***

 

“هل فعلت ذلك عمدًا؟” سألت باولا، وكان صوتها يرتجف قليلاً على الرغم من محاولتها البقاء هادئة.

 

 

 

توقف فينسنت عن المشي والتفت إليها، بوجهٍ جامد. التفتت باولا حولها لتتأكد من أنهما بمفردهما، ثم أمسكت بكمه وسحبته إلى ركنٍ منعزلٍ من الممر.

 

 

 

عادت ذكرى وجه أليسيا المذهول. بعد سؤال فينسنت اللاذع عن حقل الزهور، خيّم صمتٌ مُقلق على الغرفة حتى تكلمت جولي أخيرًا، بنبرةٍ مُحيّرة.

 

 

 

“انتظر، قال أحدهم أن هذا حقل زهور صفراء، والآن أصبح أبيض؟”

 

 

 

حينها أدركت باولا أن أليسيا ادعت أن حقل الزهور أصفر. كان تناقضًا صارخًا – ذكرى مُختلقة عرفت باولا أنها لا تستطيع تصديقها. نظر جولي بين فينسنت وباولا بفضول متزايد، بينما تبادلت المربية نظراتٍ غامضة معهما. كان التوتر واضحًا، لكن فينسنت، كعادته، انحرف بسلاسة، موجهًا الحديث إلى مكان آخر.

 

 

 

“هل سألتني هذا السؤال عمدًا؟” سألت باولا مرة أخرى، وكان صوتها أكثر حزماً هذه المرة.

 

 

 

جاء رد فينسنت دون تردد: “نعم، فعلتُ”.

 

 

 

“لماذا؟”

 

 

 

“هل كان ينبغي لي أن أترك الأمر يمر؟” رد بحدة.

 

 

 

“حسنًا… لا، ولكن لا يزال—”

 

 

 

“باولا،” قاطعها بصوت منخفض وثقيل.

 

 

 

ابتلعت باولا بصعوبة، وأخفضت نظرها. “نعم؟”

 

 

 

قال فينسنت بصراحة: “السبب الوحيد لعدم تصرفي حتى الآن هو أنها أختك. ظننتُ أن هناك سببًا لعدم معالجتك للوضع. أردتُ أن أمنحك بعض الوقت، لأنني ظننتُ أنك قد تحتاج إليه. لكن لا تظني ولو للحظة أنني سأبقى مكتوفة الأيدي إلى الأبد.”

 

 

 

كانت كلماته بمثابة لكمة في بطن باولا. كان محقًا. تصرفات أليسيا غير مقبولة. لقد خدعت باولا وانتحلت شخصيتها بطريقة لم تكن جريئة فحسب، بل خبيثة بلا شك. ومع ذلك، كان ضبط فينسنت – قراره بترك باولا تتولى الأمر أولًا – لطفًا بقدر ما كان تحذيرًا.

 

 

 

«هذه فرصتك الأخيرة»، تابع بنبرة حازمة. «إما أن تقول الحقيقة، أو تقنعها بالاعتراف. لكن لا تتوقع أن يطول صبري.»

 

 

 

“أنا أفهم،” همست باولا، صوتها بالكاد مسموع.

 

 

 

غرق قلبها حين ثقل عليها ثقل إنذاره. كان الوقت ينفد، وكانت باولا تعلم أن النتيجة لن تكون في صالحها مهما فعلت. أكاذيب أليسيا وضعتهم جميعًا في طريق لا مفر منه.

 

 

 

لم تستطع باولا أن تنظر إلى فينسنت. أمسكت بيديها المرتعشتين بإحكام، تحدّق في الأرض. فوقها، تنهد فينسنت، وبدا عليه الانزعاج.

 

 

 

“أنا لا أحاول تخويفك،” قال، صوته أصبح ناعمًا بعض الشيء.

 

 

 

أومأت باولا برأسها بخفوت. كانت تعلم أنه كان صبورًا، بل رحيمًا، من أجلها. لولاها، لكان فينسنت قد فضح أمر أليسيا وتعامل معها بسرعة. لكن معرفة ذلك عمّقت شعور باولا بالذنب وصعّب عليها مواجهته.

 

 

 

مدّ فينسنت يده ووضعها برفق على كتفها. ارتجفت باولا من لمسته، لكنه لم يبتعد. بل ضغط على كتفها ضغطة مطمئنة.

 

 

 

“كفى انكماشًا هكذا،” همس بصوتٍ يكاد يكون همسًا. “هذا يجعلني أفكر في كل أنواع الأشياء السيئة.”

 

 

 

“ما… هذا النوع من الأشياء؟” سألت بتردد، رغم أنها كانت تخشى الإجابة.

 

 

 

أجاب بنبرة ساخرة وغامضة: “أشياء لا يجب أن أقولها بصوت عالٍ. لكن لا تقلقي بشأنها.”

 

 

 

“لم أفكر في أي شيء غير ضروري”، قالت باولا بسرعة محاولةً صرف انتباهها.

 

 

 

“حسنًا. هذا تصرفٌ حسنٌ منك،” قال فينسنت، وابتسامةٌ خفيفةٌ ترتسم على شفتيه.

 

 

 

لم تفهم باولا تمامًا ما قصده بـ “حسن السلوك”، لكن يده على كتفها أثقل من ذي قبل. عندما تراجع أخيرًا، زفرت بعمق، فخفّ التوتر للحظة.

 

 

 

“أراك غدًا،” قال فينسنت، ثم استدار ليبتعد قبل أن تتمكن باولا من الرد. وعندما رفعت رأسها، كان قد اختفى في الممر.

 

 

 

***

 

 

 

عندما عادت باولا إلى غرفة الجلوس، وجدت أليسيا تقف متباطئةً خارج الباب. منذ تصريحات فينسنت اللاذعة السابقة، كانت أليسيا مرتبكة بشكلٍ واضح، وثقتها بنفسها تتراجع. في اللحظة التي رأت فيها باولا، اندفعت نحوها، وكانت حركاتها متسرعةً وقلقةً.

 

 

 

«أنتِ»، بدأت أليسيا، ثم توقفت، تعضّ شفتيها كأنها تبحث عن الكلمات المناسبة. وقفت باولا صامتةً تنتظر.

 

 

 

وأخيراً قالت أليسيا: “لم تقولي له أي شيء غريب، أليس كذلك؟”

 

 

 

“ماذا تقصد بكلمة غريب؟” سألت باولا بحذر.

 

 

 

إلى ذلك الرجل – فينسنت. لم تقل شيئًا غريبًا، أليس كذلك؟

 

 

 

ترددت باولا، وثقل الحقيقة يثقل كاهلها. كان عليها أن تخبر أليسيا بالحقيقة – أن فينسنت يعرف كل شيء بالفعل، وأن خدعتها قد انكشفت. لكن الكلمات لم تخرج. خوفها من رد فعل أليسيا، وما قد يترتب على ذلك، أبقاها صامتة.

 

 

 

مع استمرار صمت باولا، تفاقم إحباط أليسيا. رفعت يدها كما لو كانت تُشدد على نقطة ما، ثم تركتها تسقط بضعف على جانبها.

 

 

 

“انسَ الأمر،” قالت بحدة. “التحدث إليك يُسبب لي صداعًا دائمًا.”

 

 

 

بدون كلمة أخرى، استدارت أليسيا وانطلقت بعيدًا، تاركة باولا تقف هناك وحدها مع العبء الثقيل من الحقائق غير المعلنة.

 

 

 

***

 

 

 

في تلك الليلة، استيقظت باولا فجأة من نومٍ مضطرب. تعلقت بها بقايا كابوس، وقلبها يخفق بشدة. نظرت إلى الساعة بجانب سريرها – بعد منتصف الليل بقليل. كان حلقها جافًا، فمدّت يدها إلى زجاجة الماء على منضدة سريرها، لتجدها فارغة.

 

 

 

تنهدت. كانت قد طلبت من أليسيا إعادة ملئه سابقًا، لكن أليسيا لم تُكلف نفسها عناء ذلك. عادةً، كانت باولا ستتجاهل الأمر وتعود إلى النوم، لكن الكابوس تركها مضطربة، وشعرت بعطش لا يُطاق.

 

 

 

على مضض، نهضت من سريرها ودخلت الممر المظلم. كان الصمت خانقًا، وتردد صدى خطواتها وهي تتجه نحو المطبخ.

 

 

 

بينما كانت تمشي، لم تستطع التخلص من شعورها بأن أحدًا يراقبها. تسارع نبضها، وألقت نظرة خاطفة من فوق كتفها، لكن القاعة كانت خالية. تجاهلت قلقها، وواصلت السير، وإن كانت خطواتها قد ازدادت سرعة.

 

 

 

فجأة، سمعت وقع أقدام خلفها. في البداية، ظنت أنها مجرد خيال، أعصابها المتوترة تُخدعها. لكن مع ازدياد الصوت، توقفت، وتوقفت معها الخطوات.

 

 

 

انقطعت أنفاس باولا. تقدمت خطوة أخرى، وعادت الخطوات. تسارع قلبها إذ سيطر عليها الخوف. كان أحدهم يلاحقها.

 

 

 

تسللت إلى ذهنها قصص أشباح العقار – حكايات عن وفيات غامضة وأرواح قلقة. قاومت رغبتها في الهرب، مجبرة نفسها على الالتفاف.

 

 

 

كان الممر خلفها فارغًا، وظلاله ممتدة بلا نهاية. زفرت بصوت مرتجف، وبّخت نفسها على خيالها المفرط.

 

 

 

لكن ما إن استدارت حتى سمعت صريرًا معدنيًا. لفتت انتباهها تمثالًا حديديًا مزخرفًا قريبًا. ارتجف التمثال قليلًا، وحركته خافتة لكنها واضحة.

 

 

 

تجمد دم باولا. حدقت في التمثال المظلم، وقد حبس أنفاسها في حلقها. ثم، دون سابق إنذار، انبثق ظل من التمثال.

 

 

 

“آه!” صرخت باولا، وكان الصوت يخترق هدوء الليل القمعي.

 

 

 

اندفعت في الاتجاه المعاكس، وعيناها مغمضتان بشدة، وصرخةٌ تخترق حلقها. ولم يمضِ وقت طويل، حتى انبثق شيءٌ آخر فجأةً من الزاوية، فأدخلها في نوبة رعبٍ أخرى. انهارت على الأرض، تكورت بقوةٍ وصرخت حتى تقطع صوتها. لامست رعشةٌ كتفها، فدفعتها إلى أن تهز ذراعيها بعنفٍ لتدفعها.

 

 

 

“… مهلا، اهدأ… ما الأمر…؟”

 

 

 

وصل صوت مكتوم إلى مسامعها. بدت يداها المذعورتان كأنهما تسحقان شيئًا ما، مع أنها لم تكن متأكدة. سيطر عليها الذعر وهي تواصل الصراخ والتخبط، كما لو كانت ممسوسة. ثم أمسكت أيادٍ حازمة بكتفيها، مثبتةً إياها بقوة مدهشة.

 

 

 

“سيطر على نفسك!”

 

 

 

شقّ الصوت الآمر طريقًا عبر غشاوة الخوف، فأعاد باولا إلى الواقع. فتحت عينيها، فبرز وجه مألوف – فينسنت، عابسًا وهو يتأملها بتمعّن.

 

 

 

“ماذا يحدث؟ ماذا حدث؟” سأل بصوتٍ مُلِحّ.

 

 

 

تتنفس بولا بصعوبة من شدة صراخها، فحدقت به، وبدأت الفوضى تهدأ في عقلها تدريجيًا. لم يكن الشخص الذي قفز من الزاوية سوى فينسنت. ركع أمامها على ركبة واحدة، ممسكًا كتفيها بإحكام، وبجانبه مصباح ساقط على الأرض.

 

 

 

“كان هناك… كان هناك شخص ما،” تلعثمت، وكان صوتها مرتجفًا.

 

 

 

“في هذه الساعة؟” أصبح تعبير فينسنت داكنًا بالفضول بينما كان ينظر حوله.

 

 

 

مدّت باولا إصبعها المرتجف، مشيرةً إلى الممر خلفها. “التمثال… تمثال الحصان. كان هناك شخص ما.”

 

 

 

“التمثال؟” كرر، ناظرًا نحو تمثال الحصان الحديدي. التقط المصباح، ووقف وبدأ يمشي نحوه. فزعت، فأمسكت بذراعه غريزيًا، لكنه أبعد أصابعها برفق، مشيرًا إلى أنه بخير. تردد صدى خطواته المتأنية في الردهة الصامتة وهو يقترب من التمثال بحذر.

 

 

 

توقف فينسنت أمامه، ورفع المصباح ومسح المنطقة بنظره. تذبذب الضوء قليلاً، مُنيراً التمثال ومحيطه.

 

 

 

“لا يوجد أحد هنا” نادى مرة أخرى.

 

 

 

“حقًا؟” سألت بصوت مرتجف. عندما أومأ، أجبرت نفسها على الوقوف، رغم أن ساقيها كانتا ترتعشان تحتها. اقتربت منه بحذر، خطواتها مترددة. أكد ضوء المصباح كلامه – لم يكن هناك أحد بالقرب من التمثال.

 

 

 

«لكن… لكن كان هناك شيء ما. شيء مظلم برز فجأة»، أصرت.

 

 

 

كان يشبه إنسانًا إلى حد كبير. ومع ذلك، مهما بحثوا المنطقة بدقة، لم يُعثر على أي شكل أو أثر لأحد. تسللت إلى أفكارها احتمالية تخيله، مما خفف ذعرها تدريجيًا.

 

 

 

انهارت ساقاها، وسقطت على الأرض ترتجف. انحنى فينسنت بجانبها.

 

 

 

هل انت بخير؟

 

 

 

“أنا… أعتقد أنني تخيلت ذلك،” اعترفت بهدوء، وكان صوتها لا يزال مليئًا بالخوف المتبقي.

 

 

 

لم يهدأ الرعب تمامًا، وتركها تشعر بالدوار والضعف. وبينما كانت تسند رأسها على يدها، مدّ فينسنت يده ومسح جبينها برفق بكفه.

 

 

 

«كنتِ خائفة جدًا»، لاحظ. «أنتِ غارقة في العرق».

 

 

 

صدقت كلماته حين ابتعدت يده مبللة. لم تكن تدرك مدى الخوف الذي تملكها حتى الآن.

 

 

 

سمعتُ خطواتٍ خلفي، أوضحت. شعرتُ وكأنّ أحدهم يتبعني.

 

 

 

هل رأيت من كان؟

 

 

 

“لا، أعتقد أنني تخيلت ذلك أيضًا”، قالت بصوت متقطع. جعلتها الرؤى الغريبة التي رأتها تتساءل إن كانت خطوات الأقدام مجرد خدعة أخرى من عقلها. من الواضح أن السير في الممر المظلم بدون مصباح كان اختيارًا خاطئًا.

 

 

 

أخذت نفسًا عميقًا، وحاولت أن تتماسك. وبينما كانت تنظر إلى فينسنت، لفت انتباهها شيء ما – كان يرتدي ملابس خارجية، ولا يحمل سوى مصباح.

 

***