***

 

بعد أن هدأت باولا، مدت يدها حول السرير تبحث عن ملابسها. لا بد أنها قريبة – كانت متأكدة من أنها رمتها جانبًا من قبل – لكن يديها لم تجد شيئًا.

 

 

 

ألقت نظرة خاطفة حول حافة السرير، لكن أينما نظرت، لم تكن ملابسها ظاهرة. ظنت أنها سقطت على الأرض، فانحنت لتسترق النظر، وفجأة تحرك السرير، والتفت ذراعا فينسنت حولها بقوة من الخلف.

 

 

 

“نعسانة،” همس، صوته مكتوم بسبب كتفها.

 

 

 

“وكذلك أنا.”

 

 

 

“ثم دعنا ننام قليلاً”، اقترح بكسل.

 

 

 

“لا نستطيع.”

 

 

 

“أنت مجتهد بشكل مزعج.”

 

 

 

قررت عدم تكريم هذا الهراء بالرد.

 

 

 

بينما حاولت باولا التحرر من عناقه لمواصلة بحثها، مدّ فينسنت يده أولًا، وأدار وجهها نحوه برفق. كان وجهه قريبًا جدًا لدرجة أن أنفيهما كادوا أن يتلامسا، فتجمدت للحظة قبل أن تسترخي. ربما كان ذلك بسبب ضوء الشمس المتدفق، لكن تعبيره بدا أكثر رقة من المعتاد وهو يتأملها باهتمام.

 

 

 

“هل أنت بخير؟”

 

 

 

“آه… نعم، أنا بخير،” أجابت، على الرغم من أن صوتها كان يرتجف قليلاً.

 

 

 

“عيناك تقول عكس ذلك.”

 

 

 

تعلقت نظراته بجفنيها المنتفخين، فشعرت باولا بالخجل. مدت غرتها للأمام لتغطي عينيها وهزت رأسها، لكن فينسنت ضحك ضحكة خفيفة.

 

 

 

مسحت يده الكبيرة غرتها برفق خلف أذنها. أحرجها رقة لمسته، فأشاحت بنظرها عنه، متراجعةً قليلاً.

 

 

 

“أعتقد أنني يجب أن أستعد للمغادرة”، قالت بسرعة، لتغيير الموضوع.

 

 

 

أعادت انتباهها إلى البحث عن ملابسها، فمسحت الأرضية حول السرير. صرّ الفراش، وعندما رفعت رأسها، رأت فينسنت ينحني ليلتقط ملابسها المهترئة. أضاءته أشعة شمس الصباح بوهج ناعم، ووجدت باولا نفسها تحدق فيه.

 

 

 

عندما رأى نظرتها، رفع فينسنت حاجبه.

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

“أنت تبدو أكثر صحة من ذي قبل”، قالت بصوت مدروس.

 

 

 

مقارنةً بما كان عليه قبل خمس سنوات، كان قد امتلأ، وجسده الآن قوي ومحدد. تجولت عيناها في جسده من جديد، ولاحظ فينسنت ذلك، فابتسم بسخرية وهو يرفع ملابسها.

 

 

 

هل لاحظتَ ذلك فجأةً؟ لقد رأيتَ الكثير الليلة الماضية.

 

 

 

“لا – لا بالتفصيل!” تلعثمت. “كان الظلام دامسًا، و…”

 

 

 

على الرغم من أن الغرفة كانت مضاءة بشكل خافت بواسطة ضوء المصباح المتناثر، لم تكن هناك فرصة كبيرة للفحص عن كثب.

 

 

 

“في المرة القادمة، سنفعل ذلك في الضوء”، قال عرضًا.

 

 

 

“هذا ليس-” بدأت في حالة من الارتباك.

 

 

 

قبل أن تتمكن من إنهاء كلامها، قاطعها فينسنت باقتراح آخر.

 

 

 

“أم ينبغي علينا أن نفعل ذلك مرة أخرى الآن؟”

 

 

 

كافح عقلها لاستيعاب كلماته، وبينما كان وجهها يحترق، ترك فينسنت ملابسها تسقط على الأرض وصعد عائدًا إلى السرير. سحبت باولا الملاءة على رأسها غريزيًا، وتراجعت حتى ارتطم ظهرها بالحائط.

 

 

 

انحنت باولا دفاعًا عن نفسها، وراقبت فينسنت وهو يُقلّص المسافة بينهما، ويده على الحائط بجانب رأسها. جعلها قربه تشعر بالدوار، وأفكارها المتشتتة تتدفق في همسات متقطعة. وما إن بلغ ذعرها ذروته، حتى خفض فينسنت رأسه فجأة، وارتجف كتفاه.

 

 

 

“بجد؟”

 

 

 

ضحكته الهادئة كشفت أمره. أدركت باولا أنه كان يمزح معها. حدقت فيه بنظرة حادة، وجهها بارد ومحمر، لكن فينسنت لم يلاحظ، فانفجر ضاحكًا من أعماق قلبه.

 

 

 

“توقف عن الضحك!” احتجت وهي تضرب ظهره.

 

 

 

“حسنًا، حسنًا،” قال وهو يبتعد لتجنب ضرباتها، على الرغم من استمرار ضحكه.

 

 

 

عبست باولا، محاولةً تهدئة خجلها. عندما استجمع فينسنت قواه أخيرًا، مال نحوها مجددًا، لكن هذه المرة لم تتراجع. أمسك وجهها برفق، وطبع قبلة خفيفة على شفتيها.

 

 

 

“لا تغضب” همس.

 

 

 

ثم، مع ابتسامة مرحة، أسقطها بلطف على السرير.

 

 

 

لاحقًا، ارتدت ملابسها ووقفت تحت ضوء الصباح الساطع، ثم حدقت في السماء. شعرت بدفء الشمس على بشرتها. تمددت محاولةً تخفيف الألم، لكن شعرها الأشعث أعاقها. وبينما كانت تحاول جمعه على شكل ذيل حصان، اقترب منها فينسنت من الخلف.

 

 

 

“هل تريدينني أن أفعل ذلك؟” عرض عليها، وهو يمد يده إلى شعرها دون انتظار الرد.

 

 

 

لقد فوجئت باولا، وسلمته ربطة شعرها.

 

 

 

جمع فينسنت شعرها بعناية، مُسَدِّدًا إياه بأصابعه. لم تستطع إلا أن تشعر بالخجل بينما كانت يداه تلامسان رقبتها. كان شعرها مجعدًا وخشنًا، يصعب تسريحه، وتوقعت أن يكون تحديًا. وكما توقعت، كافح فينسنت، ويداه تتحسسان قليلًا وهو يحاول ربطه بدقة.

 

 

 

“ليس عليك أن تأتي معي إلى مزرعة الغابة”، قالت بهدوء.

 

 

 

توقفت يداه للحظة قبل أن تستأنف عملها. لم يُجب، لكنها شعرت بقبضته على شعرها تشتد قليلاً، بما يكفي لتُؤلمه.

 

 

 

عندما انتهى، لمست باولا الضفيرة برفق. كانت الربطة محكمة، لكن العقدة بدت مرتخية وغير مستوية. ربما لن تصمد طويلًا.

 

 

 

وعندما التفتت لمواجهته، وجدت فينسنت يرتدي تعبيرًا ملتويًا.

 

 

 

“هل أنت غير سعيد بذلك؟” سألت.

 

 

 

“أنا كذلك،” اعترف بصراحة.

 

 

 

“حسنًا، لا يُمكن فعل شيء حيال ذلك”، أجابت وهي تُسوّي بلطف الثلم بين حاجبيه بأصابعها. تنهد فينسنت بعمق وأمسك بيدها، ثم أنزلها قبل أن يُبعد غرتها جانبًا بسهولة مُعتادة. أضاء ضوء الشمس وجهه، مُخففًا من تعابير وجهه، لكن نظرته ظلت ثابتة.

 

 

 

“سآخذك إلى بوابة العقار”، قال.

 

 

 

“لا تحتاج إلى-“

 

 

 

“أنا لا أتفاوض”، قاطعني بحزم.

 

 

 

كان السير في الغابة هادئًا، وتبعت باولا فينسنت على مضض بعد إصراره الحازم. على عكس الطريق الوحيد الذي سلكته في جوف الليل، لم تكن وحيدة هذه المرة. كان هذا هو الفرق الوحيد، ولكنه كان ذا دلالة غريبة.

 

 

 

لم تتغير علاقتهما، وما زالت المشاكل العالقة عالقة في ذهنها. ومع ذلك، فإن دفء يده في يدها ونسيم الصباح العليل أضفيا على تلك اللحظة شعورًا لا يُوصف بالهدوء.

 

 

 

بدت رحلة العودة أقصر من الطريق إلى هناك، وقبل أن تُدرك ذلك، وصلوا إلى مدخل الغابة. ومن بين الأشجار، ظهر القصر.

 

 

 

قالت وهي تدفع فينسنت برفقٍ وإصرار: “هذا أقصى ما يمكنك فعله”. قاوم، وعلامات التردد بادية على وجهه، لكنه بدأ يبتعد.

 

 

 

في تلك اللحظة، ظهرت شخصية تتجه نحوهم – كانت أودري.

 

 

 

“كونت!” نادت أودري بإلحاح، ولم تُلقِ نظرةً على باولا وهي تتوقف أمام فينسنت تلتقط أنفاسها. كان مظهرها الأشعث غير مألوفٍ لها.

 

 

 

“يجب عليك العودة إلى القصر على الفور!” قالت أودري بصوت حاد ومليء بالإلحاح.

 

 

 

***

 

 

 

وقعت جريمة قتل ثانية ليلاً. هذه المرة، كان الضحية خادمًا من طاقم المطبخ. وكما في الحادثة الأولى، غادر غرفته في منتصف الليل ليلقى مصيرًا مروعًا. لم يكن هناك شهود. عثرت خادمة، تستعد للصباح، على جثته في الممر.

 

 

 

وبحسب زميل الرجل في السكن، فقد ذهب للتحقق من الطبق الذي كان يخطط لتقديمه في ذلك اليوم، لكنه لم يعد أبدًا.

 

 

 

توجه فينسنت وأودري مباشرةً إلى موقع الحادث. كانت جولي، التي وصلت مُبكرًا، مُتوترة بشكلٍ واضح وهي تُحادث فينسنت. صرفت أودري الخدم المُجتمعين، وأمرتهم بالعودة إلى أعمالهم، لكنهم ترددوا، وساد القلق بين الجميع.

 

 

 

“ماذا يحدث مرة أخرى؟”

 

 

 

هذا مُرعب! هل نحن التاليون؟

 

 

 

ارتفعت الهمهمات، وانتشر الخوف بلا هوادة. وقفت باولا على حافة الحشد، ونظرتها مثبتة على فينسنت. حدق في الجثة المكفنة، غارقًا في أفكاره، بلا حراك.

 

 

 

في النهاية، شتتت تعليمات أودري الحازمة الخدم. عادت باولا إلى غرفتها لتغير ملابسها، لكن أصابعها تحسست أزرار فستانها بأصابعها، وتزايد الإحباط. بعد أن ارتدت ملابسها أخيرًا، سارعت بالعودة إلى الردهة، لكن فينسنت اختفى.

 

 

 

لقد رأته في المسافة، وهو يبتعد، وركضت لتلحق به.

 

 

 

“هل أنت بخير؟” سألت وهي لاهثة.

 

 

 

استدار فينسنت، مذعورًا، لكن تعبيره خفت عندما رآها.

 

 

 

“عيناك منتفختان أكثر”، قال بابتسامة صغيرة.

 

 

 

“لا تُغيّر الموضوع. هل هذا جدّي؟” ألحّت باولا، وبدا عليها القلق.

 

 

 

مدّ فينسنت يده وعدّل ياقة قميصها. نظرت إلى أسفل لتجد أحد أزرارها مُغلقًا بشكل غير صحيح. بأصابع سريعة ومتمرّسة، أصلحه، وابتسم لها ابتسامة هادئة مطمئنة.

 

 

 

“سيكون كل شيء على ما يرام”، قال بهدوء، وكأنه يريد تخفيف مخاوفها.

 

 

 

لكن رغم كلماته، لم يتلاشى قلق باولا. فتش فينسنت جيبه ووضع شيئًا في يدها – حلوى، مثل تلك التي أهداها إياها سابقًا.

 

 

 

“تناولي هذا وانتظري بصبر”، أمرها وهو يمرر يده بلطف على عينيها المنتفختين قبل أن يستدير ليغادر.

 

 

 

تشبثت باولا بالحلوى، ناظرةً إليه. هل سيكون كل شيء على ما يرام حقًا؟ حتى لو لم يكن كذلك، لم يكن أمامها سوى الأمل في ألا يتفاقم الوضع.

 

 

 

***

 

 

 

مرت الأيام، وبينما واصلت باولا واجباتها المعتادة، ازداد التوتر في القصر. في أحد الأيام، اقتربت منها خادمة، واستدعتها إلى غرفة تجمع فيها خدم آخرون، مع أودري.

 

 

 

“أين كنت في الليلة التي وقعت فيها الحادثة الأخيرة؟” سألت أودري بصراحة.

 

 

 

ترددت باولا، إذ أدركت أن ليلة الجريمة الثانية هي نفس الليلة التي التقت فيها بفينسنت. رمقتها نظرات الخدم المجتمعين الحادة، وسرعان ما أدركت أنها الوحيدة التي كانت غائبة عن غرفتها تلك الليلة.

 

 

 

“خرجتُ لأستنشق بعض الهواء. أنا آسفة،” اعترفت وهي تُخفض نظرها.

 

 

 

“هل رأيت أي شخص أو أي شيء غير عادي؟” ألحّت أودري.

 

 

 

“لا، لم أرى شيئًا”، أجابت باولا بحزم.

 

 

 

مع أن مغادرة غرفتها ليلًا كانت مخالفة للقواعد وقد تؤدي إلى عقاب، إلا أن أودري لم تبدُ مهتمة بذلك. شكّت باولا في أن أودري رأتها مع فينسنت، لكنها اختارت عدم التطرق إلى الأمر. بدلًا من ذلك، كررت أسئلتها حول أي شيء غير عادي في تلك الليلة.

 

 

 

بعد انتهاء الاستجواب، غادرت باولا الغرفة وهي تشعر بالذهول. بدا لها غريبًا أن أودري لم تذكر فينسنت. هل اتخذ خطوات لمعالجة الأمر؟

 

 

 

ما إن دخلت إلى الردهة، حتى أدار الخدم المتسكعون في الخارج أنظارهم عنها بسرعة. انتشرت شائعاتٌ واضحةٌ بأنها كانت بالخارج ليلة وقوع الجريمة الثانية. لحقت بها الهمسات أينما ذهبت، وتتبعتها أعينٌ فضوليةٌ في كل حركة.

 

 

 

بلغ التوتر مداه. حاولت باولا تجاهل النظرات الاتهامية والأحاديث الخافتة، لكن التدقيق المتصاعد جعل من المستحيل عليها البقاء غير متأثرة.

 

 

 

“هل أنتِ بخير؟” سألتها مربيتها ذات مساء عندما كانا بمفردهما. حمل صوتها قلقًا حقيقيًا، وشعرت باولا بموجة امتنان لصمودها وسط الشائعات المتلاحقة.

 

 

 

لكن الوضع رفض أن يستقر، وفي نهاية المطاف وصلت الأمور إلى ذروتها.

 

***