***

قدم فينسنت توضيحا ردا على سؤال باولا.

في صغري، كنتُ سريع الغضب، فكنتُ أتعرض للتوبيخ من الكبار. حاولتُ توخي الحذر، لكن الأمر لم يكن سهلاً، وربما عانت فيوليت بسببي. في مرحلة ما، بدأت تتصرف بلطف أكبر، وتستخدم كلماتٍ أرق، وتتصرف بكرامة أكبر. لكن عندما التقينا مجددًا، عادت إلى طبيعتها الأصلية. ربما كان الحفاظ على هذه المظاهر مُرهقًا جدًا لها.

مع أن فينسنت بدا محتارًا من هذا التحول، إلا أن باولا فهمت السبب. ربما كان ذلك راجعًا جزئيًا إلى توقعات المجتمع، إلا أن فيوليت كانت على الأرجح تحاول القيام بدور خطيبة فينسنت، مُكتمةً ذاتها الحقيقية لتبدو مثالية.

لكن بعد انتهاء الخطوبة وزواج فيوليت من شخص آخر، لم تعد هناك حاجة للحفاظ على تلك الصورة لفينسنت. مع ذلك، قد لا يستوعب فينسنت هذا الأمر تمامًا.

وأضاف فينسنت: “إذا كانت تشعر براحة أكبر بهذه الطريقة، فهذا أمر جيد”.

راقبت باولا الرجل الغافل أمامها، وامتزجت في نفسها مشاعر التسلية والشفقة. وتردد صدى ضحكة خفيفة في قلبها.

بالمناسبة، لماذا زرتَنا مُبكرًا؟ يبدو أن لديكَ سببًا. هل كان ذلك بسبب إيثان؟ سألت.

“لمراقبتك.”

“مرة أخرى مع المراقبة؟” أجابت بانزعاج. “كما تعلم، لقد وعدتُ ألا أغادر دون أن أقول كلمة.”

“أنا أعرف.”

“فلماذا تستمر في المشاهدة؟”

“أخشى أنك ستقرر المغادرة فجأة.”

لقد فهمت باولا سبب قوله ذلك – فمن المرجح أنه كان مرتبطًا بحالة أليسيا.

أخيرًا، لاحظت نظراته الثاقبة. ورغم هدوئه المعتاد، شعرت بانزعاجه. هل كان قلقًا إلى هذا الحدّ ليظهر ذلك بوضوح؟

“لقد وعدته… بأنني لن أختفي دون سابق إنذار”، أكدت له.

“لكن لابد أن يكون لديك الكثير من الأفكار التي تدور في رأسك، وهذا يقلقني.”

صحيحٌ أنها كانت تُفكّر كثيرًا، لكنّ إخلاف وعدها لم يكن بينها. مهما بدت هذه الظروف غير متوقّعة، كانت نتيجةً حتمية.

قالت بابتسامة خفيفة: “سأكون بخير”. مع أنهما كانا يعلمان أنها ليست بخير تمامًا، شعرت باولا بضرورة قول هذه الكلمات لتُطمئن فينسنت. تذكرت كيف طمأنها فينسنت ذات مرة عندما كانت في حالة حزن بسبب قضية قتل، وتساءلت إن كان يشعر بنفس الشعور الآن.

لم يُجب فينسنت أكثر من ذلك. أومأ برأسه مرة واحدة، وكأنه يُؤكد ثقته بها في صمت.

***

غادرت فيوليت العقار بعد يومين. ورغم رغبتها في البقاء لفترة أطول، رفض فينسنت، ربما لشعوره بأن ما بدا في البداية سهلاً أصبح أكثر تعقيدًا. كان من الواضح أنه قلق على سلامتها في العقار. فمع أن نقل الجميع إلى مسكن آخر كان خيارًا مطروحًا، إلا أنه ينطوي على الكثير من الشكوك التي لا تسمح بالتسرع في اتخاذ القرار.

تم التوصل إلى تسوية لمدة يومين. ورغم أن فيوليت أبدت استياءها، إلا أن فينسنت اكتفى بذكر أنهم سيخلون العقار بالكامل قريبًا، ملمّحًا إلى أنها قد تكون فرصةً لطرد روبرت. امتنع عن الخوض في التفاصيل، على الأرجح لتجنب إثارة قلقها أكثر.

خلال إقامتها، قضت فيوليت معظم وقتها مع روبرت، وخلقت تفاعلاتهما الحيوية، التي شملت حتى جولي، جوًا صاخبًا. ومع ذلك، استغلت فيوليت الوقت أيضًا للتعبير عن سلسلة من الشكاوى حول أمور تافهة – الوسائد غير مريحة، والسجادة غير جذابة، والستائر ذات شكل غريب. في البداية، لبى فينسنت طلباتها، ولكن مع نهاية اليومين، بدا عليه التعب الشديد من طلباتها.

مع أن تذمرها بدا تافهًا، شكّت باولا في أن نية فيوليت الحقيقية هي التنفيس عن إحباطها المكبوت من السنوات الخمس الماضية. ومع ذلك، لاحظت أن فيوليت كانت بالفعل شخصية مشغولة، وكثيرًا ما تنخرط في محادثات خاصة مع مرافقيها.

بعد انقضاء اليومين، أعربت فيوليت عن ندمها على المغادرة. صافحت باولا وقالت: “أتمنى لو كان لدينا وقت أطول للتحدث”.

كان يومان قصيرين جدًا لإجراء محادثات هادفة، لكن باولا أومأت برأسها موافقةً على كلمات فيوليت، ووجدت العزاء في وعدها برؤيتها مجددًا. وعلى عكس وداعهما المفاجئ قبل خمس سنوات، كان هذا الفراق مليئًا بالأمل.

***

لم تكن فيوليت وحدها من غادرت؛ روبرت قرر الرحيل أيضًا. وبينما كان متحمسًا في البداية لفكرة العودة إلى المنزل، لم يستطع إلا أن يبكي لحظة المغادرة. تسببت دموعه المفاجئة في بعض الفوضى وهو متشبث بتنورة باولا.

ما إن استقر روبرت في العربة، حتى ودعت مربيته باولا. ورغم قصر مدة لقائهما، أعربا عن ندمهما المتبادل وأملهما في لقاء آخر.

بعد أن هدأت الضجة وانصرف الزوار، طرحت جولي موضوعًا حساسًا. ذكرت حادثة أليسيا، التي كانت تشغل بالها، لكنها لم تُناقشها بسبب وجود فيوليت.

أشعر بالأسف. يبدو أن ذلك حدث بسبب سوء تقديري.

“لا، على الإطلاق،” طمأنتها باولا. ولما علمت بما دار بين جولي وفينسنت، تجاهلت باولا مخاوف جولي. في الحقيقة، اعتبرت نفسها مسؤولة عن أي خداع.

خلال إقامة فيوليت، امتنع إيثان بشكل ملحوظ عن الضغط على باولا. وبالمثل، تجنب فينسنت التطرق إلى قضية أليسيا تمامًا. حتى الموظفون، الذين كانوا يستمتعون سابقًا بإزعاج باولا، بدا أنهم الآن يتجنبونها. ربما، بعد أن علموا بأفعال أليسيا، اختاروا الابتعاد عنها بدافع الشعور بالذنب أو الخوف. لا يزال البعض ينظر إليها بنظرات فضولية، لكن لم يبدُ أن أحدًا منهم يرغب في الثرثرة.

“أريد أن أرى أختي.”

أخيرًا، خرجت الكلمات من شفتي باولا عندما وجدت نفسها بمفردها مع فينسنت. كان الأمر يشغل بالها لأيام، مترددة في سؤاله أم لا.

صمت فينسنت طويلاً، وجهه غير واضح. في النهاية، تنهد بتردد وأومأ لها برأسه بخفة. “حسنًا.”

رغم موافقته، أدركت باولا من تردده وصمته أن فينسنت لا يريدها أن تُكمل هذا. لقد فهمت صراعه الداخلي – لم يُردها أن تقابل أليسيا مجددًا، خوفًا من عواقب إعادة فتح تلك الصفحة. لكن بالنسبة لباولا، لم يكن هذا اللقاء اختياريًا، بل كان ضروريًا. وبغض النظر عن إلحاح إيثان، شعرت باولا بحاجة فطرية لمواجهة أليسيا، لإجراء محادثة طال انتظارها.

“لا بد أن الأمر كان صعبًا”، قال جوني بلا مبالاة وهو يسير بجانب باولا في الممر. حملت نبرته لمحة تعاطف، مع أنه حاول إخفاءها بلامبالاة.

نظرت إليه باولا، وقد فاجأته ملاحظته. نادرًا ما يُدرك جوني الأعباء التي يحملها الآخرون. ولكن مع عودة الهدوء إلى العقار، بدا أن جوني نفسه قد لاحظ التوتر الذي خيم على المكان.

“لم يكن الأمر صعبًا،” هزت باولا رأسها، ثم نظرت إليه. لو كان قد سمع بما حدث لها، لكان على الأرجح يعلم ما حدث لاحقًا. مع ذلك، لم يُبدِ جوني أي رد فعل – لا صدمة، ولا انزعاج، ولا محاولة للدفاع عن أليسيا أو الادعاء بأنها لم تكن لتفعل مثل هذه الأشياء.

“هل لا يزعجك هذا؟” سألت باولا بصوت فضولي.

“ما الذي لا يفعل ذلك؟” أجاب جوني بلا مبالاة.

“لا بد أنك سمعت عن أليسيا.”

“فعلتُ.”

“وأنت حقا لا تزعجك هذه المسألة؟”

توقف جوني للحظة، وكأنه يفكر مليًا في السؤال، ثم هز كتفيه. لم يبدِ أي تأثر على الإطلاق. لم تتوقع باولا رد فعل مبالغًا فيه، ولكن نظرًا لسلوك جوني السابق، توقعت على الأقل بعضًا من الدفاع أو السخط.

وأضافت “معظم الناس سينكرون ذلك، أو ينزعجون، قائلين إنه لا يمكن أن يكون صحيحا”.

عندما يتعلق الأمر بشخص عزيز على المرء، أليس من الطبيعي أن تُطرح مثل هذه الأفكار؟ افترضت باولا أن جوني سيقف إلى جانب أليسيا. لكن جوني نظر إليها بغرابة، وكأن تعليقاتها لا معنى لها.

“ألم يكن هذا خطأ أليسيا؟” سأل بوضوح.

“حسنًا، نعم، ولكن…”

“أليس من الطبيعي إذن أن تواجه عواقب أفعالها؟”

لم يكن الأمر غريبًا، ولكن هل كان هذا الموقف اللامبالي طبيعيًا؟ درست باولا جوني عن كثب. ثم أدركت شيئًا.

“أنت في الواقع لم تحب أليشيا، أليس كذلك؟”

لو كان يُحبها بصدق، لما استطاع أن يبقى هادئًا إلى هذا الحد. ولأن باولا قد مرّت بمشاعر مماثلة، فقد أدركت ذلك بوضوح. لم يُحب جوني أليسيا – على الأقل ليس بعمق. حتى لو كان هناك بعض المودة، لم تكن قوية. فالمخلص الحقيقي لن يتفاعل ببرود مع خبر مأساة تُصيب حبيبته. حتى المعارف يُثيرون فضولهم أو قلقهم عندما يُصيبهم مكروه.

“أحببتها. حتى أنني قلت إنها نوعي المفضل”، رد جوني.

“ثم ما الأمر مع هذا التفاعل؟”

“ما الخطأ في رد فعلي؟”

بدا الحديث يدور في حلقة مفرغة. استسلمت باولا أخيرًا وسكتت. أمال جوني رأسه، ينظر إليها بنظرة حيرة. من الواضح أنه لم يفهم ما كانت تحاول قوله. كان هذا كل ما تحتاجه باولا من دليل على أن مشاعر جوني تجاه أليسيا لم تكن يومًا جادة.

كل تلك المرات التي ذكر فيها أليسيا، مدعيًا شعوره بالإحباط لعدم ردّها عليه، بدت الآن سخيفة. فبينما تباعدت علاقة جوني وأليسيا، كان تصرفه اللامبالي مذهلًا.

“انسَ الأمر. امضِ في طريقك”، قالت له باولا.

ماذا؟ لماذا تتوقف عن الكلام في منتصف الطريق؟

“ليس لدي المزيد لأقوله.”

بدا استمرار الحديث بلا جدوى، مما ترك باولا في حالة من عدم الارتياح لا يمكن تفسيرها. لوّحت بيدها رافضةً، وأشارت لجوني بالمغادرة. كان لا يزال يبدو عليه الحيرة، لكنه بدا وكأنه لاحظ ترددها في الاستمرار. غيّر الموضوع، وقال مازحًا: “لا تتجولي ليلًا. لا أحد يعلم ما قد يحدث لكِ.”

“لماذا هذا التحذير المشؤوم؟” حدقت به باولا، وعقدت حواجبها.

ضحك جوني واستدار، تاركًا إياها خلفه.

***

أزعجت فكرة لقاء أليسيا باولا. فهي عادةً لا تشعر بالقلق، مهما كان الموضوع. حتى عند الحديث عن إخوتها الراحلين، لم تتردد باولا قط. لكن الآن، تسللت إليها الشكوك. طاردتها ذكرى اللحظات الأخيرة التي قضتها أليسيا معها، وهي تصرخ بغضب عند افتراقهما. لم تفارق نظرة أليسيا الشرسة والمتهمة ذهن باولا.

عندما وصلت باولا إلى الغرفة التي كانت أليسيا محتجزة فيها، وقف حارسان بالخارج. ألقيا عليها نظرة خاطفة لكنهما لم يوقفاها، على الأرجح لأنهما أُبلغا بزيارتها مسبقًا. أخذت باولا نفسًا عميقًا، وتمالكت نفسها قبل أن تفتح الباب بحذر.

كشف صرير الباب الخافت عن غرفة هادئة شبه خالية من الحياة. جلست أليسيا على السرير في الزاوية، وكان حضورها متناقضًا تمامًا مع حيويتها المعتادة. حتى عندما دخلت باولا وأغلقت الباب خلفها، لم تُلقِ أليسيا نظرةً واحدةً عليها.

شعرها الذي كان ناعمًا ولامعًا أصبح أشعثًا، وملابسها المتجعدة والملطخة بالغبار تحمل آثار صراع. صدم المشهد باولا كحجر ثقيل يستقر في صدرها. ترددت، وارتجفت شفتاها وهي تحاول الكلام.

“أليشيا،” نادت باولا بهدوء.

ارتجفت كتفي أليسيا قليلاً، لكنها لم تُجب. ساد الصمتُ صمتٌ ثقيلٌ، مُقلقاً باولا. استُبدل حيوية أليسيا المعتادة بسكونٍ خافتٍ ومُخيف. اقتربت باولا بحذر، ونادتها مرةً أخرى.

“أليشيا.”

ولكن لم يكن هناك أي رد.

من بين تشابك شعر أليسيا، لمحت باولا وجهها – منهكًا، متعبًا، منهكًا. لم تمضِ سوى أيام قليلة، لكن روح التحدي الناري التي كانت تحملها أليسيا قد تبددت.

“أليشيا،” نادت باولا للمرة الثالثة، وكان صوتها متوتراً.

لكن الصمت خيّم عليها مجددًا. دون أي رد، وقفت باولا في هدوء، تاركةً ثقل اللحظة يستقر بينهما.