***

 

“هل أكلت شيئًا سيئًا؟” سخرت أليسيا.

 

 

 

“تعال معي. من فضلك؟” توسلت باولا، صوتها ثابت رغم الاضطراب في الداخل.

 

 

 

“توقف عن التلفظ بالهراء واترك الأمر” قالت أليسيا بحدة وهي تلتوي لتبتعد.

 

 

 

“أليشيا،” نادت باولا بهدوء.

 

 

 

“قلتُ، دعني أذهب!” تحوّل نبرة أليسيا الحادة إلى غضب وهي تتحرر. استدارت على عقبها وبدأت بالسير مبتعدة، لكن باولا مدت يدها بسرعة وأمسكت بذراعها مجددًا.

 

 

 

كادت نظرة أليسيا النارية أن تُحرق كل شيء، لكن باولا رفضت. لم تستطع أن تدع أختها تعود إلى القصر، وهي تعلم تمامًا ما ينتظرها. الأسرار، مهما كانت مُخبأة، ستُكشف في النهاية. وعندما تظهر، لن تجد أليسيا أي حيلة في مواجهة غضب النبلاء.

 

 

 

لم تستطع تجاهل الخطر. فكرة أن تُلاقي أليسيا نفس المصير المروع الذي لقيه الزوجان المقتولان – يُسكتان قبل أن يتمكنا من الصراخ – كانت لا تُطاق، مهما كانت أفعال أليسيا مُغضبة.

 

 

 

أرجوك، استمع إليّ. ما فعلته سينكشف عاجلاً أم آجلاً. اهرب الآن. ابدأ من جديد. قابل شخصاً جديداً، وابنِ حياة مختلفة. هذه فرصتك الوحيدة.

 

 

 

انتقلت نظرة أليسيا إلى الحقيبة في يد باولا، وضاقت عيناها الحادتان.

 

 

 

إذن، لهذا السبب حزمتما حقيبتكما؟ لتهربا معًا؟

 

 

 

بدافع غريزي، أخفت باولا الحقيبة خلفها، لكن الضرر كان قد وقع. أطلقت أليشيا ضحكة جوفاء، بعد أن أدركت الحقيقة.

 

 

 

كذبتَ. قلتَ إنك ستفعل ما طلبتُه، لكنك لم تكن تنوي الوفاء بوعدك، أليس كذلك؟

 

 

 

كانت مُحقة. لم تُخطط باولا قطّ لمُوافقة مطالب أليسيا. كان هدفها الوحيد إخراج أليسيا من القصر، بعيدًا عن الخطر المُحدق بها.

 

 

 

“ما الفرق الذي يحدثه الهروب؟”

 

 

 

“على الأقل ستكون على قيد الحياة”، أجابت باولا بجدية.

 

 

 

على قيد الحياة؟ ماذا أفعل؟ أعيش على كفاف الفقر؟ أتوسل فتاتًا من الغرباء؟ كان صوت أليسيا يزخر بالازدراء.

 

 

 

“نعم” اعترفت باولا.

 

 

 

لا أستطيع العيش هكذا. لن أفعل.

 

 

 

كانت النهاية الباردة في صوت أليسيا أشبه بشفرة تشق أمل باولا. لوّت أليسيا ذراعها محاولةً التحرر، لكن باولا صمدت.

 

 

 

نشب صراع قصير، كانت حركتهما محرجة ويائسة. أخيرًا، دفعت أليسيا باولا بكل قوتها، وانفصلت عنها. تعثرت باولا لكنها استجمعت قواها، مانعةً طريق أليسيا مجددًا. ارتفع صدرها من شدة التعب والإحباط.

 

 

 

“لماذا؟” ارتفع صوت باولا. “لماذا لا تستطيعين العيش هكذا؟ الجميع يفعل!”

 

 

 

لا يهمني كيف يعيش الآخرون! أنا لست مثلهم! صرخت أليشيا ردًا على ذلك.

 

 

 

“لن أعيش هكذا!”

 

 

 

“قد تموتين!” صرخت باولا بصوتٍ متقطع. تردد صدى الكلمات في أرجاء الغابة، تحملها الرياح. للحظة، وقفت الأختان في صمتٍ متوتر، يحدقان في بعضهما البعض.

 

 

 

أخذت باولا نفسًا عميقًا، وهدأت وحاولت مرة أخرى. “لا أقول هذا لأخيفكِ. إذا اكتشفوا كذبكِ، فلن يسمحوا لكِ بالرحيل. أرجوكِ.”

 

 

 

هل تعلمين ما الذي يُغضبني أكثر؟ قاطعتها أليشيا، وصوتها يقطر غضبًا. “أنكِ تعتقدين حقًا أنكِ تساعدينني.”

 

 

 

غرق قلب باولا. جرحتها حدة كلمات أليسيا، وتصلبت تعابير وجهها عندما سخرت منها.

 

 

 

من أنت لتقلق عليّ؟ ما شأنك إن عشتُ أو متُّ؟

 

 

 

“أنت أختي.”

 

 

 

لم أطلب قط أن أُعامل كواحدة. لم أطلب قط اهتمامك. كفى تدخلاً في حياتي واذهبوا لإيجاد طريقكم الخاص. لقد تبعتكم إلى هنا لأنكم وعدتموني أن تفعلوا ما طلبته، لكن هذا مثالي. دعوني وشأني وابتعدوا عن حياتي.

 

 

 

هل عليكِ قول ذلك بهذه الطريقة؟ ارتجف صوت باولا. “لماذا أنتِ قاسية دائمًا؟ حتى عندما يهتم لكِ أحدهم، تُحرفين كلماته وتبصقين على نواياه. هل من الخطأ أن أقلق عليكِ؟”

 

 

 

“إنها تأتي منك. لا تفعل ما لا تجيده.” كانت كلمات أليسيا باردةً وحازمة.

 

 

 

“أليشيا!” نادت باولا بينما دفعتْها أليشيا بقوة، وتحررت من جديد. هذه المرة، فقدت باولا توازنها تمامًا، وسقطت على أرض الغابة. وبينما كانت تنهض، اختفت أليشيا بين الأشجار، عائدةً من حيث أتت.

 

 

 

“أليشيا!” صرخت باولا خلفها. “حسنًا! افعلي ما يحلو لكِ!”

 

 

 

تردد صدى صوتها في أرجاء الغابة الفارغة وهي تقبض على حقيبتها بغضب وتستدير في الاتجاه المعاكس. شقت طريقها عبر الشجيرات الكثيفة، وهي تتمتم بمرارة في نفسها.

 

 

 

“هذا كل شيء. انتهى الأمر. دعيها تتعامل مع الأمر بنفسها.”

 

 

 

سئمت باولا من الحذر الشديد، وشعرت بالخوف على حياتها، وشعرت بالضجر من جحود أليسيا، فقررت ترك كل شيء خلفها. لقد فعلت كل ما في وسعها. والآن، أصبح مصير أليسيا بيدها.

 

 

 

***

 

 

 

أوصلتها خطوات باولا المذعورة أخيرًا إلى حافة الغابة. كان القمر ساطعًا في السماء، يُضيء ضوؤه الخافت مشهدًا مألوفًا: المبنى الملحق الذي كانت تعمل فيه قبل خمس سنوات.

 

 

 

اجتاحها مزيج غريب من الحنين والقلق. بدا الملحق مختلفًا الآن. تسللت الكروم إلى جدرانه الحجرية كغزاة صامتين، وتناثر التراب والحطام في المبنى المهمل. خدشت أوراق الشجر المتساقطة الأرض بينما عوت الرياح بحزن. بدا كل شيء في المكان مهجورًا وموحشًا.

 

 

 

مسترشدةً بذكرياتٍ مُتقطّعة، شقّت باولا طريقها إلى الجزء الخلفي من المبنى الملحق، باحثةً عن الطريق الخفي الذي قادها يومًا ما إلى خارج هذا المكان. ازدادت ظلمة الغابة كلما توغلت، ولم يكسر صمتها الكئيب إلا حفيف أوراق الشجر تحت أقدامها. تحسست يداها جذوع الأشجار الخشنة، باحثةً عن العلامة الغامضة التي تُميّز الطريق السري.

 

 

 

أخيرًا، لامست أصابعها أخدودًا مألوفًا محفورًا في لحاء شجرة. غمرها شعورٌ بالراحة وهي تتتبع الأثر. لقد وجدته – الذي كانت تبحث عنه.

 

 

 

تتبعت باولا الأخاديد والأخاديد الخافتة في الأشجار، وتسللت ببطء إلى أعماق الغابة. لم يكن السير عبر الغابة الكثيفة المظلمة مهمة سهلة. تعلقت الأغصان بملابسها، وتعثرت بالجذور والأحجار المخفية مرات عديدة. كانت الرياح قوية على غير العادة، تهب عبر الأشجار وتحجب رؤيتها. ومع ذلك، واصلت سيرها، مصممة على ألا تتوقف حتى تصل إلى وجهتها.

 

 

 

أخيرًا، خرجت باولا إلى فسحة صغيرة محاطة بالأشجار. بدا المكان تمامًا كما تذكرته – ساكنًا، هادئًا، وغامضًا.

 

 

 

وقعت عيناها على بوابة حديدية صدئة، تحجبها جزئيًا أوراق كثيفة. سلاسل ملفوفة حول البوابة تهتزّ خافتًا في الريح، تصدر صريرًا كهمس شبحي.

 

 

 

أحكمت باولا قبضتها على حقيبتها، وسارَت بخطواتٍ بطيئةٍ ومدروسةٍ نحو البوابة. شعرت بكل خطوةٍ أثقل من سابقتها، مُثقلةً بإدراكها أن هذه هي النهاية حقًا. ما إن عبرت تلك البوابة، حتى أدركت أنها لن تعود إلى هذا المكان أبدًا.

 

 

 

تسللت الذكريات إلى ذهنها – وجوه ولحظات تركتها خلفها. فكرت في روبرت، الذي سيبحث عنها على الأرجح عندما لا تظهر. ستقلق المربية، مع أن أودري قد تتجاهل اختفائها دون تفكير. سيُصدم إيثان على الأرجح عند سماعه رحيلها. أما فينسنت… فهل سيبحث عنها مجددًا؟

 

 

 

كان من الصعب استيعاب سعي فينسنت إليها أصلًا. ربما لم تكن أسبابه وجيهة، لكن الأمر لم يعد مهمًا الآن. مع اقتراب نهاية وجودها هنا، حتى الذكريات المؤلمة بدت وكأنها تتلاشى، متخذةً بريقًا حلوًا ومرًّا.

 

 

 

“هذا هو الأمر حقا.”

 

 

 

توقفت باولا أمام البوابة، وتأملت المكان للحظة. لم يكن في الفسحة سوى أشجار وعشب كثيف، لكنها أرادت أن تتذكره. قبل خمس سنوات، هربت على عجل ولم تتح لها الفرصة لرؤية هذا المكان بصدق. الآن، تحفر كل تفصيلة في ذاكرتها.

 

 

 

عندما استعدت، عادت باولا إلى البوابة. وضعت يدها على المعدن البارد الصدئ، واستعدت لتوديعه في صمت. وما إن بدأت بفتحها، حتى لفت انتباهها شيء ما: شريط أبيض مربوط بغصن شجرة قريب، يرفرف في الريح.

 

 

 

انجذبت إليه، فمدّت باولا يدها وفكّت الشريط. تشابك القماش الناعم حول معصمها مع هبوب الريح. مرّرت إبهامها على حوافه البالية، فتعرّفت عليه فورًا رغم بهتان لونه وتهالك خيوطه.

 

 

 

كان مألوفًا، وكان ثمينًا في يومٍ من الأيام.

 

 

 

لامست أصابعها التطريز الزهري على الحافة، فتجمدت.

 

 

 

“هناك نمط هنا،” قالت فيوليت مع ضحكة عندما أعطته لها.

 

 

 

“جميل، صحيح؟ إنه بنفسجي، مثلي.”

 

 

 

كانت الذكرى واضحة. اعتادت فيوليت تطريز الزهور – التي تحمل اسمها – على ممتلكاتها. أدركت باولا الآن أن هذا هو نفس الشريط الذي استبدلته برغيف خبز منذ زمن بعيد.

 

 

 

ولكن لماذا كان هنا؟

 

 

 

وكأنها تُجيب، سمعت حفيفًا خافتًا من خلفها. استدارت باولا بسرعة، وقلبها يخفق بشدة. كان أحدهم يدفعها عبر الشجيرات.

 

 

 

انقطع أنفاسها عندما ظهر ذلك الشخص في الأفق.

 

 

 

“كيف…؟”

 

 

 

لماذا؟ لماذا كان هنا الآن؟

 

 

 

عصفت الريح، ضاربةً بها كأنها تردها. التفت الشريط في يدها وتلوى، مهددًا بالانزلاق. قبضت عليه بقوة، وعيناها الواسعتان مثبتتان على الرجل أمامها.

 

 

 

وكان فينسنت.

 

 

 

“كنتُ أعلم أنكِ ستأتين”، قال فينسنت بهدوء، مُجيبًا على السؤال الذي لم تستطع طرحه بصوت عالٍ. بدا سلوكه الهادئ سرياليًا، كما لو أن هذه اللحظة لم تكن حقيقية.

 

 

 

“لا أحد يعرف هذا المكان غيرك وغيري.”

 

 

 

كان شعره الذهبي يرفرف حول وجهه في الريح العاتية. ورغم أنه كان يرتدي عباءة رقيقة فقط، إلا أن البرد بدا وكأنه لم يزعجه على الإطلاق. كانت عيناه الزمرديتان، الحادتان والثابتتان، مثبتتين عليها فقط. كان كما لو أنه يحفظ كل تفاصيل وجهها.

 

 

 

“لقد وجدتك أخيرًا”، قال، وضحكة خفيفة خرجت من شفتيه.

 

 

 

ثم نطق باسمها – اسمها الحقيقي.

 

 

 

“باولا.”

 

 

 

كان صوته واضحًا للغاية، وكان بمثابة حبل يسحبها إلى الواقع.

 

 

 

***