***

 

كانت السترة لا تزال معها، منسيةً في زحمة المرور. حجمها جعلها فضفاضة جدًا بحيث لا يمكن ارتداؤها، وهو أمرٌ يمكن لأي شخص ملاحظته. كان من الواضح أنها سترة رجالية، فخلعتها وطوّتها بترتيب، ممسكةً بها على صدرها. أثار حملها بهذه الطريقة شعورًا غريبًا.

 

 

 

علق عطرٌ زكيٌّ بالقماش. وبينما كانت تضغط وجهها عليه، بدا أن الرائحة تتسرب إلى حواسها. حملت في طياتها عبيرًا منعشًا من عبير الغابات، والأهم من ذلك، رائحة فينسنت. عادت ذكرى وضعه السترة على كتفيها إلى الواجهة بوضوح، إلى جانب إحساس لمسته – كيف بقيت دافئة وقريبة، كما لو أنها تغوص تحت السطح.

 

 

 

أنتِ… أنتِ دافئة. تجعلني أرغب بلمسك باستمرار.

 

 

 

بدا ذلك الصوت الخافت والهادئ وكأنه يتردد على أذنها مرة أخرى. تصاعدت الحرارة فجأةً، حارقةً وجهها.

 

 

 

“مهلاً!” هزّها صراخٌ مفاجئ. سيطر عليها الذعر حين كادت السترة أن تنزلق من قبضتها. التفتت حولها، فرأت جوني يقترب من الممر، وسلوكه المرح واضحٌ حتى من بعيد.

 

 

 

“مرحبًا، سررتُ برؤيتك! هل نمتَ أكثر من اللازم؟” لوّح بيده، بنبرةٍ وديةٍ وعفوية.

 

 

 

“…أنت؟” كان الرد حادًا، وكان جهدها لاستعادة عافيتها واضحًا.

 

 

 

نعم، وأنا أيضًا. ظننتُ أنني سأكون الوحيد المتأخر، لكن معرفتي أنكِ في نفس الموقف تُساعد. إذا تدخّلوا في قضيتي، فسأقول إنكِ تأخرتِ أيضًا. هذا يُسهّل عليّ تجنّب الحر، أليس كذلك؟ ضحك بخفة، ثم ضيّق عينيه، وهو يُحدّق فيها.

 

 

 

تحول مسار الحديث فجأة. استقرت نظراته على صدرها، حيث كان السترة ممسكًا بها. غمرتها موجة من الرعب.

 

 

 

“حسنًا، تحركوا،” تمتمت وهي تحاول الهروب.

 

 

 

لكن جوني لم يكن سهل التثبيط. غيّر مساره ليتبعه، وقد أثار فضوله. “ما هذا؟ ماذا تحمل؟”

 

 

 

لا شيء. فقط اتركه وانطلق.

 

 

 

رغم رده الفاتر، ظلت عيناه مثبتتين على السترة. تسللت نبرة استفزازية إلى صوته. “تبدو كسترة رجل…”

 

 

 

أزعجته ملاحظته، فبدا الصمت هو الحل الأمثل، لكنه زاد من إصراره. انحنى إليها بابتسامة ماكرة، وهو يتأمل رد فعلها.

 

 

 

“ما هذا إذن؟” اتسعت ابتسامته عندما علقت كلماته في الهواء، مما زاد من التوتر بينهما.

 

 

 

النظرة التي وجهتها نحوه كادت أن تُجمّد النار. “ليس كما تظن.”

 

 

 

“بالتأكيد. فهمت.” ردّه، الذي كان يقطر فهمًا زائفًا، أزعج أعصابها. “لا تقلقي. الأمر في مأمن معي.”

 

 

 

“ماذا؟ ليس الأمر كذلك!” كان الاحتجاج حادًا وحازمًا، وفاض إحباطها.

 

 

 

تبعها ضحكه وهي تدفعه من جانبه، لكنه لم يثنِه. ربتة خفيفة على كتفها كانت القشة التي قصمت ظهر البعير. كانت الوطأة التي تلت ذلك سريعة ومُرضية، مما أثار صرخة ألم من جوني.

 

 

 

“لقد أخبرتك، إنه لا شيء.” لم تترك كلماتها الوداعية أي مجال للنقاش وهي تبتعد، تاركة إياه يعتني بقدمه المصابة.

 

 

 

***

 

 

 

لاحقًا، أثار دخول غرفة روبرت موجةً أخرى من التوتر. كان فينسنت هناك، جالسًا على الأريكة، يحدق بها بنظراته الثاقبة لحظة دخولها. كان وجوده يخيم على المكان، حتى دون أن ينطق بكلمة.

 

 

 

استقبلتها المربية بحرارة. “تأخرتِ قليلاً اليوم.”

 

 

 

«آسفة على ذلك»، أجابت بأدب، وانحنت انحناءة سريعة لتتجنب النظر إلى فينسنت. كان التوتر في الغرفة واضحًا تقريبًا.

 

 

 

انحنت رأسها قليلًا، ورمقت عينيها جانبًا. ها هو ذا – فينسنت، مُتكئًا على طرف الأريكة كما لو كان ينتظر. كان الانفصال السابق محاولةً مُتعمدةً لتجنب الإحراج، مع أن القدر بدا مختلفًا. لم يكن لقاؤه مجددًا في غرفة روبرت مُفاجئًا تمامًا، لكن شدة حضوره كانت مُفاجئة.

 

 

 

كان الهواء من حوله ثقيلاً، وظهر استياؤه جلياً في نظرته الحادة إليها. كانت تلك النظرة مُقلقة، كافية لإثارة شعور خافت بالذنب. ترددت، ثم خطت خطوة حذرة نحو المربية. كل حركة، مهما كانت خفيفة، بدت وكأنها تلفت انتباهه. تتبعتها عيناه بثبات، وكان من المستحيل تجاهل ثقل تدقيقه.

 

 

 

“لو علمنا أن الكونت سينضم إلينا، لكان من الممكن أن نبدأ في تحضير وجبته”، علقت المربية بصوت يشوبه القلق الخفيف.

 

 

 

لم يكن مفاجئًا أن فطور فينسنت لم يكن جاهزًا، فلم تكن هناك أي ترتيبات مسبقة. مع ذلك، بدا فينسنت هادئًا وهو يرتشف شايه، متجاوبًا بعفوية.

 

 

 

لا داعي لذلك. كانت هذه زيارة مفاجئة، وليس لديّ شهية كبيرة. لا تتعب نفسك.

 

 

 

“مع ذلك، ربما بعض الخبز، على الأقل؟” اقترحت المربية بتردد.

 

 

 

“ليس هناك حاجة لذلك” أجاب بحزم.

 

 

 

رغم تطميناته، ظلّ تردد المربية قائمًا. كانت أفكارها صافية – ربما كان وصول فينسنت المفاجئ يعني أنه يعتزم مشاركة الطعام، لذا بدا من المناسب تحضير شيء ما. زاد التوتر الخفيف في سلوكها من الانزعاج في الغرفة.

 

 

 

نظرة سريعة نحو فينسنت كشفت أنه يراقبها، بتركيز حاد لا يلين. التقت نظراتهما سريعًا قبل أن تُشيح بنظرها بعيدًا، مُقررةً أنه من الأسلم أن تُعيد انتباهها إلى مساعدة روبرت في وجبته.

 

 

 

كان روبرت الوحيد الذي غادر وهو ممتلئ المعدة. وبينما كانت المربية تنظف الأطباق الفارغة، ألقت نظرة خاطفة على فينسنت مرة أخرى.

 

 

 

هل ستبقى لتناول الغداء؟

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

“ثم سأقوم بالتحضيرات اللازمة وفقًا لذلك”، قالت المربية وهي تستدير إلى باولا بابتسامة مشرقة.

 

 

 

لم تتناول فطورك بعد، صحيح؟ أنا أيضًا لم أفعل. هل ترغب بالانضمام إليّ؟ بما أن الكونت هنا، فلا بأس بالخروج قليلًا.

 

 

 

“أوه، أنا…” ترددت باولا، ونظرت نحو فينسنت. حدّق بها بنظرة صامتة، وكأنه يحثّها على عدم الذهاب. دفعها ثقل تلك النظرة الضمني إلى إعادة التفكير، غير راغبة في المخاطرة بعواقب المغادرة.

 

 

 

“أنا لستُ جائعًا حقًا. تفضل، تفضل،” قالت بخجل.

 

 

 

“حسنًا، سآخذ شيئًا خفيفًا إذن.” مع ذلك، جمعت المربية الأطباق وغادرت الغرفة.

 

 

 

كان الصمت الذي تلا ذلك خانقًا. أوحى تعبير فينسنت بأنه لديه الكثير ليقوله، لكنه لم يتكلم. بدلًا من ذلك، ظلّ يحدّق بها، مُولِّدًا حرارة خانقة ضغطت عليها وهي تمسح الطاولة. لم يمضِ وقت طويل حتى أصبح ثقل انتباهه لا يُطاق. كان الكلام أفضل من هذا.

 

 

 

“اقرأ لي هذا”، قاطع روبرت ببهجةٍ التوتر. مدّ كتابًا، وعيناه تلمعان شوقًا.

 

 

 

رحّبت باولا بهذا التشتيت. كان روبرت قد استمتع بقراءاتها سابقًا، وكثيرًا ما طلب منها إعادة القراءة. بعد الانتهاء من التنظيف، غسلت يديها، وقبلت الكتاب، وجلست بجانبه على الأريكة الطويلة.

 

 

 

تدور القصة حول خنزير لطيف في مغامرة، تتألق رسوماته الزاهية على صفحاتها. قرأت باولا بصوت عالٍ، بصوت هادئ وثابت، بينما كان روبرت يستمع باهتمام، وساقاه تتأرجحان جيئة وذهابًا على إيقاع القصة.

 

 

 

لم يمضِ وقت طويل حتى انتهت من الكتاب، وسرعان ما ناولها روبرت كتابًا آخر. ثم آخر. وبحلول الكتاب الرابع، بدأ حلقها يجف. احتاجت إلى رشفة ماء سريعة، ولكن قبل أن ترتاح طويلًا، ظهر كتاب آخر – هذه المرة، مدّ له فينسنت يده.

 

 

 

متى اقترب منها أصلًا؟ وقف فينسنت بجانبها، وعرض عليها كتابًا قصصيًا بتعبير هادئ. كان غلافه صورة حمل صغير، عيناه الواسعتان وفراؤه الرقيق مألوفين بلا شك.

 

 

 

“اقرأ هذا”، قال بصوت غير رسمي.

 

 

 

كان الكتاب نفسه الذي قرأته باولا لروبرت سابقًا. تذكرت حبكته – قصة طريفة عن حمل وصديقه الجديد الغزال، يجدان طرقًا ممتعة للعب معًا. نظرت من الكتاب إلى فينسنت، وشعرت بالحيرة تسري في عينيها.

 

 

 

“لماذا هذا؟”

 

 

 

“لأني أريد أن أسمعه.”

 

 

 

دون انتظار رد، انتقل فينسنت إلى أقصى الأريكة، يربت على المقعد المجاور له وكأنه يقول: ” أسرع”. على مضض، تبعته باولا وجلست. وما إن استقرت حتى اقترب روبرت ومعه كتاب آخر.

 

 

 

“إقرأ هذا بعد ذلك!”

 

 

 

قبل أن تتمكن باولا من الرد، قاطعه فينسنت قائلًا: “حان دوري. انتظر.”

 

 

 

“هذا غير عادل!”

 

 

 

“إنها ملكي، لذلك يحق لي أن أكون غير عادل.”

 

 

 

نفخ روبرت خديه تعبيرًا عن إحباط طفولي، لكنه استسلم، وتراجع إلى الأريكة الأخرى ليرسم على ورقة. تحول تركيزه تمامًا إلى ملء الصفحة بأشكال غريبة ومجردة.

 

 

 

نظرت باولا إلى الكتاب الذي ناولها إياه فينسنت، وترددها واضح. كان هناك شيء غريب في القراءة بصوت عالٍ له، خاصةً مع تركيزه الشديد عليها. مع ذلك، فتحت الكتاب وبدأت.

 

 

 

مع أن الكلمات كانت متشابهة، إلا أن الشعور كان مختلفًا تمامًا. أصبحت نبرتها جامدة، وخطواتها مدروسة، وكل جملة مُثقلة بضغط التدقيق. كانت نظرة فينسنت حادة، وإن لم تكن قاسية. ذكّرتها بلحظات سابقة عندما كان ينتقد قراءتها، مما جعلها تُدرك تمامًا كل كلمة ونبرة.

 

 

 

أسند ذقنه على يده، ونظرته ثابتة. لم تكن حادة كما كانت من قبل، لكن التركيز جعلها تشعر بالخجل. أخيرًا، زال التوتر.

 

 

 

“هل كان بإمكانك ألا تنظر هكذا؟” قالت فجأة وتوقفت في منتصف الجملة.

 

 

 

كان رد فينسنت لطيفًا وفوريًا. “أين أجد مكانًا آخر لأنظر إليه بينما يقرأ لي أحدهم؟”

 

 

 

“الطاولة… أو أي مكان آخر سيكون أفضل.”

 

 

 

“لا.”

 

 

 

جعلها الرفض القاطع ترتخي كتفيها. لم يكن هناك مفر من هذه النبرة. استمرت نظراته ثابتة.

 

 

 

“من الصعب التركيز عندما تشاهد الكثير من الأشياء”، حاولت مرة أخرى، وكان صوتها أكثر هدوءًا الآن.

 

 

 

هل يجعلك متوترًا؟

 

 

 

“…نعم.”

 

 

 

بدا جوابها الصادق مُفاجئًا له. اتسعت عيناه قليلًا، كما لو لم يخطر بباله. ثم، بعد لحظة وجيزة، أدار رأسه، مُصدرًا همهمةً مُتأملة. تغيَّر تعبير وجهه – لا يزال غامضًا، ولكنه راضٍ بشكلٍ غريب. مع أن نظراته لم تعد تُحدق بها، إلا أن شعور الرضا الغريب في سلوكه ظلّ مُلازمًا، تاركًا باولا في حالة من الارتياح والحيرة.