***

 

راقبت باولا المشهد بوضوح تام، مُلاحظةً كل تفصيل. صرخ صوتٌ في وجه أليسيا من بين الحشد، تاركًا إياها في حالة من الارتباك والجمود، محاطةً بمن يضغطون عليها. عندما التقت نظراتهما، سرعان ما تحوّل ارتباك أليسيا إلى تعبيرٍ مُثقلٍ بالغيرة.

 

 

 

“لا، هذا ليس صحيحًا!” أعلنت أليسيا بجرأة. التفتت فيوليت، التي كانت تعانق باولا بفرح، عند سماع صوت الضجة. أشارت أليسيا إلى نفسها بثقة، وارتفع صوتها.

 

 

 

أنا باولا! لستُ هي، أنا! أنا الحقيقية!

 

 

 

رمقت فيوليت باولا بعينيها البنفسجيتين متسائلةً. تلعثمت باولا في ردها، وصمتت. تنقّلت نظرة فيوليت بين تردد باولا وتحدي أليسيا قبل أن تُحكم قبضتها عليها.

 

 

 

يا له من أمرٍ غريب! قالت فيوليت بهدوء، بصوتٍ يحمل نبرةً حاسمة. أعرف من هي باولا… ولا أعرف من أنتِ.

 

 

 

كانت قلعة رملية مصيرها الانهيار تحت وطأة المد – بناء هشّ محكوم عليه بالزوال. لقد حانت اللحظة الحتمية، وغرق قلب باولا في الحزن.

 

 

 

مع تردد كلمات فيوليت، عاد الحشد إلى أليسيا، التي وقفت الآن بوجهها الأحمر وهي تُنكر ما قالته. ولم يزد التوتر المتزايد إلا من جذب المزيد من المتفرجين، فاشتدت الهمسات.

 

 

 

“إنها تكذب! تلك المرأة تكذب!” صرخت أليسيا بصوتٍ مُثقلٍ من الإحباط. لكنها كانت تواجه امرأةً نبيلةً، وبدأ واقعُ وضعها يتزعزع. تزعزع الدعم من حولها، وتسلل الشكُّ بين الحشد. أدركت أليسيا وضعَها، فأخفضت رأسها، ترتجف بينما غمرتها العزلةُ ببطء.

 

 

 

“لا… ليس… ليس صحيحًا…” تلعثم صوتها، ضعيفًا من شدة اليأس. بدا أن وطأة الحكم قد حلّ عليها، كما لو أن ظلًا مظلمًا قد ابتلعها بالكامل. للحظة، تداخلت صورتها مع من فقدتهم باولا سابقًا – إخوةٌ طاردتهم وجوههم.

 

 

 

امتدت يد باولا بشكل غريزي، لكن قبضة فيوليت القوية أوقفتها.

 

 

 

“لا يجب عليكِ ذلك،” همست فيوليت بابتسامة لطيفة وصارمة. عبست باولا، وبدا تضارب مشاعرها جليًا.

 

 

 

تحولت نظرة أليسيا نحو فينسنت، الذي راقب المشهد ببرود. بدا إيثان، الواقف بجانبه، وكأنه يُقيّم الموقف باهتمامٍ مُنفصل. مدت أليسيا يدًا مرتجفة نحو فينسنت.

 

 

 

“فينسنت… من فضلك، أخبرهم أن هذا سوء فهم.”

 

 

 

ارتجف صوتها، متشبثًا بآخر خيوط الأمل. لكن فينسنت ظلّ ثابتًا. نطق بجملة واحدة.

 

 

 

“لا أعرف عما تتحدث.”

 

 

 

وبذلك تم ختم الأمر.

 

 

 

تجمدت أليسيا في مكانها، وقد استنفدت ما تبقى لديها من قوة. حوّل فينسنت نظره، مرسلاً إشارة خفية إلى أودري. بهدوءها المعتاد، أومأت أودري برأسها وأشارت إلى الخدم القريبين. ترددوا للحظة، لكنهم في النهاية اتجهوا نحو أليسيا، وربطوا ذراعيها.

 

 

 

“دعني أذهب! ماذا تفعل؟!” صرخت أليسيا وهي ترتجف، لكن القيود تماسكت وهي تُسحب بعيدًا. تردد صدى صراخها في الهواء، لكن لم يتدخل أحد.

 

 

 

“سررتُ برؤيتكِ مجددًا يا باولا”، قالت فيوليت بحرارة، وكان صوتها كنسمة من الهواء النقي وهي ترتشف شايها. جلست باولا قبالتها، ورأسها منحني.

 

 

 

بعد مغادرة أليسيا، رافق إيثان فينسنت إلى مكان آخر، تاركًا باولا وفايوليت تتبعان أودري إلى غرفة الرسم. أصرت فايوليت في البداية على رؤية روبرت فورًا، لكن أودري اقترحت عليهما بلطف الانتظار حتى لا يفزعاه. أُحضر الشاي والمرطبات الخفيفة، ولم يبقَ الآن سوى فايوليت وبولا.

 

 

 

وعلى الرغم من التحول الغريب للأحداث، بدت فيوليت غير منزعجة، وكانت تبدو هادئة وهي تستمتع بشاييها.

 

 

 

“شكرًا لك على رعايتك لروبرت”، علقت فيوليت، وكان صوتها صادقًا ولكن مدروسًا.

 

 

 

“لا شيء،” تمتمت باولا، وبدا الانزعاج واضحًا على سلوكها. ثقل الذنب عليها، ودارت في ذهنها شكوكٌ حول ما إذا كانت تستحق حقًا استقبال فيوليت بهذه الحفاوة.

 

 

 

كان آخر لقاء لهما قبل خمس سنوات متوترًا. لا تزال كلمات فيوليت الوداعية تتردد في ذاكرة باولا – اعترافها بحبها لفينسنت، ورحيلها المفاجئ عن المنزل. بدا اللقاء مجددًا الآن وكأنه مفاجأة قاسية من القدر.

 

 

 

سمعتُ أن روبرت مريض، تابعت فيوليت بصوتٍ خافت. أردتُ الحضورَ مُبكرًا، لكن الظروفَ أخرتني.

 

 

 

“لقد أصبح أفضل الآن”، أجابت باولا بسرعة وهي تتجنب النظر إليها.

 

 

 

“هذا أمر مريح.” استقرت يد فيوليت لفترة وجيزة على قلبها، وكان قلقها حقيقيًا على الرغم من مظهرها الهادئ.

 

 

 

تم استقبال باولا بحرارة، وكان وجودها يجلب البهجة بوضوح إلى فيوليت، التي بدت غير منزعجة من أي إحراج.

 

 

 

“من دواعي سروري رؤية باولا، على الرغم من أنه يبدو أنك لا تشعر بنفس الشيء،” قالت فيوليت بابتسامة.

 

 

 

«هذا غير صحيح!» جاء رد باولا الفوري، ولوّحت بيديها احتجاجًا. ضحكت فيوليت ضحكة خفيفة على رد الفعل.

 

 

 

“إذن انظري للأعلى قليلًا،” قالت فيوليت بلطف. “كلما زاد الترحيب بباولا، زاد حرصك على رؤيتك.”

 

 

 

“…نعم.”

 

 

 

تصرفت فيوليت كما لو أن الماضي لا يُثقل كاهلها، مُعاملةً باولا براحةٍ بدت وكأنها تتجاوز الزمن. كل ما استطاعت باولا فعله هو أن تُقوّم رقبتها وتُبقي رأسها مرفوعًا، مُقاومةً رغبتها في الانكماش على ذاتها. مع ذلك، ظلت ابتسامة فيوليت الدافئة ثابتة، تُلقي بنورٍ ثابتٍ على باولا.

 

 

 

كيف حالك؟ علمتُ برحيلك المفاجئ متأخرًا، وفي ذلك الوقت، كان الوضع مُضطربًا جدًا لدرجة أنني لم أستطع التواصل معك.

 

 

 

لا بأس. لم أُخبرك كما ينبغي، على أي حال.

 

 

 

الحقيقة هي أن أياً منهما لم يكن في وضع يسمح له برعاية الآخر. يبدو أن فيوليت لم تكن على دراية بتفاصيل رحيل باولا، أو إن كانت تعلم، فقد اختارت عدم ذكرها. على أي حال، لم يكن الأمر يستحق إعادة النظر، وظل رد باولا غامضاً.

 

 

 

“هل السيدة فيوليت بخير؟”

 

 

 

“بالتأكيد. لقد كنتُ بخير.”

 

 

 

ارتشفت فيوليت شايها، مبتسمةً ابتسامةً مرحة. راقبتها باولا بعناية.

 

 

 

من القصص التي سمعتها باولا، بدا ادعاء “الشفاء” صعب التصديق. لا بد أن فيوليت قد تحملت مصاعب – تحديات عميقة وواسعة يصعب استيعابها. ومع ذلك، ها هي ذا، تحمل ثقل ماضيها وحدها، وتقدم مظهرًا مطمئنًا، حريصة على ألا تُثقل كاهل الآخرين.

 

 

 

وعلى الرغم من المفاجأة السابقة، ظلت فيوليت لطيفة كما تذكرتها باولا.

 

 

 

انفتح الباب سريعًا، وتردد صدى خطواتٍ نشيطة في أرجاء الغرفة، توقفت فجأةً عند الأريكة. وقف روبرت هناك بعينين واسعتين، ناظرًا إليهما. التفتت فيوليت نحوه، وارتسمت على وجهها ابتسامةٌ مشرقة وهي تنهض.

 

 

 

“روبرت، ابني!”

 

 

 

“الأم؟”

 

 

 

“نعم، تعال إلى أحضان أمي.”

 

 

 

بابتسامة أوسع من ذي قبل، مدّت فيوليت ذراعيها. تحوّل وجه روبرت المذهول إلى صرخة كاد أن تبكي، وسرعان ما انغمس الصغير في حضن فيوليت. أحاطته بإحكام، ضاغطةً خدّها على خدّه بحنانٍ متلهف.

 

 

 

“أمي! لقد افتقدتك كثيرًا!”

 

 

 

“ولقد افتقدتك بشدة.”

 

 

 

امتلأت عينا فيوليت بالدموع، وغمرتها مشاعرها وهي تبكي بهدوء، وتهمس باعتذارات متكررة. والمثير للدهشة أن روبرت لم يبكي. بل ربت على ظهرها برفق، مواسيًا إياها بنضج وهي تداعب خده، والدموع تنهمر على وجهها. وخلفهما، مسحت المربية دموعها بصمت.

 

 

 

بينما كانت الأم والابن يتشاركان لمّ شملهما العاطفي، وصلت جولي بعد سماعها الخبر. لمّح مظهرها الأشعث قليلاً إلى ضرورة وصولها. دون تردد، انضمت بلهفة إلى فيوليت وروبرت في عناقهما. ازداد الجو دفئاً بوجودهم الثلاثة معاً. لاحظت باولا المشهد المؤثر، فاعتذرت بهدوء، إذ شعرت بعدم داعٍ للتأخر الآن بعد أن حظيت فيوليت بدعم عائلتها والمربية. علاوة على ذلك، كانت هناك أمور أخرى تحتاج باولا إلى الاهتمام بها.

 

 

 

غادرت باولا الصالون، وبحثت فورًا عن أودري. كان من الضروري معرفة ما حدث لأليسيا. لحسن الحظ، ظهرت أودري بعد مسافة قصيرة في الممر. لم تُضيع باولا وقتًا، وسألت عن أليسيا. ترددت أودري – وهو أمر غير معتاد منها – مُشيرةً إلى أنها تلقت تعليمات بتوخي الحذر في مشاركة المعلومات. لكن توسلات باولا دفعت بها إلى الكشف على مضض عن أن أليسيا محتجزة في غرفة فارغة.

 

 

 

يبدو أن الحادثة الأخيرة، بضربة حظ، قد حوّلت الانتباه. فالتركيز على جريمة القتل الثانية يعني عدم وجود عقوبة فورية. ومع ذلك، أوضحت أودري أن حبس أليسيا مؤقت فقط، وبمجرد حل الأمور المُلحّة، ستواجه عواقب أفعالها.

 

 

 

عند سماع ذلك، بدأ رأس باولا ينبض. ضغطت بأصابعها على صدغيها، وحاولت التفكير في حل للمشكلة.

 

 

 

“باولا.”

 

 

 

أفزعها النداء المفاجئ. استدارت، فرأت إيثان يُشير من بابٍ مفتوح قليلاً، مُشيرًا لها بالاقتراب. بعد أن تأكدت من عدم وجود أحد، اقتربت باولا بسرعة ودخلت الغرفة. أغلق إيثان الباب خلفها واستدار، وملامح وجهه غامضة.

 

 

 

“كيف حالك؟” سألته باولا فورًا، قلقةً على سلامته. ورغم أنها بدت هادئة، إلا أن لقائهما الأخير تركها تشعر بالقلق. أما إيثان، فتجاهل السؤال، وعقد ذراعيه ونظر إليها بنظرة حادة.

 

 

 

“ماذا يحدث هنا؟”

 

 

 

فهمت باولا فورًا قصده. ورغم عدم تأكده من الأحداث التي أثارت شكوكه تحديدًا، كان من الواضح أن إيثان لاحظ شيئًا ما. لا بد أنه استجوب فينسنت سابقًا ليكشف تصرفات أليسيا. خفضت باولا رأسها كطفلة مذنبة، وتماسكت.

 

 

 

“بالحكم على هذا التعبير، فأنت كنت تعرف ذلك منذ البداية،” قال إيثان ببساطة.

 

 

 

“أنا آسف.”

 

 

 

“لم أطلب اعتذارًا.”

 

 

 

“كانت هناك ظروف… حقًا، أنا آسف.”

 

 

 

“ما هي الظروف؟”

 

 

 

حاولت باولا جاهدةً الإجابة. صمتها دفع إيثان لإعادة صياغة سؤاله.

 

 

 

“متى اكتشف فينسنت ذلك؟”

 

 

 

سواء كان يقصد انتحال شخصية أليسيا أو هوية باولا الحقيقية، فالسؤال ينطبق على كليهما. كان من الواضح أن فينسنت لم يشرح الأمور بوضوح. ربما اختار عدم ذلك مراعاةً لها.

 

 

 

“بعد أن غادرت…”

 

 

 

“هل اخبرته اولا؟”

 

 

 

“…لقد أدرك المعلم ذلك بنفسه.”

 

 

 

إذن، اكتشف فينسنت الأمر بنفسه. هذا يعني أنه كان يعلم أن شخصًا آخر يتظاهر بأنه أنت، ولم يقل شيئًا.

 

 

 

“…”

 

 

 

“باولا.”

 

 

 

كان صوت إيثان الخافت يحمل خيبة أمل. انحنت باولا أكثر. همست بصوتٍ بالكاد يُسمع: “أنا آسفة”. ثم تنهدت.

 

 

 

“بصراحة، إنه أمر مخيب للآمال.”

 

 

 

بالطبع، كان كذلك. كان رد فعل إيثان مُبررًا. لم تُحاول باولا إيقاف أليسيا، حتى مع علمها بالدوافع المُحتملة وراء أفعالها. ضمّت يديها بقوة، مُتقبلةً توبيخه في صمت.