***

 

ظلت الشكوك قائمة حول ما إذا كانت هذه هي العلاقة الصحيحة. أرادت دعم فينسنت، وأن تكون بجانبه عند الحاجة، لكن معنى هذه الإيماءات الجسدية الصغيرة لم يكن واضحًا.

 

 

 

أحيانًا كانت مشاعره، التي أثّرت فيها برقة، غامضة. منذ تلك الليلة، بدا أن الحدود الخفية التي كانت قائمة بينهما قد تلاشت، تاركةً سؤالًا عالقًا: هل هذا مقبول حقًا؟

 

 

 

ماذا سيقول لو سُئل عن سبب تصرفه هذا؟ هل سيغضب؟ دارت هذه الأفكار في ذهنها وهي تسمح له، دون وعي، بإرجاع خصلة شعر طائشة خلف أذنها. ارتسمت على وجهها ابتسامة خفيفة لتلتقي بنظراته.

 

 

 

“لماذا تنظر إلي بهذه الطريقة؟” سأل.

 

 

 

“فقط لأن.”

 

 

 

كان ردها غامضًا، وتحول انتباهها إلى المنظر خارج النافذة. لمست أذنها برفق، وشعرت بدفء خفيف حيث لامست أصابعه.

 

 

 

“لا بد أنك سئمت من البقاء محصورًا في هذا العقار طوال الوقت.”

 

 

 

“تعتاد على ذلك.”

 

 

 

ألا يوجد مكانٌ ترغب بالذهاب إليه؟ رحلةٌ خارجيةٌ قد تُفيدك.

 

 

 

“ليس لدي أي مكان في ذهني.”

 

 

 

لا تتردد. قل كلمتك، وسأوصلك إلى هناك.

 

 

 

فكرت في القيود المشددة على مغادرة العقار بعد أن ساءت الأمور مؤخرًا. لو ذكرت ذلك، لردّ فينسنت حتمًا: “من يجرؤ على منعكِ وأنا أسمح بذلك؟”. أثارت هذه الفكرة ضحكة خفيفة على شفتيها.

 

 

 

انزلق شعرها إلى الأمام مجددًا، مانعًا وجهها جزئيًا. مدّ فينسنت يده مرة أخرى، وأزاحه جانبًا.

 

 

 

غُرّة شعركِ أصبحت طويلة. أليس هذا مزعجًا؟

 

 

 

“ليس حقيقيًا.”

 

 

 

لمست شعرها حيث دفعه للخلف، مدركةً أنه قد نما بما يكفي ليبدو مزعجًا للآخرين. لكن العالم الضيق الذي حجبته غُرّتها أصبح مريحًا، كنوع من الحماية. كان من الأسهل عدم كشف الكثير.

 

 

 

مع ذلك، كانت الغرة قصيرة جدًا بحيث لا يمكن طيها بالكامل خلف أذنيها، وسرعان ما سقطت للأمام مجددًا. استمر فينسنت، بإصرار، في طيها للخلف، وأخيرًا أمسك وجهها بيد واحدة ليدفعها جانبًا بتأنٍ أكبر.

 

 

 

لقد فوجئت، فحدقت فيه بنظرة فارغة.

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

“أنت لطيف”، همست.

 

 

 

عبس فينسنت عند سماع ردها. “هل هذا مجاملة أم سخرية؟”

 

 

 

“مجاملة.”

 

 

 

“لا يبدو ذلك. نبرة صوتك غير دقيقة.”

 

 

 

«إنها مجاملة»، أصرت وهي تُخفض نظرها. ضحكة خفيفة تسللت إليه.

 

 

 

ما رأيكِ بنزهة قصيرة قريبة؟ قد تكون الغابة جميلة. أو حتى زيارة الملحق مرة أخرى، إن رغبتِ.

 

 

 

“سأذهب إلى أي مكان تريده.”

 

 

 

“فينسنت”، صحح.

 

 

 

“في-فينسنت… سيد.”

 

 

 

كان لا يزال يُفضّل مناداتها باسمه حين يكونان على انفراد، مع أن زلاتها كانت متكررة. وكما هو متوقع، جاء تصحيحه، فاحمرّ وجهها قليلاً.

 

 

 

“أخبرني إلى أين تريد أن تذهب.”

 

 

 

“لا يهمني أي مكان.”

 

 

 

“…”

 

 

 

ساد الصمت بينهما. وعندما رفعت نظرها، كان وجهه مليئًا بالاستياء.

 

 

 

“لماذا تنظر إلي بهذه الطريقة؟”

 

 

 

“قلها.”

 

 

 

“عفو؟”

 

 

 

“كرر ورائي. “أريد ذلك.” تباطأ صوته، وكان كل مقطع لفظي مبالغًا فيه.

 

 

 

فوجئت، فتلعثمت قائلة: “أنا… أريد أن أفعل ذلك؟”

 

 

 

لا علامات استفهام. فقط قلها.

 

 

 

“أريد ذلك.”

 

 

 

“أريد أن أتمشى.”

 

 

 

“أريد أن أتمشى.”

 

 

 

“أريد أن أزور الغابة.”

 

 

 

“أريد أن أزور الغابة.”

 

 

 

“أريد أن أرى الملحق مرة أخرى.”

 

 

 

“أريد أن أرى الملحق مرة أخرى.”

 

 

 

رغم حيرتها، كررت كلماته بطاعة. ابتسم فينسنت أخيرًا راضيًا.

 

 

 

حسنًا، سأفعل كل ما طلبته.

 

 

 

“…”

 

 

 

“فكّري في الأمر،” أضاف وهو يمرر يده برفق على خدها قبل أن يقف. تركها تراجعه تشعر بدوار غريب، وحرارة تتصاعد إلى وجهها. خفضت رأسها، وتركت غرّتها تتدلى للأمام مجددًا لتخفي تعابير وجهها.

 

 

 

***

 

 

 

في وقت لاحق من ذلك المساء، عادت إلى غرفتها، فوجدت أليسيا هناك بالفعل بملابس نومها، جالسة على السرير. ألقت نظرة خاطفة نحوها، ثم أطلقت ضحكة حادة فجأة.

 

 

 

“أنت حقا شيء ما، أليس كذلك؟”

 

 

 

“ماذا يعني ذلك؟”

 

 

 

منذ آخر جدال بينهما، هدأت الأمور بينهما. لم تكن علاقتهما وديةً من قبل، لكن حتى المحادثات البسيطة أصبحت نادرة. لم تخاطبها أليشيا إلا عند الضرورة، عادةً للإلحاح على وعد. لذا، أثار تعليقها المفاجئ فضولها.

 

 

 

“أنت تتصرف بشكل منعزل، ولكن انظر إليك، أيها الشيء الصغير الماكر.”

 

 

 

“عن ماذا تتحدث؟”

 

 

 

أشارت أليسيا نحو السرير. وتبعتها الحركة، خفق قلبها. هناك كانت سترة فينسنت، لا لبس فيها. أمسكت بها على عجل، فشعرت بوخز خفيف في يديها وهي تمسك بقطعة القماش المألوفة. كانت تنوي إعادتها، لكنها لم تجد الفرصة.

 

 

 

هل قمت بفحص أشيائي؟

 

 

 

خلفها أطلقت أليسيا ضحكة ساخرة.

 

 

 

لماذا أهتم؟ كنت أبحث عن أغراضي الخاصة، ورأيتها بالصدفة.

 

 

 

كان من السهل إخفاء أشياء صغيرة كالحلوى أو المناديل. أما السترة فلم تكن كذلك. لم يكن من الممكن إخفاؤها في شق أو تجاهلها باعتبارها غير مهمة، بل كانت تلفت الانتباه بمجرد وجودها.

 

 

 

“أنت و ذلك الخاسر – متى حدث ذلك؟”

 

 

 

“ماذا؟” التعليق غير المتوقع أعاد انتباهها إلى أليسيا.

 

 

 

نقرت الفتاة بلسانها، وركزت الآن على أظافرها. “هذا ملكه، أليس كذلك؟ أمرٌ مُضحك، بالنظر إلى كيف كان يطاردني.”

 

 

 

استغرق الأمر لحظةً لفهم من كانت تقصد. ذكر معجبها السابق أوضح الأمر – جوني. أدركت الأمر، ثم تبعه عدم تصديق.

 

 

 

“مزعج، لكن لا بأس. أنتما مناسبان لبعضكما. كلاكما مثير للشفقة بنفس الطريقة،” سخرت أليسيا.

 

 

 

“هذا ليس هو الأمر”، تمكنت باولا من القول.

 

 

 

“أوه، حقًا؟ هل لديكِ أي أصدقاء مقربين منكِ؟”

 

 

 

كان من الصعب الجدال. لم يكن هناك أي خادم آخر يُمكنها أن تقول إنها مُقرّبة منه. ومن ناحية أخرى، لم يكن هناك الكثير من الخادمات أيضًا. لكن تخيل نفسها مع جوني؟ أثارت هذه الفكرة قشعريرة في جسدها.

 

 

 

“توقف عن قول الأشياء البذيئة. هذا ليس من طبعه.”

 

 

 

“إذن من هذا؟ لا تخبريني أن لديكِ غيره؟” ضحكت أليشيا مرة أخرى، من الواضح أنها استمتعت بفكرتها.

 

 

 

لم يكن كذلك، لكن قول ذلك سيُثير المزيد من الأسئلة. ترددها جعل ضحكة أليسيا تتلاشى في صمتٍ مُريب.

 

 

 

الآن بعد أن فكرتُ في الأمر… هذه السترة عالية الجودة. تبدو باهظة الثمن.

 

 

 

وقعت نظرة أليسيا الحادة على سترة باولا. في اللحظة التي التقت فيها نظراتهما، أخفت باولا السترة خلف ظهرها غريزيًا. كان تصرفها متسرعًا ومريبًا، لكن قلقها المباشر كان أن تتعرف عليها على أنها سترة فينسنت.

 

 

 

استعرتها من أحدهم لسببٍ ما، ولم تُتح لي الفرصة لإعادتها. هذا لا يعني شيئًا، فلا تخترعوا شيئًا.

 

 

 

“من هو هذا “الشخص”؟”

 

 

 

“هذا ليس من شأنك،” أجابت باولا بحدة، وهي تستدير. طوت السترة على عجل ووضعتها على السرير، وغطتها بالملاءة. لم تكن التجاعيد مهمة بقدر أهمية منع أليسيا من رؤيتها. على الرغم من هدوئها، لم تخف نظرة أليسيا الثاقبة. تجاهلتها، وبدأت تفك أزرار قميصها.

 

 

 

ههه. ظننتُ أن أحدهم قال إنه رآكِ مع رجل، وها أنا ذا أعتقد أنه صحيح.

 

 

 

“من قال ذلك؟” انسلّ السؤال من باولا قبل أن تتمالك نفسها. لقد رآها أحدهم بالفعل مع فينسنت عندما دخلا العقار معًا. كانت قلقة بشأن الشائعات آنذاك، ولكن عندما لم ينتشر شيء منها، شعرت بالارتياح. لكن الآن، تسلل الشك إلى قلبها – هل قيل شيء ما في النهاية؟

 

 

 

اتسعت عينا أليسيا وتعمقت ابتسامتها الساخرة عند رد فعل باولا. “من وجهك، هذا صحيح، أليس كذلك؟”

 

 

 

“من قال ذلك؟” سألت باولا مرة أخرى، وكان صوتها أكثر إلحاحًا.

 

 

 

سمعتُ شيئًا عابرًا. يبدو أن أحدهم رآكِ ورجلًا ما في… لحظة حميمة مريبة معًا. طبعًا، ظننتُ أنه جوني البائس، لكن هل لديكِ شخص آخر حقًا؟

 

 

 

ثار فضول أليسيا، لكن باولا لم تكن تنوي مواصلة الحديث. تمتمت قائلةً إنه هراء، ثم استدارت وركزت على خلع ملابسها. اشتكت أليسيا من خلفها من النهاية المفاجئة لحديثهما، لكن ليس من الغريب أن يتوقف حديثهما بهذه الطريقة. سرعان ما فقدت أليسيا اهتمامها وانسحبت من الموضوع.

 

 

 

لحسن الحظ، لم يبدُ أن أي تفاصيل محددة عن الشائعة قد انتشرت. لو كان أحدهم قد تعرّف على فينسنت، لما تجاهلته أليسيا. ربما اختارت الخادمة التي رأتهما كلماتها بعناية، أو ربما بدت فكرة أن يكون صاحب العقار هو الفاعل سخيفة للغاية. ومن المحتمل أيضًا أن القصة تحولت ببساطة إلى ثرثرة لا أساس لها.

 

 

 

لكن الشائعات، ما إن بدأت، حتى تكاثرت. ما بدا قصةً ثانوية، تفاقمت بالفعل، وهو أمرٌ اكتشفته باولا عندما حاصرها جوني لاحقًا.

 

 

 

“مهلا، الناس يقولون أنك تتلاعبين مع رجل تلو الآخر،” قال جوني بصراحة، وأمسك بذراعها وسحبها جانبًا.

 

 

 

“ماذا؟ هذا سخيف”، ردّت باولا، وقد امتزجت مشاعر عدم التصديق والانزعاج في صوتها.

 

 

 

“ظننتُ ذلك. لا معنى له،” قال جوني وهو يحك رأسه. “ومع ذلك، فهو يتردد.”

 

 

 

قالت باولا بضحكة مريرة: “بالكاد لدي صديقات مقربات، ناهيك عن أي رجال”.

 

 

 

“هذا أمر محزن نوعًا ما”، لاحظ جوني بتعبير متعاطف.

 

 

 

“فقط أسقطه” قالت بحدة وهي عابسة.

 

 

 

“حتى أن أحدهم سألني إذا كنا… كما تعلم،” أضاف جوني، وهو يبدو عليه الاشمئزاز.

 

 

 

“لا تقل كلامًا كهذا!” ارتجفت باولا وفركت ذراعيها عند سماعها الفكرة، وقد بدا عليها الاشمئزاز. تأوه جوني موافقًا، منفرًا بنفس القدر.

 

 

 

لاحظت مؤخرًا نظرات غريبة من الآخرين، لكنها لم تُعر الأمر اهتمامًا كبيرًا. الآن، أدركت أن هذا هو السبب. لا بد أن القصة الأصلية قد بُلغت – أو حُرّفت عمدًا – خلال هذه الفترة.

 

 

 

خطرت في بالها فكرة أن أحدهم ينشر الشائعات عمدًا. سأل جوني، الذي لا يزال يحمل تعبيرًا جادًا: “هل لديك ضغينة تجاه أحد؟”

 

 

 

كان هناك شخص ما قد يستمتع بهذا الوضع، على الرغم من أنه لم يكن ضغينة بالضبط.