***

 

قال إيثان بنبرة حازمة وحازمة: “باولا، لا يُمكن التغاضي عن هذا الأمر ببساطة. ربما اختار فينسنت غضّ الطرف، لكنني لن أفعل. لا يُمكنني ترك من خدع صديقي يفلت من العقاب.”

 

 

سأتحدث معها. سأحاول إقناعها! أمسكت باولا بذراعه بإلحاح، واليأس يملأ صوتها. اكتسى وجه إيثان بالحزن.

 

 

لو كان الأمر بهذه الأهمية، لما حدث هذا الموقف من الأساس. كم فرصة سنحت لك؟ هل تُدرك مدى تهاونك؟

 

 

نعم، أعرف. أنا مُدرك، وأنا آسفة جدًا. لكن من فضلك، امنحها فرصة أخرى. سأُقنعها. إنها… إنها أختي.

 

 

حتى مع علمها بأن أفعال أليسيا لا مبرر لها، لم تستطع باولا التخلي عن شقيقها الوحيد. توسلت إليه فرصة أخرى، رغم علمها ببرودة عقله. فبينما كان يبدو لطيفًا مع من يهتم لأمرهم، لم يُظهر أي تسامح مع الآخرين.

 

 

كشفت يدا باولا المرتعشتان عن خوفها وهي تنتظر رده. توقعت أن يرفض رفضًا قاطعًا، وإلا لكانت ركعت وتوسلت إليه أكثر. لكن لدهشتها، بدا إيثان مذهولًا للحظة. لمعت عيناه البنيتان بانفعال قبل أن يزفر بهدوء، مُهدئًا نفسه.

 

 

“حسنًا،” قال بصوتٍ أكثر هدوءًا من ذي قبل. “فرصة أخيرة. إذا أبدت أختكِ ندمًا حقيقيًا ووافقت على المغادرة بسلام، فسأتجاوز الأمر. لكن إن لم تفعل، فسأتعامل مع الأمر بطريقتي. مفهوم؟”

 

 

“نعم، فهمتُ”، أجابت باولا، وهي لا تزال مذهولة من اعترافه المفاجئ. تأملته بامتنان، وإن كان مضطربًا. هل كان ينوي تغيير رأيه لاحقًا؟

 

 

“لماذا تنظر إلي بهذه الطريقة؟” سأل إيثان.

 

 

“بصراحة، لم أكن أعتقد أنك ستوافق،” اعترفت باولا.

 

 

لم أكن أنوي ذلك. لكن… ليس الأمر وكأنني لا أفهم.

 

 

انحرفت نظراته قليلاً، كما لو كان غارقاً في أفكاره. تأملت باولا وجهه بفضول، باحثةً عن التغيير المفاجئ. لاحظ إيثان انتباهها، فعقد حاجبيه قليلاً.

 

 

“ماذا؟” تمتم بانزعاج.

 

 

“شكرًا لك على منحها فرصة”، قالت باولا، وهي تتراجع عن المزيد من الاستجواب.

 

 

“كفى. لا أريد شكرك،” تنهد وهو يفرك صدغيه. باولا، التي لا تزال تشعر بثقل أخطائها السابقة، خفضت رأسها وراقبته بحذر.

 

 

قال إيثان مُغيّرًا الجو: “الآن، بخصوص فينسنت. ماذا حدث بينكما تحديدًا؟ ماذا قال عندما أدرك هويتك؟”

 

 

ترددت باولا، وهي تسترجع الأحداث في ذهنها. “سألني عن سبب مغادرتي. أجرينا… محادثة ممتعة.”

 

 

لم يكن مصطلح “محادثة جيدة” دقيقًا تمامًا. عندما تعرف عليها فينسنت، حاولت الهرب. قررت أن تحتفظ بهذه التفاصيل لنفسها، متوقعةً توبيخ إيثان. في الوقت الحالي، كانت لأمور أخرى الأولوية. وبينما كانت أفكارها تتلاشى، أدركت أمرًا ما.

 

 

سألت باولا بجدية: “هل كنت تعلم أن السيد كان يبحث عني؟”

 

 

رمش إيثان بدهشة قبل أن يتحوّل تعبيره إلى مراوغة. “آه… حسنًا. سمعتُ شائعات.”

 

 

“ما زال يبحث عني، أليس كذلك؟” ألحّت باولا.

 

 

أجاب إيثان: “يبدو كذلك”، مع أنه لم يبدُ عليه الدهشة. لا بد أنه كان يعلم مُسبقًا، إما من فينسنت أو من الشائعات المُتداولة. ترددت باولا قبل أن تسأل مرة أخرى.

 

 

هل تعلم لماذا؟ لماذا يبحث عني؟

 

 

“ومن يدري؟ لأنه اشتاق إليك؟” قال إيثان مازحًا.

 

 

“لا تضايقني” قالت باولا وهي عابسة.

 

 

“أنا بصراحة لا أعرف،” أجاب إيثان، نبرته غير رسمية.

 

 

لم تستطع باولا أن تُحدد إن كان يجهل الأمر حقًا أم يتظاهر بالجهل. حركت يديها بتوتر قبل أن تُعبّر أخيرًا عن فكرتها.

 

 

“قال… قال أنه يحبني.”

 

 

استعدت باولا لسماع ردة فعل غير مصدق أو ساخر، لكن رد فعل إيثان كان خافتًا. ورغم دهشته في البداية، إلا أن تعبيره أصبح أكثر تأملًا بدلًا من الاستغراب.

 

 

“أرى ذلك،” قال إيثان بهدوء.

 

 

“لن تقول أي شيء؟” سألت باولا، مندهشة من عدم رد فعله.

 

 

ليس تمامًا. إنه أمرٌ مُفاجئ، ولكن…” صمت إيثان، مما زاد من حيرة باولا.

 

 

“اعتقدت أنك ستسميها هراءًا.”

 

 

لم ينكر إيثان الاحتمال. مع ذلك، لم تشعر باولا بالأذى من صمته. فحتى وقت قريب، كانت هي نفسها تجد الفكرة مستحيلة. حتى الآن، بدا الاعتراف بها بصوت عالٍ أمرًا شاقًا، كما لو كانت تعترف بسرٍّ محظور.

 

 

كان إيثان يراقب اضطرابها الداخلي، وتحدث بنبرته المعتادة المُعتدلة. “بصراحة، كان لديّ شكٌّ مُبهم. عندما سمعتُ تلك الشائعات، ظننتُ أنها تبدو غامضة جدًا بالنسبة له لمجرد رغبته في تأكيد نجاتك. جعلني هذا أتساءل لماذا يُكلف نفسه عناء نبش الماضي. إذا كان هذا هو السبب، فهو منطقي الآن.”

 

 

“هل تعتقد أن هذا خطأ؟” سألت باولا بصوت مشوب بالحزن.

 

 

نظر إليها إيثان للحظة قبل أن يرد، وكانت نبرته ثابتة وغير متزعزعة.

 

 

قد تكون الحياة معقدة، لكن هناك أمورًا كثيرة في العالم أكثر تعقيدًا وتعقيدًا، قال إيثان بابتسامة باهتة. «مقارنةً بتلك الأمور، يبدو حب الرجل لامرأة أمرًا بسيطًا، أليس كذلك؟»

 

 

رجل يُحب امرأة – عندما تُصاغ هذه العبارة بهذه الطريقة، بدت عاطفية بشكل غريب، مما جعل باولا تشعر بالحرج. خدشت مؤخرة رقبتها بحرج.

 

 

“إذن يا باولا، ماذا تريدين أن تفعلي؟” كان سؤال إيثان انعكاسًا للسؤال الذي كانت باولا تسأله لنفسها مرارًا. ماذا تريد؟ على الرغم من قرارها بالبقاء مؤقتًا، إلا أنها لم تحسم أمرها بعد بشأن كل شيء آخر.

 

 

أرادت أن تكون حذرة. فكما كان فينسنت صادقًا في مشاعره، أرادت باولا أن تأخذ وقتها للتفكير والرد بصدق. وسواءً كان جوابها كما يأمل أم لا، لم تعد ترغب في إنكار مشاعره أو تجاهلها.

 

 

نصح إيثان: “لا تُفكّر كثيرًا في الأمر. في النهاية، ما يهم هو مشاعركما. اتّخذ القرار الذي يُمليه عليك قلبك. يمكنك تحمّل العواقب حين تقع.”

 

 

“أتفهم ذلك”، أجابت باولا، مع أن تجاهل العواقب كان أصعب مما تظاهر. مع ذلك، قدّرت محاولة إيثان لتخفيف العبء عنها، وابتسمت بامتنان.

 

 

عندما انتهى إيثان من عمله وفتح الباب للمغادرة، توقف فجأةً عند المدخل. باولا، التي كانت تتبعه عن كثب، التفتت بنظرها إلى حيث كان ينظر – وتجمدت. كان فينسنت واقفًا هناك، تعابير وجهه غامضة وهو يتنقل بين إيثان وباولا.

 

 

“ماذا تفعل هنا؟” سأل إيثان في حيرة.

 

 

ماذا تفعلان هناك؟ وحدكما. معًا. كان صوت فينسنت هادئًا، لكن كلماته كانت تحمل ثقلًا وهو يشير إلى الغرفة.

 

 

حدق إيثان فيه قبل أن يرد، “ما الذي أتيت إلى هنا لتسأل عنه؟”

 

 

“للتأكد من أنك لم تقل شيئًا غير ضروري.”

 

 

“غير ضروري؟ ماذا تعتقد أنني سأقول؟”

 

 

توترت المحادثة. تنهد إيثان، متجاهلاً فينسنت بإشارة من يده كأنه يقول: “افعل ما تشاء”. أما باولا، التي لا تزال عالقة عند الباب، فنظرت بينهما، غير متأكدة من كيفية التصرف.

 

 

فجأة، تقدم فينسنت للأمام وصفع إيثان على مؤخرة رأسه.

 

 

“آه!” صرخ إيثان، واستدار لينظر إليه بنظرة حادة. تطلبت تعابير وجهه تفسيرًا، بينما أجاب فينسنت بعفوية: “لقد كنتَ مزعجًا”.

 

 

“مُزعج؟ ماذا يعني هذا؟”

 

 

“لقد كنت تعرف ذلك منذ البداية عندما أتيت إلى العقار في المرة الأخيرة، أليس كذلك؟” تحول صوت فينسنت إلى الجليد، وضاقت نظراته.

 

 

انقبضت شفتا إيثان، اللتان كانتا متبرمتين سابقًا، في خط رفيع. بدا أن اتهام فينسنت قد أثار حفيظة إيثان، فتلعثم قائلًا: “حسنًا، ليس الأمر وكأنني…”

 

 

“انس الأمر،” قاطعه فينسنت، واستدار بعيدًا.

 

 

“مهلاً، انتظر! لديّ ما أقوله!” احتجّ إيثان، ممسكًا بذراع فينسنت. في هذه الأثناء، سار فينسنت نحو باولا، ولفّ ذراعه حول كتفها، وخاطب إيثان بنبرةٍ مُستهجنة. “لن أعبث معك بعد الآن.”

 

 

رمشت باولا بنظرها إلى ظهر فينسنت، وشعرت أنها تتعامل مع طفلٍ عنيد لا مع رجلٍ ناضج. لكن هيبة فينسنت وقبضته القوية جعلتا من المستحيل الخلط بينهما. ورغم كلماته، لم تستطع باولا إلا أن تتخيل وجه إيثان المذهول في تلك اللحظة.

 

 

بدا الأمر طفوليًا، لكن ربما كان فينسنت يُقلل عمدًا من انزعاجه من صمت إيثان بشأن هوية باولا. مع أنه لم يكن من السهل عليه تجاهل الأمر، إلا أنه اختار أيضًا ألا يُبالغ في أهميته.

 

 

“من فضلك، تصالح مع السير إيثان لاحقًا،” حثته باولا بجدية. كان الأمر يهمها، ولم ترغب في أن يؤثر على صداقتهما.

 

 

“هل أنت قريب من إيثان؟” سأل فينسنت.

 

 

“حسنًا، لقد عرفنا بعضنا البعض منذ أن عشت في الملحق.”

 

 

“تبدو قريبًا جدًا. قريب جدًا.”

 

 

بدا هذا مألوفًا على نحو غريب. حكّت باولا رقبتها مجددًا، وقد شعرت بالخجل فجأة. من المؤكد أن فينسنت لم يكن يلمح إلى الغيرة من صداقتها مع إيثان. سيكون ذلك… سخيفًا.

 

 

أجابت باولا بخفة: “لسنا قريبين جدًا. علاوة على ذلك، السير إيثان أقرب بكثير لشخص مثلك يا سيدي.”

 

 

توقف فينسنت فجأةً عن المشي والتفت إليها، وكان تعبيره قاتمًا. “ماذا تقصدين بـ “شخص مثلكِ”؟”

 

 

صوته المنخفض والحاد، بعث قشعريرة في قلب باولا. لم تكن تدرك أن كلماته ستثير هذا الرد. خفضت رأسها واعتذرت على الفور.

 

 

“أنا آسف. كان هذا إهمالاً مني.”

 

 

“سواءً كنتَ مهملاً أم لا، لا أريد سماع ذلك مرة أخرى. مفهوم؟”

 

 

“أجل، أنا آسفة،” كررت باولا. مع أن فينسنت بدا مستاءً، إلا أنه لم يُلحّ أكثر. شعرت باولا بالحاجة لتغيير الجو، فحاولت تغيير الموضوع.

 

 

“بالمناسبة، هل رأيت فيوليت بعد؟”

 

 

“ليس بعد.”

 

 

فهمت. بدت سعيدة جدًا مع روبرت سابقًا. تعانقا وبدا عليهما الفرح الشديد برؤيتهما.

 

 

“حسنًا. هكذا ينبغي أن يكون الأمر”، أجاب فينسنت، ونبرته لا تزال بعيدة.

 

 

أملًا في إبعاد الحديث عن التوتر، أضافت باولا: “تبدو فيوليت مختلفة الآن. أكثر حيوية، كما أعتقد”.

 

 

“لقد كانت دائمًا هكذا”، قال فينسنت بلا مبالاة.

 

 

لذا، منذ خمس سنوات، لا بد أن فيوليت كانت تخفي هويتها الحقيقية.

 

 

 

 

 

***