***

تلاشى العالم، وشعرت باولا بحرارة تتصاعد إلى أذنيها. كانت المشاعر التي غمرها فينسنت شديدةً ومُذهلة. أرادت الهرب. بكل قوتها، دفعته بعيدًا. تراجعت بضع خطوات إلى الوراء، ثم استعادت أنفاسها أخيرًا، وصدرها ينتفض.

“أوقفها.”

“ماذا يجب أن أتوقف؟” كان صوت فينسنت هادئًا ولكن حازمًا.

“هذا”، أشارت إليهما. “كفاك استفزازًا لي بهذه الطريقة.”

أرادت باولا أن تُنكر كلماته، أن ترفضها رفضًا قاطعًا. لأنها إن لم تفعل، وإن صدقت تلك النظرات الثابتة ونبرتها الصادقة، فقد يبدأ الأمل يتسلل إليها. وإن اتضح أنها كذبة، فسيحطمها ذلك.

أنتِ… تقولين إني جميلة؟ كيف لي أن أكون جميلة؟

“أنت جميلة بالنسبة لي”، قال فينسنت دون تردد.

“لا، لستُ كذلك. لا تقل هذا. أرجوك، لا تفعل”، تمتمت وهي تهز رأسها بقوة، وخصلات شعرها الطويلة تتساقط إلى الأمام لتحجب وجهها.

هل تريد أن تعيش حياتك تكره نفسك؟ ألحّ فينسنت. هل هذا ما تريده حقًا؟

“ليس الأمر كما لو أن-!” انقطع صوتها، وحدقت فيه، ومشاعرها تغلي. “ماذا تعرف عني؟ تتظاهر بأنك تفهم، وكأنك تستطيع فتح قلبي!”

احترق حلقها، وارتجف جسدها من شدة مشاعرها. التقت عيناها بعينيه، بنظرة مليئة بالغضب والألم. تمسك فينسنت بنظرته، ثابتًا.

لا تريد هذا النوع من الحياة. تريد أن تكون سعيدًا.

“توقفي” همست.

“استمع إليّ. أنا أقول هذا من أجلك.”

“لا تفترض أشياء عني!” قالت بحدة.

لماذا هذا افتراض؟ هل تقول حقًا إنك لا تستحق الحب؟

“نعم!” صرخت. “لا أفعل! لا ينبغي لي ذلك!”

توترت تعابير وجه فينسنت، وتصلب صوته. “إذن، ماذا قلت لي؟ هل كانت كلماتك مجرد عزاء فارغ؟ أو أسوأ من ذلك – هل كنت تسخر مني سرًا؟ ظننت أنني أعيش على تضحية شخص آخر؟”

“لا!” صرخت وهي تهز رأسها كالمجنونة. “كفى! كفى!” استدارت، يائسةً من الهرب، لكن يد فينسنت أحكمت قبضتها على معصمها.

“إذن اعترف”، قال. “اعترف بأنك شخص يستحق الحب”.

“دعني أذهب! دعني أذهب!” التفتت باولا وسحبت نفسها محاولةً تحرير نفسها، لكن قبضته لم تلين. تصارعا لفترة وجيزة، وحركتها المضطربة تلاقت مع تصميمه. أخيرًا، أمسك بذراعها الأخرى، رادعًا مقاومتها.

كان شعرها أشعثًا، وخصلاتٌ منه تتساقط على وجهها. تلهث، تحدّق فيه من خلال الفوضى. حدّقت عيناه الزمرديتان في عينيها، بلا هوادة، باحثةً بعمق.

“لا تهرب”، بدا وكأنه يقول في عينيه.

“لماذا تفعل بي هذا؟ هل كل النبلاء هكذا؟” سألت باولا بمرارة، وصوتها متقطع. “ألا تهتم بشخص مثلي؟ هل الأمر كله يتعلق برغباتك الشخصية؟”

لفترة من الوقت، ارتجفت عيناه، لكنها ضحكت بصوت أجوف، قاطعة التوتر.

لا تفعل هذا. لم أطلب منك شيئًا قط، ولن أفعل.

قال فينسنت بصوت هادئ ولكنه حازم: “أريدك أن تطلب شيئًا. أريدك أن تكون أنانيًا. أريدك أن ترغب بي.”

قالت باولا بنبرة خاوية: “أنا أنانية أصلًا. لقد نجوتُ عندما لم ينجُ الآخرون. تجاهلتُ تضحياتهم. لطالما كنتُ أنانية.”

تلاشت ابتسامتها المريرة عندما أطلق فينسنت معصميها ووضع يده على وجهها بلطف، ولمس إبهامه صدغيها وحواف عينيها.

“الناس الأنانيون حقًا لا يرتدون الشعور بالذنب مثلك”، همس.

ارتجفت باولا من دفء لمسته. كانت رقيقة، تكاد لا تُطاق، كما لو كان يحاول مسح دموع خفية. جعلتها هذه الحركة تشعر بالغثيان والارتباك، وعقلها يصرخ بأن هذا خطأ.

أدارت رأسها بحدة، متجنبةً نظرته. شعرت بثقل عينيه وكأنه حكمٌ غير منطوق، لكن فينسنت لم يقل شيئًا. ترك ذراعيها ببساطة وتراجع خطوةً إلى الوراء، يراقبها وهي تبتعد متعثرةً.

هذه المرة، لم يوقفها. تراجعت باولا خطوةً أخرى، ثم خطوةً أخرى، قبل أن تستدير وتهرب.

نادى فينسنت عليها: “باولا”. تجمدت في مكانها.

“هذه آخر مرة،” قال بهدوء. “لن أنتظر بعد هذا.”

أوقفتها كلماته للحظة، لكنها لم تستطع أن تسأله عما يعنيه. اكتفت بنظرة سريعة. تبعتها نظراته، هادئة لكنها ثاقبة، وأضاف: “إذا كان لديكِ أي شيء تريدين قوله، فتعالي إليّ. سأنتظر… ولكن هذه المرة فقط.”

***

انكمشت باولا على سريرها، تُعيد مشهد حقل الزهور مرارًا وتكرارًا. صدح صوت فينسنت في أذنيها:

“أنت جميلة.”

احترق وجهها. فركت أذنيها بيديها محاولةً محو الذكرى، لكنها تمسك بها بعناد. دفنت وجهها في وسادتها، وهمست في نفسها: “إنها كذبة. لا بد أنها كذلك”.

لكن عقلها خانها، فاسترجع ذكرى لوكاس وهو يقول شيئًا مشابهًا. حينها، بدا الأمر عابرًا، مجرد تعليق عابر. لكن هذا… لقد تحدث فينسنت بكثافة وصدق، هزّها حتى النخاع.

جلست فجأة ومدت يدها إلى المرآة الصغيرة على طاولة سرير أليشيا – تلك التي كانت أليشيا تعجب بنفسها فيها دائمًا.

حدقت باولا في انعكاسها. ردّت عليها امرأة – امرأة بعينين متعبتين كئيبتين ووجه عاديّ يكاد يكون غير جذاب.

“أنت جميلة.”

لقد انقلبت معدتها.

حدقت باولا في أليسيا، التي كانت نائمة بسلام. شعرها المصفف بعناية، والمنسدل حولها الآن، كان يتلألأ حتى في الضوء الخافت. ظلت ملامح أليسيا الرقيقة جميلة، حتى في نومها. تناوبت باولا بين النظر إلى وجه أليسيا وانعكاس صورتها في المرآة الصغيرة التي تحملها. أخيرًا، أطلقت ضحكة خفيفة مريرة.

“كذاب.”

انزلقت الكلمة وهي تُنزل المرآة، وتحول نظرها إلى الجدار المُظلم. استنشقت بعمق، وكان هواء الليل مُثقلًا بطاقة مُضطربة. الليلة، شعرت أن النوم بعيد المنال. ومع ذلك، حتى لو غفت، فلن يجلب لها سوى الكوابيس. سيبقى الإرهاق على أي حال.

ترددت في ذهنها كلمات “أحبك” و”أنتِ جميلة”، غريبة وغير واقعية. لم تستطع تقبّل أقوال فينسنت على أنها حقيقية. أرادت أن تتجاهلها باعتبارها مزاحًا أو أكاذيب خيالية، لأن تصديقها – ثم ثبوت خطئها لاحقًا – سيُحطمها. كان ألمًا لم تكن مستعدة لتحمله.

***

الحياة، كعادتها، تمضي قدمًا. لم ترَ باولا فينسنت منذ ذلك اليوم في حقل الزهور. قلّت زياراته للضيعة، وحتى عندما كان يأتي لزيارة روبرت، كان يختار أوقاتًا لا تكون فيها باولا موجودة. كان يغادر دون أن ينبس ببنت شفة. ومع ذلك، فقد فهمت. كان يفي بوعده بالانتظار.

“يبدو أن الكونت فينسنت مشغول في الآونة الأخيرة”، علقت المربية وهي تقوم بترتيب الألعاب المتناثرة بالقرب من روبرت.

ابتسمت باولا ابتسامةً خفيفةً وأومأت برأسها. “يبدو كذلك”، أجابت وهي تنحني لتجمع الكتب المتناثرة على الأرض.

“هذا! اقرأ هذا!” غرّد روبرت وهو يمدُّ كتابًا. وبينما كانت باولا تمدُّ يدها إليه، تدخلت المربية.

أعطني إياه يا سيدي الشاب، سأقرأه لك.

في الآونة الأخيرة، اعتاد روبرت على طلب الكتب يوميًا، أحيانًا خمسة أو ستة كتب في المرة الواحدة. لاحظت المربية إرهاق باولا، فتدخلت لمساعدتها. واليوم لم يكن استثناءً. تردد روبرت، لكنه في النهاية ناولها الكتاب واستقر في مكانه.

بابتسامة مشرقة، بدأت المربية القراءة بصوت عالٍ. استأنفت باولا التنظيف، لكن إيقاع صوت المربية الناعم لفت انتباهها.

بإرادة السماء، خُلقت. وجودك بحد ذاته نعمة. أحبّ بحرية ودون تحفظ، فهذا سيمهد لك طريقك للأمام…

أوقفت الكلمات المألوفة باولا عن الحركة. التفتت لتشاهد المربية وهي تقرأ بابتسامة هادئة، بينما كان روبرت يستمع إليها بانبهار. لامست هذه الفقرة شيئًا عميقًا في باولا، فوجدت نفسها تُنصت باهتمام، والكلمات تتردد في ذهنها.

عندما أغلقت المربية الكتاب، صفق روبرت بفرح، ودوّت ضحكته. ابتسمت المربية وشجعته على إحضار كتاب آخر. أسرع مبتعدًا، وملامح وجهه جادة وهو يتصفح الكومة. اقتربت باولا من المربية.

“هذا الكتاب،” بدأت باولا.

“أوه، هذا؟ حزن الحب ،” أجابت المربية وهي ترفع الكتاب.

لمع العنوان على الغلاف ببريق خافت. عبست باولا. لم تكن تعلم أن روبرت يمتلك كتابًا كهذا.

“هل قرأته؟” سألت المربية.

“نعم، إنها واحدة من مفضلاتي”، قالت باولا، على الرغم من أن نبرتها كانت حذرة.

“حقًا؟ أنا أيضًا أحبها. قصة كائن سماوي يكتشف الحب – إنها رومانسية للغاية، أليس كذلك؟”

رومانسية؟ فكرت باولا في حبكة الكتاب وابتسمت ابتسامة خفيفة. لم تلاحظ المربية، المشتتة بعملية اختيار روبرت، تردد باولا. ركزت باولا نظرها على الغلاف.

“هل لديك شخص تحبه؟” سألت باولا فجأة، مما أثار دهشة نفسها.

استدارت المربية، وعيناها مفتوحتان على اتساعهما. ثم لوّحت بيدها ضاحكةً ضحكةً خفيفةً رافضةً: “يا إلهي! يا له من سؤال! لماذا تسأل؟”

“فقط من باب الفضول”، اعترفت باولا.

“حسنًا، أنا أحب السيد الشاب، والسيدة… وأنت أيضًا، بالطبع.”

“كنت أقصد… رجلاً،” أوضحت باولا، وفضولها يتغلب عليها.

احمرّت وجنتا المربية وهي تضحك بخفة. “يا إلهي، أنتِ مبالغة. لماذا تسألين مثل هذه الأسئلة المحرجة؟”

“هل تفعل؟” ضغطت باولا بلطف.

ترددت المربية، ثم تنهدت بحنين. “فعلت ذلك مرة. منذ زمن بعيد. لكن لم ينتهِ الأمر على خير.”

ازداد اهتمام باولا. “لماذا لا؟” سألت، مدركةً أن السؤال مُزعج، لكنها لم تستطع منع نفسها.

“كان صديق طفولة من قريتي”، أوضحت المربية بصوتها الناعم المليء بالحنين. “لقد سبب لي الكثير من الألم. كنا نسلك دروبًا مختلفة في الحياة، لذا لم يكن هناك أي أمل في أن تنتهي الأمور على خير. بكيت كثيرًا آنذاك، وكان الأمر مؤلمًا للغاية…”

“هل تندم على ذلك؟” سألت باولا بحذر.

فكرت المربية للحظة، ثم هزت رأسها. “لا، لا أريد ذلك.”

“لماذا لا؟” ضغطت باولا في حيرة. “إذا كان قد سبب لك ألمًا، فكيف لا تندم عليه؟”

نظرت إليها المربية بتفكير، ثم رفعت الكتاب. “هل سمعتِ بالجزء الذي أغفلوه؟”

رمشت باولا في حيرة. “مُهمَل؟”

“أجل،” قالت المربية. “النسخة الأصلية كانت تحتوي على تفاصيل أكثر. لكنهم اقتطعوها لنسخة الأطفال، وقالوا إنها غير مناسبة.”

حدقت باولا في الكتاب بفضول. “ما هي النهاية الأصلية؟”

ابتعدت نظرة المربية وهي تتذكر. “البطل، سئم الحب، فتخلى عنه وعاش وحيدًا. لكن مع مرور الوقت، بدأ يشعر بالفراغ وأدرك كم كان الحب يغذي حياته يومًا ما. وعندما أراد استرجاعه، كان الأوان قد فات. رحل من أحبوهم، وبقوا يتوقون لشيء لن يعودوا إليه أبدًا. في النهاية،… انتحروا.”

انقطع أنفاس باولا. كانت النهاية البديلة أظلم بكثير مما توقعت. فهمت سبب حذفها.

«الحب معقد»، تابعت المربية بنبرة تأملية. «لكنه قوي أيضًا. قد يجلب لك سعادة لم تكن تعلم بوجودها. حتى لو انتهت نهاية سيئة، حتى لو آلمتك، لو شعرت بالفرح ولو لمرة واحدة… ألم يكن الأمر يستحق؟»

ترددت باولا. هل كان الأمر كذلك؟ لم تكن تعلم. لم تستطع استيعاب هذه المشاعر.

“هل تعتقد ذلك حقًا؟” سألت بهدوء.

قالت المربية مبتسمةً: “بالتأكيد، لأننا في النهاية نعيش من أجل التواصل. هذا ما يجعل الحياة ذات معنى.”

كانت ابتسامتها دافئة، تُذكرنا بامرأة قروية من طفولة باولا كانت تتحدث عن الحب. للحظة عابرة، تساءلت باولا إن كانت المرأة مُحقة في النهاية.

***