***

 

للحظة، ظنّت باولا أنها أخطأت في فهم ما قاله. لكن بينما كانت تُعيد كلمات إيثان في ذهنها، بدأت تستوعب المعنى. هل كان يقصد أن يصبحوا قريبين كعائلة بطريقة ودية؟ هذا منطقي. إن كان كذلك، فهي لفتة طيبة وكريمة.

 

 

 

“هل جننت؟” ردّ فينسنت قبل أن تتمكن باولا من ذلك. نظرت إليه في حيرة. ما الغريب في أن نكون قريبين كعائلة؟ إن وجود صديق نبيل كان نعمة! لكن كلمات إيثان التالية جعلتها تدرك خطأ افتراضها.

 

 

 

لا، أنا جاد. باولا، ما رأيكِ أن تصبحي جزءًا من عائلتي؟ كرر إيثان بنبرة هادئة وصادقة.

 

 

 

ترددت باولا، ثم سألت بحذر، “هل تقصد أن تكون قريبًا مثل العائلة؟”

 

 

 

“لا، أقصد أن نصبح عائلة حقيقية،” أوضح إيثان، ابتسامته لطيفة ولكن ثابتة.

 

 

 

“عائلة حقيقية؟” رددت باولا، غير متأكدة ما إذا كانت قد سمعت بشكل صحيح.

 

 

 

“نعم، العائلة الحقيقية”، أكد إيثان.

 

 

 

“أنا؟ معك؟” سألت بصوت مرتجف قليلاً.

 

 

 

“نعم، أنت وأنا”، أجاب بمرح.

 

 

 

“هل تقصد الانضمام إلى عائلة كريستوفر؟” سألت، وهي الآن في حالة من عدم التصديق تمامًا.

 

 

 

“بالضبط. الانضمام إلى عائلتنا،” قال إيثان وهو يومئ برأسه كما لو كان الأمر أبسط شيء في العالم.

 

 

 

أربكت إجاباته المباشرة والواقعية باولا. حاولت ببطء استيعاب دلالاتها. عادت عيناها الواسعتان تدريجيًا إلى شكلهما المعتاد، تاركةً لها تعبيرًا شبه متجمد، أقرب إلى الحرج منه إلى الدهشة. رفعت إصبعها، مشيرةً بالتناوب إلى إيثان وإلى نفسها. “أنت وأنا؟” سألت مرة أخرى، باحثةً عن تأكيد.

 

 

 

قلّد إيثان حركتها، مشيرًا إلى نفسه ثم إليها. قال مبتسمًا: “أجل. سأكون الأخ الأكبر، وأنتِ ستكونين الأخت الصغرى”.

 

 

 

“معذرةً، لكن… هل أنتِ مجنونة؟” تمكنت باولا أخيرًا من قولها، وكان رد فعلها الآن مطابقًا لغضب فينسنت السابق. لم يكن الأمر يتعلق فقط بالود، بل بالانضمام رسميًا إلى عائلة نبيلة. أن تصبح جزءًا من سلالة كريستوفر. أن تصبح نبيلة هي نفسها. كانت الفكرة سخيفة لدرجة أنها لم تستطع فهم سبب اقتراح إيثان لها، من بين جميع الناس.

 

 

 

وكان العرض يتجاوز أي شيء كانت تتخيله على الإطلاق.

 

 

 

هل كانت مزحة؟ فحصت وجه إيثان بحثًا عن أي علامة على سوء نية، لكن لم يكن هناك أي أثر. تحولت نظرتها المرتبكة إلى فينسنت، الذي كان يراقب إيثان بعينين ضيقتين، محاولًا بوضوح فهم دوافعه. أوحى تعبير فينسنت بأنه لم يفهم بعد ما يُدبّره إيثان.

 

 

 

“ما هي زاويتك هنا؟ لماذا تفعل هذا؟” سأل فينسنت بحدة.

 

 

 

أعرض عليكِ مساعدتي. ألا تعتقدين حقًا أن كل شيء سينجح بمجرد أن تحبا بعضكما البعض؟ أجاب إيثان، كلماته تلامس جوهر الموضوع.

 

 

 

“…”

 

 

 

صمت فينسنت – ليس لأن إيثان أثار حفيظة الآخر، بل لأن الحجة كانت مبنية على الواقع، ولم يكن من السهل دحضها. كان اختلاف مكانتهما الاجتماعية هو العائق الأكبر، ولكنه لم يكن العائق الوحيد. كانت هناك قضايا أخرى، لم ترغب باولا حتى في الاعتراف بها – مثل مظهرها وما قد يثيره من أحكام مسبقة.

 

 

 

مع ازدياد ثقل أفكارها، ازداد شعورها بالنقص. ومع ذلك، لم تستطع فهم سبب تصرف إيثان بهذا الشكل من أجلها.

 

 

 

“ليس عليك أن تفعل هذا، يا سيد إيثان”، قالت باولا بهدوء.

 

 

 

لماذا؟ ألا تروق لك فكرة الانضمام إلى عائلتي؟ سأل بنبرة مرحة، لكن بلمسة جدية.

 

 

 

«ليس الأمر كذلك»، أوضحت. «لا أريد أن أزعجك فحسب».

 

 

 

“باولا، هل تتذكرين الرهان الذي لعبناه؟” سأل إيثان بصوت أخذ منعطفًا غير متوقع.

 

 

 

“الرهان؟” توقفت باولا في حيرة. جعل تعبيرها المُحير إيثان يبتسم ابتسامةً ثاقبة، كما لو كان يتوقع منها أن تنسى.

 

 

 

“أنتِ تعرفين، ذلك السؤال الذي يتعلق بما إذا كان فينسنت سيفتقدك أم لا،” ذكّرها إيثان.

 

 

 

آه. انفرجت شفتا باولا قليلاً عند إدراكها. رمقها فينسنت بنظرة استفهام، من الواضح أنه لم يكن على دراية بأي رهان من هذا القبيل. حدث ذلك خلال إحدى تفاعلاتها القسرية مع إيثان، وفي خضم الفوضى التي تلت ذلك، نسيته تمامًا.

 

 

 

“وكان الرهان هو أن الفائز سوف تتحقق أمنيته”، تابع إيثان.

 

 

 

“هذا صحيح، ولكن لماذا إثارة هذا الموضوع الآن؟” سألت باولا بحذر.

 

 

 

“لأنك فزت. لذا، سأحقق لك أمنيتك،” أعلن إيثان بكل بساطة.

 

 

 

اتسعت عينا باولا من الصدمة – ليس فقط بسبب الرهان، ولكن لأن إيثان صاغ الموقف بطريقة جعلت مشاركته تبدو طبيعية ولا مفر منها.

 

 

 

“أنت بحاجة إلى مساعدة، صحيح؟ اعتبرها طريقتي لتحقيق رغبتك،” أضاف إيثان وهو يهز كتفيه بلا مبالاة.

 

 

 

“انتظر، ماذا؟” تلعثمت باولا.

 

 

 

“أتريد أن تكون مع فينسنت، أليس كذلك؟ إذا أصبحتَ جزءًا من عائلتي، سيرتفع مكانتك الاجتماعية. بهذه الطريقة، حتى لو علم الناس بعلاقة مع الكونت بيلونيتا، فلن يعتبروا الأمر غريبًا. تربط عائلتي كريستوفر وبيلونيتا صلة قديمة، لذا لن يثير الأمر أي استغراب. قد تكون العملية معقدة بعض الشيء، لكننا سنجد حلاً لها. أنا أكثر كفاءة مما أبدو عليه، كما تعلم،” أوضح إيثان، وقد استبدل مرحه المعتاد بقناعة صادقة.

 

 

 

انفتح فك باولا. وللمرة الأولى، حملت كلمات إيثان ثقلًا جعلها تبدو صادقة.

 

 

 

ما رأيك؟ إنها أمنية رائعة، أليس كذلك؟ حتى لو لم تنجح الأمور، فلن تخسر شيئًا، أضاف إيثان بابتسامة ماكرة.

 

 

 

“من قال أن الأمور لن تنجح؟” قاطعه فينسنت بحدة، وتغير تعبير وجهه إلى اللون الأسود.

 

 

 

كسر فينسنت الصمت بملاحظة واحدة حادة، وكان استياؤه واضحًا. أما إيثان، فردّ بابتسامة عابرة، وكان صوته مشؤومًا: “من يعلم ما يخبئه المستقبل؟”

 

 

 

ترددت باولا. للحظة، بدا اقتراح إيثان مغريًا. لكن، بينما كانت تعيد التفكير، أدركت خطورة ما يقترحه. لم يكن هذا رهانًا عابرًا، بل كان جديًا للغاية. تكلم إيثان باستخفاف، لكن تنفيذ مثل هذا الاقتراح لن يكون سهلًا على الإطلاق. أزعجها حجمه.

 

 

 

“عليك أن تفكر في الأمر،” ألحّ إيثان. “في الوضع الراهن، لا سبيل للتغلب على اختلاف المكانة الاجتماعية. أنت تعلم ذلك مُسبقًا، أليس كذلك؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

لم يقل فينسنت شيئًا، لكن تعبيره تغير بشكل طفيف. ما بدا في البداية فكرة سخيفة، بدا الآن وكأنه يثير تأملًا. شعرت باولا بالفزع. ” ما الذي يفكر فيه هذان الاثنان؟”

 

 

 

ولوّحت بيديها بينهما، وقاطعته قائلة: “انتظر، هذا سخيف!”

 

 

 

“لماذا؟ إنه يعرض المساعدة،” قال فينسنت، بنبرة غير رسمية على نحو مفاجئ، كما لو أنه قد حسم أمره بالفعل.

 

 

 

حدقت به باولا في ذهول. “لماذا غيّرت رأيك فجأة؟ لا، قطعًا لا. أرفض.”

 

 

 

“هذه فرصة نادرة. عليكِ التفكير فيها مليًا،” ألحّ إيثان بصوت هادئ ولكنه مُلحّ.

 

 

 

هزت باولا رأسها بحزم. “حتى بعد إعادة النظر، الإجابة لا. انسَ الرهان؛ أنا أرفض هذه الفكرة.”

 

 

 

ترك ردها الحازم الرجلين عاجزين عن الكلام للحظة. وبينما كانا غارقين في أفكارهما، عادت باولا متوترة، قلقة من أن يُطلق أحدهما اقتراحًا فاحشًا آخر.

 

 

 

كسر إيثان الصمت والتفت إلى فينسنت. “هل تمانع الخروج قليلًا؟ أريد التحدث معها على انفراد.”

 

 

 

“قلها أمامي”، أجاب فينسنت بصوت متقطع.

 

 

 

“متسلطٌ هكذا؟ قد تتعب من ذلك بسرعة،” ردّ إيثان، وابتسامةٌ ساخرةٌ ترتسم على شفتيه.

 

 

 

حدّق فيه فينسنت، ثم نظر إلى باولا وكأنه يطلب تأكيدًا. كاد تعبيره أن يصرخ: ” هل تشعرين بالمثل؟” تجمدت باولا في مكانها، غير متأكدة من كيفية الرد. لمعت في ذهنها فكرة زيارات فينسنت المتواصلة، فلم تستطع إلا أن ترسم ابتسامة خجولة.

 

 

 

بتردد واضح، نهض فينسنت، جرّ قدميه نحو الباب. كان استياءه واضحًا في خطواته الثقيلة وهو يغادر أخيرًا، مغلقًا الباب خلفه.

 

 

 

حالما أصبحا بمفردهما، تبدّل سلوك إيثان. حدّق في باولا بنظرة جادة.

 

 

 

“باولا، كنتُ أنوي طرح هذا الموضوع، وهذا الموقف أعطاني السبب المثالي. قررتُ أن أبقيكِ بجانبي”، قال.

 

 

 

“أبقيني… بجانبك؟” رددت باولا بصوت مشوب بالارتباك.

 

 

 

نعم. مهما كانت الظروف، بفضلك نجا فينسنت من الموت على يد جيمس. بسبب ذلك، تأذيت. لولاك، لربما عشت بقية حياتي غارقًا في الندم. أدين لك بدين لا أستطيع تجاهله، أوضح إيثان بنبرة مليئة بالصدق.

 

 

 

“ولكن هذا كثير جدًا لسداد هذا الدين”، احتجت باولا، وكان صوتها متلعثمًا تحت وطأة كلماته.

 

 

 

“هذا ليس كلامًا أقوله عبثًا. لقد فكرتُ فيه مليًا قبل اقتراحه. أنا جاد، لذا آمل أن تأخذوه على محمل الجد أيضًا،” قال إيثان.

 

 

 

“سيد إيثان، هذا لا يزال سخيفًا”، أجابت باولا بحزم.

 

 

 

“خائف من أن تصبح قريبًا من كونت نجا من التهام سلالته؟ هل تخشى أن ألتهمك أيضًا؟” مازح إيثان، وابتسامة ساخرة خفيفة ترتسم على طرف فمه.

 

 

 

“ليس هذا هو المقصود، وأنتِ تعلمين ذلك”، قالت باولا بحدة وهي عابسة. كانت تكره حتى سماع مثل هذا الكلام، حتى لو كان على سبيل المزاح. لم يكن هذا وقت التعليقات العابرة كهذه.

 

 

 

وعندما فتحت فمها لرفض ذلك مرة أخرى، سبقها إيثان.

 

 

 

“ثم فكر في الأمر بهذه الطريقة: ألا تدرك أنك تعرف الكثير عما حدث هنا؟”

 

 

 

تجمدت باولا، وعلق رفضها المقصود في حلقها. حدقت في إيثان بعينين واسعتين. تلاشت ابتسامته، وحل محلها تعبيرٌ خالٍ من أي مشاعر.

 

 

 

أنت تعرف عن جيمس. عن لوكاس. عن كل شيء. هل ظننتَ حقًا أنني سأتركك ترحل وأنت تعلم كل ذلك؟ سأل إيثان بنبرة هادئة لكنها مُرعبة.

 

 

 

انقطع أنفاسها. سيطر عليها التوتر الذي خفت حدته قليلاً من قبل، أكثر حدة من أي وقت مضى. شعرت وكأن شفرةً قد تجسدت، تحوم فوق رأسها مباشرة. جفّ فمها، وتصبّب العرق من راحتيها.

 

 

 

وكان الجواب على سؤاله واضحا. لا.

 

 

 

“كانت علاقتك مع فينسنت غير متوقعة، ولكن حتى لو لم يحدث ذلك، لم يكن لدي أي نية لتركك”، اعترف إيثان بصراحة.

 

 

 

“…لمراقبتي إذن؟” همست باولا، وخرجت الكلمات قبل أن تتمكن من إيقافها.

 

 

 

“إذا كانت هذه هي الطريقة التي اخترت أن ترى بها الأمر،” أجاب إيثان دون تردد.

 

 

 

لم يهمّ كيف فسرت الأمر، فلم يكن هناك سبيل لفصل عرضه عن غايته الأساسية. سواءً شاءت أم أبت، كانت مطلعة على أسرار لا يمكن لأحد معرفتها. حتى لو أقسمت على أن تحمل ما تعرفه معها إلى قبرها، فلن يثق بها أحد.

 

 

 

في النهاية، لم يكن عرض إيثان مجرد حل، بل كان بمثابة مقود.

 

 

 

مهما كانت طريقة سردها للأمر، لم يكن هناك مفر من النية الخفية. لقد كانت عالقة في عالمهم المليء بالأسرار والمآسي، ولم يكن هناك أي مجال لأن يثق بها أحد لتغادر دون عواقب.

 

 

 

ظل التوتر يخيم على صدرها حتى بعد أن نهض إيثان، منهيًا المحادثة بابتسامة خفيفة. وعندما فتح الباب، ظهرت صورة فينسنت، متكئة على الحائط في الخارج. لوّح له إيثان برفض، فردّ عليه فينسنت بعبوس.

 

 

 

في تلك الليلة، تقلّبت باولا في فراشها، عاجزة عن النوم. وفي النهاية، غاصت في نومٍ مضطرب، لتستيقظ فجأةً على صوتٍ مُفاجئ. جلست في ذهول، أشعلت المصباح وتجمدت في مكانها عند رؤية شبحٍ ينقضّ عليها.

 

 

 

قبل أن تتمكن من الصراخ، وضَعَت يدٌ على فمها. اتسعت عيناها وهي تنظر إلى مُعتديها، لتتعرف عليه.

 

 

 

“اصمتي،” همس الرجل بصوت منخفض لكن حاد. جالت نظراته في أرجاء الغرفة قبل أن تستقر عليها. عكس وجهه صدمتها.

 

 

 

كان جوني – مظهره الأشعث يكشف عن أسابيع من المعاناة. لم تره منذ يوم إطلاق النار عليه.

 

 

 

“أنت…” بدأ جوني، وصوته يتلاشى وهو يُثبّت نفسه. سرعان ما تحوّلت دهشته إلى هدوء. “ابق ساكنًا ولا تُصدر صوتًا. فهمت؟”

 

 

 

أومأت باولا برأسها بجنون. أفلتت يد جوني من فمها، فتراجع خطوةً إلى الوراء، يراقبها عن كثب. لاحظت، لأول مرة، كم بدا عليه الإرهاق – وجهه شاحب، وملابسه ممزقة. مهما كان سبب مجيئه إلى هنا، فلم يكن الأمر سهلاً. 

 

***