيره غير مفهوم. سألها بشك: “لماذا؟”

 

 

 

“خذ أليشيا معك” قالت باولا بحزم.

 

 

 

“ماذا؟” تحول وجه جوني في حالة من عدم التصديق.

 

 

 

“خذها بعيدًا. بعيدًا جدًا،” تابعت باولا بنبرة ثابتة.

 

 

 

تحولت صدمة جوني إلى عدم تصديق. “كيف؟ لماذا آخذها معي؟ هل تعلم كم تبدو سخيفًا؟”

 

 

 

“اكتشف ذلك بنفسك،” ردّت باولا. “أنت بارع فيما تفعله، أليس كذلك؟ أنت تهرب من هذه المنطقة شديدة الحراسة الآن. يمكنك فعل ذلك.”

 

 

 

مدّت باولا إليه رزمة المال، وضغطتها عليه بقوة. “خذها واختفي. سأعطيك كل ما أملك. فقط تأكد أنها بعيدة عن هنا.”

 

 

 

كانت ضحكة جوني حادة وساخرة، كأنها نباح شخص سمع للتوّ أمرًا سخيفًا للغاية. “أنت مجنون. هل تدرك ما فعلته بك؟ وتريد إنقاذها؟”

 

 

 

“أعلم ذلك” أجابت باولا بهدوء.

 

 

 

“إذن ماذا تفعل بحق الجحيم؟ أنت لست غاضبًا منها حتى؟”

 

 

 

حدق بها جوني، مندهشًا مما رآه جنونًا. كان رد فعله مفهومًا – أي شخص آخر كان سيظن الشيء نفسه. لكن باولا اتخذت قرارها.

 

 

 

“هل يجب عليها أن تموت حقًا؟” سألت باولا بهدوء.

 

 

 

تجمد جوني. “ماذا؟”

 

 

 

لأنها حاولت قتلي، هل عليّ أن أقتلها ردًا على ذلك؟ لأنها آذتني، هل عليّ أن أؤذيها من الخلف؟ كان صوت باولا هادئًا، لكن كان هناك ألمٌ خفيٌّ لا يستطيع التعبير عنه إلا من تحمّل الكثير.

 

 

 

لقد شهدت ما يكفي من الموت، عاشت بين ثناياه، ونجت منه. كان الموت حتميًا رفيقها الدائم، ومع ذلك كانت تتمنى بشدة رفضه، إن أتيحت لها الفرصة.

 

 

 

قالت باولا بصوت هادئ ولكنه حازم: “لقد فقدت الكثير من الناس بسبب الموت. إذا كان بإمكاني اختيار عدم الإضافة، فلماذا لا أفعل؟ أكرهها لما فعلته بي. أعرف تمامًا ما هي قادرة عليه. لهذا السبب أريدها أن ترحل. إن لم تكن بقربي، فسأجد السلام. هذا هو انتقامي.”

 

 

 

كان صوتها يرتجف من شدة كبت المشاعر، مع أنها كافحت للحفاظ على هدوئها. كانت خيانة أليسيا القشة التي قصمت ظهر البعير، والنهاية الحتمية لعلاقتهما. ومع ذلك، حتى في غضبها، لم تستطع باولا تجاهل الرابطة التي تجمعهما – أختان، في النهاية، مهما كان الأمر مؤلمًا. مع أنها كانت تعلم أن علاقتهما لا يمكن إصلاحها أبدًا، إلا أنها لم تستطع أن تُدين أليسيا بالموت.

 

 

 

إنها أختي. وقد دفنتُ ما يكفي منها. دعيني أنقذ واحدة فقط،» أنهت باولا كلامها بصوت حازم.

 

 

 

خفّت تعابير جوني للحظة، لكن شكوكه بقيت. “ماذا لو عادت للانتقام؟ ماذا بعد؟”

 

 

 

تنهدت باولا، وعيناها بعيدتان. “سأتعامل مع الأمر عندما يحين الوقت. لكن في الوقت الحالي، هذا ما أريد فعله.”

 

 

 

لم تُرِد التفكير في هذا الاحتمال، لكنه ظلّ يراودها مع ذلك – احتمال عودة أليسيا للانتقام، أو أن يحدث خطأ ما. مع ذلك، ركّزت على الحاضر، على القرار الذي اتخذته.

 

 

 

“تأكد من أخذها بعيدًا،” قالت بصوت ثابت. “إلى مكان بعيد جدًا لدرجة أنها لن تفكر حتى في العودة.”

 

 

 

“وماذا لو لم أستطع إخراجها؟ لو أُلقي القبض عليّ واضطررتُ للتخلي عنها – أو الأسوأ، قتلها لإنقاذ نفسي؟” سأل جوني بنبرة باردة، يختبر عزمها.

 

 

 

“إذن هذا هو مصيرها،” أجابت باولا بصوت ثابت.

 

 

 

نظر إليها جوني نظرة طويلة. “ماذا لو أخذتُ المال وهربتُ؟ هل فكرتِ في ذلك؟”

 

 

 

“الثقة هي أساس عملك، أليس كذلك؟” ردّت عليه بهدوء وحزم. هزّت كتفيها بخفة، مشيرةً إلى أنها قبلت المخاطرة. لو كان جوني من هذا النوع من الرجال، لما كان بوسعها إيقافه. لكنها وثقت بحدسها – لم يكن من هذا النوع من الرجال.

 

 

 

نظر جوني إلى رزمة المال في يدها، وكان الصراع الداخلي واضحًا على وجهه. كان يعلم مخاطر الارتباط بأليسيا – لن يكون الأمر سهلاً، والفشل قد يعني الموت لكليهما. بعد صمت متوتر، نظر إلى باولا.

 

 

 

“هل أنت متأكد أنك لن تندم على هذا؟” سأل بصوت مشوب بالشك.

 

 

 

ابتسمت باولا ابتسامة خفيفة، لم تصل إلى عينيها. “قد أفعل. يومًا ما، قد أندم بشدة، وأبكي حتى يضيق صدري، وأتمنى لو أنني اخترتُ خيارًا مختلفًا. لكن بعض الخيارات تبدو حتمية. هذا ليس من أجل أليسيا. هذا من أجلي.”

 

 

 

كانت كلماتها ثابتة وحازمة، رغم أنها حملت ثقل ألمها. لم تكن تنقذ أليسيا بدافع الحب أو الغفران، بل كانت خطوة نحو حريتها – خيارًا لتحرير نفسها من قيود قسوة أختها وشقائهما المشترك.

 

 

 

لم يتردد جوني أكثر. بحركة سريعة، انتزع الحزمة من يدها وعاد إلى النافذة. في لحظة، صعد إلى عتبة النافذة وقفز. للحظة وجيزة، بدا جسده وكأنه يحوم في الهواء قبل أن يختفي في ظلمة الليل. 

 

صرخت النافذة عندما استقرت مرة أخرى في مكانها، وكان الصمت الذي أعقب ذلك يصم الآذان.

 

 

 

وقفت باولا بلا حراك، تُنزل يديها الفارغتين. في الخارج، سُمعت أصوات خافتة تُشير إلى هروب جوني إلى الغابة، لكن سرعان ما تلاشت حتى. تُركت وحيدة في الظلام، مُثقلة بثقل قرارها.

 

 

 

“وداعًا،” همست بهدوء، وداعًا ليس فقط لأليشيا، بل للألم المتبقي من ماضيها.

 

 

 

بدا الأمر كما لو أن أيادي غير مرئية تلامس جسدها – شد خفيف على تنورتها، ويد هيكلية تنزلق حول ظهرها، وأخيرًا، يد بها ندبة تمسك بيدها.

 

 

 

“أخت.”

 

 

 

أحسّت باولا بوجود أختها الصغرى، إيلا. كان صوتها خافتًا لكنه دافئ، كأنه يحمله النسيم.

 

 

 

“وداعًا أختي.”

 

 

 

“وداعًا، إيلا،” همست باولا ردًا على ذلك، وكان صوتها يرتجف من العاطفة.

 

 

 

انسكبت أسماء أخرى من شفتيها – أسماء لم تنطق بها منذ سنوات، أسماء أشقاء رحلوا منذ زمن. رأت وجوههم في مخيلتها، وسمعت ضحكاتهم. ظل وجه إيلا، المتألق بابتسامة منسية منذ زمن، عالقًا في ذهنها لأطول فترة. راقبت إيلا وهي تترك يدها، وتتقدم مع الآخرين. أمسكوا بأيديها، وقادوها إلى الظلام.

 

 

 

وقفت باولا بلا حراك، رافضةً أن ترمش، بينما خفت وقع خطوا

تهم الصغيرة، واختفت في الفراغ. أرادت أن تودعهم بابتسامة، لا بدموع.

 

 

 

“وداعًا يا إخوتي” همست للمرة الأخيرة.

 

 

 

في اليوم التالي، عمّت الفوضى أرجاء العقار بسبب اختفاء جوني. استجوب إيثان وفينسنت باولا، فاعترفت بأن جوني تسلل إلى غرفتها. ومن خلال تحقيقاتهما، تبيّن أن جوني قد اختطف أليسيا بالفعل وهرب.

 

 

 

لاحقًا، عندما انفردت باولا مع فينسنت، أخبرته بكل شيء عن أليسيا. استمع إليها بصمت، وبدا على وجهه الهدوء والجمود. لم يتحدث إلا بعد أن انتهت.

 

 

 

“إذا كان هذا ما تريد، فهذا كل ما يهم”، قال ببساطة.

 

 

 

تلك الجملة كانت بمثابة نهاية لأهمية أليسيا بينهما. مع مرور الوقت، تلاشت أفكارها، واختفى وجودها في الذاكرة البعيدة.

 

 

 

“ولم أرى أليسيا مرة أخرى.”

 

                         [النهاية]