***

عاد إيثان كما وعد، ووصل إلى العقار باكرًا في صباح أحد الأيام بعد بضعة أيام. بعد محادثة قصيرة مع جولي، غادر معها بعد ظهر ذلك اليوم. وكما هو متوقع، لم يحضر فينسنت إلى العقار في ذلك اليوم أو الذي يليه. قبل مغادرتهما، استمعت باولا إلى مقتطفات من محادثة بين إيثان وجولي حول جرائم القتل. هل تعرفا على الجاني؟

في تلك الليلة، دوّى الرعد في السماء المظلمة، بدأ كهمهمة خافتة قبل أن يتحول إلى هدير يصم الآذان. كاد المطر أن يهطل في أي لحظة. نهضت باولا من فراشها، وارتدت ملابس خارجية، وغادرت غرفتها بهدوء. خفضت لهب مصباحها إلى وهج خافت، وتسللت بصمت نحو الغرفة التي كانت أليشيا محتجزة فيها.

على عكس النهار، لم يكن هناك حراس في الخارج. ولأن جريمتي القتل وقعتا ليلًا، بدا أن الموظفين قرروا عدم المخاطرة بالتجول بعد حلول الظلام. كان الباب مغلقًا، لكن باولا سحبت دبوس شعر طويلًا من شعرها وأدخلته في ثقب المفتاح. بعد بضع لفات ونقرات، انفتح القفل، وصدر صرير عن الباب.

في الداخل، جلست أليسيا على السرير. سواءً شعرت بوجود باولا أم كانت تنتظر فحسب، كانت مستيقظة.

“استيقظ، ليس لدينا الكثير من الوقت”، قالت باولا بهدوء.

أومأت أليسيا برأسها دون اعتراض، ووقفت على الفور. ناولتها باولا حقيبة صغيرة أعدتها، وألقت نظرة خاطفة حولها بحذر قبل أن تقودها خارج العقار إلى الغابة. تبعتها أليسيا عن كثب، بخطى سريعة وحثيثة، بينما كانت السماء تمطر فوقهم.

“إلى أي مدى نحتاج أن نذهب؟” سألت أليسيا.

أجابت باولا بصوتٍ مُتوترٍ قلقًا: “مسافةٌ بعيدة”. لم يكن التنقل في الغابة على ضوء المصباح الخافت أمرًا هينًا. فالتضاريس الوعرة والظلال المُحيطة جعلت الرحلة تبدو أطول، وكان التوتر المتزايد يُؤرق باولا. كان عليهما الوصول إلى الطريق السري قبل أن يبدأ المطر.

وبينما كانا يسيران، كسرت أليسيا الصمت مجددًا. “أنتِ قادمة أيضًا، أليس كذلك؟”

ترددت باولا. “…لست كذلك.”

توقفت خطوات أليسيا. التفتت باولا لتجد أختها واقفة، وتعبير وجهها غير واضح في الضوء الخافت.

“لماذا؟” سألت أليشيا بصوت هادئ لكنه مشوب بعدم التصديق.

“لقد قررت البقاء.”

“ولكنك كرهت الأمر هنا.”

“ليس بعد الآن.”

لم يكن هذا قرارًا مُلزمًا، بل كان أمرًا أرادته باولا بصدق. التقت عيناها بنظرات أليسيا، وكان تعبيرها ثابتًا وحازمًا.

أضاء وميض برق مفاجئ الغابة، أعقبه دويٌّ مدوٍّ. رفعت باولا بصرها. لم يبدأ المطر بعد، لكنه لم يدم طويلًا. أشارت إلى أليسيا أن تُسرع، لكن أختها لم تتحرك. بدلًا من ذلك، انقطع صوت أليسيا في الهواء.

أليس كذلك؟ هذا الرجل طلب منك البقاء.

فتحت باولا فمها لتنكر ذلك، لكنها ترددت للحظة. لاحظت أليسيا ترددها، فتقدمت ممسكةً بذراعي باولا بإحكام. غرست أصابعها فيهما، وارتعش ضوء المصباح بينما تأوهت باولا.

“لماذا؟ لماذا أنتِ؟ ما الذي يجعلك مميزة لهذه الدرجة؟” تلعثم صوت أليسيا، مزيج من الإحباط واليأس. فاض ارتباكها وغيرتها في سيل من الكلمات.

“أليشيا، توقفي. أنتِ تؤذينني،” احتجت باولا، محاولةً الابتعاد.

ما أجملكِ؟ لماذا اختاركِ؟ ازدادت كلمات أليسيا تقلبًا. كانت نبرتها مشبعة بالمرارة، وعواطفها عاصفة لا تُقهر. “أنتِ، بحياتكِ البائسة من الانحناء والخدش. لستِ سوى ظل، وهذا كل ما ستكونين عليه!”

حدقت باولا في أختها مذهولة. كان وجه أليسيا، المضاء بالضوء الخافت، ملتويًا بالغضب والحسد والألم – وهو أمرٌ بعيدٌ كل البعد عن رباطة جأشها الهادئة التي أظهرتها قبل أيام قليلة. أدركت باولا أن أليسيا لم تتخلَّ عن طموحاتها أو استيائها في النهاية.

قالت باولا بهدوء: “لطالما كرهتني. أتريد أن تصبح مثلي لهذه الدرجة؟ حتى مع الحياة التي تحتقرها؟”

“نعم!” صرخت أليسيا. “إذا كان وجودك يعني البقاء، فنعم، سأحل محلك بكل سرور. إذا كان يعني العيش بأمان وسعادة، فسأتظاهر بأنني أنت إلى الأبد!”

“هذا خطأ”، ردّت باولا. “لا يُمكنكِ العيش هكذا – هذا ليس صحيحًا!”

“لقد عشتَ هكذا!” ردّت أليشيا. “لقد نجوتَ بتجاهلك لكل شيء وكل شخص آخر. لا تتظاهر بأنك أفضل مني. الجميع يفعل ذلك، وأنتَ أيضًا!”

صمتت باولا، وكانت كلمات أختها جارحة. كان هذا صحيحًا. تجنبت باولا المواجهة وضحّت بمشاعر الآخرين لحماية نفسها. كان هذا الشعور بالذنب يطاردها يوميًا. لكن على عكس باولا، بدا أن أليسيا لا تشعر بأي ندم. هذا الاختلاف الصارخ عمّق الشرخ بينهما.

“…”

قالت أليسيا بصوت مرتجف: “أنت تنظر إليّ هكذا مجددًا. كما لو أنني وحش. إياك أن تحكم عليّ. إن كنتُ شاهدًا، فأنتَ كذلك. وإن كنتُ قاتلًا، فأنتَ كذلك! نحنُ متشابهان، أنا وأنت. كلانا محاصرٌ بنفس السلالة الملعونة.”

بلغ التوتر ذروته حين تردد صدى صوت أليسيا، الخشن والمفعم بالعاطفة، في أذني باولا. لم تكن الكلمات مجرد اتهامات، بل كانت اعترافات تكشف عن جروح تحملها الأختان ولم تعترفا بها قط.

***

كانت عينا أليسيا محتقنتين بالدم، ودموعها تذرفها، لكنها ترفض السقوط. كان هذا آخر تحدٍّ لها، رفضًا لإظهار الضعف. قبضتاها مشدودتان بقوة حتى ابيضّت راحتاها، كما لو أنها تستطيع إسكات ألمها. في تلك اللحظة، أدركت باولا أن أليسيا قد تصالحت مع رابطتهما المشتركة كآخر عائلة متبقية. أو بالأحرى، لطالما عرفت أليسيا ذلك.

التظاهر بالاهتمام بالآخرين وتجاهل الموتى من حولك… هذا ما أنت عليه. لذا، بالطبع، شخص مثلي لا يُهم. لن تفعل شيئًا من أجلي. حتى لو متُّ، ستفكر فقط: حسنًا، هكذا هي الأمور. ارتجف صوت أليسيا من ثقل مرارتها، لكن عينيها بقيتا جامدتين. “ماذا عساي أن أفعل؟ عليّ أن أبذل قصارى جهدي للبقاء على قيد الحياة! لم أعد أستطيع العيش هكذا – لست متأكدة إن كان الغد سيأتي. أحتاج إلى مكان آمن، حيث أستطيع حماية سعادتي. أريد أن أعيش! مهما كلفني الأمر، أريد البقاء على قيد الحياة!”

انطلق صوت أليسيا عبر العاصفة مثل صوت الرعد نفسه، مما هز باولا إلى أعماقها.

“لقد قتلتك بهذه الطريقة.”

تهادت أفكار باولا في رأسها كعاصفةٍ عاتية. تجاهلت أليسيا، وأشاحت بنظرها، وتجاهلت معاناتها. وفعلت الشيء نفسه مع وفاة شقيقها الأصغر – متظاهرةً بأنه لم يحدث، منعزلةً عن نفسها. كانت أليسيا شقيقتها الوحيدة المتبقية، لكن باولا لم تعاملها بمساواة قط. استاءت من أليسيا وكرهتها، ولم تحتضنها ولو لمرة واحدة كعائلة. افترضت باولا أن شخصًا بجمالها وقدراتها لن يواجه أي صعوبات، مُسقطةً عليها مخاوفها.

لكن الآن، بينما وقفت باولا أمام أليسيا – محطمة، جريحةً – رأت الحقيقة. أليسيا أيضًا عوملت كسلعةٍ لا أكثر – جائزةٌ مُعدّةٌ بعنايةٍ للبيع. أغدق والدهم اهتمامه على مظهرها ومكانتها الاجتماعية، دون أن يُدرك الفراغ الذي شعرت به أليسيا. كان ألم أليسيا كقطعة قماشٍ ممزقة، مهترئة وممزقة.

منذ البداية، كانت علاقتهما مشوهة، والآن شعرت أنها لا تُصلح. ملأ الندم صدر باولا. ظنت أنها تستطيع التعامل مع كل شيء بمفردها، لكنها أدركت متأخرًا كم خسرت. الآن، أخيرًا، فهمت باولا أليسيا. على الرغم من عيوب أساليبها، كانت أليسيا، مثل باولا، تُكافح من أجل البقاء.

أغمضت باولا عينيها وأخذت نفسًا عميقًا. أما أليسيا، برأسها المنحني، فكانت تتنفس بصعوبة، وقد حلّ الإرهاق محلّ غضبها وإحباطها. كانت الحقائق التي تبادلاها ثقيلةً جدًا على التحمل، وواقع حالهما زاد من حزنهما.

“أنا لا أحاول أن أتخلى عنك”، همست باولا.

لكن قبل أن تتمكن باولا من قول المزيد، سمعت صوت حفيف من خلفها. فزعت، فأمسكت بالمصباح من الأرض وأرجحته نحو مصدر الصوت. أضاء اللهب المتقطع شكلاً مظلماً – مألوفاً، ولكنه في غير مكانه.

“حذرتك، أليس كذلك؟ ألا تتجول ليلًا؟” قال صوت مرح.

تجمدت باولا في مكانها. تعرّفت على ذلك الصوت، ذلك الوجه. كان جوني. لكنه لم يكن ينظر إليها؛ كانت نظراته ثابتة على أليسيا. ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.

“من هو؟” سأل جوني، وكان صوته خفيفًا، ساخرًا تقريبًا.

“ماذا؟” تلعثمت باولا، وأفكارها تدور في دوامة.

كان ظهور جوني المفاجئ مُقلقًا، وسلوكه زاده توترًا. بدا مسرورًا، كما لو أنهما التقيا صدفةً في ظهيرة مشمسة، لا في ليلة عاصفة في الغابة.

«المرأة التي يبحث عنها الكونت. من هي؟» سأل مجددًا، بنبرة هادئة لكنها حادة.

أضاء برقٌ وجهه، فلمحت باولا النصل في يده. أثار هذا المشهد فيضًا من الذكريات.

‘يجري!’

لقد شعرت بهذا النوع من الخوف من قبل.

اقترب جوني، مُجبرًا باولا على التراجع. رمقته بعينيها السكين في يده. قال بصوتٍ أشبه بالحديث: “في البداية، ظننتُ أنها أليسيا. لكن بعد جمع بعض المعلومات، بدا لي أنكِ أنتِ على الأرجح. المشكلة أنكِ لم تُعطِني إجابةً واضحة. لقد أبقيتني في حيرة طوال هذا الوقت. لكن مهلاً، لم أُرِد أن أسأل مباشرةً – كان ذلك سيُجرح كبريائي، كما تعلمين. لقد كنتُ أعمل بجدٍّ من أجل هذا.”

طريقة تذمره جعلت جلد باولا يقشعر. وجّه السكين نحوها. “إذن، هل أنتِ من يبحث عنه الكونت؟ أخبريني الآن، لأنه سيكون من المؤلم أن تغيري قصتك لاحقًا.”

“من أنت؟” تمكنت باولا من السؤال بصوت مرتجف.

أجاب جوني وهو يهز كتفيه: “شخص مستعد لأي شيء مقابل السعر المناسب. الأمر بسيط، أليس كذلك؟ شخص ما يريد العثور على المرأة التي يتوق إليها الكونت بشدة.”

“من هو؟” سألت باولا.

“من تظنين؟” كانت نبرة جوني مرحة، كما لو كان يستمتع بمغازلتها. بدت تصرفاته غريبة لدرجة أن باولا تساءلت إن كان هذا حقيقيًا. ومع ذلك، ظلت عيناها تعودان إلى السكين في يده.

“لقد قتلت هؤلاء الأشخاص، أليس كذلك؟” سألت باولا، بصوت هادئ ولكن حازم.

أمال جوني رأسه متظاهرًا بالبراءة. “همم… من يعلم؟”

تحوّل شك باولا إلى يقين. جوني هو المسؤول عن جريمتي القتل. النصل في يده، وكلماته الساخرة – لم يكن هناك شك. لكن لماذا؟ ما السبب الذي قد يكون لديه؟

قبل أن تسأل، أدار جوني رأسه عرضًا. “حسنًا؟ ماذا أقول؟” سأل مخاطبًا شخصًا خلفه.

سُمع حفيفٌ آخر من الشجيرات. استدارت باولا، وأحكمت قبضتها على المصباح. وبينما لمع البرق، ظهر رجلٌ من الظلال. كان مظهره المتهالك ووجهه النحيل مخيفين، لكن بريق عينيه هو ما سرب لها قشعريرةً في جسدها.

رجل يشبه الثعبان.

“جيمس كريستوفر…” همست باولا، وصوتها يختنق بقصف رعد يصم الآذان. انزلق المصباح من قبضتها، وتحطم على الأرض. غمرهم الظلام، إلا من بريق نية القتل في عيني كريستوفر.

انطلقت أفكار باولا مسرعةً، وهي تحاول تجميع خيوط اللغز. رجلٌ يكره أصوله، عانى من التمييز والإذلال في شبابه. رجلٌ حلم بالنجاح، لكن يديه ملطختان بدماء أبيه وأخيه بالتبني. رجلٌ أحبطه خصمه اللدود – أخوه بالدم – طموحاته.

والآن، سعى للانتقام – ليس فقط من أخيه، بل من كل من ظلمه. سمع عن بحث الكونت عن امرأة عزيزة عليه، فقرر أن يجدها أولًا. ليقتلها. ليدمر ما كان عزيزًا على الكونت.

وإيثان – كان إيثان يعلم. لم يكن قادرًا على خيانة أخيه.

***