***

 

تنهد فينسنت العميق، الذي اعتادته مؤخرًا، كسر التوتر. كان يزفر هكذا دائمًا عندما لا تسير محادثاتهما كما يريد، كما لو كان يريدها أن تسمع إحباطه.

 

 

 

طلبتُ منكِ البقاء بجانبي. أن تبقى هنا معي. بالتأكيد، لم تظني أنني أقصد مجرد خادمة، أليس كذلك؟

 

 

 

“أليس كذلك؟” سألت باولا بحذر.

 

 

 

لقد افترضت أن دورها الفريد في حياته ينبع من معرفة أسراره، ومن كونها الوحيدة التي تشاركه جوانبه التي لا يستطيع إظهارها للآخرين. لكن هذا كل شيء – لا أكثر.

 

 

 

أصبح تعبير فينسنت داكنًا، ووجهه مشدودًا كما لو كان يكبح غضبًا متصاعدًا. أزعجها هذا التحول.

 

 

 

“لقد قبلتك،” قال بحدة. “ماذا كان ذلك إذًا؟”

 

 

 

“ت-ذلك… بصراحة، لا أعرف لماذا فعلت ذلك،” تلعثمت، وكان صوتها متقطعًا.

 

 

 

كان هذا أقل ما فهمته. بدا لها تهدئته وهو ينهار تحت وطأة شعوره بالذنب أمرًا طبيعيًا – إمساكه بجسده المرتجف، ومداعبة شعره، وتمشيط خده وكتفيه. بدت هذه الإيماءات كعادات متبقية من خمس سنوات مضت، أو ربما طريقته في البحث عن العزاء. لكن القبلة… كانت شيئًا مختلفًا تمامًا. ربما كانت مجرد أجواء تلك الليلة؟

 

 

 

“لا تكذبي،” هدر فينسنت، قاطعًا أفكارها. كان صوته منخفضًا، أشبه بزمجرة.

 

 

 

أنتِ تعرفين تمامًا لماذا قبلتُكِ. أنتِ فقط لا تريدين تقبّل الأمر. لأنكِ لم تتخيلي يومًا أن أشعر تجاهكِ بهذه الطريقة. أنتِ تعتقدين أن الأمر مستحيل، سخيف.

 

 

 

ازداد التوتر في الهواء. هبَّ نسيمٌ عاصفٌ عبر الفسحة، لكنه لم يُبدِّد الجوَّ الخانق. ضغطت عليها نظرة فينسنت الثاقبة طالبةً إجابة.

 

 

 

أبعدت باولا نظرها قليلًا قبل أن تستجمع شجاعتها لتقابل نظراته. “هل أعجبتك؟”

 

 

 

“نعم” قال دون تردد.

 

 

 

انفرجت شفتاها دهشةً قبل أن يخرج سؤالٌ آخر: “هل… تحبني؟”

 

 

 

“نعم، أنا أحبك”، أجاب فينسنت، وكان صوته حازمًا ولكن خاليًا من الدفء.

 

 

 

لم يكن اعترافه رقيقًا أو حلوًا. كان فظًا، مشوبًا بالإحباط والغضب، وبدت المشاعر التي تملأ وجهه بعيدة كل البعد عن الحب. ازداد عبوسه، وعيناه عاتيتان، كما لو كان يكبت فيضًا من المشاعر.

 

 

 

نظرت إليه باولا بهدوء قبل أن تتكلم مرة أخرى. “لماذا؟”

 

 

 

كان سؤالها صادقًا. أرادت أن تفهم. لكن مع مرور الثواني، أدركت أنها لا تحتاج إلى إجابة. بدلًا من ذلك، ضحكت ضحكة خفيفة، وكان صوتها مشحونًا بعدم التصديق.

 

 

 

لماذا تحبني؟ لماذا؟ هذا غير منطقي.

 

 

 

لأنه في الحقيقة لم يحدث ذلك.

 

 

 

الحب. كان مفهومًا بالكاد تستوعبه، وخاصةً الحب الرومانسي. كان غريبًا، بعيدًا، شيئًا لاحظته في الآخرين ولم تختبره بنفسها.

 

 

 

تذكرت امرأة القرية من طفولتها، وهي تتحدث بخدين متوردين وابتسامة خجولة عن الحب:

 

 

 

 وجودي معه أشبه بإلقاء نفسي في نار مشتعلة. أشعر وكأن جسدي يحترق، ومع ذلك لا أستطيع التوقف. سأترك نفسي أحترق بكل سرور، لأن حتى الألم مثير.

 

 

 

كانت المرأة تشعّ سعادةً، فرحتها معديةً لدرجة أن النساء الأخريات عبّرن عن حسدهن. كانت باولا تُقلّب الكلمات في ذهنها بهدوء، مُتسائلةً عن هذا الشعور الغريب.

 

 

 

كيف كان شعورها؟ أن تحترق في لهيب الحب وتجد النشوة في الألم؟ لطالما كانت فضولية، بل متلهفة، للفهم. لكنها سرعان ما أدركت أن هذه المشاعر لم تكن مُخصصة لها. يداها النحيلتان المليئتان بالندوب، وجسدها النحيل الذي يعاني من سوء التغذية، ووجهها المشوه – كل هذا لم يكن جديرًا بالحب.

 

 

 

“لماذا نمزح بشأن شيء كهذا؟” قالت أخيرًا بنبرة هادئة. “ليس مضحكًا.”

 

 

 

لكن رد فينسنت كان حاسمًا: “أنا لا أمزح”.

 

 

 

انقطعت أنفاسها. هل كان يقصد ذلك حقًا؟ خطرت لها فكرة عابرة – ربما، ربما فقط، رآها امرأة. لكن الفكرة كانت سخيفة. أطلقت ضحكة خفيفة أخرى، وهزت رأسها.

 

 

 

“ما هو المستحيل في هذا الأمر؟” سأل فينسنت، وقد بدأ إحباطه في الارتفاع.

 

 

 

“انظر إليّ.” مدّت باولا ذراعيها، كما لو كانت تُقدّم نفسها. “من سيُحبّ شخصًا مثلي… من سيُحبّ شخصًا مثلي؟”

 

 

 

ارتجف صوتها رغم محاولتها التظاهر باللامبالاة. خيّب ترددها كلماتها، وكذلك ابتسامتها الواهنة التي حاولت الحفاظ عليها.

 

 

 

فكرت في وجهها، في جسدها، في الطريقة التي لطالما نظر الناس إليها بازدراء أو شفقة. كيف لأحد أن يتجاوز ذلك؟ كيف لفينسنت، من بين كل الناس، أن يشعر بمثل هذه المشاعر تجاهها؟

 

 

 

تصلب تعبير فينسنت. “قلت لك سابقًا: مظهرك لا يهمني. ألا تصدقني؟”

 

 

 

“أفعل ذلك”، أجابت باولا بهدوء.

 

 

 

“ولكن هذا… هذا مختلف.”

 

 

 

كان الحب والعاطفة أمرين مختلفين تمامًا. الحب الرومانسي، على وجه الخصوص، بدا وكأنه عالم منفصل تمامًا. للحظة، تخيلت باولا نفسها واقفة بجانب فينسنت. بدت الصورة سخيفة – ثنائي غير متطابق يسخر منه أي شخص.

 

 

 

كانت فكرة ارتباط خادمة بسيدها عاطفيًا – ناهيك عن نبيل – أمرًا لا يُصدق. كانت كل الظروف تُشير إلى استحالة ذلك.

 

 

 

“هل من الغريب حقًا أن أحبك؟” سأل فينسنت.

 

 

 

“نعم” أجابت باولا بصراحة.

 

 

 

ثم ماذا عن تلك الليلة؟ كيف عزيتني، وأخبرتني أن لا بأس، وأن الحياة ستستمر؟ كيف لم تبتعد عني عندما قبلتك؟ هل كان ذلك مجرد شفقة؟ هل كنتَ تُلقي بفتات من الشفقة على متسول؟

 

 

 

“كان ذلك… كخادمة…” تلعثمت.

 

 

 

“كخادمة، هل كنت كريمة؟” كان صوته حادًا الآن، وغضبه يتصاعد.

 

 

 

لم تكن تقصد أن تجعله يشعر بهذا الشعور، لكن من وجهة نظره، ربما بدت أفعالها كذلك تمامًا. لم تنكر ذلك، إذ لم تكن متأكدة من كيفية الرد.

 

 

 

ازداد الصمت بينهما ثقلًا وحِدَّةً. عبّر وجه فينسنت عن عمق ألمه – مزيج من الرفض والإحباط. لم تجد باولا الكلمات المناسبة لسد الفجوة بينهما.

 

 

 

يمكن للناس أن يطلبوا العزاء من الآخرين دون حب. هكذا فسّرت أفعال فينسنت تلك الليلة. حتى القبلة – افترضت أنها لحظة ضعف، لا أكثر. لم يبدُ أن هناك أي تفسير آخر.

 

 

 

حسنًا، دعيني أوضح هذا الآن، قال فينسنت بصوت منخفض لكن حازم. لم أطلب منك البقاء معي لمجرد كونك خادمة. طلبتُ ذلك لأنني أحبك.

 

 

 

“توقفي،” قالت باولا بهدوء، وكان ثقل كلماته يضغط عليها.

 

 

 

“لماذا لا تصدقني؟” طالب.

 

 

 

“لماذا تُحبني؟ ما الذي يُحب؟” ردّت عليه بغضب، وصوتها يرتفع من الإحباط. كانت بحاجة إلى إجابة. لماذا؟ إن كان يُحبها حقًا، فلا يُمكنها فهم السبب. كانت ضحكتها مُرّة، مُشوبة بعدم التصديق، وهي تُحاول تجاهل السخافة.

 

 

 

تأرجحت الأزهار البيضاء مع النسيم، وتطايرت بتلاتها كالثلج الرقيق. أدار فينسنت رأسه قليلًا، تاركًا الريح تُشعث شعره الذهبي، وخصلاتٌ منه تتدلى على عينيه.

 

 

 

“عندما عجزتُ عن الرؤية،” بدأ بصوتٍ أكثر هدوءًا، “أرعبني كل شيء في العالم. حتى من ظننتُ أنني أستطيع الوثوق بهم أصبحوا غرباء. ثم كنتَ أنتَ. أخبرتني أنني لستُ غريبًا. قلتَ إنني أستطيع التغيير، لو تحليتُ بالشجاعة الكافية.”

 

 

 

انقطعت أنفاس باولا. تذكرت تلك الكلمات.

 

 

 

أمسكت بيدي دون تردد، ودلّتني على الطريق الصحيح. ظننتُ أنك شخصٌ استثنائي. لكن عندما رأيتك مجددًا، أدركتُ…

 

 

 

“لم أكن استثنائيًا؟” أنهت باولا كلامها له، وابتسامة ساخرة تجذب شفتيها.

 

 

 

“لا،” اعترف. “لم تكن كذلك.”

 

 

 

كان الاعتراف لاذعًا، ولكن قبل أن تستوعبه، أضاف: “وأحببتكِ أكثر بسببه. شعرتُ وكأنني أخيرًا أرى حقيقتكِ.”

 

 

 

رفعت رأسها فجأةً، مندهشةً من اعترافه الصامت. لم يكن فينسنت ينظر إليها، بل إلى الزهور، وكان تعبيره مُتأملاً.

 

 

 

لم تكن استثنائيًا. كنتَ مجرد شخصٍ يائسٍ للبقاء. شخصٌ، رغم خوفه وصغره، مدّ يده لمساعدة رجلٍ مُحطّم. أدركتُ مدى هشاشتك وجروحك عندما رأيتُ يديك – المليئة بالندوب والخشنة – ومع ذلك، أردتَ حمايتي.

 

 

 

توقف، كأنه يستذكر تلك اللحظات، ونظره شاسع. “حينها عرفت. لم يكن الأمر مجرد رغبتي في إيجادك، أو احتياجي لراحتك. أحببتك. حبًا كافيًا لأرغب في حمايتك.”

 

 

 

ثم التفت فينسنت نحوها، وعيناه الزمرديتان تتألقان وتصفوان، وتلتقيان بعينيها مباشرةً. لم يعد ذلك الفتى الضائع الذي عرفته قبل خمس سنوات. أمامها وقف رجل – أقوى وأكثر ثباتًا – وامتلأت نظراته بحبٍّ لا لبس فيه.

 

 

 

“عندما تمكنت من الرؤية مرة أخرى، هل تعلم ما الذي تغير أكثر؟” سأل فجأة.

 

 

 

هزت باولا رأسها ببطء، غير متأكدة.

 

 

 

“أدركتُ جمال العالم من خلال عيني لوكاس”، قال فينسنت، وعيناه الزمرديتان تتألقان بالعاطفة. “وأنتِ – أنتِ أجمل ما فيه.”

 

 

 

مدّ يده، وعانقت وجهها برفق. خطف قربه أنفاسها، ودفئ راحتيه طمأنها، ووجهه على بُعد بوصات قليلة منها. تساقطت أشعة الشمس ساطعةً وذهبية، لكن نظرتها لم تبتعد عنه.

 

 

 

“أنت جميلة، باولا”، قال بهدوء.

 

 

 

انقبض صدرها، ودارت مشاعرها بطريقة لم تستطع وصفها. أسرتها عيناه الزمرديتان، المليئتان بالحب والإخلاص.

 

 

 

“أنت جميلة.”

 

 

 

كان قلبها مضطربًا وغير مستقر ومثقلًا.