***

 

ساد الصمت الغرفة، مُغلّفًا كل شيء بسكونٍ ثقيل. حدّقت أليسيا بذهولٍ في نقطةٍ غامضةٍ في البعيد، بينما وقفت باولا جامدةً، حائرةً لا تعرف كيف تبدأ. غمرها سيلٌ من الكلمات، لكن أمام أليسيا، بدت وكأنها تتبخر. ترددت باولا، وعيناها مُنخفضتان، تبحث عن الكلمات المناسبة. ثم تكلمت أليسيا أولًا.

 

 

“متى…؟” كان صوتها أجشًا، متقطعًا، وضعيفًا. فهمت باولا فورًا ما تسأله أليسيا.

 

 

لا أعرف متى اكتشفوا ذلك تحديدًا، أجابت باولا. “لكن هل تتذكر اليوم الذي طلبتُ منك فيه الهرب معي؟ بعد رحيلك، حاولتُ الرحيل بمفردي… والتقيت به. كان ذلك الرجل يعرفني حينها.”

 

 

“لهذا السبب عدت،” قالت أليسيا بصراحة.

 

 

“…نعم.”

 

 

كما كافحت باولا لفهم وضعها وقبوله، لا بد أن أليسيا واجهت أسئلتها وشكوكها الخاصة. ساد الصمت، وبدا أن أليسيا تُنقّب أفكارها. وعندما تكلمت أخيرًا، حمل صوتها اتهامًا خفيًا.

 

 

“إذن لماذا لم تخبرني؟ كان بإمكانك أن تقول شيئًا عن هويتي الحقيقية.”

 

 

ترددت باولا. كانت الحقيقة بسيطة لكنها مخزية – لقد حجبها فينسنت، وافتقرت إلى الشجاعة لمواجهة الحقيقة. ولأنها أدركت مدى عبثية الأمر، اختارت باولا التجنب. صمتها في الحاضر عكس ترددها السابق، ولم تضغط عليها أليسيا أكثر.

 

 

قالت أليشيا، وضحكةٌ مُرّةٌ تخرج من شفتيها: “لهذا السبب حاولتِ إقناعي بتغيير رأيي. أختنا الكبرى لن تكتفي بالجلوس ومشاهدة ما يحدث.”

 

 

لم تُنكر باولا ذلك. لمحت نبرة أليسيا إلى السخرية، لكن كلماتها لم تكن حادة، بل كانت مجرد استسلام. أدركت باولا أن أليسيا ربما أدركت بالفعل مدى خطورة وضعها. تذكرت اللحظات التي رأت فيها أليسيا تُصارع القلق، وشقوق وجهها تُشير إلى اضطراب أعمق.

 

 

توقعت باولا أن تثور أليسيا غضبًا بمجرد انكشاف كل شيء. استعدت لاتهامات بالخيانة، ولصرخات غاضبة “كيف لكِ ذلك؟”. لكن هدوء أليسيا كان مُقلقًا. لم يكن صمت الغضب المُكبوت، بل صمت الاستسلام.

 

 

أمام تصرفات أليسيا المهزوزة، لم تستطع باولا إلا أن تلوم نفسها على ما آلت إليه الأمور. كانت تعلم منذ البداية أن طموحات أليسيا متهورة وغير قابلة للاستمرار، لكنها غضت الطرف عنها، غير راغبة في مواجهة الحقيقة أو العواقب. وهكذا، شعرت باولا أن ذنبها يفوق ذنب أليسيا.

 

 

مع ذلك، أدركت أنها مضطرة للتحدث الآن، رغم ثقل عجزها. واستنادًا إلى حديثها مع إيثان، كسرت باولا الصمت.

 

 

بمجرد حل هذا الوضع، ستضطر لمواجهة عواقب ما فعلته. لكن إذا أدركتَ أخطائكَ حقًا وقررتَ الرحيل الآن—

 

 

«سأفعل»، قاطعتها أليسيا. جاء جوابها سريعًا وحاسمًا لدرجة أن عيني باولا اتسعتا دهشةً. التقت نظراتها مباشرةً لأول مرة.

 

 

“أريد أن أغادر”، قالت أليسيا. “أنا بحاجة لذلك.”

 

 

“هل أنت جاد؟” سألت باولا بصوت مليء بعدم التصديق.

 

 

نعم. لم أعد أنتمي إلى هنا. من الأفضل أن أرحل.

 

 

كلمات أليسيا، وإن كانت رقيقة، حملت قناعة لم تستطع باولا تجاهلها. شعرها المتشابك ووجهها المرهق كشفا عن إرهاقها، لكن نيتها بدت صادقة. أومأت باولا برأسها، مرتاحة.

 

 

إذن لقد اتخذتَ القرار الصحيح. في هذه الحالة—

 

 

“لكنني أحتاج إلى مساعدتك،” قاطعتها أليسيا.

 

 

“مساعدتي؟”

 

 

نعم، أحتاجك لمساعدتي على الهروب.

 

 

عبست باولا عند الطلب غير المتوقع. “لقد طمأنوني بأنه إذا غادرتِ بهدوء، فلن تكون هناك أي مشاكل أخرى.”

 

 

لا أثق بهم. لا أثق بأحد هنا – لا الآن، ولا بعد الآن. لطالما قلتَ لي، أليس كذلك؟ قد يبتسم النبلاء ويلعبون بلطف، لكنهم يرون أمثالنا أشخاصًا يمكن الاستغناء عنهم. قلتَ لي أن أكون حذرًا.

 

 

لطالما رددت باولا هذه الكلمات، وكانت أليشيا دائمًا ما تتجاهلها بسخرية. كان تمسكها بها الآن أمرًا مثيرًا للسخرية. ومع ذلك، نظرًا لظروف أليشيا، فمن المرجح أنها وجدت صدىً أعمق في نفسها من أي وقت مضى.

 

 

“يمكنك أن تثق بالناس هنا”، أصرت باولا.

 

 

كيف؟ أخبرتني ذات مرة أنك هربت لأنك فقدت ثقتي. هل كانت كذبة؟

 

 

“…إنه أمر معقد.”

 

 

“إذن، لا يمكنكِ حتى إنكار ذلك صراحةً. هذا يكفي”، ردّت أليشيا.

 

 

أثار نقاشها وترًا حساسًا. فبينما وجدت باولا حلفاء بين أشخاص مثل فينسنت وجولي، لم تستطع إنكار الحقيقة الأوسع: العالم مليء بالشكوك. حتى أولئك الذين أظهروا لها اللطف – فينسنت، إيثان، وجولي – قد يكون لديهم حدودهم وأولوياتهم الخاصة. لم تستطع دحض شكوك أليسيا تمامًا.

 

 

«لقد طلبتِ مني ذات مرة أن أهرب معكِ»، تابعت أليسيا. «كنتِ متجهة إلى مكان ما عبر الغابة – طريقًا للخروج من هنا. أنتِ تعرفين كيف تهربين. هذه المرة، لن أرفض. هيا بنا نرحل معًا».

 

 

“أنا…” ترددت باولا.

 

 

“أنت الشخص الوحيد الذي أستطيع الاعتماد عليه الآن.”

 

 

“…”

 

 

“لم تستمع إليّ من قبل. ولا مرة واحدة،” قالت أليشيا بصوتها الناعم لكن المشوب بجرح قديم.

 

 

“هذا لأنني لم أستطع ذلك”، أجابت باولا.

 

 

أعرف. لذا، هذه المرة فقط – من فضلك.

 

 

كانت باولا مستعدة للرفض القاطع، ورفض طلب أليسيا. لكنها رأت وجه أختها – عيناها اليائستان، تتوسلان في صمت للخلاص. أعادت هذه الرؤية إلى ذهن باولا ذكرياتٍ دفنت في قلبها.

 

 

“أخت…”

 

 

‘أختي…أختي…’

 

 

تحت ضوء القمر الخافت، ارتعشت هيئة هشة، ابتسامتها هشة كالخزف. امتدت ذراعا أليسيا النحيفتان، مرتجفتين، نحو باولا، كما لو كانت تتمسك بشيء يُثبّتها.

 

 

كان الصمت في الغرفة خانقًا. صرخة أليشيا كانت تتردد في الهواء كصدى ماضٍ يرفض التلاشي.

 

 

“من فضلك، طلب أخير.”

 

 

أنقذوني. أرجوكم، أنقذوني. ساعدوني…

 

 

“ساعديني على البقاء، يا أختي.”

 

 

للحظة، لم تكن باولا متأكدة من الجالس أمامها. في نظرات أليسيا، رأت أشباح إخوتها المفقودين تحدق بها. لم تستطع تحمل الأمر، فهربت من الغرفة، خطواتها مسرعة ومتذبذبة. فقط بعد أن تأكدت من أنها وحدها في الردهة، زفرت نفسًا لم تدرك أنها تحبسه. بدت أصوات إخوتها خافتة في أذنيها، أصداءها آسرة وواضحة. انقبض حلقها بشدة، كما لو أن يدًا خفية قبضت عليه.

 

 

كان عليها أن ترفض أليسيا. كان عليها أن تقول لا. ومع ذلك، لم تستطع تقديم أي إجابة – لا قبولًا ولا رفضًا. هل كان ذلك لشكها في سلامة خطة أليسيا، أم لأنها لم تستطع فصل يأس أليسيا عن ذكريات أشقائها الآخرين؟ لم تكن باولا تعلم. كل ما عرفته هو أنها تعثرت.

 

 

جلست في غرفة الجلوس لاحقًا، ولفت نظرها إلى السائل الأحمر المتلألئ في شايها. ألقت باللوم على ضعفها، ووبخت نفسها في صمت. شتت صوت رنين الخزف أفكارها عندما ارتجف فنجان الشاي على صحنه.

 

 

“هل حللت الأمور مع أختك؟” سأل فينسنت.

 

 

“نعم، لقد سارت الأمور على ما يرام”، أجابت باولا بصوت متعمد حتى وهي ترفع فنجان الشاي الخاص بها.

 

 

كانا بمفردهما في غرفة المعيشة. بعد رحيل روبرت، عادت باولا لرعاية جولي، مما أدى إلى زيارات فينسنت لها متخفيًا وراء ستار رؤية جولي. كانت جولي، المدركة لوضعهما، تتركهما كثيرًا بمفردهما بحجة قضاء بعض المهمات، وهو ما كانت باولا ممتنة له في صمت، رغم الإحراج الذي شعرت به.

 

 

منذ رحيل فيوليت، غادر إيثان العقار أيضًا، ولم يمكث فيه إلا لفترة وجيزة. بعد محادثة قصيرة في غرفتها، غادر إيثان دون ضجة، واعدًا بالعودة قريبًا. كان فراقهما، كزيارته، هادئًا.

 

 

راقب فينسنت باولا باهتمام، وتعبير وجهه غير واضح. سأل: “ما رأيك؟”

 

 

“لقد بدت وكأنها تفكر” أجابت باولا.

 

 

همهمت فينسنت بشك، كأنها تتساءل عن حقيقة هذا الانعكاس. لم تُسهب باولا في الحديث، بل حوّلت نظرها إلى النافذة. امتدت الغابة الخضراء الشاسعة أمامها بلا نهاية، مشهدٌ جعل أفكارها المتشابكة تبدو صغيرةً وغير مهمة.

 

 

شعرت بنظرة فينسنت الحادة والمتفحصة على خدها. تجاهلتها، ونهضت من مقعدها. “لقد برد الشاي؛ سأحضر إبريقًا جديدًا.”

 

 

التقطت إبريق الشاي كذريعة للابتعاد، متجهةً نحو الباب. لكن قبل أن تخطو بضع خطوات، فارقت قدماها الأرض.

 

 

“آه!” صرخت باولا بينما حملها فينسنت فجأة بين ذراعيه. تشبثت بإبريق الشاي بقوة لتمنعه من السقوط، ونظرت إليه بعينين واسعتين. “ماذا تفعل؟!”

 

 

كانت ابتسامة فينسنت الماكرة جوابها الوحيد وهو يدور بهما في دائرة. تلاشى العالم من حولها، في دوامةٍ مُذهلة أجبرتها على التشبث به للاستقرار. التفت ذراعاها غريزيًا حول عنقه، ويدها الحرة تتشابك في شعره الذهبي لتستقر.

 

 

عندما توقف فينسنت أخيرًا، وضعها على حافة النافذة. رفعت باولا نظرها إليه، وهي لا تزال ممسكة بإبريق الشاي، وتنفست بسرعة وهدوء. أخذ إبريق الشاي منها ووضعه جانبًا، وكان تعبيره مرحًا ومتغطرسًا.

 

 

“كيف تشعر؟” سأل.

 

 

“فزع!” ردّت عليه. “ما الأمر؟”

 

 

“لكن أفكارك عديمة الفائدة قد ذهبت الآن، أليس كذلك؟”

 

 

أطلقت باولا ضحكة خفيفة. “إذن هذا هو المقصود؟” هزت رأسها. “لم تكن تعلم حتى ما كنت أفكر فيه. ماذا لو سقطتُ وأصبتُ؟”

 

 

نظرتها، التي كانت تهدف إلى توبيخه، لم تُضحكه إلا. جذبها إلى عناقٍ قوي، ودغدغ خدها بحنان. للحظة، استرخَت بين ذراعيه. ارتفعت يداها غريزيًا إلى ظهره، لكن عندما نظرت إلى أسفل، لاحظت خصلات ذهبية عالقة بين أصابعها. حرّكتها بسرعة مع النسيم الخارجي.

 

 

“بماذا كنت تفكر بعمق؟” همس فينسنت، وكان صوته ناعمًا ولكنه استقصائي.

 

 

“لا شيء،” أجابت باولا بصوت محايد بعناية.

 

 

“كذاب.”

 

 

رغم اتهامه لها، شد فينسنت عناقه، وأسند ذقنه برفق على كتفها. انحنت باولا نحوه، تاركة دفئه المتواصل يهدئها. مع أن قلبها ما زال يشعر بالثقل، إلا أن الأفكار المتضاربة في ذهنها بدأت تهدأ.

 

 

في تلك اللحظة، فهمت باولا شيئًا ما. عندما توسلت إليها أليسيا طلبًا للمساعدة، أدركت باولا مدى تغير قلبها. لم تعد فكرة الرحيل تروق لها. لم تعد ترغب في الهرب. لم تكن ترغب في إخلاف وعدها لفينسنت أو التخلي عما بنياه معًا.

 

 

لم تكن لتغادر. كانت رغبتها في البقاء أنانية، شوقًا مكتومًا غذّته دون أن تدرك. ورغم أنها لم تكن مألوفة في البداية، إلا أن هذه الرغبة أصبحت الآن جزءًا منها.

 

 

ألقت باولا نظرةً على الصالة المُجهزة بأناقةٍ تليق بمنزلٍ نبيل. وفكرت: ” يومًا ما، سيبدو هذا طبيعيًا”. أما الآن، فبدا الطريق أمامها مُبذرًا بشكلٍ مُخيف، بل مُرهقًا تقريبًا.

 

 

إذا كان مسارها يختلف عن مسار أليسيا، فقد حان الوقت لتترك أختها. لا تستطيع باولا الهرب معها، لكنها تستطيع ضمان هروب أليسيا بأمان. كان هذا آخر ما يمكن أن تقدمه لها.

 

 

“في المرة القادمة، لنخرج معًا،” اقترح فينسنت، وصوته يخترق أفكارها. “لا بد أن البقاء محبوسين هنا طوال الوقت يصبح مملًا.”

 

 

“حسنًا،” أجابت باولا بابتسامة خفيفة.

 

 

لم تُخبره. سيقلق فينسنت بلا شك، ولم تُرِد باولا جرّه إلى هذا. أغمضت عينيها، وتركت نفسها تغرق في دفء دفئه.

 

 

“أنا آسفة “، همست في قلبها بصمت.

 

 

“أتمنى أن تسامحني.”