***

 

راقبت باولا المشهد يتكشف أمامها، وهي تُلمّح بعناية إلى كل كلمة وحركة. بعد لحظة من التردد، استأنف فينسنت حديثه بنبرة توتر هادئة. التفتت إليه بنظرة حذرة لكنها مركزة.

 

 

 

«كان هناك سبب آخر»، بدأ حديثه، مُجيبًا على السؤال غير المُطروح بينهما. «لماذا بحثتُ عنكِ بهذه الطريقة؟ مع مرور الوقت وإضاعتي له، بدأت أفكاري تتغير. بدأتُ أتساءل إن كنتِ أنتِ الحقيقية مختلفة عمّا وصفتِهِ.»

 

 

 

غرق قلبها في دويّ مُقزّز، وشعرت بالقلق. ورغم أن سرّها قد انكشف، شعرت كما لو أنها ضُبطت متلبسةً. مسحت تنورتها بكفيها الرطبتين برفق، مُكافحةً للحفاظ على رباطة جأشها.

 

 

 

“لكنك قلت أنك لم تشك بي،” ردت باولا بصوت ثابت ولكن حذر.

 

 

 

“أُفضّل ألا أسمع هذا من شخص كذب عليّ”، ردّ فينسنت، وعيناه تلمعان بتوبيخ هادئ. لاذع غضبه، فتراجعت باولا غريزيًا.

 

 

 

فكرتُ في هذا الاحتمال لأنني لم أجدكِ لفترة طويلة. بالتفكير في الأمر، شعرتِ بنفورٍ غير عادي من لمس وجهكِ. تساءلتُ إن كان هناك سببٌ لذلك. والغريب أنك أجبتِ فورًا عندما سألتُ عن شكلي، بل وصفتِني بالتفصيل.

 

 

 

“…”

 

 

 

“لهذا السبب كنت أشك في أنك قد تكون شخصًا قريبًا مني.”

 

 

 

أدركت باولا هذا الأمر فجأةً. وبدت استراتيجية فينسنت البحثية المنهجية منطقية الآن. فبوضعه شروطًا مبنية على المظهر، نجح في استدراجها للخروج – سواءً أكانت هي من كشفت عن هويتها أم تم التعرف عليها بشكل غير مباشر. في الواقع، قادتها هذه الطريقة إلى هنا.

 

 

 

سرت قشعريرة في جسدها. أزعجها التفكير في أن فينسنت كان متعمدًا، بل وجراحيًا، في مطاردته. بغض النظر عما إذا انكشفت كذبتها، لكان قد وجدها في النهاية. بعث هذا الإدراك قشعريرة في جسدها، وفركت ذراعيها في غفلة.

 

 

 

“هل لديكِ أي سؤال آخر؟” كسر فينسنت الصمت المتوتر، وقد غيّر صوته الجو قليلاً. ترددت باولا، غير متأكدة إن كان عرضه نابعًا من فضول حقيقي أم محاولةً لتهدئة الجو.

 

 

 

“أممم… سمعت أن الخادم غادر،” قالت بحذر.

 

 

 

“من قال لك ذلك؟” أصبح صوت فينسنت حادًا.

 

 

 

“فقط… شخص التقيت به هنا،” أجابت باولا بتهرب.

 

 

 

“إذن، أنا الأحمق الوحيد،” تمتم فينسنت، كلماته مشبعة بسخرية مريرة. بدت سخريته الذاتية وكأنها اتهام خفي موجه إلى باولا، مما جعل يديها ترتجفان وهي تشدّ المكنسة بقوة.

 

 

 

“هل طردته حقًا؟” سألت بصوت متردد.

 

 

 

“فعلتُ.”

 

 

 

“هل كان ذلك بسببي؟”

 

 

 

جزئيًا. ولكن بشكل رئيسي لأنه تجاوز صلاحياته دون إذني.

 

 

 

لقد كان وزن تلك الكلمة الواحدة – تجاوزت الحد – ثقيلاً للغاية.

 

 

 

“قلت أنه عمل لدى عائلتك لسنوات…”

 

 

 

لقد تجاوز حدودًا لم يكن ينبغي عليه تجاوزها. هناك فرق بين اتخاذ القرارات الضرورية وبين استخدام سلطتي دون موافقتي، متظاهرًا في الوقت نفسه بالتصرف بما يخدم مصالحي. حاول التعامل معك دون إخباري أولًا. هذا يجعلني أتساءل عما كان ليفعله أيضًا من وراء ظهري – في منزلي، دون موافقتي – وهو مجرد خادم.

 

 

 

ظلّ صوت فينسنت هادئًا، لكن دقته الباردة كانت أكثر إزعاجًا من اندفاعه الصريح. حملت ابتسامته الخافتة المريرة تحذيرًا غير معلن، تاركةً باولا متوترةً وساكنة.

 

 

 

شعر فينسنت بعدم ارتياحها، فأطلق تنهيدة طويلة، محاولًا تلطيف الجو. “هل من شيء آخر؟”

 

 

 

ترددت باولا قبل أن تسأل سؤالًا آخر. “ماذا عن إيزابيلا؟ سمعت أنها غادرت فجأة.”

 

 

 

لا أعرف الكثير عن وضعها، اعترف فينسنت. قالت إنها ستستقيل فجأةً. تزامن توقيت استقالتك مع اختفائك، لذا شككت في وجود صلة. بناءً على رد فعلك، أعتقد أنني كنت محقًا.

 

 

 

لمست باولا وجهها غريزيًا، فكشفت عنها علامة لم تكن تدركها. استأنفت الكنس، محاولةً إخفاء قلقها على إيزابيلا قدر استطاعتها. لكن حتى فينسنت لم يكن يعلم مصيرها، فالعثور عليها بدا مستحيلًا.

 

 

 

ثارت ذكريات إيزابيلا في باولا، المرأة التي أنقذتها وتركتها خلفها في رحلتها. ظلّ الشعور بالذنب يلحّ عليها كعادته. هل نجت إيزابيلا؟ تشبثت باولا بأملها الهشّ في معرفة ما إذا كانت على قيد الحياة على الأقل.

 

 

 

غرقت باولا في أفكارها، فعادت إلى حاضرها فجأةً بسبب الهدوء المفاجئ في الغرفة. ألقت نظرةً على فينسنت، متوقعةً تعليقًا ساخرًا، لكنها وجدته يبدو هادئًا على غير عادته. رمشاته المتكررة وتعابير وجهه المتعبة كشفتا عن إرهاقه.

 

 

 

“أنت حقًا لم تنم، أليس كذلك؟” سألت بهدوء.

 

 

 

“لا.”

 

 

 

“إذن استرح. السرير هناك.” أشارت إلى سرير الضيوف. على الرغم من إرهاقه، هز فينسنت رأسه بعناد، نصف متكئ على الأريكة، ساقاه تتدليان على الحافة.

 

 

 

“لن أفعل ذلك” همس.

 

 

 

“لن أذهب إلى أي مكان. تنظيف هذه الغرفة سيستغرق بعض الوقت”، طمأنته باولا. فينسنت، الذي لا يزال يقاوم، لم يبذل أي جهد للتحرك، وكانت وقفته تكشف عن استعداده للاستسلام للنوم.

 

 

 

“هل هناك أي شيء آخر تريد أن تسأل عنه؟” تمتم، صوته يتلاشى.

 

 

 

أجابت باولا بابتسامة خفيفة: “لاحقًا”. قررت أن تتركه يرتاح، وأرجأت أسئلتها لوقت آخر.

 

 

 

رغم خوفها وشكها السابقين، تسلل شعورٌ بالراحة الهادئة إلى قلب باولا وهي تراقب فينسنت وهو يغفو. لم يمضِ سوى يوم واحد على لقائهما، ومع ذلك كانت تتخيل مستقبلًا يتشاركان فيه المزيد من هذه اللحظات. كان من الغريب مدى سهولة تأقلمها مع وجوده مجددًا.

 

 

 

وعندما عادت إلى تنظيفها، كسر ضحك فينسنت الناعم الصمت.

 

 

 

“ما هو المضحك في هذا؟” سألت، وتوقفت في منتصف المسح.

 

 

 

“إن التواجد معك بهذه الطريقة يذكرني بالأيام الخوالي”، همس فينسنت، وعيناه مغمضتان، وابتسامة خفيفة لا تزال على شفتيه.

 

 

 

بدا غارقًا في الذكريات، تحمل نبرته حنينًا حلوًا مريرًا. لكن مع مرور الثواني، تبدلت ملامحه. تلاشت ابتسامته، وتجهم جبينه.

 

 

 

“في ذلك الوقت، كنت حقًا…” توقف صوته، تاركًا الفكرة غير مكتملة، ثقيلة في الهواء.

 

 

 

تنهدت باولا، ملأةً الصمت. “لم تكن قديسًا حينها.”

 

 

 

كادت الكلمات أن تخرج من فمها فجأةً، فعدّلت نبرتها بسرعة. فتح فينسنت عينيه، وضيّقهما بانزعاجٍ مُصطنع.

 

 

 

“لقد كنت دائمًا وقحًا”، قال بجفاف.

 

 

 

“لهذا السبب أنت لا تزال على قيد الحياة وبصحة جيدة”، ردت عليه.

 

 

 

هل تقصد أنني مدين لك؟

 

 

 

“مجرد قول شكرا لك سيكون كافيا.”

 

 

 

“لم تكن تلك مجاملة.”

 

 

 

“ثم أعتقد أنه ليس هناك ما يمكن قوله.”

 

 

 

ابتسمت باولا بوقاحة، محافظةً على تحدّيها. مع ذلك، كانت تأمل في أعماقها أن يُخفي كلامها المرح التوترَ الذي خلّفته محادثتهما السابقة.

 

 

 

استمعت باولا بمزيج من المرح والغضب عندما بدأ فينسنت في سرد انطباعاته عنها من الماضي، وكانت نبرته ساخرة ولكنها غريبة وحنينية.

 

 

 

“في البداية، تساءلت عن نوع الشخص الذي يمكن أن يكون جريئًا إلى هذا الحد”، قال، مصحوبًا بضحكة جافة تلمح إلى ازدراء مرتبك.

 

 

 

كانت إهانة صريحة، ومع ذلك وجدت باولا نفسها متفقة جزئيًا. آنذاك، كانت لديها أفكارها الخاصة حول مدى غرابة هذا الرجل وقسوته.

 

 

 

كنتَ وقحًا، غافلًا تمامًا عن الخوف، مُصرًّا على الردّ على كل شيء. كان الأمر مُحبطًا ومُحيّرًا في آنٍ واحد.

 

 

 

تذكرت الأيام التي كان غضبه يصل فيها إلى ذروته – عندما كانت ترمي الأشياء أو تقلب الوجبات من شدة الإحباط.

 

 

 

ومع ذلك، كانت هناك لحظاتٌ كنتُ أتحقق فيها بمهارةٍ من الموافقة. كان الأمرُ مُسليًا تقريبًا.

 

 

 

«مُضحكٌ تقريبًا»، فكّرت ساخرةً. ما زالت تتذكّر الرعبَ الشديدَ حين أخرجَ مسدسًا عليها من العدم.

 

 

 

“وبعد ذلك، وبدون استشارتي، قررت أن تقرأ لي بصوت عالٍ.”

 

 

 

لاذع هذا التعليق. بذلت باولا جهدًا كبيرًا في القراءة له آنذاك. شدّت على أسنانها لكنها لم تقل شيئًا، مما أتاح له فرصة استعادة ذكرياته. بدا فينسنت وكأنه غارق في ذكرياته، وقد امتزجت نبرة صوته الآن بدفء خفيف خفف من حدة كلماته الحادة.

 

 

 

أتذكر كيف كنتَ تظهر فجأةً ليلًا لتُعزيني أو تُشجعني. ماذا كنتَ تعرف عني؟ كان الأمر مُضحكًا.

 

 

 

“…”

 

 

 

استمرت شكواه، لكنها الآن فقدت حدتها المعتادة. بل على العكس، فإن تعبيره المريح والضوء الخافت في عينيه الزمرديتين خففا من حدة كلماته.

 

 

 

عندما جاء إيثان، أصررتَ على أن أخرج. وعندما زارتني فيوليت، مثّلتَ مسرحيةً سخيفةً وقدّمتَ نصائحَ لا طائلَ منها. ثم لوكاس…

 

 

 

تلاشى صوته، وظهر أثرٌ خافتٌ لشيءٍ غامضٍ في نظراته. ظلت باولا صامتةً، تنتظر أن يُنهي كلامه، مع أنها أدركت أنه كان يُصارع أكثر من مجرد ذكرياتٍ قديمة.

 

 

 

تلعثم فينسنت، وخفت بريق تعابير وجهه. وما إن توقف، حتى ساد الصمت والسكون وجهه، وقد جرده من الدفء الذي كان عليه قبل لحظات. سكون تعابير وجهه جعل باولا تشعر بالقلق.

 

 

 

“أتساءل،” همس بصوت منخفض ومشوب بالندم، “هل كان ينبغي لي أن أتحدث إليك أكثر في ذلك الوقت.”

 

 

 

كان في كلماته ثقلٌ – حزنٌ، وندمٌ خفيٌّ على فرصةِ ضياعِ محادثةٍ حقيقيةٍ قبل خمس سنوات. ولعلّ قراره المفاجئ بالتواصلِ معها الآن نابعٌ من هذا الندم.

 

 

 

راودت باولا أفكارٌ مماثلة في الماضي. ماذا لو بقيت بدلًا من الهرب؟ ماذا لو وثقت به أكثر واعتمدت عليه؟ هل كانت الأمور ستسير بشكل مختلف؟ هل كان لوكاس…؟

 

 

 

لكنها هزت رأسها، رافضةً تلك الأفكار. الندم لا يغيّر الماضي.

 

 

 

بعد صمت قصير، كسرت الصمت وقالت ببساطة: “نستطيع التحدث الآن”.

 

 

 

نظر إليها فينسنت متفاجئًا. “الآن؟”

 

 

 

نعم، الآن. لمَ لا؟ إن كان هناك ما نقوله، فلنتحدث الآن بدلًا من الخوض في الماضي.

 

 

 

لم يكن الأمر صعبًا، فكرت. الماضي لا يُمحى، لكن لا شيء يمنعهما من البدء من جديد في الحاضر. ها هما يتشاركان المكان نفسه مجددًا – سيناريو لم يخطر ببال أي منهما قبل خمس سنوات.

 

 

 

أدركت باولا أن الحياة غير متوقعة. فبدلاً من القلق بشأن الأخطاء التي ارتكبتها أو مستقبل لم يأتِ بعد، قررت التركيز على اللحظة الحالية.

 

 

 

بدا فينسنت وكأنه يُفكّر مليًا في كلماتها قبل أن ترتسم على شفتيه ابتسامة خفيفة. “معكِ حق،” أقرّ بهدوء. “يمكننا التحدث الآن.”

 

 

 

كان هناك شعورٌ بالحسم في كلماته، كما لو أنه قطع وعدًا هادئًا على نفسه. اتكأ على الأريكة، وأغمض عينيه.

 

 

 

“لا يمكنك الذهاب إلى أي مكان”، همس بصوت ثقيل بسبب النعاس.

 

 

 

عندما رأته باولا وهو يغرق في النوم ببطء، لم تستطع إلا أن تبتسم ابتسامة خفيفة. أخذت ملاءة بهدوء وغطته بها، متأكدةً من أنه دافئ. أثارت رؤيته الهادئة، هذه المرة، رقةً في قلبها – رقةً لم تتوقعها.

 

***