***

 

في تلك الليلة، اقتربت باولا من أليسيا، التي كانت مرحة بشكل غير عادي، وكان تعبير وجهها حازمًا.

 

 

 

“هل كنت أنت؟”

 

 

 

“عن ماذا تتحدث؟”

 

 

 

سمعتَ الشائعات عني. إنها مختلفة تمامًا عما أخبرتني به سابقًا – أشعر وكأن أحدهم يُبالغ فيها عمدًا.

 

 

 

لا تُلقي باللوم على الأبرياء. لا أعرف شيئًا عن هذا.

 

 

 

كان تعبير أليسيا غير مبالٍ مما جعل من الصعب تصديق كلماتها.

 

 

 

بالتأكيد، تنتشر الشائعات بشكل طبيعي. ربما كانت الخادمة التي رأت باولا وفينسنت معًا لتتحدث عن الأمر دون ضغينة. لكن الهمسات البريئة عادةً ما تتلاشى بسرعة. لم تكن باولا من النوع الذي يجذب الانتباه عادةً، إلا إذا كانت أليسيا متورطة.

 

 

 

خطرت في بالها فكرة أن أليسيا ربما تكون هي من دبّرت الأمور. لم تُرِد باولا تصديق ذلك، لكن لا يُمكن تجاهل هذا الاحتمال.

 

 

 

بعد حادثتها مع فينسنت، بدت أليسيا قلقة لبضعة أيام، لكنها سرعان ما استعادت عافيتها، وأصبحت أكثر استباقية في البحث عنه. ورغم أن فينسنت ظلّ مهذبًا، إلا أن سلوكه كان باردًا ومنعزلًا. لكن ذلك لم يُثنِ أليسيا، التي ازداد انزعاجها كلما التقى باولا وفينسنت.

 

 

 

“لو لم تكوني أنتِ، فلا بأس. لكن لو كان الأمر حقيقيًا، لكانت مشكلة”، قالت أليشيا بابتسامة ساخرة، نبرة صوتها خفيفة جدًا على الموضوع.

 

 

 

زاد تعبيرها المسلي من قلق باولا. لم تعد حقيقة الشائعات مهمة؛ فما قيل لا يمكن التراجع عنه. فكرة أن هذه الشائعات قد تؤذي فينسنت جعلت صدرها يضيق خوفًا.

 

 

 

***

 

 

 

لاحقًا، سلّمت باولا السترة إلى فينسنت بحرص. “أنا آسفة على إعادتها متأخرًا. شكرًا لك على السماح لي باستعارتها.”

 

 

 

تقبلها فينسنت باهتمام ضئيل، وكان تركيزه منصبًا على شيء آخر. وبينما أمسك بيدها وشبك أصابعهما، ارتجفت باولا. نظرت حولها بغريزة.

 

 

 

كانوا في ركن هادئ من العقار، في رواق مغلق لا يكاد يمر به أحد. ورغم الخصوصية، لم تستطع باولا التخلص من قلقها، فعادت لتفحص محيطهما.

 

 

 

“هل فكرت في المكان الذي تريد الذهاب إليه؟” سأل فينسنت.

 

 

 

“أوه… أعتقد أن البقاء في العقار أمر جيد.”

 

 

 

ارتسمت على وجه فينسنت علامات الضيق من ردها، لكنه لم يضغط عليها أكثر. بل بدا غارقًا في أفكاره قبل أن يسحبها فجأةً للأمام. فزعت باولا، فحاولت تحرير يدها، وكانت حركاتها أقوى مما تقصد. توقف فينسنت، والتفت إليها بدهشة خفيفة.

 

 

 

“تقدمي، وسأتبعك من الخلف”، قالت وهي مرتبكة، وضمت يديها معًا بينما خفضت نظرها.

 

 

 

دون أن ينطق بكلمة، استدار فينسنت وسار للأمام. أما باولا، فقد حافظت على مسافة بينها وبينهم، ومسحت المنطقة بعينيها بحثًا عن أي أثر للآخرين أثناء مرورهم في العقار.

 

 

 

لدهشتها، قادها خارجًا إلى الغابة. كان من الواضح أن جوابها لم يُقبل.

 

 

 

بينما كانا يسيران في الغابة، التزم فينسنت الصمت. تبعتهما باولا، وقد توترت أعصابها وهي تراقب بحذر أي شخص آخر. أخيرًا، توقف فينسنت والتفت إليها، مادًا يده.

 

 

 

“هل هذا أفضل؟”

 

 

 

“عفو؟”

 

 

 

لا يوجد أحد هنا. اقترب.

 

 

 

ترددت باولا، وهي تُلقي نظرة خاطفة بين يده ووجهه. بدا أنه يفهم ترددها، فخفّت تعابير وجهه. شعرت أن المسافة بينهما أصبحت أكثر وضوحًا، لكن فينسنت أغلقها ببرود، منتظرًا بصبر.

 

 

 

بعد لحظة تفكير، تقدمت ووضعت يدها في يده. كانت قبضته مألوفة، قوية وناعمة في آن واحد، تُذكرها بالأوقات التي تشابكت فيها أيديهما قبل سنوات. كانت مريحة ومحرجة في آن واحد.

 

 

 

استأنفا المشي، وما زالا ممسكين بأيدي بعضهما. لم يتحدث أي منهما، لكن الصمت لم يكن مزعجًا. بل كان هادئًا، يكاد يكون مطمئنًا – وكأن مجرد التواصل بينهما كان كافيًا.

 

 

 

وجدت باولا نفسها مسترخية، ونظرتها تتجه من الغابة إلى ظهر فينسنت وهو يقودها. بدأ المكان يبدو مألوفًا، مع أن هذه لم تكن نزهة عادية في الغابة. بدا أنهم متجهون نحو الملحق.

 

 

 

لكن فينسنت تجاوز الملحق دون توقف، وانحرف في مسار آخر. ازدادت الغابة كثافة، والتضاريس وعورة. تعلقت الأغصان بملابسها، وهددت الجذور بتعثرها، لكنها تبعته دون تذمر.

 

 

 

أخيرًا، خرجوا إلى فسحةٍ مليئةٍ بأزهارٍ بيضاء، تتلألأ بتلاتها الناعمة في الضوء الخافت. خطف المنظر أنفاسها، تمامًا كما كان قبل سنوات.

 

 

 

أخذها فينسنت إلى قلب حقل الزهور.

 

 

 

“هل هذا هو المكان الذي اعتقدت أنني سأحبه؟” سألت بهدوء.

 

 

 

“نعم، لقد أحببتِ المكان هنا،” أجاب فينسنت، ونظرته تجوب الأزهار.

 

 

 

تابعت باولا عينيه، مستوعبة جمال المشهد.

 

 

 

“في المرة الأخيرة، وعدتك بإحضارك إلى هنا،” قال فينسنت، كاسرًا الصمت.

 

 

 

عادت الذكرى إلى ذهنه – لقد قطع وعدًا بالفعل. لم تزر باولا هذا المكان إلا مرة واحدة من قبل، متتبعةً لوكاس، لكن حيوية ذلك اليوم ظلت عالقة في ذهنها.

 

 

 

عندما نثر فينسنت عليها الزهور البيضاء كالثلج، شعرت بارتياح عابر، ظنًّا منها أنه يعتز بذكرياته مع لوكاس. لكن الآن… توترت ملامح باولا.

 

 

 

“لكنك لا تحب هذا المكان، أليس كذلك؟” سألت، وكان صوتها ناعمًا ولكن ممزوجًا بالقلق.

 

 

 

التفت فينسنت من الزهور ليلتقي بنظراتها. “لماذا تعتقدين ذلك؟”

 

 

 

“لأنه مرتبط بالسير لوكاس”، أجابت.

 

 

 

عادت ذكرى اعترافه في الملحق تتدفق في ذهنها: صوته المتوتر، تعبيره المضطرب، دموعه التي لا تُكفّ. كل ذلك كان محفورًا بعمق في ذهنها.

 

 

 

كان التفكير في لوكاس، ذلك الشخص اللطيف والرقيق، يُثير دائمًا شعورًا حادًا بالذنب. لا تزال باولا تحمل عبء التخلي عنه وعن إخوته. ولا شك أن فينسنت عانى أيضًا عند تذكر لوكاس. فقد ظنت أن ألمه لا يقل وطأة عن ألمها.

 

 

 

قال فينسنت بعد برهة: “هذا غير صحيح. لوكاس كان الأخ الأصغر لصديقي، لكنه كان بمثابة أخ لي أيضًا. سواءً كانت الذكريات جميلة أم سيئة، لا أريد أن أدفن أيًا منها.”

 

 

 

“هل هذا ممكن حقًا؟” سألت، والشك والألم يملأان صوتها.

 

 

 

هل يستطيع حقًا الاحتفاظ بكل ذكريات لوكاس، حتى المؤلمة منها؟ لم تستطع حتى الاحتفاظ باللحظات السعيدة، إذ غمرها الحزن الذي لوثها.

 

 

 

وكان رد فينسنت حازمًا، ولكن هادئًا: “الأمر صعب”.

 

 

 

“ومع ذلك اخترت أن تتذكر؟”

 

 

 

“هل تريد أن تنسى؟” سأل.

 

 

 

هل فعلت؟ صعقها السؤال بشدة. هل أرادت أن تنسى لوكاس والإخوة ولحظاتهم المشتركة؟ هل أرادت أن تمحو حتى الذكريات الجميلة لتتجنب ألم الذكريات السيئة؟

 

 

 

كان لوكاس لطيفًا منذ البداية، يعاملها كندٍّ له، ولم يستغل منصبه أبدًا للتقليل من شأنها. كان أول نبيل ينظر إليها بهذه الطريقة، وكانت ممتنة له للغاية. هذا الامتنان جعل شعورها بالذنب لتخليها عنه لا يُطاق.

 

 

 

كان إخوتها مثلها: لطفاء، حنونون، واثقون. طغى ألم لحظاتهم الأخيرة على فرحة لحظاتهم الأولى.

 

 

 

انفرجت شفتاها قليلاً، واتضحت لها الحقيقة. ربما كانت ترغب في النسيان منذ البداية. ربما كانت تهرب بالفعل. تمنت أن تتخلص من الألم وتعيش وكأن شيئًا لم يكن. ربما، في أعماق قلبها، أرادت حتى أن تمحو ذنبها تمامًا.

 

 

 

يا لها من أنانية! كانت الزهور من حولها بيضاء نقية، ومع ذلك كان قلبها مظلمًا وثقلًا. على عكس فينسنت، لم تستطع تقبّل ذنبها وهي تُقدّر الماضي.

 

 

 

انحنى جسدها، وهبطت نظراتها على الأرض، بينما تمايلت غُرّتها في النسيم، مُخفيةً عينيها. شعرت برائحة العشب خانقة، وبدت الزهور وكأنها تُعاتبها بصمت. قبضت يداها على قماش تنورتها بإحكام.

 

 

 

كان الصمت يسود بينهما، لكن فينسنت تحدث بلطف، وكأنه يريد تخفيف العبء عنها.

 

 

 

“لا توجد طريقة محددة للشعور بالأسف.”

 

 

 

انسابت كلماته مع النسيم وهو يُلقي سترته على كتفيها. ارتجفت من لمسه لكنها لم تقاوم. شد فينسنت السترة حولها بهدوء، متظاهرًا بأنه لم يلاحظ رد فعلها.

 

 

 

“لذا، ما الذي يجعلك تشعر بالقلق إلى هذا الحد؟” سأل، وهو يغير مجرى الحديث.

 

 

 

وبعد لحظة من محاولة تهدئة نفسها، أجابت باولا.

 

 

 

“يبدو أن هناك شائعات غريبة عني.”

 

 

 

“ما نوع الشائعات؟”

 

 

 

“شيء ما عني… أن أرى نفسي مع رجل في جو غريب”، قالت، كلماتها غامضة عمدًا.

 

 

 

“هل يقولون أنها أنا؟”

 

 

 

لا، لم يذكر أحد من هو الرجل المزعوم. ربما يكون هذا مجرد هراء. مع ذلك، من الأفضل توخي الحذر. أعتقد أنه يجب علينا تجنب البقاء بمفردنا كثيرًا. ليس عليك أن تكون لطيفًا معي في الأماكن العامة.

 

 

 

“من أين يأتي هذا؟” سأل فينسنت، وكان صوته أكثر من عدم التصديق من الانزعاج.

 

 

 

“حسنًا… أنت عادةً ما تكون متحفظًا، و…”

 

 

 

لم يكن من الصعب ملاحظة سلوك فينسنت المتحفظ عادةً. حتى أفعاله اللطيفة البسيطة كانت تبرز، خاصةً مع تغير سلوكه تجاهها مؤخرًا. قد يبدأ الناس بالتكهن بعلاقتهما، ولم تستطع تحمّل فكرة تأثره بمثل هذه الشائعات.

 

 

 

وبينما كانت تتردد في التوضيح أكثر، أصبح تعبير وجه فينسنت غير قابل للقراءة.

 

 

 

“أحيانًا أتساءل،” قال ببطء، “إذا كانت الشائعات الغريبة هي ما تكرهينه… أو إذا كانت فكرة وجود شائعات حول وجودك معي هي ما يزعجك.”

 

 

 

انفرجت شفتاها، لكن لم تخرج منها كلمات. لو كانت صادقة، لربما كانت الأخيرة. لم تكن تكترث للشائعات الغريبة عن نفسها، لكن عندما يتعلق الأمر به… فكرة التسبب له بالمتاعب جعلت قلبها يرتجف.

 

 

 

«لا يمكنكِ الاختباء للأبد»، تابع قبل أن تتمكن من الإجابة. «أنتِ تعلمين ذلك».

 

 

 

“صحيح… أعتقد أنه أمر لا مفر منه إذا عملت هنا لفترة كافية—”

 

 

 

“عن ماذا تتحدث؟ لماذا تعمل هنا؟” قاطعها بنبرة حادة.

 

 

 

“لأنني خادمة هنا.”

 

 

 

“…”

 

 

 

ضغط فينسنت على شفتيه، وكان استياؤه واضحًا. أمالَت باولا رأسها، غير متأكدة مما أثار هذا الرد. راقبها للحظة قبل أن يتنهد بعمق، والتوتر في كتفيه واضح.

 

***