***

 

بينما استيقظ فينسنت من نومه الخفيف، كسر صمت الغرفة صوت روبرت والمربية عائدين من نزهتهما الطويلة. كان الوقت قد تجاوز وقت الغداء بكثير، وكان وجه روبرت المشرق يوحي بأنه استمتع بالنزهة تمامًا.

 

 

 

اندفع الصبي إلى الغرفة، قافزًا نحو فينسنت بحماس، بينما ابتسمت المربية لباولا بابتسامة اعتذار. طمأنتها باولا سريعًا بأنه لا مشكلة – ففي النهاية، كانت تُرتب المكان فحسب، بينما كانت المربية تُكلف بمهمة أكثر صعوبة، وهي ترفيه روبرت.

 

 

 

قضى فينسنت، الذي بدا غير منزعج من المقاطعة، فترة ما بعد الظهر مع روبرت، يتناولان غداءً متأخرًا ويتبادلان طرائف مرحة امتدت حتى العشاء. ومع حلول الليل، غادر المنزل أخيرًا، ولكن ليس دون كلمة وداع.

 

 

 

“سأعود غدا.”

 

 

 

وفيًا بوعده، عاد فينسنت في اليوم التالي، وإن كان متأخرًا. واستمر هذا النمط يومًا بعد يوم. ورغم أن زياراته كانت ظاهريًا لروبرت، إلا أن باولا أدركت أن هدفه الحقيقي هو مراقبتها. تقاطعت مساراتهما كثيرًا لدرجة يصعب معها أن يكون الأمر محض صدفة.

 

 

 

بدأ إيقاع أيام باولا يتغير. فروتنتها المعتاد لرعاية روبرت حمل الآن تجددًا غريبًا، تيارًا خفيًا لم تستطع تجاهله. وزاد تغير سلوك فينسنت تجاهها من حيرة باولا. كان ودودًا على غير العادة، بل مُلحًّا، بطريقة جعلتها تشكك في نواياه.

 

 

 

اليوم، بينما كانت المربية تأخذ استراحة الصباح، مُنحت باولا دورها للراحة بعد الظهر. توجهت إلى مكان هادئ في أقصى الممر – مساحة صغيرة غير مستخدمة كانت تلجأ إليها كثيرًا بحثًا عن العزلة. جلست مستندة إلى الحائط، تنظر من النافذة، وأفكارها تتجول بلا هدف.

 

 

 

كسر صوت خطواتٍ مسرعة الهدوء، وازدادت قوته حتى ظهر فجأةً شخصٌ ما من حول الزاوية. توقف فينسنت أمامها، وقد كاد أن يختنق.

 

 

 

“لماذا أنتِ هنا؟” سألاه في آنٍ واحد، كلماتهما متداخلة. فاجأها تعبيره المتوتر بشكل غريب.

 

 

 

“أنا في استراحتي،” أجابت باولا بحذر. “إنه مكان هادئ لا يمر به أحد.”

 

 

 

نظر فينسنت حوله، زفر بعمق كما لو كان يحاول أن يهدئ نفسه. مرر يده على وجهه، وعندما خفضها، استعاد تعبيره رباطة جأشه. دون انتظار دعوة، سقط على الأرض بجانبها.

 

 

 

“لا تجلس على الأرض هكذا فقط” احتجت باولا بقلق.

 

 

 

تجاهلها فينسنت، واتكأ على الحائط وأغمض عينيه. شعره الأشعث وتنفسه المتقطع يوحي بأنه كان متسرعًا.

 

 

 

“هل كنت تبحث عني؟” سألت باولا بعد توقف.

 

 

 

“ذهبت لرؤية روبرت، ولم تكن هناك.”

 

 

 

عبست، مندهشةً من انفعاله. لم يكن الأمر كما لو كان يُطلب منها البقاء مع روبرت طوال الوقت. لكن رد فعله جعلها تشعر وكأنها ارتكبت خطأً.

 

 

 

“أي شخص سوف يعتقد أنني طفلة ضائعة”، قالت بخفة.

 

 

 

أنتَ أسوأ من طفل. على الأقل معهم، تعرف إلى أين سيهربون.

 

 

 

“هذا ظلم. لم أفعل شيئًا يستحق ذلك”، ردّت، وقد اشتعل غضبها. يبدو أن قرارها بالترشح قبل كل تلك السنوات لا يزال يُثقل كاهله.

 

 

 

صمت فينسنت، وتعبير وجهه غامض. ساد التوتر بينهما، مُثقلًا بكلماتٍ مكتومة. أخيرًا، عبّرت باولا عمّا كان يُقلقها.

 

 

 

“لا أفهم لماذا تتصرف بهذه الطريقة.”

 

 

 

“أي طريق؟”

 

 

 

“بسبب طريقة معاملتك لي، لماذا تُحاول إيجادي؟”

 

 

 

هل أحتاج إلى سبب؟

 

 

 

فاجأها سؤاله. مع أن كل فعل لا يتطلب مبررًا واضحًا، إلا أن علاقتهما لم تكن عابرة. لا بد من وجود غرض أساسي.

 

 

 

“أنا مجرد فضولية،” ألحّت. “لماذا تُصرّ على إبقائي هنا؟”

 

 

 

كان صمت فينسنت ثقيلاً، فحلّ سكونٌ تأمليّ محلّ إحباطه السابق. وعندما تكلم أخيراً، كان صوته هادئاً لكن حازماً.

 

 

 

“لأنك تبدو كشخص يمكنه المغادرة في أي لحظة.”

 

 

 

«ليس هذا ما قصدته»، ردّت باولا. «أريد أن أعرف لماذا تريدني هنا».

 

 

 

توقف مجددًا، وهدأ تنفسه تدريجيًا. وعندما فتح عينيه للقاء عينيها، كانت نظراته حادة، كما لو كان يبحث عن شيء ما في تعبيراتها.

 

 

 

ألم أخبرك من قبل؟ سأل بهدوء. إذا أردتَ إجابات، فعليك أن تبدأ بالصدق معي.

 

 

 

ترددت باولا، وهي تزن كلماتها بعناية. “ماذا تريدني أن أقول؟”

 

 

 

“ابدأ بهذا” قال.

 

 

 

عندما أتيتَ إلى هنا، هل كنتَ تعلم أن هذه هي ملكية بيلونيتا؟ هل كنتَ تجهلني حقًا؟ أم كنتَ تُخطط للاستمرار في التظاهر والرحيل بهدوء؟

 

 

 

لم يكن سؤالاً سهلاً. بلعت باولا ريقها بصعوبة، مدركةً أنه لا جدوى من الكذب بعد الآن.

 

 

 

لم أكن أعلم أن هذه هي ملكية بيلونيتا. قيل لي إنني سأعمل لدى عائلة أخرى، وكانت العربة بلا نوافذ، فلم أستطع رؤية المكان الذي أُخذت إليه. جعلت الغابة المحيطة بالملكية تحديد مكاني مستحيلاً. لم أكن أدرك مكاني حتى رأيتك. حتى حينها، تظاهرت بالجهل. نعم، كنت أخطط للمغادرة في النهاية. أخفيت هويتي لأنني ظننت… أنك ستُصاب بخيبة أمل مني.

 

 

 

تلعثم صوتها، لكن نظرة فينسنت الثاقبة لم تتراجع. عبس قليلاً، وتعبير وجهه غير مفهوم.

 

 

 

“خيبة أمل؟” كررها وكأنه يختبر الكلمة.

 

 

 

ظننتُ أنك ستُغير نظرتك إليّ، ولم أُرِد ذلك.

 

 

 

درسها فينسنت لفترة طويلة قبل أن تنحني شفتيه في ابتسامة خافتة وغير محسوسة تقريبًا.

 

 

 

“أنت لست تمامًا كما كنت أتوقعه”، قال بهدوء.

 

 

 

ضحكت باولا بمرارة. “إذن، لقد خيبت ظنك حقًا.”

 

 

 

هز رأسه، وكان تعبيره هادئًا ولكنه حازم. “كما قلتُ سابقًا، لقد فوجئتُ، ولم أُخَيِّب أملي.”

 

 

 

“صحيح،” تمتمت باولا بابتسامة خفيفة متشككة. “حسنًا، لو كنت مكانك، لكنت سأشعر بخيبة أمل أيضًا. بهذا الشكل…”

 

 

 

تلاشى صوتها وهي تُشير بيدها نحو نفسها بغموض. بدت كلماتها الساخرة كأنها درعٌ واقي، لكن رد فعل فينسنت كان سريعًا.

 

 

 

“هل كراهية الذات هي هوايتك أم ماذا؟” سأل، وكان صوته حادًا ولكنه مشوب بالضيق.

 

 

 

“فقط كوني صادقة. لا بأس،” قالت باولا بهدوء، محاولةً الحفاظ على ثبات صوتها.

 

 

 

“ما المشكلة؟ ستبكي على أي حال،” أجاب فينسنت بنبرة مازحة.

 

 

 

“لن أبكي”، ردّت وهي تهزّ رأسها بحزم. لقد توقفت عن البكاء منذ زمن طويل على مثل هذه الأمور. في شبابها، كانت تُقارن بأليسيا الجميلة وتُعاني من ازدراء لا يُفسّر، مما جعلها تبكي. لكن ليس بعد الآن.

 

 

 

“لم أشعر بخيبة أمل حقًا”، قال فينسنت.

 

 

 

“لماذا لا؟” سألت بصوت مشوب بالفضول الحقيقي.

 

 

 

“هل كان من المفترض أن أكون كذلك؟” رد بصوت هادئ لكنه استقصائي.

 

 

 

كافحت باولا لإيجاد إجابة. لطالما شعر الجميع بخيبة الأمل عند رؤيتها. كان من الطبيعي توقع الشيء نفسه منه. أما ادعاؤه العكس فكان صعب التصديق.

 

 

 

“هل كنتِ تشعرين بخيبة أمل مني؟” فاجأها سؤال فينسنت.

 

 

 

“ماذا؟” تلعثمت.

 

 

 

أنت تعرف لماذا استعدت بصري. لهذا السبب لم تسألني عنه، أليس كذلك؟

 

 

 

انقبض صدرها، كما لو أن حجرًا أُلقي في بحيرة ساكنة. أثارت كلماته إدراكًا: منذ لقائهما، تجنبت السؤال الذي كان من المفترض أن يكون في مقدمة أفكارها. كانت تعرف الإجابة من إيثان، لكن من وجهة نظره، بدا صمتها غريبًا.

 

 

 

“ألا تشعر بخيبة أمل تجاه الرجل الذي ضحى بأخ صديقه؟” سأل فينسنت بصوت خالٍ من المشاعر.

 

 

 

“لا تقل مثل هذا!” صرخت باولا، رافعةً رأسها بحدة. ارتجفت يداها وهي تُمسك بحافة تنورتها. لم تستطع تحمّل فكرة اعتقاده بذلك. لم يكن الأمر يتعلق بإلقاء اللوم على أحد، فلا أحد يستطيع الحكم على القرارات التي اتُّخذت في تلك اللحظة.

 

 

 

نظر إليها فينسنت بتعبير غامض، لا ألم فيه ولا حزن. هدوءه جعله أكثر ألمًا.

 

 

 

قالت باولا بإصرار: “لستُ خائبة الأمل. أعلم أن من اتخذ القرار، ولا من اضطر لقبوله، كان بإمكانهما اتخاذه بسهولة. حتى لو اختلفت وجهات نظرهما، فلا بد أنكما عانيتما معاناةً شديدةً بسببه.”

 

 

 

“هل تعتقد ذلك حقًا؟” سأل بهدوء، وكانت نبرته حذرة بشكل غير عادي.

 

 

 

للحظة، حدّقا في بعضهما البعض بصمت. ثقل المشاعر الضمنية جعل ضوء الشمس الدافئ المتدفق عبر النافذة يبدو باردًا بشكل غريب. شعرت باولا وكأن لوكاس يراقبهما من مكان ما، ووجوده يحوم بينهما كظل.

 

 

 

“نعم،” أجابت بحزم. لم تستطع تغيير الماضي أو تخفيف ألمه، لكن في تلك اللحظة، أرادت أن تكون صادقة.

 

 

 

ارتجفت عينا فينسنت، وأدار رأسه بعيدًا. اتكأ على الحائط، وحدق من النافذة.

 

 

 

عندما توفي والداي فجأةً في حادث، لم أكن مستعدًا تمامًا لتولي مسؤولية العائلة. تزاحم الناس من حولي كالنسور، محاولين التلاعب بي لمصلحتهم الخاصة. حتى أولئك الذين كانوا ودودين بالأمس كشفوا عن حقيقتهم بين عشية وضحاها.

 

 

 

“…”

 

 

 

هناك الكثير من الناس الذين يبدون جديرين بالثقة ظاهريًا، لكنهم يطعنونك في ظهرك وأنت غافل. لهذا السبب لا يعني المظهر شيئًا بالنسبة لي.

 

 

 

تذكرت باولا أن إيثان قال شيئًا مشابهًا.

 

 

 

كما لم تُخيب ظني بي، لم أُخيب ظني بكَ يومًا. هذه هي الحقيقة.

 

 

 

“…”

 

 

 

رغم كلماته، لم تستطع باولا إسكات الشكوك التي كانت تدور في ذهنها تمامًا. لم تُعبّر عنها، خوفًا من أن يُفاقم كشف مخاوفها المُستمرة الأمور سوءًا.

 

 

 

بدلًا من ذلك، أدارت رأسها نحو النافذة، منكمشةً على نفسها. ظنّت أن فينسنت أدرك أنها تتجنّب الحديث، لكنه لم يضغط عليها.

 

 

 

“مرهق” همس فجأة.

 

 

 

ثقلٌ ثقيلٌ استقرّ على كتفها. تجمدت باولا في مكانها بينما أسند فينسنت رأسه عليها. كانت زاويةً غريبةً – فقد انحنى بجسده جانبًا ليتكئ عليها – لكن يبدو أنه لم يُبالِ. حتى أنه تحرك قليلًا، وفرك وجهه بكتفها كما لو كان يحاول أن يرتاح.

 

 

 

عدّلت باولا وضعيتها، رافعةً كتفها قليلاً ليسهل عليه الراحة. مع أن ذلك جعلها تجلس متيبسة، إلا أنها تحملته دون شكوى.

 

 

 

“هل اكتشفت من كان وراء هؤلاء الخدم؟” سألت بعد توقف.

 

 

 

“لا، ما زلتُ أبحث،” أجاب فينسنت بصوتٍ مُثقلٍ بالتعب. تنهدته الخفيفة تُلمّح إلى الضغط النفسي والجسدي الذي فرضه عليه هذا الوضع.

 

 

 

بعد ذلك، خفت حدة الحديث بشكل طبيعي. أغمض فينسنت عينيه، وهو لا يزال متكئًا عليها، بينما كانت باولا تحدق من النافذة. أضاءت أشعة الشمس الغرفة بدفء ذهبي، وتناثرت ذرات الغبار ببطء في الهواء.

 

 

 

بين أصابعها، شعرت فجأةً بلمسة يد فينسنت الرقيقة. تشابكت أصابعه الطويلة مع أصابعها، مُشعّةً بدفءٍ أشدّ من ضوء الشمس. حملت هذه الإيماءة حميميةً يصعب تجاهلها، لكن باولا تظاهرت بعدم ملاحظتها، مُبقيةً نظرها مُثبّتًا على الخارج.

 

 

 

هل يمكن أن نطلق على هذه العلاقة أنها علاقة بين صاحب عمل وموظف؟

 

 

 

كيف يمكنني تعريف علاقتنا الآن؟

 

 

 

وفي الوقت الحالي، ربما لم يفعل ذلك أيضًا. 

 

***