***

تعرفت باولا على تسلسل الأحداث من خلال إيثان.

“كانت أولى علامات المتاعب هي الأخبار التي تفيد بوفاة أحد الشهود الرئيسيين الذين شهدوا ضد جيمس.”

كان الشاهد بستانيًا مُسنًا عمل لدى عائلة كريستوفر لسنوات عديدة. وقد لعب دورًا حاسمًا في القبض على جيمس. ورغم أن وفاته وُصفت رسميًا بأنها طبيعية، إلا أنها أثارت شعورًا بالقلق، رغم ضعفه بسبب كبر السن.

لذا، تواصلتُ مع الشخص الذي كان يراقب جيمس سرًا، لكنه لم يُبلغني بأي شيء غير عادي. علنًا، اعتُبر جيمس ميتًا، وكان يتجنب الظهور. خففتُ من حذري لفترة وجيزة، وبعد ذلك بوقت قصير، قُتل المراقب، واختفى جيمس.

كان قلق إيثان المباشر منصبًّا على سلامة فينسنت. كان يعتقد أنه إذا كان جيمس يُخفي نوايا قتل، فسيكون فينسنت – الذي أحبطه أكثر من غيره – هدفه الرئيسي. ثبتت صحة افتراضه. هرع إيثان إلى ضيعة بيلونيتا، حيث التقى باولا صدفةً.

غريب، أليس كذلك؟ لقائك أسعدني، لكنني لم أستطع التخلص من الشعور بأنه نذير شؤم.

بدا الأمر وكأنه هدوء ما قبل العاصفة، أو كما لو أن طاقم مسرحية قد اجتمع قبل أن يرتفع الستار. هذا الشعور بالريبة منع إيثان من المغادرة فورًا. أثناء إقامته في قصر الغابة متخفيًا في إجازة، راقب محيط فينسنت عن كثب. لم يحدث شيء لفترة – حتى اكتشف مكان جيمس وغادر مسرعًا.

وحدثت جريمة القتل الأولى بعد فترة وجيزة.

آخر مكان معروف لجيمس لم يكن بعيدًا عن ضيعة بيلونيتا. حينها أدركتُ أنه ذهب لرؤية فينسنت.

أخبر إيثان فينسنت بنجاة جيمس في تلك اللحظة، مع أنه أقرّ بتردده سابقًا. ورغم دهشته، لم يكن فينسنت غير مستعدّ تمامًا للخبر. فأبلغ إيثان بهدوء بوقوع جريمة قتل في العقار.

اشتبه فينسنت بوجود شخص غريب. يشير توقيت جريمة القتل الغريبة في منتصف الليل إلى أنها لم تكن جريمة داخلية؛ بل كان دخول شخص غريب هو الأنسب. وبينما كان فينسنت يجمع خيوط الأحداث والقرائن، تتضح هوية الجاني أكثر فأكثر: جيمس. أفاد قرويون محليون برؤية رجل يرتدي ملابس رثة وسلوكًا مهذبًا بشكل غير متوقع، مما عزز شكوكهم.

اقترب فينسنت من جيمس أولًا، وتبعه إيثان وجولي بعد ذلك بقليل. وأدركا الأمر جليًا: جيمس هو من ارتكب جرائم القتل.

عند عودتهم إلى القصر، التقى فينسنت بأليسيا الهاربة من الغابة. سيطر عليه شعور بالرعب، فتوغّل في الغابة، حيث وجد باولا التي سقطت من على جرف.

“الحمد لله أننا لم نتأخر كثيرًا.”

كان جيمس، مسلحًا بمسدس، قد قتل ثلاثة أشخاص في المنطقة. وأصبح شهود تحركاته الليلية ضحاياه، حيث أُسكتوا بأدوات حادة لتجنب صوت إطلاق النار. وكان ترك الجثث على الأرجح بمثابة تحذير لفينسنت. لو تأخر فينسنت ولو قليلًا، لربما أسر جيمس باولا وقتلها.

على الرغم من نجاة باولا، إلا أنها لم تكن سالمة. فقد تركها السقوط منهكة، وتسبب جرح ناتج عن طلق ناري في إصابتها بحمى أبقتها طريحة الفراش لأيام. تناوب إيثان وجولي وأودري على رعايتها، وكان إيثان بجانبها عندما استعادت وعيها.

أخبرها إيثان أن جرح الرصاصة كان في كتفها، مما جنّبها أذىً أشد. عندما أعربت باولا عن رغبتها في العودة إلى غرفتها، إذ شعرت أنها لا تستحق هذه الضيافة، رفض إيثان الفكرة رفضًا قاطعًا.

“استرح هنا حتى تتعافى تمامًا.”

على مضض، قبلت باولا الرعاية المفرطة التي تلقتها.

طريحة الفراش، استعادت قوتها تدريجيًا، رغم استمرار ألم كتفها. فحصها الأطباء، غيّروا الضمادات وأعطوها الأدوية. مرّت أيامها في ضباب من النوم واليقظة، وتداخلت الساعات.

في أحد الأيام، بينما كانت باولا تغمض عينيها لتخفف النعاس الذي أصابها بسبب دوائها، لاحظت إيثان جالسًا بقربها يقرأ كتابًا. ورغم انشغاله، كان يزورها باستمرار – ربما بدافع الشعور بالذنب تجاه الموقف. كلما فتحت عينيها، كان إيثان غالبًا ما يرافقها. بدا الضعف الذي أظهره بعد روايتها لحلم لوكاس بعيدًا، وحل محله سلوك أكثر هدوءًا.

“سيد إيثان،” غامرت باولا بصوتٍ ثابتٍ لكن متردد. “أفكر في البقاء هنا.”

وضع إيثان كتابه جانبًا ونظر إليها بفضول وليس بتوبيخ.

“هل أخبرت فينسنت؟”

توقفت باولا، مُدركةً أنها لم تفعل. مع أنها وعدت بعدم الهرب، إلا أنها لم تُصرّح بنواياها صراحةً.

“لقد قلت شيئًا مشابهًا… ولكن ليس بشكل مباشر.”

“ماذا يعني “شيء مماثل”؟” ضحك إيثان بهدوء.

“هل تعتقدين أنني أستطيع البقاء هنا؟” سألت باولا، وقد استجمعت شجاعتها للتعبير عن شكوكها. هل يمكنها أن تتأقلم مع قصتهم؟ هل يمكنها البقاء بجانب فينسنت؟ بدا أن إيثان يفهم شكوكها الضمنية، فابتسم لها بحرارة.

“إذا كان هذا ما تريده باولا.”

تعبيره اللطيف واللطيف ذكّرها بلوكاس.

عندما استيقظت باولا، كان النهار ساطعًا. شعرت بيقظة أكبر، فحدقت في السقف حتى دخلت خادمة الغرفة. بعد أن اعتنت بها، بدأت الخادمة بتغيير الماء ولوازم الغسيل بجانب سرير باولا. ترددت باولا قبل أن تسأل سؤالًا كان يثقل كاهلها.

ماذا حدث للمرأة التي جاءت معي؟

ترددت الخادمة قليلًا قبل أن تجيب. تساءلت باولا عما حدث لأليسيا.

يا أختي؟ أُلقي القبض عليها أثناء محاولتها الهرب، واحتُجزت مجددًا. نجحت في الخروج من سجنها السابق، ولكن لسببٍ ما، عادت إلى العقار وأُلقي القبض عليها. كما سمعتُ أن أحد الموظفين الذين سمحوا للقاتل بدخول العقار قد أُلقي القبض عليه مؤخرًا.

تعرفت باولا على الاسم: جوني. إذًا، أُلقي القبض عليه. كانت تشك في أنه بموت جيمس، سيُقبض على جوني أيضًا. ارتجفت الخادمة خوفًا، وندبت صعوبة الثقة بأحد، فأومأت باولا بصمت، وعادت نظرتها إلى السقف. عندما أغمضت عينيها ثم فتحتهما، كانت فيوليت جالسة بجانبها.

“باولا، هل أنتِ مستيقظة؟”

“…نعم. متى وصلت؟”

“ليس منذ فترة طويلة.”

ابتسمت فيوليت بلطف، ونظرت إلى وجه باولا بقلق مألوف. شعرت باولا بالخجل من نظراتها المتفحصة، لا سيما وهي تلاحظ أن فيوليت بدت أكثر إرهاقًا منها. من الواضح أن الأحداث الأخيرة أثرت عليها أيضًا.

كان وجهها الشاحب والهزيل قليلاً يحمل وطأة الموقف.

لا بد أنها كانت صدمة كبيرة. أنا آسفة لأنك مررت بهذا.

“إنه ليس خطؤك.”

لا تكره إيثان كثيرًا. إنه… طيب القلب جدًا.

أثارت هذه الملاحظة الطريفة ضحكة خفيفة من باولا، ردّت عليها فيوليت. لكن سرعان ما تحول تعبير فيوليت إلى الكآبة. أشاحت بنظرها بعيدًا، وتوجهت بنظرها نحو النافذة. ينضح وجهها بحزن هادئ.

لم يكن الناس هكذا من قبل. لماذا يتغيرون كل هذا التغير؟ أحيانًا، يكون الأمر… محزنًا.

كانت ابتسامتها الحزينة تعكس الحزن في كلماتها، وكأنها تندب كيف يمكن للزمن أن يحرف الأشخاص الطيبين إلى شيء غير قابل للتعرف عليه، أو يحول اللطف إلى قسوة.

“باولا، سمعت أنك قررت البقاء هنا في القصر.”

غيّرت فيوليت الموضوع، على الأرجح لأنها سمعت بقرار باولا من إيثان. أرادت باولا إخبار فينسنت بنفسها، لكنه لم يظهر منذ انهيارها.

سيطر التردد على باولا. لم يكن من الصواب مناقشة قرار كهذا مع من كانت خطيبة فينسنت سابقًا. عندما التزمت الصمت، التفتت إليها فيوليت، بتعبير لطيف ولكنه واعٍ. أومأت باولا برأسها إيماءة خفيفة، تكاد تكون غير محسوسة.

هل تحب فينسنت؟

“هذا…”

ترددت باولا، غير متأكدة من كيفية الرد. ابتسمت فيوليت بهدوء، وكأنها تطمئنها.

“لقد أحببت زوجي كثيرًا”، بدأت فيوليت بهدوء.

رغم أنني تزوجتُ زواجًا لم أكن أرغب به، ولم يكن شخصًا أحببته في البداية، إلا أنه كان مراعيًا ولطيفًا، ولم يكتم عاطفته قط. وسرعان ما أحببته أيضًا. لم يكن شغفًا متقدًا، بل احترامًا واهتمامًا متبادلين هادئين، تطورا إلى شيء مميز.

كان حب فيوليت قصير الأمد. لم تُدرك مشاعرها إلا قبيل وفاة زوجها المفاجئة في حادث. وعندما سيطر عليها الندم، كان الأوان قد فات. قررت أن تعيش حياةً رغيدة، وارثةً ما تركه زوجها خلفها تكريمًا له.

أفهم ما تقصدينه يا باولا. علاقتنا كانت محرجة، أليس كذلك؟

“أنا آسف.”

لا تكن كذلك. ليس هذا ما يستدعي اعتذارك. إذا كنتما تهتمان ببعضكما البعض، فمن أنا لأتدخل؟

تعبير باولا المحير جعل فيوليت تضحك.

كان ذلك قبل خمس سنوات، أليس كذلك؟ عندما التقيتُ بفينسنت، لاحظتُ كيف كان يبتسم ويتذمر معك أكثر من أي شخص آخر. بعد وفاة والديه، تغيّر فينسنت. لم يعد يُظهر تلك الجوانب من نفسه، لكنه معكِ، استمر في إظهارها.

لم تستطع باولا إلا أن تعتقد أن سلوك فينسنت كان على الأرجح مجرد خادمة – شخص أدنى منه مكانةً، وبالتالي من الآمن معاملته ببرود. ففي النهاية، أظهر غضبه قبل وصول فيوليت.

في ذلك الوقت، ظننتُ أنكِ مجرد شخص يشعر بالراحة معه. لكن كوني امرأة، لم أستطع منع نفسي من الشعور بعدم الارتياح.

“بالتأكيد لا…”

أنا جاد! لطالما تصرف بأدبٍ أمامي، مع أنني حاولتُ إظهار حسن نيتي أيضًا. كان الأمر محبطًا! لوّحت فيوليت بيدها باستخفاف، وكأنها تتجاهل حرج ذكرياتها.

على أي حال، بعد أن غادرتُ، سمعتُ أنه بدأ يبحث عن شخص ما. شعرتُ حينها بذلك.

صفقت بيديها كأنها تؤكد حدسها، وضحكت فيوليت بخفة. مع أن الموقف لم يكن مسليًا، إلا أنها تحدثت عنه بعفوية.

ربما لا يدرك فينسنت الأمر. إنه غافل تمامًا.

اشتكت فيوليت من غفلته وسلوكه الشائك، مما أثار ابتسامة صغيرة من باولا.

باولا، ما أريد قوله هو هذا: الماضي انتهى. دعيه وشأنه. أنا سعيدة الآن.

“فيوليت…”

“لا أندم على حب زوجي.”

لمعت عيناها الجمشتيتان وهي تتحدث، مُذكّرةً بخمس سنوات مضت عندما طلبت بجرأة الدعم في حبها. كانت فيوليت لا تزال مُشرقة وجميلة ومُبهرة.

“آمل أن تختاري ما يجعلك سعيدة أيضًا، باولا.”

***