***

 

انزلقت الحقيبة من بين ذراعيها عندما أخذها فينسنت، فاجأها. قبل أن تتمكن من الاعتراض، أمسك بيدها وقادها إلى الغابة الكثيفة. كان الظلام دامسًا تقريبًا، والقمر معلق عاليًا في السماء، يلقي ضوءًا خافتًا عبر قمم الأشجار.

 

 

 

لم تتذكر خوفه من الظلام إلا عندما ألقت نظرة على هدوئه. أثارت الفكرة قلقه، لكنه سار بثبات، دون أن تظهر عليه أي علامات ضيق. ربما كان ذلك لشدة قبضته على يدها – بدا مصممًا على منعها من الهرب.

 

 

 

رغم كثافة الغابة، قادهم فينسنت إلى القصر دون تردد. صُدمت باولا من سكون المكان ووحشته، وبالكاد لاحظت أنه أعاد لها حقيبتها. أمسكت بالمقبض بقوة، مدركةً أنها أثقل من ذي قبل، مع أنها لم تشك في ذلك. خفضت بصرها حين هبت ريحٌ عاتيةٌ عبقت بينهما.

 

 

 

“أتفهم مدى اهتمامك بأختك،” قال فينسنت فجأةً بصوتٍ مُعتدل. “لا تقلق، لا أُخطط لأي شيءٍ مُفاجئ. سأنتظر حتى تتخذ قرارك.”

 

 

 

“أنا آسفة” همست باولا.

 

 

 

“لا تعتذر” أجابها باختصار.

 

 

 

حركت مقبض الحقيبة بعصبية، غير متأكدة من كيفية الرد. شعرت أن صبره وتفهمه لا يستحقان، وفكر جزء منها في الاختفاء من حياته تمامًا. شعر فينسنت بترددها، فزادت حدة نبرته.

 

 

 

لا تفكر حتى بالهرب. سأكون هنا غدًا صباحًا لأطمئن عليك.

 

 

 

“…”

 

 

 

“احصل على بعض الراحة.”

 

 

 

“هل ستكون بخير إذا عدت وحدك في هذا الوقت؟” سألت باولا بتردد.

 

 

 

بدا الظلام في الخارج كثيفًا للغاية، وفكرة اجتيازه وحيدًا فيه أزعجتها. عبس فينسنت قليلًا.

 

 

 

لقد لاحظت ذلك، أليس كذلك؟

 

 

 

“أنا آسف.”

 

 

 

“لقد قلت لك أن تتوقف عن الاعتذار.”

 

 

 

تنهد بعمق، وخفّ صوته. “صحيح، رؤيتي ليست جيدة في الظلام. لكن ما لم أغرق فجأةً في ظلام دامس، فلن أفقد السيطرة كما في السابق. أستطيع العودة بمفردي.”

 

 

 

كان ذلك راحةً. شعرت باولا براحة من قلقها، لكن فينسنت لم ينتهِ. بدفعةٍ قويةٍ على ظهرها، حثّها على التوجه نحو القصر.

 

 

 

“ادخلي”، قالها بفظاظة، دون أن يترك مجالًا للنقاش. تسللت نحو المدخل، وخلفها حضوره الثابت.

 

 

 

لم يُبدِ أي اهتمام حتى أُغلق الباب خلفها. حينها فقط ارتخت ساقاها، وغرقت على الحائط، أنفاسها متقطعة. نظرت من النافذة، فرأته لا يزال واقفًا هناك، ساكنًا بينما تسحب الرياح معطفه.

 

 

 

حتى مع مرور الوقت، بقي ثابتًا في مكانه.

 

 

 

***

 

 

 

انتشلها شعورٌ مُزعجٌ بهزّ أحدهم لها من أحلامها. رمشت وهي في حالة ذهول، ثم أيقظتها صفعةٌ حادةٌ فجأةً. برزت أليسيا فوقها وهي تغلي غضبًا.

 

 

 

“ما بك؟! ماذا تفعل؟!” كان صوت أليسيا غاضبًا.

 

 

 

“أليشيا،” تمتمت باولا. “صباح الخير.”

 

 

 

“صباح الخير؟! هل قلتِ صباح الخير للتو ؟!” التقطت أليسيا وسادةً وبدأت تضربها بها. التفتت باولا دفاعًا عن نفسها.

 

 

 

قلتَ إنك سترحل! ثرثرتَ عن الهروب، والآن عدتَ؟! هل تمزح معي؟!

 

 

 

“آه، توقفي!” صرخت باولا، وهي تتألم عندما ضربتها الوسادة مرة أخرى.

 

 

 

“كفى؟ كفى؟! اخرج من حياتي فورًا! ارحل!”

 

 

 

توقفت باولا عن المقاومة وتركت أليشيا تُنفّس عن غضبها، وتلقّفت الوسادة ارتطامًا مُنتظمًا. لم يكن الأمر وكأنها لا تستحق ذلك. بعد أن أعلنت رحيلها، استدارت دون أن تنطق بكلمة، تاركةً نفسها عُرضةً لغضب أليشيا.

 

 

 

عندما توقفت أليشيا أخيرًا، تلتقط أنفاسها، التزمت باولا الصمت. ألقت أليشيا الوسادة جانبًا وحدقت بها بغضب.

 

 

 

حسنًا. التزم بوعدك. عندما يحين الوقت، ستغادر. فهمت؟

 

 

 

“…”

 

 

 

“بالطبع، ليس لديك ما تقوله الآن.” قامت أليشيا بتنعيم شعرها الأشعث، وألقت نظرة أخيرة حادة قبل أن تخرج من الغرفة.

 

 

 

تركت باولا وحدها، فرخّت شعرها ببطء وجلست. مررت يدها بين شعرها المتشابك، ولمسَت أصابعها الشريط المزين بالزهور المطرزة. عادت إليها ذكرى الليلة الماضية، وارتجفت كما لو أن الجليد قد لامس رقبتها. خدشت رقبتها بنظرة شارد الذهن، محاولةً التخلص من هذا الشعور المزعج.

 

 

 

***

 

 

 

بعد أن ارتدت ملابسها وربطت شعرها، خرجت باولا من الغرفة واتجهت نحو غرفة روبرت. وفي طريقها، التقت بالمربية.

 

 

 

صباح الخير آن. هل نمتِ جيدًا؟

 

 

 

“نعم، وأنت؟” أجابت باولا بأدب.

 

 

 

ضحكت المربية بخفة. “كعادتنا. لنجعل اليوم يومًا سعيدًا.”

 

 

 

أومأت باولا برأسها، وتبعت المربية إلى باب روبرت. لكن عندما طرقا الباب ودخلا، تجمدت باولا في مكانها من المنظر أمامها.

 

 

 

وقف فينسنت في منتصف الغرفة، يحمل روبرت شبه نائم بين ذراعيه. تشبث الصبي برقبة فينسنت، وهمس بنعاس. رمقته نظرة فينسنت الزمردية، مثبتةً إياها في مكانها.

 

 

 

“لقد جئت للانضمام إليه لتناول الإفطار”، قال فينسنت ببساطة.

 

 

 

“آه، أنا متأكدة أنه سيحب ذلك،” أجابت المربية مبتسمةً، وهي تأخذ روبرت منه. بدأت تُجهّز روبرت ليومه بينما كانت باولا تقف بخجل عند المدخل.

 

 

 

تبعها فينسنت بنظرة حادة. تقدم خطوةً للأمام، ودفع الباب مفتوحًا لها على مصراعيه.

 

 

 

“هل ستقف هناك طوال اليوم؟” سأل.

 

 

 

“آه، لا، سأدخل،” تلعثمت وهي تدخل. أُغلق الباب خلفها بصوتٍ مُنذرٍ بالسوء.

 

 

 

وقف فينسنت بجانبها وعقد ذراعيه ودرس وضعها المتيبس.

 

 

 

“أنت متوتر.”

 

 

 

“لقد وصلت مبكرا.”

 

 

 

“لقد قلت لك أنني سأكون هنا لمراقبتك.”

 

 

 

بالطبع، كان كذلك. لكنها لم تتوقع أن يقولها حرفيًا.

 

 

 

هل نمت جيدا؟

 

 

 

نعم، شكرًا لك. هل فعلت؟

 

 

 

ليس تمامًا. كنتُ مشغولًا جدًا بالقلق من أن يحاول أحدهم الهرب.

 

 

 

“…”

 

 

 

التفتت باولا بسرعة نحو المربية، تبحث عن عذر. قالت على عجل، وهي راكعة بجانب الطفل: “سأساعدك في روبرت!”. ورغم جهودها، شعرت بنظرة فينسنت المرحة تلاحقها.

 

 

 

نظرت المربية بفضول إلى نهج باولا لكنها ابتسمت بأدب.

 

 

 

“هل ستتولى الأمر؟ سأرتب الغرفة قليلاً”، قالت المربية بصوت خفيف.

 

 

 

“نعم،” أجابت باولا، وهي تأخذ الملابس من المربية. انحنت أمام روبرت الذي كان لا يزال نائمًا، والذي تمايل قليلًا على السرير. وبينما كانت تفك أزرار بيجامته لتُغير ملابسه، ظلت أفكارها تتجول.

 

 

 

بدت ليلة أمس سريالية. حتى عندما عادت باولا إلى غرفتها واستلقت على سريرها، خشيت أن يُنهي إغماض عينيها الحلم، وأن يمحو الاستيقاظ كل شيء. جعلتها هذه الفكرة تغفو نومًا عميقًا.

 

 

 

حتى هذا الصباح، بعد أن أيقظها غضب أليسيا، كافحت باولا للتمييز بين الواقع والخيال. لكن وجود فينسنت اليوم أكد أنها لم تكن حلمًا. مشاركة المكان معه الآن شعرت باختلاف لا يمكن إنكاره – كل كلمة منه، مجرد وجوده، كان له ثقل لم يكن موجودًا من قبل.

 

 

 

مدّ روبرت يديه الصغيرتين الناعستين، طالبًا أن يحمله دون أن ينطق بكلمة. احتضنته باولا برفق، وشعرت بدفء جسده الصغير على صدرها. انتهت المربية من جمع الأغراض المتناثرة في الغرفة، واعتدلت.

 

 

 

قالت المربية مبتسمةً: “سأنزل أولًا. سأُخبر الجميع أن الكونت سينضم إلى الإفطار.”

 

 

 

عندما غادرت المربية، وجدت باولا نفسها وحيدةً مع فينسنت مجددًا. كان الصمت الذي ملأ الغرفة ثقيلًا. ترددت، إذ شعرت بنظراته عليها – لم تفارقها منذ دخولها الغرفة.

 

 

 

انشغلت باولا بمداعبة ظهر روبرت، متجنبة نظرة فينسنت الثاقبة.

 

 

 

“ينبغي عليك التوجه إلى غرفة الطعام”، اقترحت بصوت هادئ.

 

 

 

لم يُجبها أحد. اختلست نظرة، فوجدت فينسنت يمد يده، وأصابعه تمشط شريط شعرها. ركزت عيناه على النقش الزهري المطرز في نهايتيه، وضيقتا قليلاً كما لو كانا غارقين في التفكير.

 

 

 

“أنت ترتديه”، لاحظ.

 

 

 

“نعم… لقد حدث ذلك بهذه الطريقة” تمتمت.

 

 

 

ارتسمت على شفتي فينسنت ابتسامة خفيفة. “الليلة الماضية، ظننت أنني أحلم. كنت متأكدًا جدًا من أنني إذا نمت، سأستيقظ لأجد أن الأمر ليس حقيقيًا.”

 

 

 

اتسعت عينا باولا من الدهشة. وواصل اللعب بالشريط كأنه يطمئن نفسه على وجوده الملموس.

 

 

 

“لم أستطع منع نفسي”، اعترف. “قلتُ لكِ إني سآتي لأطمئن عليكِ، لكن الحقيقة هي أنني لم أستطع ألا آتي.”

 

 

 

حملت كلماته ثقلًا جعل صدر باولا يضيق. أرادت أن تردّ، أن تُعبّر عن مشاعره، لكن شفتيها ارتعشتا دون أن تنطقا بالكلمات.

 

 

 

نعم، وأنا أيضًا… شعرتُ بنفس الشعور. كنتُ خائفةً من أن يكون مجرد حلم. تمنيت لو كان حقيقيًا.

 

 

 

رغم أن قلبها ارتجف من الفكرة، إلا أن باولا لم تستطع إجبار نفسها على قولها. انتابها الخوف – خوف الضعف، خوف كشف سرها. لقد أمضت وقتًا طويلًا في إخفاء مشاعرها، حتى أنها انتقدت إيثان وفينسنت لثباتهما الظاهري، لتدرك أنها هي من افتقرت إلى الصدق.

 

 

 

كأنه شعر باضطرابها الداخلي، أغمض فينسنت عينيه وضغط الشريط على شفتيه. تنهد بعمق، وأطلق تنهيدة خفيفة راضية. وعندما أفلت الشريط، امتدت يده نحوها.

 

 

 

سأحمل روبرت. سلّمه لي.

 

 

 

“أوه، أجل،” تلعثمت باولا، وقد فزعتها أفكارها. ناولته روبرت، فحمله فينسنت براحةٍ مُعتادة. تنحت باولا جانبًا، وفتحت الباب وانتظرت خروج فينسنت.

 

 

 

“قُد الطريق”، أمر بصوت حازم.

 

 

 

“عفو؟”

 

 

 

“إمضي قدمًا”، كرر.

 

 

 

“أنت اذهب أولاً، وأنا سأتبعك”، عرضت باولا بتردد.

 

 

 

رفع فينسنت حاجبه، وكان هناك تلميح من الاستفزاز في صوته.

 

 

 

“وهل تُخاطر بالهرب مني؟ لا أظن ذلك.”

 

 

 

حدقت به باولا في حيرة. “لن-” بدأت، لكنها ترددت. حسنًا، لقد فكرت في الأمر بالأمس، وربما تفكر فيه مجددًا في المستقبل، لكن في هذه اللحظة، لم تخطر ببالها الفكرة حتى.

 

 

 

لكن فينسنت بدا غير راغب في تخفيف حذره. “أنا هنا لأراقبك. لا تنسَ. الآن، قد الطريق.”

 

 

 

بعد أن شعرت بالهزيمة، انطلقت باولا في الممر، وشعرت بنظراته تحرق مؤخرة رقبتها. كتمت أنينًا من الإحباط. لو كانت تعلم أن هذا سيحدث، لكانت نزلت مع المربية.

 

 

 

“أوه، وللعلم فقط،” أضاف فينسنت عرضًا، بنبرة تحذيرية، “لا تفكر حتى في الاستسلام. أقول هذا الآن.”

 

 

 

والآن يهددني…

 

***