***

 

تمتمت باولا بهدوء تحت أنفاسها.

 

 

 

“يمكن للناس أن يتركوا وظائفهم، كما تعلمون.”

 

 

 

“ليس هنا.”

 

 

 

“لمَ لا؟ أتخاف أن أنشر شائعاتٍ عمّا رأيت؟ أعدك أن أصمت وأعيش في هدوء.”

 

 

 

“هذا أمر مؤكد.”

 

 

 

“…”

 

 

 

لا، ليس هذا هو السبب. لن أسمح بذلك، فلا تفكري فيه حتى.

 

 

 

“هذا أمر استبدادي بعض الشيء، ألا تعتقد ذلك؟”

 

 

 

شعرت باولا بأن كلماتها تنعكس على سلوك فينسنت الجامد. لم يكن ترك الوظيفة يتطلب مبررات قوية. أحيانًا، لم يكن الأمر مناسبًا. حاولت بولا مقاومة فينسنت، لكن الأخير ظلّ ثابتًا على موقفه.

 

 

 

“لا يوجد شيء في هذا المكان لا أملك السيطرة عليه.”

 

 

 

وجدت باولا نفسها عاجزة عن الكلام، مذهولة بنبرته الواثقة. لقد سمعت كلامًا مشابهًا من قبل، وكان دائمًا ما يُبقيها عاجزة عن الكلام. من واقع خبرتها، عرفت أنه لا جدوى من الجدال أكثر. تنهدت، وقادت الطريق بطاعة إلى غرفة الطعام.

 

 

 

***

 

 

 

ملأ صوت مكنسة الأرض الهادئ الغرفة. أمسكت باولا بالمقبض بقوة، محاولةً التركيز على التنظيف، لكنها شعرت بثقل نظرة فينسنت المحدقة في ظهرها. قاومت رغبتها في الالتفاف، مجبرةً نفسها على التركيز على المهمة التي بين يديها.

 

 

 

بعد الإفطار، أخذت المربية روبرت في نزهة لمساعدته على الاستيقاظ. ورغم نعاسه، تبعها روبرت مطيعًا، يفرك عينيه وهو متشبث بيدها.

 

 

 

بعد أن تُركت وحدها، قررت باولا ترتيب غرفة روبرت. رتبت الأغراض المتناثرة، وفتحت النوافذ لدخول الهواء النقي، وأعادت ترتيب أغطية السرير، وبدأت بكنس الأرضية.

 

 

 

لكن تلك النظرة العنيدة ظلت تختبر صبرها. أخيرًا، لم تعد تحتمل، فتكلمت.

 

 

 

“من فضلك توقف عن التحديق.”

 

 

 

حاولت أن تبدو هادئة وهادئة، لكن دون جدوى. ألقت باولا نظرة خاطفة من فوق كتفها، فرأت فينسنت مسترخيًا على الأريكة، يراقبها باهتمام. بعد أن رفضت دعوته للتنزه، تبعها إلى الغرفة، بسلوك هادئ على غير العادة.

 

 

 

قالت محاولةً أن تبدو حازمة: “لن أذهب إلى أي مكان. ألا ينبغي عليكَ أن تتحمل مسؤولياتك؟”

 

 

 

“لا توجد مسؤوليات اليوم” أجاب مع هز كتفيه بلا مبالاة.

 

 

 

“هذا كذب”، تمتمت باولا في سرها. كان إيثان قد ذكر انشغال فينسنت، ولذلك لم يستطع زيارة روبرت كثيرًا.

 

 

 

ضربت باولا المكنسة على الأرض، وضيّقت عينيها. لفت فينسنت نظرها، فابتسم بسخرية كأنه يقرأ أفكارها.

 

 

 

أنا الآن في غاية الحرية. لذا، أرجو أن تستمتعوا بي، قال بنبرة مازحة.

 

 

 

جعل هذا الموقف المرح باولا تشعر بالحرج. خدشت مؤخرة رقبتها، غير متأكدة كيف ترد.

 

 

 

ماذا تريد مني أن أفعل لتسلية لك؟

 

 

 

“أخبرني كيف حالك.”

 

 

 

بدا وكأنه ينوي التحدث. تنهدت باولا، ثم استأنفت المسح، محاولةً تجاهل الانزعاج المتزايد في صدرها.

 

 

 

“فقط… العيش.”

 

 

 

لم تكن في فيلتون. أين أقمت؟

 

 

 

انقبضت معدته عند سماع هذا السؤال. لذا، ذهب إلى فيلتون يبحث عنها. كان الأمر منطقيًا، فكان أول مكان يبحث عنه.

 

 

 

“لقد عشت في قرية صغيرة بالقرب من نوفيل.”

 

 

 

آه، تلك القرية. لهذا السبب لم تكن في نوفيل عندما بحثت هناك.

 

 

 

“لماذا كنت تبحث عني في نوفيل؟”

 

 

 

فاجأها جوابه. أشار فينسنت إلى رأسها.

 

 

 

وجدتُ شريط الشعر هناك. أو بالأحرى، فيوليت هي من وجدته. أرسلته لي قائلةً إنها وجدت شيئًا مثيرًا للاهتمام.

 

 

 

“سيدة فيوليت؟”

 

 

 

نعم. كنتُ مهتمًا بهذه الرسالة النادرة، وعندما فتحتُ الطرد، وجدتُها هناك.

 

 

 

إذًا، اكتشفت فيوليت الأمر. شعرت باولا بتوتر غريب في صدرها. تساءلت إن كان طريقاهما قد التقيا دون علمهما أثناء وجود فيوليت في نوفيل.

 

 

 

كان لدى بائع متجول. بصراحة، تفاجأت – بدا لي شيئًا ثمينًا.

 

 

 

كان فينسنت يتحدث عن شريط الشعر الذي استبدلته باولا بالخبز. كانت تمسح الأرض بنظرة شارد الذهن، والذنب يخنقها.

 

 

 

“لماذا بعتها؟”

 

 

 

“لم أبعه… بل بايعه. مقابل خبز،” تمتمت، وعيناها مثبتتان على الأرض. في ذلك الوقت، لم تتخيل يومًا أن الشريط سيظهر مجددًا في حياتها. مع أن الشريط كان عزيزًا عليها، إلا أن الجوع غلب على أي عاطفة.

 

 

 

لم يضغط فينسنت عليها أكثر من ذلك، مما أثار دهشتها.

 

 

 

“بعد أن سمعت عن ذلك من فيوليت، اعتقدت أنك ربما لا تزال في نوفيل، لذلك أرسلت أشخاصًا للبحث عنك.”

 

 

 

أثار ذكر أساليب بحثه فضول باولا. فأخيرًا، طرحت سؤالًا كان يتردد في ذهنها.

 

 

 

لماذا بحثت عني بهذه الطريقة؟ بدت عملية التوظيف ومعاييرها غريبة.

 

 

 

“لأن العثور عليك لم يكن سهلاً كما كنت أتمنى،” اعترف فينسنت، وهو يطرق أصابعه بعمق على مسند ذراع الأريكة.

 

 

 

ظننتُ أن تحديد مكانك سيكون سهلاً بناءً على ما أعرفه، لكنني كنتُ مخطئًا. انتشرت الشائعات، وظهرت نساءٌ ينتحلن هويتك. حتى أن بعضهنّ قلّد صوتك بشكلٍ مقنع. لكن لم يكن أيّ منهنّ أنتَ. جعلتني الأدلة الزائفة حذرًا، حتى عندما وجدتك أخيرًا. لقد تعرّضتُ للخداع مراتٍ كثيرة.

 

 

 

انقبض قلب باولا من ثقل كلماته. قبضت على المكنسة بقوة، وشعرت بالذنب يضغط عليها.

 

 

 

كانت هناك لحظات فكرت فيها بالاستسلام. ثم التقيت بجولي.

 

 

 

توقف عندما استمعت باولا، وقد أثار فضولها.

 

 

 

في ذلك الوقت، كانت جولي تواجه ضغوطًا للزواج، لكنها لم تكن مهتمة به. عرضتُ عليها صفقة: سأعلن خطوبتنا لصرف الانتباه إذا ساعدتني في المقابل. وافقت، وتوصلنا إلى اتفاق.

 

 

 

“ما هي الظروف؟” سألت باولا بهدوء.

 

 

 

“لقد خدمتها من قبل. أنا متأكد أنك تعرف ذلك،” قال فينسنت، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه.

 

 

 

أومأت باولا ببطء، متذكرةً أول لقاء لها مع جولي. لطالما بدت المرأة هادئة، لكن شيئًا ما في سلوكها ذلك اليوم بدا غريبًا، كما لو كانت تخفي شيئًا ما.

 

 

 

كانت بحاجة إلى ملاذ، وكنتُ بحاجة إلى طريقة لمواصلة بحثي. كان هذا العقار مثاليًا لاحتياجاتنا.

 

 

 

فسّر هذا الترتيب الكثير: ممارسات التوظيف الغريبة، والعقار المنعزل، والسرية المحيطة بالمنزل. تسارعت أفكار باولا وهي تستوعب التفاصيل، مدركةً مدى حرص فينسنت على تنظيم كل شيء. لم يكن الأمر يتعلق بالعثور عليها فحسب، بل بحماية مصالحه الشخصية بينما يمارس لعبة خداع خطيرة.

 

 

 

لم تستطع تحديد ما إذا كان عليها أن تغضب أم تُعجب. كانت الشبكة التي نسجها معقدة، لكنها كانت منطقية أيضًا. والآن، وجدت نفسها عالقة في وسطها.

 

 

 

كما سمح لنا بفحص الموظفين الجدد. تركتُ التفاصيل لأودري، خادمة جولي الشخصية. بمجرد توظيف أحدهم، كانت جولي تراقبه لتتأكد من أنه أنت.

 

 

 

أدركت باولا أخيرًا. كان كل شيء جزءًا من خطة فينسنت الدقيقة للعثور عليها. تضاربت مشاعرها: ارتياح، وذنب، وشعورٌ لم تستطع تسميته.

 

 

 

تسارعت أفكارها وهي تسترجع الأحداث التي قادتها إلى هنا. كل شك، كل لحظة غامضة تجلّت فجأةً في مكانها. ممارسات التوظيف الغريبة، وتورط جولي، وحتى ظروف لمّ شملها مع فينسنت – كل ذلك أصبح منطقيًا الآن. أدركت كم كانت تتجنب رؤيته مجددًا. لو لم تقترح أليسيا المجيء إلى هنا، أو لو رفضت باولا مرافقتها، لما تلاقيا أبدًا.

 

 

 

لكن السؤال الذي ظل مطروحا هو: لماذا لاحظها جولي أيضا؟

 

 

 

***

 

 

 

“ومع ذلك،” بدأت باولا، كاسرةً الصمت، “هل كان من الضروري حقًا الذهاب إلى هذه الحدود؟ حتى مع كل الاحتياطات، كان من الممكن أن ينشر أحد العاملين هنا شائعات غريبة، أو الأسوأ من ذلك، أن يتسلل شخص خطير. يبدو الأمر… متهورًا.”

 

 

 

لم يكن لدي خيار. كنت أرغب بشدة في العثور عليك.

 

 

 

أوقف رده الصريح أفكار باولا المتشابكة. التفتت إليه، وقد فاجأها صدقه. جلس فينسنت على الأريكة، غارقًا في أفكاره للحظة، قبل أن يقابلها بنظرة هادئة حادة.

 

 

 

“لماذا تنظر إلي بهذه الطريقة؟”

 

 

 

“لماذا فعلت ذلك؟” سألت باولا بتردد، والسؤال ينزلق من شفتيها قبل أن تتمكن من إيقاف نفسها.

 

 

 

لماذا كان يائسًا جدًا للعثور عليها؟ ليلة أمس، لم تترك صدمة لمّ شملهما مجالًا لأسئلة أعمق. لكن الآن، وقد ألمحت كلماته إلى المدى الذي وصل إليه، لم يسعها إلا أن تتساءل. ما الذي دفعه إلى تحمّل كل هذا من أجل مجرد وعد؟

 

 

 

“لقد أخبرتك،” قال فينسنت، “لقد كنت أحافظ على وعدي.”

 

 

 

“هل كان هذا هو السبب الوحيد حقًا؟” أصرّت باولا.

 

 

 

“هل سيكون الأمر خاطئًا لو كان كذلك؟”

 

 

 

ألقى السؤال عليها دون عناء. لم يكن خطأً في حد ذاته، لكن باولا وجدت صعوبة في فهمه. الوعد الذي قطعته – مازحةً ويائسةً في آنٍ واحد – لم يكن شيئًا تتوقع منه يومًا أن يفي به. أرادت أن يتذكرها، نعم، لكنها استسلمت لفكرة أنه لن يفعل.

 

 

 

أجاب فينسنت، وهو متكئ بشكل مريح على الأريكة، كما لو كان الأمر أبسط شيء في العالم.

 

 

 

أردتُ أن أجدك، ففعلتُ. لا تُفكّر كثيرًا.

 

 

 

“لم أكن كذلك،” تمتمت باولا دفاعًا عن نفسها، وعادت إلى كنس الأرض، على الرغم من أن أفكارها استمرت في الدوران.

 

 

 

كان من المفترض أن تُشبع كلماته فضولها، لكنها لم تفعل. سيطر عليها شعورٌ مُزعجٌ بالقلق، دفعها إلى تقطيب حاجبيها دون أن تُدرك ذلك. انتبهت لنظراته الحادة والقاسية من جديد. عندما رفعت نظرها، وجدته يُسند ذراعه على ظهر الأريكة، ويده تُسند صدغه وهو يُراقبها.

 

 

 

“لماذا تحدق بي بهذه الطريقة؟” سألت، وكان هناك نبرة من الانزعاج تتسلل إلى صوتها.

 

 

 

“لأنه أمر مسلي.”

 

 

 

رمشت باولا، إذ فوجئت.

 

 

 

أعتقد أنني أفهمك الآن بشكل أفضل، تابع فينسنت، وشفتاه تتجعدان في ابتسامة ساخرة خفيفة. “عندما لا تعرف ما يحدث، تتخذ موقفًا دفاعيًا أولًا، ثم تُفرط في التفكير في كل شيء. رؤيتك تُدرك كل شيء… أمرٌ مُسلٍّ.”

 

 

 

هل كانت تلك مجاملة أم إهانة؟ ضغطت باولا على شفتيها في خط رفيع. لم يكن ذلك مُرضيًا، هذا مؤكد. لو قالت أي شيء آخر، لزاد ذلك من تسليته، فاختارت الصمت، واستأنفت مسحها بتركيز مبالغ فيه.

 

 

 

وبينما كانت تكنس، أدركت، بشيء من الحرج، أنها كانت تنظف المكان نفسه مرارًا وتكرارًا. تجولت في أرجاء الغرفة على عجل، تفحص كل زاوية وكأنها تحاول تعويض ما فاتها من تشتت انتباه.

 

 

 

وصل صوت ضحكة فينسنت الخافتة إلى مسامعها، فأرسلت حرارةً إلى وجهها. من الواضح أنه وجد حالتها المضطربة مسليةً للغاية.

 

***