***

 

 

 

بينما كان فينسنت يقودهم في الممر، تبعتهم باولا ببضع خطوات، وما زال ثقل حديثهما السابق عالقًا في ذهنها. فجأة، لاحظهما شخص كان يتسكع بالقرب منهما، فاقترب بسرعة.

 

 

 

“أنت هناك،” قالت أليسيا بابتسامة مشرقة، وهي تسير نحوهم.

 

 

 

«السيدة جولي رأت أنه سيكون من الرائع تناول الشاي معكِ. لقد أرسلتني لأخذكِ»، أضافت أليسيا، ويداها متشابكتان بأدب. وقعت عيناها على باولا للحظة، ورغم أن ابتسامتها لم تفارقها، إلا أن النظرة في عينيها بدت وكأنها تسأل بصمت: « لماذا أنتِ معه؟» أشاحت باولا بنظرها عنها بسرعة.

 

 

 

لم يُجب فينسنت فورًا، وترددت أليسيا. تلاشت ابتسامتها للحظة قبل أن تستعيد عافيتها.

 

 

 

“سيدي؟” سألته مجددًا بنبرة هادئة ومشجعة وهي تمسك بيده برفق. كانت لفتة رقيقة لكنها مقصودة، وعندما لم يبتعد فينسنت، ازدادت ملامح أليسيا إشراقًا. بدأت تشد يده برفق، مرشدةً إياه نحو غرفة الجلوس.

 

 

 

وبينما سمح فينسنت لنفسه أن يُقاد، ألقى نظرة إلى الوراء على باولا، وكانت شفتيه تتحرك بصمت.

 

 

 

” تعال معي “

 

 

 

هزت باولا رأسها. لم ترَ سببًا للانضمام إليهم. لكن فينسنت لم يكن من النوع الذي يقبل الرفض. استدار، وفمه يتحرك بتأنٍّ هذه المرة.

 

 

 

” بو… “

 

 

 

“انتظر! سآتي أيضًا،” قاطعته باولا بسرعة، قاطعةً أي لقب محرج كان على وشك أن يناديه به. أسرعت خلفهما، مما دفع أليسيا للتوقف ونظرت إليها نظرة استياء.

 

 

 

“لماذا؟” سألت أليسيا، وانزعاجها بالكاد كان مخفيًا.

 

 

 

قالت باولا وهي تبحث عن عذر: “ظننتُ أن السيد الشاب قد يكون هناك”. لم يكن هذا كذبًا تمامًا، فروبرت كان ينضم كثيرًا إلى جلسات الشاي. لم تستطع أليسيا الجدال في هذا الاحتمال، مع أنها لم تبدُ مسرورة. شعرت باولا بنظرة فينسنت المسلية عليها، فالتفتت لتراه يكتم ابتسامته خلف يده.

 

 

 

“كم هو مزعج، ” فكرت باولا وهي تحدق فيه لفترة وجيزة.

 

 

 

“إلى أين يجب أن نذهب؟” سأل فينسنت أليشيا، وكان صوته غير رسمي.

 

 

 

“غرفة الجلوس،” أجابت أليسيا، وقد خفت حدة انزعاجها وهي تشير للأمام. تقدم فينسنت بخطوات واسعة دون تردد، وتبعته أليسيا عن كثب، وألقت على باولا نظرة أخيرة قبل أن تُسرّع خطاها. تنهدت باولا بهدوء، وخطواتها تجرّ وهي تتبعهما.

 

 

 

***

 

 

 

عندما دخلوا غرفة الجلوس، كانت جاهزة لشرب الشاي. زينت الطاولة بغطاء مزهر، ورف ثلاثي الطبقات مُكدس بتشكيلة من كعكات الباوند والبسكويت. استقبلتهم الليدي جولي بحرارة، مبتسمةً وهي ترتشف شايها. بجانبها، كان روبرت منغمسًا تمامًا في قطعة من الكعكة، وفتات الكعكة متناثرة حول فمه.

 

 

 

جلس فينسنت على الأريكة مقابل جولي، بينما انضمت باولا إلى المربية القريبة. باستثناء أليسيا وبولا والمربية، لم يكن هناك أي مرافقين آخرين في الغرفة.

 

 

 

“لقد كنت على وشك الاتصال بك،” قال جولي بمرح.

 

 

 

“ماذا يمكنني أن أفعل للمساعدة؟” سألت باولا.

 

 

 

“لماذا لا تصب الشاي للكونت؟” اقترح جولي.

 

 

 

أومأت باولا برأسها ومدت يدها إلى إبريق الشاي، ولكن قبل أن تتمكن من ذلك، كانت أليشيا موجودة بالفعل هناك، تأخذه بلطف من يديها.

 

 

 

قالت أليسيا بلُطف: “الجو حار، سأفعله”. دون انتظار رد فعل باولا، اقتربت من فينسنت وسكبت له الشاي، بصوتها الناعم والحذر وهي تُحذره من درجة الحرارة. دسّت شعرها خلف أذنها بحركة مُتقنة وهادئة، والتقت عيناها بعيني فينسنت وهي تبتسم بخجل. أضاء ضوء الشمس المتدفق عبر النافذة ملامحها، مُضفيًا عليها بريقًا يكاد يكون ملائكيًا.

 

 

 

لكن فينسنت ظل ساكنًا، وكان تعبيره غير قابل للقراءة كما كان دائمًا.

 

 

 

قالت جولي بنبرة خفيفة ومُمازحة: “لم تسنح لكما فرصة كثيرة للجلوس معًا هكذا، أليس كذلك؟ لمَ لا تُخصصان هذه فرصةً للحديث؟ أليشيا، لمَ لا تجلسين بجانب فينسنت قليلًا؟”

 

 

 

“هل يجوز لي؟” سألت أليسيا وهي تنظر إلى فينسنت بتردد.

 

 

 

“بالتأكيد. اجعل نفسك مرتاحًا،” شجعت جولي.

 

 

 

جلست أليسيا برشاقة على الأريكة بجانب فينسنت، تتلصص عليه بابتسامة خجولة. أما فينسنت، فدوّر شايه ببساطة وارتشف رشفة دون أن يُدرك وجودها. أما جولي، التي بدت غير منزعجة من هذا الموقف المحرج، فقد ابتسمت لهما كما لو كانت تستضيف لقاءً مثاليًا.

 

 

 

شعرت باولا، الواقفة بالقرب منها، بقلق لا يمكن تفسيره. لقد أوفى فينسنت بوعده بعدم الكشف عن هويتها لأحد، ولا حتى لجولي، التي كانت حليفته الرئيسية. كانت باولا ممتنة لذلك. لكن موقف أليسيا تركها في صراع داخلي عميق.

 

 

 

لم تستطع إقناع نفسها بمواجهة أليسيا بشأن استنتاجها هويتها. كانت العواقب المحتملة غير متوقعة، ولم تكن باولا واثقة من قدرتها على تحمل أي عواقب قد تترتب على ذلك. ومع ذلك، فإن رؤية تفاعلات أليسيا مع فينسنت ومعرفتها بوضعها المحفوف بالمخاطر ملأ باولا بخوف شديد.

 

 

 

“كيف التقيتما؟” سألت جولي فجأةً، وقد أشرق فضولها. “لطالما تساءلتُ.”

 

 

 

أجابت أليسيا بهدوء: “لقد وظفتني عائلة بيلونيتا. لم يكن وضع عائلتنا جيدًا آنذاك، ولكن بالنظر إلى الماضي، أشعر أنها كانت تجربة قيّمة”.

 

 

 

ألم يكن من الصعب خدمة فينسنت؟ لم يكن سهل التعامل آنذاك.

 

 

 

قالت أليسيا ضاحكةً ضحكةً خفيفة: “مررتُ بالكثير”. بدت متوترةً في البداية، لكنها سرعان ما استعادت إيقاعها الطبيعي.

 

 

 

روبرت، غافلاً عن التوتر، واصل تناول الكعكة بسعادة. المربية، الواقفة بجانبه، مسحت فمه وراقبت أليسيا بنظرات فضولية. في هذه الأثناء، كانت باولا تعبث بطبق فارغ دون وعي، وشعورها بالذنب يثقل كاهلها.

 

 

 

قالت أليسيا بصوتٍ مُلَطَّفٍ: “كان السيد فينسنت يُهاجمني كثيرًا. كان يقول أشياءً فظيعة. أتذكر أنه قال لي “ابتعدي عني” مراتٍ لا تُحصى.”

 

 

 

تجمدت باولا، ورفعت رأسها فجأةً لتنظر إلى أليسيا. بجانبها، أدار فينسنت رأسه نحو أليسيا أيضًا، وكان تعبيره غير واضح. ضغطت أليسيا بيدها على صدرها، متظاهرةً بتعبير مجروح.

 

 

 

“فينسنت، هل قلت ذلك حقًا؟” سألت جولي وهي غير مصدقة.

 

 

 

لم يُجب فينسنت، فازداد قلق باولا. كيف عرفت أليسيا هذه الكلمات؟ لم تستطع التخلص من شعورها بأن هناك خطبًا ما. الذكريات التي كانت أليسيا ترويها لم تكن من حقها أن ترويها.

 

 

 

رنّ صوت أليسيا عذبًا وهي تردّ على الليدي جولي: “لا أمانع. فحتى الكلمات القاسية تحمل في طياتها ذكريات جميلة. قد يكون قاسيًا، لكنه كان لطيفًا أحيانًا أيضًا.”

 

 

 

“ذكريات جميلة؟” فكرت باولا بمرارة، وعادت ذكرياتها إلى محادثة دارت بينها وبين أليسيا.

 

 

 

كان يومًا قائظًا، عندما كانت باولا تتصبب عرقًا من نقل العلف. سألتها أليشيا حينها، وقد أضاء فضولها وجهها: “هل كانت هناك ذكريات جميلة يومًا؟”

 

 

 

توقفت باولا، تمسح العرق عن جبينها، وفكرت للحظة. “كان هناك… كان مزاجه سيئًا، صحيح، لكن كانت هناك لحظات من اللطف. أوه، وكان هناك حقل الزهور الجميل ذاك في أعماق الغابة…”

 

 

 

أصبحت كلمات أليشيا الآن تعكس ذكريات باولا عن كثب لدرجة أنها أرسلت قشعريرة أسفل عمودها الفقري.

 

 

 

«كان حقل الزهور خلابًا»، تابعت أليشيا بنبرة حالمة. «أتمنى أن أراه مجددًا يومًا ما».

 

 

 

“أوه، هناك حقل زهور في الغابة هنا؟” أثار فضول جولي.

 

 

 

نعم، إنه مخفيٌّ في أعماق الغابة. حقلٌ دائريٌّ واسعٌ تحيط به الأشجار، قالت أليشيا، متحدثةً بثقةٍ كشخصٍ يستعيد الذكريات عن كثب.

 

 

 

“لم أكن أعلم! كان عليكِ إخباري. يبدو أنه مكان يستحق الزيارة،” علّقت جولي بصوتٍ مُشوبٍ بالندم. التفتت إلى فينسنت، لكن وجهه ظلّ غامضًا، نظراته مُثبّتة على فنجان الشاي. صمته جعل قلب باولا ينبض بقلق.

 

 

 

أخيرًا، رفع فينسنت فنجانه، ارتشف رشفة، ثم ضحك. خفف الصوت المفاجئ من حدة التوتر، لكنه زاد من توتر باولا.

 

 

 

“أنا أيضًا لم أكن أعرف عنه شيئًا. أحدهم أراني إياه”، قال فينسنت بنبرة خفيفة لكن محسوبة.

 

 

 

“من؟” سألت جولي بفضول.

 

 

 

أجاب فينسنت بهدوء، ونظر إلى أليسيا: “أخذني لوكاس إلى هناك. أنتِ تتذكرين، أليس كذلك؟”

 

 

 

للحظة، تلاشت ابتسامة أليسيا المُعتادة. كان ذلك تغيّرًا طفيفًا في رباطة جأشها، لكنه كان كافيًا لتلاحظه باولا. استعادت أليسيا عافيتها بسرعة، وأجبرتها على الإيماء. “بالتأكيد.”

 

 

 

ولكن رد فعلها كان بطيئا للغاية.

 

 

 

“لقد كان جميلاً حقاً،” تابع فينسنت، متكئاً على مقعده. “قلتَ إنك تريد القفز إليه فوراً، أليس كذلك؟ كانت رائحة الزهور رائعة، ولم تستطع التوقف عن مدحها. حتى أنك أمسكت بيدي وسحبتني إلى منتصف الحقل.”

 

 

 

صفقت جولي بيديها فرحًا. “يا إلهي، لا بد أنه كان سحريًا.”

 

 

 

أومأ فينسنت برأسه، ووضع فنجان الشاي جانبًا. لاحظت باولا تصلب وضعية أليسيا. حاولت أليسيا إخفاء انزعاجها، لكن كان من الواضح أنها تنهار تحت تأثير نبرة فينسنت المُعتدلة.

 

 

 

“ما هو لون الزهور؟” سأل فينسنت، والتفت إلى أليسيا مرة أخرى.

 

 

 

علق السؤال في الهواء كالسيف، حادًا ومتعمدًا. فتحت أليسيا فمها، لكن كلماتها علقت في حلقها. تحركت شفتاها بصمت، وعيناها تلمعان كأنهما تبحثان عن إجابة.

 

 

 

قبل أن تتمكن من الرد، شعرت باولا بلمسة على كتفها. فزعت، والتفتت لترى المربية واقفة بجانبها.

 

 

 

روبرت يستمتع بالكعكة. أعتقد أننا سنحتاج المزيد. هل يمكنكِ إحضار بعضٍ منها؟ سألت المربية بمرح.

 

 

 

“…نعم، بالطبع،” أجابت باولا بصوتٍ مُتيبّس. مدّت يدها إلى طبق كعكة الباوند، وقطّعته إلى قطعٍ صغيرة. وبينما استدارت لتُقدّم الطبق، شعرت بنظرة فينسنت تُحرقها.

 

 

 

“ماذا عنك؟” نادى عليها، مما أوقفها في مسارها.

 

 

 

“نعم؟” أجابت بصوت حذر.

 

 

 

“ما هو لون الزهور في الحقل برأيك؟” سأل فينسنت بصوت غير رسمي، لكن عينيه حادتين.

 

 

 

تجمدت باولا، مُدركةً تمامًا أن انتباه الغرفة يتجه نحوها. عضّت أليسيا شفتها بتوتر، وأصابعها ترتعش نحو فمها. راقبتها جولي بفضول طفيف. حتى روبرت، غافلًا عن التوتر، توقف في منتصف العض لينظر إليها بعينين واسعتين. شعرت باولا بنظرة المربية تستقر عليها أيضًا.

 

 

 

دارت في ذهنها. لماذا يسألها؟ ولماذا أمام الجميع؟

 

 

 

بدا حفيف النسيم الخفيف وكأنه يلمسها، وفي خيالها، رأت طرف شريط يرفرف في الريح. تذكرت وجهًا يبتسم لها، وضوء الشمس ينعكس في عيونهم والحقل يمتد خلفهم بلا نهاية.

 

 

 

“… أبيض،” همست باولا، وخرجت الكلمة من فمها قبل أن تتمكن من إيقاف نفسها.

 

 

 

ساد الصمت الغرفة. اتجهت الأنظار نحو فينسنت، منتظرةً رد فعله. أمال رأسه قليلًا، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.

 

 

 

«صحيح»، قال بصوتٍ واضح. «كان حقلاً من الزهور البيضاء».

 

 

 

كان لإعلانه وقع ثقيل على الغرفة، ولم يكن معناه واضحا إلا لقلة من الناس.

 

***