أدركت باولا أن الاعتراف بمشاعرها الصادقة كان أكثر إحراجًا مما توقعت. منذ الليلة التي اعترفت فيها لفينسنت، سيطر عليها شعورٌ عارمٌ بالحرج. كان الصدق مجالًا غير مألوف، خاصةً عندما يتعلق الأمر بإعلان الحب – وهو أمرٌ جديدٌ عليها تمامًا. كان مزيجًا من التحرر المنعش والإحراج العميق، وكان من أبرز ما اكتشفته مؤخرًا.

 

 

 

“هل يجب علينا أن نحافظ على مسافة معينة لفترة من الوقت؟” اقترحت بتردد.

 

 

 

“عن ماذا تتحدث فجأة؟” فينسنت، ذراعيه متقاطعتان، متكئًا إلى الخلف على كرسيه مع عبوس.

 

 

 

غطت باولا وجهها بكلتا يديها، وكافحت للحفاظ على رباطة جأشها. منذ اعترافها الضعيف، لم يُبدِ فينسنت أي ميل للابتعاد عنها. بل حرص على زيارتها يوميًا، وكأن كلماتها أشعلت في داخله عزمًا جديدًا. وبينما كانت باولا بحاجة ماسة إلى وقت لمعالجة مشاعرها غير المألوفة، بدا فينسنت غير منزعج على الإطلاق من فكرة الانتظار.

 

 

 

لو استطاعت الاختباء، لفعلت. لكن للأسف، وهي حبيسة فراشها بلا ملجأ، لم تجد مقاومة تُذكر سوى الالتفاف أو سحب الملاءة على وجهها. حتى هذه المحاولات الضعيفة باءت بالفشل أمام فينسنت، الذي أدار ظهرها له بسهولة أو سرق الملاءة بسلطة عابرة.

 

 

 

على عكس حالتها المضطربة تمامًا، ظل فينسنت هادئًا تمامًا. أين ذهب الرجل الباكى الذي تشبث بها؟

 

 

 

“لماذا تغطي وجهك؟” سأل بفضول.

 

 

 

“فقط لأني أريد ذلك،” جاء ردها الخافت.

 

 

 

لو رحل، فكرت. فالإحراج يتطلب العزلة، في النهاية. توهجت نظراته الساخطة على ظهر يديها، لكن حاجتها للخصوصية تفوق شعورها بالذنب.

 

 

 

“ارفع يديك،” أمر بهدوء. “لدي ما أقوله.”

 

 

 

“يمكنك التحدث دون أن أنظر إليك” ردت بعناد.

 

 

 

“هل هذا انتقام؟”

 

 

 

أثارت ملاحظته غير المتوقعة فضولها. مدّت أصابعها قليلاً، ونظرت من خلال الفجوة لترى أنه يميل رأسه مستمتعًا.

 

 

 

أتذكر تلك الليلة؟ قلتَ إنك تريد رؤية وجهي، لكنني لم أُرِه.

 

 

 

“متى قلت ذلك؟”

 

 

 

“الليلة التي قلت فيها أنك تحبني.”

 

 

 

«توقفي!! أرجوكِ توقفي!!» صرخت صرخة مكتومة في قلبها. أرجوكِ توقفي. وبجهد كبير، تظاهرت باللامبالاة.

 

 

 

“ليس الأمر كذلك” أجابت بهدوء.

 

 

 

“إذن أنزل يديك. أود التحدث وأنا أنظر إليك.”

 

 

 

أحاطت أصابعه برفق بإحدى يديها، ضاغطًا عليها برفق لخفض يديها. ولما لم تجد خيارًا سوى الامتثال، كشفت عن وجهها المتورد، فنظر إليها بدهشة.

 

 

 

“وجهك هو…” توقف عن الكلام.

 

 

 

«الجو دافئ فحسب»، قاطعته، وأدارت رأسها نحو النافذة لتتجنب نظراته. النسيم البارد المتدفق أثبت أن الغرفة بعيدة كل البعد عن الحرارة. احمرّ وجهها لإدراكها مدى الإذلال الذي سببته أفعالها.

 

 

 

“هل أنت مصابة بالحمى؟” سألها وهو يضع يده على جبهتها.

 

 

 

“ليس الأمر كذلك” طمأنته وهي تهز رأسها.

 

 

 

إذا كنت تشعر بتوعك، فأخبرني. يمكنني استدعاء طبيب مرة أخرى.

 

 

 

“سأفعل ذلك. الآن، ما الذي أردت التحدث عنه؟” سألت وهي تدير 

 

المحادثة بعيدًا عن إزعاجها.

 

 

 

استرخى فينسنت على كرسيه، ونظر إليها بنظرة تأملية. “علينا أن نفكر فيما سيأتي لاحقًا.”

 

 

 

ماذا تقصد بذلك؟

 

 

 

“هل تخططين للاستمرار كخادمة هنا؟”

 

 

 

كان هذا هو المقصود. فبدون دورها كخادمة، لم يكن هناك مبرر للبقاء. وكانت تفتقر إلى أي مهارات أو مؤهلات أخرى. ترددت، وعادت أفكارها إليه. تنهد، وبدا أنه يتوقع منطقها.

 

 

 

“كما قلت من قبل، ليس لدي أي نية لمواصلة هذا الترتيب كما هو”، كما أكد بحزم.

 

 

 

“إذن ماذا علي أن أفعل؟” سألت، والارتباك يملأ صوتها.

 

 

 

أولًا، عليكِ التوقف عن العمل كخادمة. حالما تشفى جروحكِ، هذا كل ما في الأمر.

 

 

 

“ولكن حينها لن يكون لدي أي سبب للبقاء هنا.”

 

 

 

“هذا شيء يجب علينا أن نكتشفه،” أجاب فينسنت، تعبيره أصبح جديًا.

 

 

 

تسارعت أفكار باولا. لو استطاعت البقاء خادمةً، لكان كل شيء أسهل. سيوفر لها ذلك التبرير والاستقرار. مع ذلك، كان فينسنت رافضًا تمامًا.

 

 

 

“لقد أخبرتكم بالفعل – أريد أن أكون معكم في أكثر من مجرد ما نحن عليه الآن”، أعلن.

 

 

 

“آه، صحيح.” كان المنطق واضحًا. أن تكون خادمة في علاقة معه سيبدو غريبًا بالتأكيد. لكن الواقع العملي لظروفهما كان شاسعًا. شعرت أن الفجوة بين وضعيهما الاجتماعيين هائلة. كان نبيلًا من الطبقة العليا، وهي فقيرة. سيجد الآخرون علاقتهما فضيحة بالتأكيد. مع أن الأمر لم يكن مهمًا بالنسبة لها، إلا أن التأثير المحتمل عليه كان مصدر قلق دائم.

 

 

 

بصراحة… لا بأس ببقاء الأمور على حالها. هل يهم حقًا ما يراه الآخرون؟ قالت بتردد.

 

 

 

“هذا الأمر يهمني” أجاب دون تردد.

 

 

 

جاء رفضه سريعًا، دون أي مجال للنقاش. لا بد أن ارتيابها كان واضحًا على وجهها، حين كسر طرق الباب توترها. دخل إيثان بعد لحظات، وبهجته المعهودة كما هي.

 

 

 

“أوه، فينسنت هنا أيضًا،” لاحظ إيثان وهو يسحب كرسيًا ليجلس بجانبه.

 

 

 

“أهلًا،” رحبت باولا، بنبرة مألوفة ودافئة بينما اقترب إيثان منهما دون عناء. لقد اعتادت على لطفه. بعد أن غابت عنه ليومين، خيّم القلق على أفكارها، لكن مظهره الآن، وهو يبدو في أحسن حال، أكد لها أن الأمر ليس خطيرًا.

 

 

 

جرّ إيثان كرسيًا إلى جانب فينسنت وجلس بجانبه. لكن فينسنت ألقى نظرة جانبية على إيثان، بانحناءة في وضعيته وتعبيرات وجه مشوبة بالانزعاج.

 

 

 

“ما زلت منزعجًا؟” سأل إيثان بنبرة ندم. “آسف على ذلك.”

 

 

 

“هل أنت آسف حقًا؟” رد فينسنت بصوت حاد ومتشكك.

 

 

 

بدا فينسنت وكأنه يُحمّل إيثان مسؤولية جزئية عن إصابة باولا، مُحمّلاً إياه نصف المسؤولية تقريبًا. في السياق الأوسع، ربما كان هذا صحيحًا، لكن من وجهة نظر باولا، لم يكن الأمر كذلك تمامًا. ففي النهاية، ورطت نفسها بتهوّر في موقف خطير، جاعلةً خطأها هو السبب الرئيسي.

 

 

 

“بالتأكيد. لقد اعتذرتُ لباولا كما ينبغي، أليس كذلك؟” قال إيثان، والتفت إلى باولا طلبًا للدعم.

 

 

 

“نعم” أجابت باولا مع إيماءة صغيرة.

 

 

 

لكن شكوك فينسنت ظلت قائمة. “هل اعتذرتَ بصدق واحترام؟”

 

 

 

“صادق ومحترم تمامًا”، أكد إيثان وهو يهز كتفيه.

 

 

 

“كم هو صادق ومحترم؟” ألح فينسنت أكثر.

 

 

 

“هل عليّ حقًا أن أشرح الأمر بالتفصيل؟ هل ستصدقني لو فعلت؟” ردّ إيثان بخفة، مما أثار عبوسًا عميقًا فينسنت. بدا مقتنعًا بأن إيثان لم يعتذر كما ينبغي، أو الأسوأ من ذلك، أنه ربما حوّل الأمر إلى مزحة. لم يكن هذا واضحًا تمامًا بالنسبة لفينسنت، ولكن ربما كان لديه سوء فهم حول طريقة تعامل الآخرين مع باولا.

 

 

 

شاهدت باولا الاثنين يتشاجران، فقاطعته أخيرًا بهدوء: “حتى أنه بكى كثيرًا.”

 

 

 

لقد تركت بشكل ملائم أن الدموع كانت في الغالب بسبب لوكاس.

 

 

 

التفت الرجلان نحوها. احمرّ وجه إيثان وهو يرمقها بنظرة خائنة، نادمًا بوضوح على تعليقها. في هذه الأثناء، تحوّل تعبير فينسنت إلى عدم التصديق. تظاهرت باولا بالجهل، وأعادت نظرها إلى النافذة كما لو أن الأمر لا علاقة لها به.

 

 

 

ساد صمتٌ قصير قبل أن يتحدث إيثان مجددًا، محاولًا تحويل الانتباه. “إذن، عمّا كنتما تتحدثان قبل أن أدخل؟”

 

 

 

“لماذا تهتم؟” رد فينسنت بصوت أجش.

 

 

 

تجاهل إيثان نبرة فينسنت، وأعاد توجيه سؤاله إلى باولا. “عن ماذا كنتِ تتحدثين يا باولا؟”

 

 

 

التفتت باولا من النافذة لتواجه إيثان. “كنا نتناقش بشأن ما سنفعله مستقبلًا.”

 

 

 

ماذا أفعل مستقبلًا؟ بشأن ماذا؟ سأل إيثان، وقد أثار فضوله.

 

 

 

“حسنًا…” بدأت باولا، وهي تدفع نفسها للوقوف. لاحظ فينسنت ذلك بسرعة، فأمسك بوسادة ووضعها خلف ظهرها. بعد أن شعرت بالارتياح، واجهت باولا إيثان، الذي كشف رمشه عن حذره من نبرة الصوت الجادة.

 

 

 

في الواقع، كنت على وشك إخبارك أنني… تلعثمت، ونظرت إلى فينسنت. “أنني… أحب-” تلعثمت في الكلمات، وشعرت بالحرج الشديد مما جعل صوتها يرتجف. ارتسمت على وجهها حرارة عارمة مع انهيار ثقتها بنفسها.

 

 

 

تسللت نظرة فينسنت الرافضة إلى ترددها. في هذه الأثناء، أمال إيثان رأسه، وقد بدا عليه الارتباك: “ماذا؟”

 

 

 

حاولت باولا مرة أخرى، وهي تتخبط. “أعني، ما أريد قوله هو… أنا… أحب فينسنت. وهكذا…”

 

 

 

“ماذا تقول؟” سأل إيثان وهو يميل إلى الأمام.

 

 

 

“أنا فقط… أنا… حسنًا، أنا-” تلعثمت، في ارتباك شديد. “أنا أحبه…”

 

 

 

قلّد إيثان عبارتها المتلعثمة، في حيرة. “أ-أحبه؟”

 

 

 

كان الإذلال شديدًا جدًا. خفت حدة صوتها، وارتجفت كتفيها من خجلها المكبوت. وما إن بلغ التوتر ذروته، حتى تدخل فينسنت، بفظاظته المعهودة.

 

 

 

“لقد اعترفت بحبها لي، لذلك نحن نناقش ما سيأتي بعد ذلك.”

 

 

 

علق البيان في الهواء، مُثقلاً بالنهاية. انحنت باولا رأسها، عاجزةً عن مقابلة نظرة إيثان.

 

 

 

بدا إيثان، مُدركًا لمشاعر فينسنت المُتنامية تجاه باولا ورغبتها في البقاء، وكأنه يُدرك الموقف. كان قد أخبرها سابقًا أنها تستطيع البقاء إن أرادت، لكن البقاء بدافع الحب أمرٌ مختلف تمامًا. من الناحية العملية، كانت فكرةً سخيفة. عجزت باولا عن النظر في عيني إيثان، فركزت على تحريك يديها.

 

 

 

“ماذا عنك؟” سأل إيثان فينسنت فجأة، وكانت نبرته معتدلة ولكنها استقصائية.

 

 

 

لم يتردد فينسنت. “أشعر بنفس الشعور. أريد بناء مستقبل مع باولا.”

 

 

 

“هل أنت جاد؟” أصر إيثان.

 

 

 

“خطير تمامًا”، أكد فينسنت.

 

 

 

“أنت تدرك مدى سخافة هذا الأمر، أليس كذلك؟” كان صوت إيثان متوازنًا، لكن ثقل كلماته كان لا يمكن إنكاره.

 

 

 

“أفعل.”

 

 

 

“وأن هذا لن يكون سهلاً؟” سأل إيثان مرة أخرى، وكأنه يريد أن يؤكد الحقيقة.

 

 

 

“أجل، أنا مُدرك تمامًا،” أجاب فينسنت بحزم، صوته ثابت. أسكت هذا الرد إيثان، الذي بدا مُدركًا أن عزم فينسنت لا يتزعزع. مع أن باولا أبقت رأسها منخفضًا، إلا أنها شعرت بالجدية المُرسومة على وجهيهما. الجو المُثقل المُحيط بهما جعلها تُدرك تمامًا التوتر في الغرفة.

 

 

 

وبعد لحظة طويلة، خرج تنهد عميق من إيثان.

 

 

 

“كنت أعلم أن هذا سيحدث…” تمتم، وصوته يتلاشى كمن استسلم لصداع لا مفر منه. رفعت باولا نظرها قليلًا، فلمحت إيثان وهو يحتضن وجهه بيده. بدا وكأنه لاحظ نظرتها، ففتح عينيه على اتساعهما بانزعاج مصطنع.

 

 

 

“لماذا تنظر إلي بهذه الطريقة؟” سأل.

 

 

 

“لن تقول أي شيء؟” ردت باولا بحذر.

 

 

 

“مثل ماذا، على سبيل المثال؟”

 

 

 

حسنًا… أشياء مثل “لماذا تفعل هذا؟” أو “هل أنت مجنون؟”

 

 

 

“إذا فعلت ذلك، هل ستعيد النظر؟” سأل إيثان، وكان صوته جادًا وباحثًا.

 

 

 

توقفت باولا للتفكير. هل ستُعيد النظر إذا حاول ثنيها؟ هل ستتراجع عن اعترافها الصادق لفينسنت؟ أثارت الفكرة لحظة تأمل، لكن الإجابة كانت واضحة. فرغم الإحراج والحرج والرغبة في الاختباء منذ تلك الليلة، لم تندم على قرارها.

 

 

 

هزت رأسها بلطف.

 

 

 

انطلقت ضحكة مكتومة من جانبها، لفتت انتباهها. التفتت، فرأت فينسنت يغطي فمه، محاولًا كتم ضحكته. ورغم محاولته كتمها، كشفت كتفاه عن دهشته، وارتجفتا من فرط التسلية. لاحظ إيثان ذلك، فتنهد بعمق مرة أخرى.

 

 

 

قال إيثان بصوت يحمل لمحة نادرة من الإخلاص: “الحب يصيب الناس بالعمى حقًا”.

 

 

 

كان تعليقه تأمليًا على غير العادة. لكنه سرعان ما غيّر رأيه. “إذن، ما هي الخطة المستقبلية؟”

 

 

 

“أعمل على الأمر. أحاول فهمه،” أجاب فينسنت، وقد تلاشى ضحكه السابق وهو يتبنى سلوكًا جادًا. ومع ذلك، شعرت باولا وكأن هالة من السعادة تكاد تكون ظاهرة تحيط به، كزهور تتفتح في الخلفية. كان الأمر غريبًا لدرجة أن حتى إيثان، الذي بدا عليه القلق من سلوك فينسنت، استمر في التردد.

 

 

 

لماذا لا نبقي الأمور على حالها؟ من الأفضل تجنّب لفت الانتباه، اقترح إيثان.

 

 

 

“لا أريد ذلك” أجاب فينسنت باختصار.

 

 

 

“لماذا لا؟” أصر إيثان.

 

 

 

“لأنني لا أريد مقابلة شريكتي سراً كما لو كان ذلك شيئاً يجب أن أخجل منه”، صرح فينسنت بحزم.

 

 

 

في هذه الأثناء، لم تكن باولا ترغب إلا في إيجاد مكان للاختباء. كان وجهها محمرًا من الخجل، وهبت على نفسها بيديها بهدوء.

 

 

 

“هل لديك خطة حقًا؟” سأل إيثان متشككًا.

 

 

 

“سأجد حلاً واحدًا،” قال فينسنت دون تردد.

 

 

 

هل فكرتَ في شيء؟ هل تعلم ماذا سيقول الناس عنك؟ سيصفونك بالنبيل الذي فقد كرامته من أجل خادمة. سيسخرون منك، ويشوهون سمعتك، وينشرون شائعات بأنك قد جننت.

 

 

 

“دعهم يفعلون ذلك”، أجاب فينسنت بابتسامة خفيفة ساخرة.

 

 

 

كانت تعليقات إيثان اللاذعة كافية لجعل باولا تنكمش أكثر. كانت تعلم منذ البداية مدى سخافة هذا الوضع.

 

 

 

“أنا بخير مع الأمور كما هي،” عرضت باولا بخجل، على أمل تخفيف التوتر.

 

 

 

لكن فينسنت رمقها بنظرة غاضبة. “كما قلتُ سابقًا، لا أوافق على ذلك.”

 

 

 

“لكن…” بدأت باولا، لكن تم قطع حديثها.

 

 

 

ألم تقرر البقاء بجانبي لأنك أردت السعادة معي؟ هل فكرتك عن الحب هي التضحية بنفسك؟ أن تختبئ هنا لنلتقي سرًا، وكأن ما بيننا مخجل؟ إن كان هذا ما تريده، فأنا آسف، لكنني لا أستطيع قبوله. لست من النوع الذي يُخفي شريكه عني.

 

 

 

كان صوت فينسنت هادئًا ولكنه لاذع، وكلماته حادة ودقيقة. لم تجد باولا ما ترد به. لقد فهمت مشاعره، لكن الواقع كان لا يزال مُريعًا. أحبته، لكنها لم تستطع تحمل فكرة إثقاله بالازدراء والتحديات التي ستجلبها علاقتهما. مهما طمأنها، كانت تعلم أن طريقهما لن يكون سهلًا. جعلها هذا ممتنة لعناده، لكنها أيضًا شعرت بظلمٍ عميقٍ بسببه.

 

 

 

“إذن، ماذا عن هذا؟” قاطع إيثان فجأة، كاسرًا الصمت.

 

 

 

التفت إليه كلٌّ من باولا وفينسنت، مفتونين. انحنى إيثان قليلًا إلى الأمام، بوجهٍ جادٍّ على غير عادته.

 

 

 

“باولا، هل ترغبين في أن تصبحي جزءًا من عائلتي؟”

 

***