***

 

بينما كانت باولا تعيد الأطباق الفارغة بعد غداء روبرت، اقتربت منها ثلاث خادمات فجأة، أمسكن بها وسحبنها إلى الخارج. وهناك، وجدت عدة خادمات أخريات ينتظرن. دفعنها نحو الحائط، وشكلن دائرة ضيقة حولها.

 

 

 

تقدمت إحدى الخادمات في المقدمة وسألت، “لقد كنت قريبة من آرون، أليس كذلك؟”

 

 

 

آرون؟ عبست باولا في حيرة. سخرت الخادمة وأوضحت.

 

 

 

“الرجل الذي مات قبل أيام قليلة – مساعد المطبخ!”

 

 

 

آه، آرون. تنهدت باولا قليلاً. إذًا، هذا هو اسمه.

 

 

 

تذكرت آرون بأنه كان لطيفًا ومهذبًا. كان دائمًا متلهفًا لسماع رأيه في طبخه، رغم ندوب يديه الدائمة وتوبيخ رؤسائه المتكرر. لقد صُدمت وحزنت لخبر مقتله.

 

 

 

“قال أحدهم إنه رأىك معه كل يوم”، ألحّت الخادمة.

 

 

 

أطلقت باولا ضحكة مكتومة. كانت تراه بانتظام فقط بسبب واجباتها في تحضير وجبات روبرت. بين الحين والآخر، كانا يتبادلان تحيات مهذبة أو محادثات قصيرة حول قائمة الطعام. أدركت الآن كيف أساءا الفهم.

 

 

 

بدا صمتها وكأنه يؤكد شكوكهم، وتبادلت الخادمات نظرات ساخرة.

 

 

 

“أرأيت؟ لا تستطيع حتى إنكار ذلك”، سخر أحدهم.

 

 

 

“إنها حقًا لا تعرف مكانها”، تمتم آخر.

 

 

 

“لو كان لدي وجه مثل وجهها، فسأكون أشعر بالخجل الشديد من إظهار نفسي”، أضاف ثالث، وكانت الكلمات مؤلمة للغاية.

 

 

 

مسحت باولا المجموعة بنظراتها حتى استقرت على وجه مألوف – أليسيا، واقفة في الخلف. همست لها إحدى الخادمات بشيء ما، فرأت باولا الدموع تملأ عيني أليسيا. نظرت إليها، وكان تعبيرها مثالًا للمرأة المُحتقرة.

 

 

 

“حتى أنتِ تُكنّين مشاعرًا للسيّد، أليس كذلك؟ تُطاردينه، وتتوسّلين لجذب انتباهه”، اتّهمت إحدى الخادمات.

 

 

 

انفجرت ضحكةٌ مريرةٌ ساخرة. شدّت باولا قبضتيها بقوة. أدركت أن الأمر لا يتعلق بموت آرون؛ هؤلاء النساء لا يُعنين بالحقيقة حقًا. جئن هنا لإذلالها.  

 

 

 

دفعت الخادمة القائدة باولا بقوة. تعثرت باولا وسقطت على الأرض. مع أنها شعرت بالألم، رفضت إظهاره، ونظرت بنظرة غاضبة إلى مهاجمتها. ابتسمت الخادمة بسخرية، لكن انتباه باولا لم يكن عليها، بل على أليسيا.  

 

 

 

من بين دموعها، ارتسمت على شفتي أليسيا ابتسامة خفيفة ساخرة. وهكذا، كانت تنوي أن تُسقط باولا أرضًا. لم تعد باولا تشعر بالغضب، بل ببرودة صفاء شخص يُفكّر بهدوء في خطوته التالية.

 

 

 

عندما التزمت باولا الصمت، ركلتها إحدى الخادمات ركلةً خفيفة. ثم، ازدادت جرأتها، فجذبت شعر باولا بقوة، رافعةً يدها كأنها ستصفعها. استجمعت باولا قواها للرد، لكن صوتًا حادًا قطع الصخب.  

 

 

 

“ماذا يحدث هنا؟”

 

 

 

استدارت الخادمات مذعورات، وشحبت وجوههن عندما رأين أودري وفينسنت واقفين بالقرب. جعل تعبير أودري الصارم المجموعة تتراجع، بينما ركز فينسنت نظره على باولا، التي لا تزال على الأرض.

 

 

 

كان الموقف جليًا بشكل مؤلم: مجموعة من الخادمات يحاصرن شخصًا ويهاجمنه. تقدم فينسنت بخطوات واسعة، بوجه جامد، ومدّ يده إلى باولا.

 

 

 

ترددت باولا، عاجزة عن الإمساك بيده. لم تكن تريد أن يراها هكذا، ليس خجلاً من نظرات الآخرين، بل لأنها شعرت بالإهانة أمامه. لكن فينسنت، بثبات، أمسك بيدها بقوة وسحبها على قدميها.

 

 

 

حدقت الخادمات في صمت مذهول. لاحظت باولا تشنج فكه وغضبه المتأجج في عينيه وهو يمسح المجموعة بنظره، ووقعت عيناه على أليسيا. التقت نظراته بنظراته، وكان القلق واضحًا عليها.

 

 

 

كان صبر فينسنت قد بلغ حده. انفرجت شفتاه وكأنه ينوي الكلام، لكن قبل أن يتمكن، اخترقت صرخة حادة الصمت المتوتر.

 

 

 

“آه!”

 

 

 

أشارت إحدى الخادمات نحو الغابة، ووجهها شاحب. استدارت باولا والآخرون ليروا شيئًا كبيرًا ومظلمًا يتجه نحوهم بسرعة – سيارة تنحرف بشكل عشوائي خارجة من الغابة.

 

 

 

أدى صرير الإطارات إلى تشتت الجميع. دفعت باولا فينسنت جانبًا بدافع غريزي، لكنه جذبها بين ذراعيه، وحمّاها بينما سقطا على الأرض. دارت السيارة بعنف قبل أن تتوقف فجأة، وتردد صدى صرير الإطارات في الهواء.

 

 

 

ارتفعت سحابة من الغبار حول السيارة. تعافى الناس ببطء، وهم يحدقون في المشهد بصدمة. سألت باولا فينسنت، وكان صوتها يرتجف.

 

 

 

هل انت بخير؟

 

 

 

“أنا بخير. وأنت؟”

 

 

 

“أنا بخير.”

 

 

 

ساعدها على الوقوف، وثبتها بيده وهي تنفض الغبار. خرجت سيارة ثانية من الغابة، وانزلقت وتوقفت قرب الأولى، مثيرةً سحابةً أخرى من الغبار.

 

 

 

انفتح باب السيارة الثانية، وخرج إيثان، مطمئنًا كعادته رغم الفوضى. شعرت باولا بالارتياح فورًا لرؤيته سالمًا.

 

 

 

مرر إيثان يده على وجهه، وقد بدا عليه الانزعاج وهو يتأمل المشهد. تمتم بشيء ما في نفسه، وكان إحباطه واضحًا.

 

 

 

ثم فُتح باب السيارة الأولى فجأة. خرج حذاء أنيق مصقول، تلاه تنورة فضفاضة. خرجت امرأة، وهي تُبعد شعرها الذهبي عن وجهها. لفت ضوء الشمس انتباهها بعينيها البنفسجيتين الأخّاذتين وهما تتأملان الحشد المتجمع.

 

 

 

انحبست أنفاس باولا في حلقها. لم ترها منذ سنوات، لكن لا شك أنها كانت.

 

 

 

“فيوليت…؟”

 

 

 

استدار فينسنت أيضًا لينظر، ودهشته واضحة. كان مُركزًا على إيثان، لكن الآن تحول نظره إلى فيوليت.

 

 

 

يا له من طريقٍ مُريع! يا له من مُزعج!» تمتمت فيوليت وهي تُزيل الغبار عن تنورتها بنبرةٍ من الانزعاج الطفيف.

 

 

 

خرج السائق متعثرًا، شاحبًا ومريضًا بشكل واضح، بينما سألته فيوليت إن كان بخير. لوّح لها بيده قبل أن يتجه متعثرًا نحو الشجيرات، وهو يتقيأ بصوت مسموع.

 

 

 

“فيوليت! ماذا تفعلين؟ كان ذلك خطيرًا!” صرخ إيثان وهو يتقدم نحوها.

 

 

 

بدا عليه الاضطراب، وحلّ الإحباط محلّ هدوئه المعتاد. أما فيوليت، فبدت غير منزعجة، وهي تنفض الغبار عن شعرها وكأن شيئًا لم يكن.

 

 

 

لماذا تلوموني على الطريق السيء؟ إنه خطأ هذا القصر البائس في مكان ناءٍ كهذا، قالت فيوليت بنبرة غاضبة.

 

 

 

“ومع ذلك، كيف يمكنك ببساطة الاستيلاء على عجلة القيادة من الخلف؟” رد إيثان، وكان استياؤه واضحًا.

 

 

 

“لكننا وصلنا، أليس كذلك؟ هذا هو المهم”، قالت بسخرية.

 

 

 

بدا أن لدى إيثان المزيد ليقوله، لكن موقف فيوليت الجريء تركه يتخبط في الكلام. تجاهلته، حرفيًا ومجازيًا، وهي تمسح الغبار عن كتفيها وهي تفحص محيطها بفضول خفيف.

 

 

 

فينسنت، الذي كان يراقب في صمت، تقدم أخيرا إلى الأمام.

 

 

 

“بنفسجي.”

 

 

 

وجهت نظرها ببطء نحوه.

 

 

 

قالت بنبرة لا مبالية: “مرّ وقت طويل”. كان تعبيرها عابسًا على غير عادته، بل منزعجًا تقريبًا – في تناقض صارخ مع المرأة النابضة بالحياة التي تذكرتها باولا.

 

 

 

“لماذا أنت هنا دون أي إشعار؟” سأل فينسنت بصوت ثابت.

 

 

 

جئتُ لأرى ابني، بالطبع. بالمناسبة، لماذا الطريق مُريعٌ هكذا؟ لقد ضللتُ الطريق تمامًا. كيف تجرؤون على إبقاء ابني في مكانٍ كهذا؟

 

 

 

“…لقد أخبرتك أنه قصر في الغابة،” أجاب فينسنت، وكان هناك تلميح من الاستسلام في نبرته.

 

 

 

لم أكن أعلم أنها معزولة إلى هذه الدرجة. ما هذا؟ إنه مكانٌ قد يلقى فيه المرء حتفه فجأةً، ولن يكون ذلك مفاجئًا على الإطلاق، قالت فيوليت بحدة، وكلماتها تخترق الهواء.

 

 

 

أسكتت قسوتها فينسنت للحظة. صُدمت باولا، التي كانت تقف بالقرب منها. بدت فيوليت الهادئة واللطيفة التي تذكرتها وكأنها قد استُبدلت تمامًا بهذه المرأة الوقحة ذات اللسان الحاد. تمتم إيثان في نفسه: “أرجوك، توقف عن الكلام…”

 

 

 

“لذا، أتيت كل هذه المسافة فقط لرؤية روبرت؟” سأل فينسنت بعد توقف.

 

 

 

“بالتأكيد. هل ظننتَ أنني أتيتُ لرؤيتك؟”

 

 

 

“…لا،” قال مع تنهد خافت.

 

 

 

“أين ابني؟”

 

 

 

تنهد فينسنت بعمق وأشار نحو القصر. في تلك اللحظة، ترنح السائق، الذي لا يزال يبدو مريضًا تمامًا، نحوهم، وهو يتمتم باعتذارات وهو يبدأ بتفريغ الأمتعة. التفتت فيوليت إلى الضجة، وضاقت عيناها عندما لاحظت الحشد المتجمّع.

 

 

 

انطلقت نظراتها عبر المجموعة، وأثار الفضول لديها.

 

 

 

“هل حدث شيء هنا؟” سألت وهي ترفع حاجبها.

 

 

 

“لا شيء مهم،” أجاب فينسنت بسرعة، وكان هناك لمسة من الانزعاج في صوته.

 

 

 

“أهذا صحيح؟” قالت بحركة خفيفة من كتفيها، غير متأثرة. ثم أشرق وجهها، كما لو أنها تذكرت شيئًا فجأة. “بالمناسبة، سمعت أن باولا هنا.”

 

 

 

تسبب ذكر الاسم في تحول العديد من الرؤوس – ليس نحو باولا، ولكن نحو أليسيا، التي كانت لا تزال تتلقى المساعدة من خادمة أخرى بعد المواجهة السابقة.

 

 

 

“أليس هذا هو اسمك الحقيقي باولا؟” سألت فيوليت بصوت حاد ومتفحص.

 

 

 

“آه، حسنًا…” تلعثمت أليسيا، وقد بدا عليها الدهشة. شحب وجهها وهي تكافح للرد. كان من الواضح أنها مترددة بين الاعتراف بفيوليت والتظاهر بالجهل.

 

 

 

لكن فيوليت لم تنتظر قرارها. رمقت أليسيا بنظرة فاحصة، وعقدت حاجبيها قليلاً. ثم، وكأنها تتجاهل اللحظة تمامًا، حوّلت انتباهها إلى مكان آخر.

 

 

 

تغير تعبيرها فجأة عندما وقعت عيناها على شخص آخر.

 

 

 

“أنت هنا،” قالت بمرح، وكان صوتها يرتفع بإثارة لا لبس فيها.

 

 

 

استدار الحشد متتبعًا نظرتها، وساد الصمت في الهواء، إلا من صوت طقطقة كعبي فيوليت الإيقاعية وهي تسير نحو هدفها. كان هناك شعورٌ واضحٌ بالترقب في خطواتها، وأوضحت ابتسامتها المشرقة أنها وجدت بالضبط من تبحث عنه.

 

 

 

“باولا،” نادت بحرارة وهي تتوقف أمامها.

 

 

 

قبل أن تتمكن باولا من معالجة ما كان يحدث، ألقت فيوليت ذراعيها على نطاق واسع وسحبتها إلى عناق ضيق.

 

 

 

شعرت باولا بفرحة غامرة تشعّ من فيوليت وهي تحتضنها بقوة، وتفرك وجهها بوجه باولا. كافح عقلها للحاق بها، غارقًا في حيرة وهي تحتضن فيوليت. امتلأت نظرات الناظرين بالدهشة.