***

 

لكنها لم تستطع أن تقول ذلك في وجهه مباشرة.

 

 

 

“كيف حالك؟”

 

 

 

هذا غير متوقع. ظننتُ أنك ستُحبط.

 

 

 

“هل استمر أحد يعرف ذلك في تهديد الآخرين؟” 

 

 

 

“هل كان بمثابة تهديد؟”

 

 

 

“إذا أجبرك الشخص الآخر على القيام بشيء لا ترغب في القيام به، فهذا لا يختلف عن التهديد.”

 

 

 

“أعلم أن هذا يبدو متعجرفًا، ولكن دعونا نضع الأمر في نصابه الصحيح، لقد كان بمثابة تهديد”.

 

 

 

“نعم، إنه تهديد.”

 

 

 

ولكن إيثان كان لديه الشجاعة للاعتراف بذلك. 

 

 

 

شخص سيء.

 

 

 

“أنت شخص سيء.”

 

 

 

“…”

 

 

 

رأى ما في قلبها فضيّق عينيه. تظاهرت باولا بالجهل ومسحت النوافذ.

 

 

 

أنا جادٌّ يا سيدتي. لهذا السبب أتيتُ إلى هذا القصر. لم أستطع أن أكتفي بالمشاهدة بينما صديقي، الكونت بيلونيتا، ينهار. سيكون ذلك بلا فائدة، تحديدًا.

 

 

 

تنهدت باولا ونظرت إليه. أكمل إيثان حديثه.

 

 

 

قد يبدو الأمر قاسيًا، لكن فينسنت في موقف لا خيار له سوى اتخاذ هذا القرار. وهذا، قبل سلامة فينسنت، مسألة لا أقبلها. لا أريد أن يفعل فينسنت ذلك. قبل أن نكون أصدقاء، نحن أيضًا معنيون بمصالح عائلاتنا.

 

 

 

ابتسم إيثان بخبث. لم يبدُ أنه نفس الشخص الذي نظر إلى حالة فينسنت وكان حزينًا حتى تلك اللحظة. بدا كشخص شرير جدًا. هل يعني هذا أنه فعل ذلك عمدًا؟

 

 

 

أتمنى أن تُهدئ سيدتي فينسنت جيدًا، حتى يتمكن من مغادرة الغرفة.

 

 

 

“ليس لدي الطاقة للقيام بذلك.”

 

 

 

“حسنًا، أعتقد أن لديك قدرًا كبيرًا من القوة.”

 

 

 

“أنا مسرورة.”

 

 

 

أومأت باولا برأسها وركزت على تنظيف النافذة مجددًا. سمعت ضحكة من الخلف. تظاهرت بأنها لم تسمعها، وواصلت عملها.

 

 

 

بعد أن نظفت الأرضية، رتبت أدوات التنظيف. ثم راجعت الوقت وتوجهت إلى غرفة الدراسة. كان عليها اختيار كتاب لقراءته لفينسنت اليوم.

 

 

 

وتبعها إيثان.

 

 

 

لماذا تستمر في متابعتي؟

 

 

 

‘يستريح.’ 

 

 

 

لم يُبالِ إن بدت عليها أي علامات انزعاج. في النهاية، نظر إيثان، الذي تبعها إلى غرفة الدراسة، إلى الداخل وسأل.

 

 

 

“ما الذي تفعليه هنا؟”

 

 

 

“سأختار كتابًا.”

 

 

 

هل ستقرأيه؟

 

 

 

“سأقرأه لسيدي.”

 

 

 

فتح إيثان عينيه على اتساعهما. توجهت باولا إلى خزانة الكتب حيث تُحفظ كتب القصص الخيالية، وتصفحت عناوينها. في المرة السابقة، قررت جمع كل شيء في صندوق واحد، لكنها كانت قد قرأتها جميعًا. لم تستغرق القراءة وقتًا طويلاً لأن محتواها كان قصيرًا.

 

 

 

لحسن الحظ، تركها فينسنت لتقرأ كتابها. كان هذا أيضًا أحد التغييرات. لم يعد يُصرّح بأنه مملٌّ تمامًا كما كان يفعل في البداية، ولم يعد يتصرف وكأنه لا يريد سماعه. كان يستمع بهدوء، ويُشير من حين لآخر إلى نطقها وتنفسها.

 

 

 

“إنه سريع جدًا. لا أستطيع مواكبته.”

 

 

 

“أوه، أنا آسفة.”

 

 

 

عليك قراءة كل حرف بوضوح لتفهمه. عليك أن تتخيل القصة في ذهنك لتفهمها. أريدك أن تتمكن من رسم المشهد.

 

 

 

“سأكون حذرتًا.”

 

 

 

كانت القراءة بمفردها مختلفة تمامًا عن القراءة للآخرين. كانت عيناها تقرأان الحروف أسرع من فمها، بينما ترسم صورًا في رأسها وتتخيل. أما هو فلم يكن كذلك. كان عليه أن يجمع القطع من خلال صوتها ويتخيلها كما لو كان يجمعها كأحجية.

 

 

 

زعمت أنها قادرة على قراءة الكتب لمجرد قدرتها، لكن هذه لم تكن مهمة سهلة أيضًا. كان من الأفضل أن تأخذ كتاب أطفال لمضايقته. كان عليها أن تسمعه يشير إليها عشرات المرات لتحكي لها تلك القصة القصيرة.

 

 

 

“هل ستقرأها لفينسنت؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

“هل يستمع فينسنت فقط…؟”

 

 

 

في البداية، رفض، لكنه هذه الأيام يستمع بهدوء. سبق أن قرأت له كتابًا خياليًا، لكنني أفكر هذه المرة في تأليف قصة مختلفة قليلًا.

 

 

 

“…”

 

 

 

كانت ستُبدّل كتب القصص الخيالية. وبينما كانت تنظر إلى الكتب على الرفّ العلويّ، حيث وُضعت كتب الأطفال، شعرت بوخزٍ في خدها. وعندما استدارت، كان إيثان يُبدي تعابير وجه غريبة. أصبح وجهه مشوّهًا تدريجيًا وباكيًا، وارتعشت زوايا فمه. في تلك اللحظة. 

 

 

 

“بوهاهاهاهاهاها!”

 

 

 

انطلقت ضحكة عالية.

 

 

 

حدّقت باولا في إيثان بعينيها المفتوحتين. أمسك إيثان بطنه وضحك.

 

 

 

“هو، بكل فخر، يقرأ كتابًا للأطفال، هاها. بوهاهاهاهاها.”

 

 

 

انحنى إيثان وضحك. لم يتوقف عن الضحك من نظراتها المشكوك فيها. لم تدرِ باولا ما الذي أضحكه كل هذا الضحك، لكنها هزت كتفيها ونظرت بعيدًا. ما شعرت به وهي تراقب إيثان حتى الآن هو أنه شخص غريب جدًا. وكان من الصعب في البداية فهم ما في داخل هذا الشخص الغريب.

 

 

 

كان الكتاب الذي ستقرأه لفينسنت اليوم أمامه. اختارت بعناية الكتب، فتحتها واحدًا تلو الآخر، ودققت في حروفها السميكة والكثيفة.

 

 

 

“أعتقد أن هذا سيكون جيدًا.”

 

 

 

إيثان، الذي توقف عن الضحك فجأةً، أخرج كتابًا ومدّه إليه. عندما نظرت إلى العنوان، ظنّت أنه قصة مغامرات. لم يكن العنوان رقيقًا أو سميكًا، لذا بدا من الجيد قراءته لفينسنت.

 

 

 

“إنه كتاب اعتاد فينسنت قراءته عندما كان صغيرًا.”

 

 

 

“آه.”

 

 

 

حتى الآن، لم يكن بينهما سوى اهتمامات عائلية. فالصديق يبقى صديقًا. ولما رأت باولا أن إيثان يعرف ذوق فينسنت جيدًا، انحنت برأسها وشكرته، وقبلت الكتاب بأدب.

 

 

 

يُحب فينسنت روايات المغامرات وما شابهها. كان يقرأ قصص المغامرات بشغف منذ صغره، وخاصةً قصص المغامرات في بلدان بعيدة. لا يُحب قصص الحب، بل لا يُلقي لها بالًا لأنه يجدها مُملة.

 

 

 

شكرًا لك. سأشير إلى هذا عندما أختار كتابًا.

 

 

 

“أنا أكثر امتنانًا.”

 

 

 

‘ماذا؟’ 

 

 

 

عندما رفعت نظرها، كان إيثان يبتسم بمودة، وهو أمر نادر. لم تكن نظرة كئيبة تُوجَّه لإغواء الطرف الآخر، بل نظرة ارتياح تحمل في طياتها فرحًا خالصًا.

 

 

 

“أنا سعيد لوجود خادمة مثلك حوله.” 

 

 

 

ماذا يعني ذلك؟

 

 

 

“قراءة كتاب القصص الخيالية لفينسنت.”

 

 

 

كتاب القصص الخيالية. 

 

 

 

‘لماذا؟’ 

 

 

 

أمال رأسه، وغطى الضحك الذي كان على وشك الانفجار مرة أخرى بيده.

 

 

 

ما رأيكِ يا سيدتي؟ هل يستطيع فينسنت مغادرة الغرفة؟

 

 

 

“حسنًا، كيف أجرؤ على فهم المشاعر العميقة للسيد؟”

 

 

 

“هل علينا أن نراهن؟”

 

 

 

لقد كان اقتراحًا مفاجئًا. 

 

 

 

‘رهان؟’ 

 

 

 

وعندما سُئل، واصل إيثان حديثه متفاجئًا.

 

 

 

“إذا تمكنت من إخراج فينسنت من الغرفة، فسوف أمنحك أمنية.”

 

 

 

اقترب إيثان خطوةً ومدّ يده. هزّت باولا رأسها وهي تحدق في اليد.

 

 

 

سيدي كريستوفر، لا أعرف لماذا تقول لي هذا، ولكن كما قلتُ للتو، لا سلطة لي. أنا مجرد خادمة، كيف لي أن أخرج سيدي من الغرفة هكذا؟

 

 

 

أصبحت غرفته ملاذه الوحيد الآن. كان مترددًا في الخروج منها. لا، حتى أنه لم ينهض من فراشه. بالطبع، لن يتمكن من العيش هكذا إلى الأبد، لكن لم يكن من السهل عليه أن يتوقع مثل هذه التوقعات.

 

 

 

“هذا رهان بيني وبين الخادمة.”

 

 

 

انتزع يدها. لم تتغير ملامحه حتى عندما أمسك يدها المتواضعة. لا، بل شددها كما لو أنه لن يتركها.

 

 

 

أريدك أن تستمعي. من أجل فينسنت.

 

 

 

لماذا تفعل هذا بي؟

 

 

 

“أعتقد أنكي أسهل شخص هنا.”

 

 

 

‘ماذا تقول؟ ‘

 

 

 

انزعجت وحاولت التخلص من يدها الممسكة، لكنه شدد قبضته ورفض تركها. ثقلت قبضته القوية على بشرتها وخدرت يديها. عبست في وجهه.

 

 

 

“دعني أذهب.”

 

 

 

“أريد أن أعتمد عليك، سيدتي.”

 

 

 

ماذا لو رفضت؟

 

 

 

أتمنى ألا تفعل. أريد أن أبقى شخصًا جيدًا مع الخادمة.

 

 

 

الآن كان يُوجّه تهديدًا صريحًا. ورغم خجلها، ابتسم لها كأن شيئًا لم يكن.

 

 

 

بما أنه رهان، فلا بد من افتراض فوزي. حسنًا، إذا فزت، فـ…

 

 

 

دارت عيناه جانبًا. بدا وكأنه كان يفكر للحظة، قبل أن ينظر إليها مجددًا. بعينيه المستديرتين، طبع قبلة على ظهر يدها كما فعل عندما جاء إلى هنا أول مرة.

 

 

 

“سيتعين عليك تقديم رأسك.”

 

 

 

‘اللعنة.’

 

 

 

تظاهرت يده بقطع حلقها. كانت ابتسامته الماكرة وجه شرير بشع.

 

 

 

لماذا أنا؟ لماذا أنا؟ أنا مجرد خادمة جاءت لخدمة سيدها.

 

 

 

ابتسم إيثان بسعادة لوجهها المصدوم. الآن، ارتسمت على وجهه ابتسامة مروعة. 

 

 

 

من قال أنه رجل لطيف؟! 

 

 

 

تظاهر بالود، لكن الحقيقة أنه كان شخصًا مجهولًا. لم تستطع فهم سبب مجيئه إلى هنا وتهديده لها بإعلان فقدانه اسمه، ولماذا عرض عليها رهانًا سخيفًا كهذا.

 

 

 

هل تحاول مساعدة فينسنت، أم تطلب منه أن يساعدك؟

 

 

 

وأدى الارتباك إلى فينسنت.

 

 

 

***

 

 

 

“سيدي.”

 

 

 

ظل فينسنت صامتًا طوال قراءة الكتاب. كان هادئًا للغاية اليوم، وهو يستمع إلى صوتها وظهره إلى الحائط. لم تستطع أن ترى تعبير وجهه لأن شعره كان يغطي وجهه. بدت كتفاه المتدليتان ضعيفتين.

 

 

 

كان الكتاب الذي أحضرته معها بلا فائدة. ورؤيته ضعيفًا أفقدها قوتها.

 

 

 

“سيدي؟”

 

 

 

لقد نادت عليه، لكنه لم يقل شيئا بعد.

 

 

 

“افرح. لا بد من وجود حل.”

 

 

 

“…لا تتحدثي هراءً.”

 

 

 

وأخيرًا، رد فعل.

 

 

 

لكن الصوت الذي سمعته كان مُحبطًا للغاية. لم تكن النظرة مألوفة. كان من الأفضل له أن يصرخ أو يغضب كعادته. لو استمر على هذا المنوال، فسيضعف قلبها.

 

 

 

ما الذي لا يُعقل في هذا؟ أظهر لنا مدى جهدك.

 

 

 

كيف أُريكِ ذلك؟ هل تُريدينني أن أُريكِ كيف أسقط على الأرض وأشعر بها؟ حينها سأُريكِ ما تشائين.

 

 

 

“سيدي.”

 

 

 

“أُجبرُكَ على ذلك. أنتَ تقولُ فقط إنني سأُخبرُهم بحالتي.”

 

 

 

غطى وجهه بيديه. كان الجسد المنكمش مدركًا لحالته، فعانى. 

 

 

 

غمره الحزن مرة أخرى.

 

 

 

“لا تبكي.”

 

 

 

“أنا لا أبكي.”

 

 

 

“…”

 

 

 

تنهد فينسنت بقوة. خافت باولا من أن يصاب بنوبة صرع مجددًا. كان سريع التأثر بالصدمة، لذا كان قلقها حقيقيًا كلما حدث ذلك.

 

 

 

(“سيتعين عليك تقديم رأسك.”)

 

 

 

علاوة على ذلك، فقد أزعجها أن الرهان تم من خلال ضغط إيثان.

 

 

 

أخيرًا، بعد أن همهمت، أدارت باولا وجهها لتنظر إليه. أنزلته بهدوء لتنظر إلى وجهه. انكشف وجهٌ غامض. لم يكن يبكي كما قال، لكن وجهه بدا مثيرًا للشفقة.

 

 

 

“دعونا نفكر في طريقة معًا.”

 

***