***

 

 

 

وصلها صوته، مكتومًا وبعيدًا، كما لو كانت تحلم. وقفت باولا جامدة، عاجزة عن الرد أو دحض كلماته أو حتى قبولها. تشبثت يداها بالشريط، وحركته في الريح تلتف حول معصمها كأغلال، مثبتةً إياها في مكانها.

 

 

 

انتقلت نظرة فينسنت ببطء من وجهها إلى الحقيبة التي كانت تحملها.

 

 

 

لماذا تهرب؟

 

 

 

فزعت باولا، فسحبت الحقيبة غريزيًا خلفها، وتراجعت خطوة صغيرة. أوقفها صوت حديد البوابة البارد، وتردد صدى صوته المعدني في الريح. قطع فينسنت المسافة بخطوات مدروسة، فجعل وجوده الهادئ والثابت انسحابها أكثر عبثية.

 

 

 

“باولا.”

 

 

 

“لا تقترب أكثر. أرجوك، لا تفعل”، توسلت وهي تضغط نفسها على البوابة. سيطر عليها الخوف، فتراجعت وهزت رأسها. لم تتخيل لقاءهما بهذه الطريقة – هذه المواجهة المتوترة والصارمة. أدركت فجأة: لم تكن مستعدة لمواجهته، ليس بهذه الطريقة.

 

 

 

توقف فينسنت عند توسلها، وملامح وجهه مبهمة وهو يتأملها. أبقت باولا نظرها منخفضًا، محاولةً ضبط أنفاسها المتقطعة قبل أن تسأل بصوت مرتجف: “منذ متى؟ منذ متى عرفت؟”

 

 

 

في البداية، لم أكن أعرف، اعترف. “لكنني بدأت أشك. كنت متأكدًا ليلة مرض روبرت، عندما سمعتُ ما قلته وأنت تقرأ له.”

 

 

 

عادت ذكريات تلك الليلة تتدفق. كان روبرت طريح الفراش، وخرجت قلقةً من توتر فينسنت غير المعتاد. طريقة إمساكه بذراعها وتحديقه بها، وكلماته الغريبة والحادة – كل ذلك بدا منطقيًا الآن. بدأ كل شيء يتغير بعد ذلك.

 

 

 

قلتَ شيئًا مثل: “الآن نخوض غمار الظلام، وهناك صوتٌ لا أسمعه إلا أنا. لا أراه، لكنه موجود – رفيق، صديق، فرد من العائلة، شيءٌ قد يكون أي شيء.” هل تتذكر؟

 

 

 

حاولت باولا التفكير، لكن ذكرى تلك الكلمات أفلتت منها. هزت رأسها بخفة.

 

 

 

«في تلك اللحظة أدركتُ الأمر»، تابع فينسنت بنبرة حازمة. «منحتني الشجاعة التي كنتُ أحتاجها».

 

 

 

انقبض صدرها. لو أدرك ذلك حينها، لكان قد كشف زيف خدعة أليسيا. كم كان مرتبكًا وهو يشاهد أليسيا تتظاهر بأنها هي. ومع ذلك، لم يواجهها، ولم يطلب إجابات.

 

 

 

“أعلم ما تخشاه،” قال فينسنت بصوتٍ خافت. “لكنني لستُ كما تظن. أحاول أيضًا معرفة حقيقة موتهم.”

 

 

 

“أعلم ذلك” أجابت باولا، على الرغم من أن صوتها كان يرتجف.

 

 

 

كاذب. لقد شككت بي، ردّ فينسنت. أنت لا تعرف التفاصيل، لكنك شككت بتورطي. لهذا السبب تهرب الآن، كما فعلت قبل خمس سنوات.

 

 

 

كانت كلماته بمثابة صدمة لها. لقد أعادت جرائم القتل المروعة والمفاجئة إلى ذهنها ذكريات من خمس سنوات مضت. في ذلك الوقت، حاول كبير الخدم قتلها، وبينما ادعى فينسنت جهله بالمؤامرة، لم تكن متأكدة قط. لقد زُرعت بذور الشك حينها، ونمت بلا هوادة منذ ذلك الحين.

 

 

 

حتى الآن، ورغم لطفه، لم تستطع الوثوق به تمامًا. فهو في النهاية رجل نبيل، والنبلاء لا يُقدّرون حياة أمثالها. ظلت فكرة أنه قد يُنهي حياتها نزوةً تخطر ببالها في كل لحظة تعارفا فيها.

 

 

 

«لم تُجبني»، ألحّ فينسنت بصوتٍ يكسر الصمت. «لماذا هربتَ قبل خمس سنوات؟ طلبتُ منك الانتظار».

 

 

 

أردتُ أن أعيش. لم يكن لديّ خيار.

 

 

 

“لم تتمكن من الوثوق بي؟”

 

 

 

“لم أكن متأكدة من أنك ستحميني”، اعترفت باولا بصوت بالكاد أعلى من الهمس.

 

 

 

“لقد وثقت بك” قال فينسنت بهدوء.

 

 

 

لقد تلعثمت، وكانت كلماته تتركها بلا أنفاس.

 

 

 

كرر: “لقد وثقتُ بكِ. لكن لا أظن أنني أستطيع لومكِ. من ذا الذي سيضع ثقته في مُقعد أعمى؟”

 

 

 

“لا تقولي ذلك،” قالت باولا، وتدفقت الكلمات قبل أن تتمكن من إيقافها.

 

 

 

“إنها الحقيقة، أليس كذلك؟” أجاب.

 

 

 

“يتقن…”

 

 

 

“إذن أخبرني. لماذا هربت؟”

 

 

 

لقد أخبرتك بالفعل. أردتُ أن أعيش. كنتُ متلهفًا للبقاء على قيد الحياة.

 

 

 

“بسبب الخادم؟”

 

 

 

كان التأكيد في نبرته لا يُنكر. كان يعلم. أطلقت باولا ضحكة مريرة، وعادت الأسئلة التي كانت عالقة في قلبها لسنوات إلى الظهور فجأة. « هل كنت تعلم حينها؟ هل طلبته؟»

 

 

 

بدلًا من أن تسأل، التقت نظراته لأول مرة، والكلمات تشتعل في فمها. “لماذا بحثت عني؟”

 

 

 

“لأنني وعدت بأنني سأعيدك.”

 

 

 

سأعيدك إليّ. أعدك.

 

 

 

فاجأها صدق صوته. عادت ذكريات وعدٍ منسيٍّ إلى الواجهة، فانقبض صدرها، لا حزنًا، بل مزيجًا من الفرح والذنب. لقد تذكر.

 

 

 

“قلت أنه إذا نسيت، فإنك ستطاردني مثل الشبح لبقية حياتي.”

 

 

 

“…ماذا؟”

 

 

 

قال فينسنت بضحكة خفيفة، وقد خفت حدة التوتر قليلًا: “أخافتني لدرجة دفعتني لمواصلة البحث”. استدرجت نبرته المرحة باولا إلى ابتسامة خفيفة، فخفّ وطأة الثقل عليها قليلًا. تذكرت قولها ذلك، محاولةً طفوليةً لإثبات وجودها في حياته، وها هي الآن، تعيدهما إلى الماضي.

 

 

 

لم أعلم بتصرفات كبير الخدم إلا بعد فوات الأوان، اعترف فينسنت. “ولكن حتى حينها، كنتُ أرغب في العثور عليك. في البداية، كان ذلك بدافع القلق. ثم، غضبتُ. وبعد ذلك…” ثم هدأ، وخفّ صوته.

 

 

 

أصبحت مجرد عادة. كلما تذكرت الأوقات التي قضيناها معًا، تساءلت أين أنت، كيف حالك. لو كنت على قيد الحياة.

 

 

 

انخفض صوته إلى همهمة حزينة.

 

 

 

“لم أتوقع أنك ستخدعني بهذه الطريقة.”

 

 

 

“…فلماذا صدقتني؟ لماذا تثق بكلام خادم؟”

 

 

 

لأن الثقة مبنية على الإيمان. وكنتُ أؤمن بك. لو شككتُ فيك، لشككتُ في كل ما شاركناه.

 

 

 

“…”

 

 

 

“لم أكن أريد أن أفعل ذلك.”

 

 

 

لقد وصل الدفء في كلماته، الصادقة وغير المحمية، إلى أجزاء من قلبها كانت تعتقد أنها تجمدت منذ زمن طويل.

 

 

 

“الآن،” قال فينسنت، بنظرة ثابتة.

 

 

 

“أخبرني. لماذا كذبت علي؟”

 

 

 

“كنت خائفة من أن تشعر بخيبة الأمل فيّ”، اعترفت باولا بصوت مرتجف.

 

 

 

“خيبة أمل في ماذا؟”

 

 

 

“في داخلي بالكامل.” تقطع صوت باولا بينما تسلل ثقل قلقها إلى اعترافها. لم تخفِ مظهرها فحسب، بل كل ما كانت تخشى أن يجعله يبتعد عنها.

 

 

 

أعترف أنني تفاجأت. لم تكن كما تخيلت.

 

 

 

أطلقت باولا ضحكة مريرة، لكن نبرة فينسنت تغيرت، بل بدت مرحة تقريبًا.

 

 

 

“بعد كل شيء، لقد أهدرت الكثير من الوقت في مطاردة شخص تبين أنه مختلف تمامًا.”

 

 

 

لم يكن في صوته أي غضب، بل لمحة من التسلية. رفعت باولا رأسها، مذعورة، وعيناها مفتوحتان من عدم التصديق.

 

 

 

صوته الهادئ والثابت، أمسكها كحبل لا ينثني. اختلجت أفكار باولا حين اصطدمت شكوكها بالواقع أمامها. لم تستطع تصديق قبوله، لم تستطع تصديقه.

 

 

 

“لماذا؟” سألت بصوت أعلى من الهمس.

 

 

 

هل هذا كل ما يزعجك؟ ماذا أيضًا؟

 

 

 

قالت باولا، وكلماتها تتدفق: “كل شيء. أليس من المخيب للآمال رؤيتي هكذا؟ ألا أبدو لك بشعة؟”

 

 

 

رمقتها بنظرةٍ هادئةٍ وثابتةٍ مرةً أخرى. جاء رده ثابتًا وواضحًا.

 

 

 

“مُطْلَقاً.”

 

 

 

رمشت باولا في ذهول. “لماذا…؟ كيف يُعقل ذلك؟ الجميع خاب أملهم، بل اشمئزّوا. هذا غير منطقي… لا… إنه غريب… غريب…”

 

 

 

ازداد عدم تصديقها. لم ينظر إليها أحدٌ في حياتها دون أن يُصدر حكمًا. حتى والداها كرهوا وجهها.

 

 

 

“ليس غريبًا،” ردّ فينسنت بهدوء. “لم يُهمّني شكلك أبدًا.”

 

 

 

حدقت به باولا مذهولة. هزّها وزن كلماته، التي نطقها بسهولة، حتى النخاع.

 

 

 

اقترب فينسنت خطوةً أخرى.

 

 

 

خلفها، بدت البوابة الحديدية المفتوحة وكأنها مخرج محتمل. ومع ذلك، رفضت ساقاها الحركة. لم تكن البوابة أو الريح هي ما يبقيها هناك، بل هو. ثبتها، ليس بقوة، بل بحضوره الثاقب ونظرته الثابتة.

 

 

 

توقف فينسنت على بعد خطوة واحدة فقط.

 

 

 

انزلق الشريط، الذي كان لا يزال متشابكًا حول معصمها، ورفرف في الريح. أمسك طرفه، تاركًا إياه يلفّ برفق حول يده. بدت الحركة متعمدة، تكاد تكون رمزية، كما لو كان يربط نفسه بها بذلك الخيط الهش.

 

 

 

بعد لحظة قصيرة من فحص الشريط، أدار فينسنت عينيه إلى باولا. خفت حدة صوته، وكلماته مشبعة بضعف مؤلم.

 

 

 

“هل يمكنني أن ألمسك؟”

 

 

 

انقطعت أنفاس باولا. ابتسم ابتسامة خفيفة، بتعبير هشّ يكاد يرتجف، كما لو أن السؤال كلفه أمرًا شخصيًا للغاية. لم تستطع الإجابة، لكن صمتها بدا موافقة كافية. تقدم فينسنت خطوة أخرى ورفع يده، ممسكًا بمؤخرة رقبتها برفق.

 

 

 

رنّت البوابة الحديدية بهدوءٍ حين هبت ريحٌ عاتيةٌ هزّت إطارها. ضغط قرب فينسنت عليها كقوةٍ جسدية. غريزيًا، خفضت رأسها، عاجزةً عن الالتقاء بنظراته.

 

 

 

لامست أصابعه أذنها، وانزلقت إلى خدها. لامست بشرتها بخفة وهو يرسم وجهها بيده، كما لو كان يحفظه. لامست أطراف أصابعه رموشها، فجعلتها ترتجف كخيوط هشة. وببطء، رسم جبينها، ثم أنفها، وانزلق إلى أسفل كما لو كان يتعرف على ملامحها لأول مرة.

 

 

 

دفء لمسته يحرق بشرتها الباردة. حميمية استكشافه، ممزوجة بحرارة أنفاسه التي تلامس جبينها، سرت قشعريرة في جسدها. شعره الذهبي، الذي عانقته الرياح، لامس شعرها. تشبثت بحزام حقيبتها كما لو كان الشيء الوحيد الذي يُثبّتها.

 

 

 

عندما لامست أصابعه شفتيها، رفعت عينيها قليلًا، عاجزةً عن كبت حركتها. لكن عيني فينسنت كانتا مغمضتين. كان تعبيره هادئًا، كما لو كان قد عاد إلى تلك الأيام التي كان فاقدًا فيها للرؤية، معتمدًا فقط على اللمس لإدراك العالم. ارتجفت رموشه ارتعاشًا خفيفًا، مُردِّدةً ارتجافها.

 

 

 

“هذا هو ما تشعر به” همس.

 

 

 

“…”

 

 

 

“هذا هو الحال… مثل هذا.”

 

 

 

انزلقت يده إلى أسفل، قابضةً ذقنها برفق، ثم انزلقت على انحناءة رقبتها. تسللت أصابعه بين شعرها، باحثةً عن خصلة قريبة من رقبتها، فأمسكتها برفق. انفتحت عيناه الزمرديتان، مشرقتين وثاقبتين. أشاحت باولا بنظرها بعيدًا بسرعة، لكن محاولتها الاختباء لفتت انتباهه أكثر.

 

 

 

عبث فينسنت بالشريط المربوط بشعرها، فسحبه. رفرف الشريط الممزق، لامس أحد طرفيه شفتيها بينما تمايل الآخر في النسيم. بقيت أطراف أصابعه قرب فمها، ترسم ملامحها بعناية متأنية.

 

 

 

قال بصوتٍ مُشَعٍّ بابتسامة: «كان لوكاس مُحِقًّا. هذا يُناسبك».

 

 

 

كان هناك ضحكة هادئة في كلماته، دافئة وغير متوقعة.

 

 

 

ظننتُ أنني سأتعرف عليك فورًا عندما أراك. ليس بعينيّ، بل بإحساسك الذي أحمله بين يدي. لكن الآن وقد فكرتُ في الأمر، لا أظن أنني شعرتُ بوجهك حقًا من قبل.

 

 

 

كانت لمسته حذرة لكنها أكيدة، كما لو كان يحفر الإحساس في الذاكرة. كان إجلالاً رقيقاً لم تتوقعه.

 

 

 

“الآن سأعرف دائمًا أنه أنت” همس.

 

 

 

التقت أعينهم، وللمرة الأولى رأت باولا نفسها تنعكس في نظراته – مرتبكة، مترددة، ولكنها حاضرة بلا شك في أعماق قزحية عينيه الزمردية.

 

 

 

“لا تذهب” قال بهدوء.

 

 

 

“…”

 

 

 

“ابقى معي.”

 

 

 

رفع يده الأخرى إلى كتفها، جاذبًا إياها برفق نحوه. ملأ عطره الفراغ بينهما، مألوفًا ومُريحًا، بينما أحاطها بذراعيه.

 

 

 

“لقد افتقدتك”، قال فينسنت بصوت متقطع قليلاً.

 

 

 

رؤيتها كانت ضبابية. ربما كانت تبكي.

 

 

 

أغمضت عينيها، واستسلمت للحظة، وكان ردها غير المعلن يحمله أنفاسها المرتعشة.

 

 

 

“لقد افتقدتك أيضًا.”