***

 

نزلت باولا إلى الطابق الأول، فوجدت حشدًا متجمعًا في الممر، أصواتهم الخافتة وتعابيرهم المتوترة توحي بحدوث أمرٍ غير عادي. انتابها شعورٌ بالقلق وهي تقترب من المجموعة.

 

 

 

استقرت نظرتها في البداية على امرأة متكئة في زاوية، ترتدي ملابس نوم رثة، وتتشبث بأخرى. ارتجفت المرأة بشدة، وعيناها المرعوبتان مثبتتان على شيء أمامها. حتى في الضوء الخافت، كان خوفها جليًا.

 

 

 

كشف وهج عدة مصابيح متقطع عن ستارة مُنسدلة على الأرض، قماشها بارز بشكل غريب كما لو أن شيئًا ما أُخفي تحته على عجل. اقتربت باولا، مُحدِّقةً من خلف أكتاف من أمامها. برز شيء ما من تحت الستارة – يد شاحبة بلا حراك.

 

 

 

لقد كانت بلا شك يدًا بشرية.

 

 

 

وصلت إلى أذنيها مقتطفات من المحادثات الهامسة.

 

 

 

ماذا يحدث هنا؟ هل هم حقًا أموات؟

 

 

 

يبدو كذلك. لكن كيف؟ لقد كانا بخير الليلة الماضية.

 

 

 

لا بد أنها جريمة قتل. انظر إلى الدم.

 

 

 

أليس هذان الاثنان؟ اللذان لم يستطيعا الابتعاد عن بعضهما؟

 

 

 

نعم، هؤلاء هم! يتسللون للقاء هكذا… يا لها من فوضى!

 

 

 

تسلل إلى الحشد إدراكٌ بأن الستارة لا تخفي جسدًا واحدًا، بل جسدين. سيطر الفضول على رجل، فمد يده لرفع الستارة. وبينما كان يسحبها، شهق، وتراجع إلى الوراء وأسقط القماش، كاشفًا عن المشهد المروع.

 

 

 

كسر الصمت باستنشاق جماعي للأنفاس.

 

 

 

رجل وامرأة يرقدان في بركة من الدماء، جسداهما ملتويان بلا حراك. المرأة، وعيناها مفتوحتان من الرعب، مستلقية على ظهرها، بينما الرجل متمدد فوقها، وظهره يحمل جرحًا عميقًا مفتوحًا. كلاهما كان يرتدي ملابس نوم، وسكونهما يُنذر بموتٍ مُحتم.

 

 

 

كانت جريمة قتل وحشية. زملاء العمل الذين عملوا وضحكوا معًا قبل ساعات فقط، أصبحوا الآن بلا حراك، في الظلام الدامس. وقف الخدم متجمدين، مشلولين من الصدمة، وخوفهم يخيم عليهم كظلام خانق يلف القصر.

 

 

 

لم تستطع باولا أن تُبعد نظرها عن الجثث. ارتجفت يدها حول المصباح الذي تحمله، والمشهد يُعيد إلى الأذهان ذكرياتٍ دُفنت منذ زمن. لمعت في ذهنها صور رجلٍ يحتضر وحيدًا في الظلام، وجهه الملطخ بالدماء يتلوى من الألم. ترددت كلماته اليائسة في أذنيها بصوتٍ خافت: 

 

 

 

أركض، أركض، يجب عليك أن تركض.

 

 

 

سرت في جسدها قشعريرة، وتردد صدى التحذير بوضوح كما لو كان موجهًا لهذه اللحظة بالذات. بدت عينا المرأة الجامدتان المفتوحتان على اتساعهما كأنهما تصرخان بالرسالة نفسها:

 

 

 

أنت لا تنتمي إلى هنا.

 

 

 

قام أحدهم بسحب الستارة فوق الجثث، لكن الصورة ظلت محفورة في ذهن باولا، ورؤيتها مسكونة بصور لاحقة من المشهد المروع.

 

 

 

***

 

 

 

ازدادت تداعيات الحادثة تعقيدًا بالنسبة لباولا. في تلك الليلة، طاردها حلم الرجل والمرأة الميتان. في الحلم، كان الرجل لوكاس، مستلقيًا في بركة من الدماء، وجرح معدته يتدفق أحمرًا. ضغطت باولا بيديها على الجرح بيأس، محاولةً إيقاف تدفق الدم، وهزته ونادته باسمه. ومع ذلك، مهما صرخت، لم يتحرك. ظلت عيناه، اللتان كانتا رقيقتين في السابق، مغمضتين بإحكام.

 

 

 

بجانبه، كانت ترقد امرأة، جسدها ملتوٍ بشكل غير طبيعي. كانت أليسيا. شعرها الجميل سابقًا، المتشابك وغير المهندم الآن، يُحيط بوجهها الشاحب. تسرب الدم من صدرها، مُشكّلًا بقعة داكنة. كانت عينا أليسيا مفتوحتين على اتساعهما، والأوعية الدموية المتفجرة فيهما ترسم صورة مروعة للحظاتها الأخيرة.

 

 

 

لماذا أنتِ هنا؟ لماذا أنتِ تحديدًا؟ ظلّ السؤال يتردد، ثقيلًا، بينما غطّت الدموع بصر باولا.

 

 

 

ثم لاحت خلفها شخصيةٌ ما. استدارت، فرأت رجلاً يرتدي بدلةً أنيقة، يحمل مسدسًا. تألق شعره الذهبي تحت ضوءٍ خفي، وعيناه الزمرديتان باردتان وهما تتحدقان في وجهها الملطخ بالدموع. دون أن ينطق بكلمة، رفع المسدس مصوّبًا إياه إليها مباشرةً. تردد صدى صوت الزناد المعدني في أذنيها.

 

 

 

استيقظت باولا مفزوعة، وصرخةٌ عالقة في حلقها. ارتجف جسدها وهي تُفرغ ما في معدتها، وعقلها لا يزال مُعلقًا بالكابوس. تصبب عرقًا، وتمسكت بجسدها، مُتوقعةً أن تجد جرح الرصاصة الوهمي. غاب عنها النوم بقية الليل.

 

 

 

***

 

 

 

هزّت جريمة القتل أركان المنزل، فسارعت أودري إلى استعادة النظام. صرفت الخدم المجتمعين، وأمرتهم بالعودة إلى غرفهم، وأخذت الشاهدة المذعورة جانبًا. كانت المرأة، أول من اكتشف الجثث، هي مصدر الصرخة الثاقبة التي أيقظت الجميع.

 

 

 

أوضحت الشاهدة أنها استيقظت ليلًا عطشانة، لتجد إبريق الماء فارغًا. وبينما كانت تنزل الدرج لجلب المزيد من الماء، لاحظت مصباحًا وحيدًا في الممر. بدافع الفضول، اقتربت منه، وعثرت على المشهد المروع، مما دفعها إلى الصراخ.

 

 

 

بحلول اليوم التالي، أصبح الحادث المروع حديث القصر. وصل فينسنت لتفقد مسرح الجريمة، وناقش التفاصيل مع جولي. في هذه الأثناء، استجوبت أودري الخدم الذين كانوا على مقربة من الضحايا، بحثًا عن أي علامات على سلوك غير عادي.

 

 

 

لقي الضحيتان حتفهما متأثرين بطعنات متعددة في الصدر، وجثتيهما غارقتان في الدماء. ورغم كثرة التكهنات، إلا أن غياب الشهود والأدلة الواضحة جعل هوية القاتل غامضة.

 

 

 

مع مرور الأيام دون حل، ازدادت حدة الأجواء الكئيبة في القصر. سيطر الخوف على الخدم، وارتجف كثير منهم خوفًا من أن يكونوا التاليين. تصاعدت التوترات مع إعلان البعض نيتهم المغادرة، غير قادرين على تحمل القلق المتزايد.

 

 

 

نجحت أودري في إقناع معظمهم بالبقاء، لكن السخط كان يغلي تحت السطح. انتشرت همسات بأن الخدم محتجزون رغماً عنهم لمنع تسرب أخبار جرائم القتل إلى الخارج. تفككت الأسرة التي كانت منسجمة في السابق، وسيطر عليها الشك والخوف.

 

 

 

غمرها جنون الارتياب المتزايد، فلم تستطع تحمل الأمر. طالت الليالي، وامتلأت بساعات من الأرق، بينما ازداد إرهاق أعصابها. خيمت عليها جرائم القتل كظلٍّ مُنذر، وكأنها تُنبئ بمصيرها. انفجرت مشاعرها المكبوتة أخيرًا؛ فقد أصبح ضغط الموقف لا يُطاق.

 

 

 

كان المساء قد بدأ، والشمس بدأت تغرب. بعد أن ساعدت روبرت في تحضير عشاءه مبكرًا عن المعتاد، عادت باولا إلى غرفتها وبدأت بتجهيز بعض الأغراض التي أحضرتها. لم يكن هناك الكثير لحمله، لذا لم تشعر برغبة في تجهيزه. بعد أن جهزت كل شيء، جلست على حافة السرير وانتظرت. وسرعان ما دخلت أليسيا الغرفة.

 

 

 

“ماذا تفعل؟” سألت أليسيا.

 

 

 

“هناك مكان نحتاج للذهاب إليه.”

 

 

 

“الآن؟ ألا تعلم أنه لا يُسمح لنا بالخروج ليلًا؟”

 

 

 

جلست أليسيا على السرير، ونظرت إلى السماء المسائية من خلال النافذة.

 

 

 

منذ وقوع جرائم القتل، مُنع مغادرة القصر ليلًا منعًا باتًا. ورغم عزلته في الغابة، كان القصر تحت رقابة مشددة بحجة الحفاظ على سمعة العائلة. بدت القيود مُفرطة، مما أحبط الخدم الذين لم يكن أمامهم خيار سوى الصبر والتعاطف مع بعضهم البعض.

 

 

 

كان المتوفَّان عاشقَين التقيا سرًّا تحت جنح الليل، ليلاقيا حتفهما مأساويًّا. وقد زاد موتهما من تشديد القواعد، فبات الخدم ممنوعين من مغادرة غرفهم بعد حلول الظلام.

 

 

 

مع ذلك، كان حظر التجول أكثر مرونة في المساء. كان ذلك في نهاية يوم العمل، وكان معظم الناس منشغلين بالعشاء، مما جعل الممرات أكثر هدوءًا. نظرًا للظروف، اختار العديد من الخدم البقاء في غرفهم، مما سهّل عليهم التنقل دون أن يلاحظهم أحد. كانت السماء لا تزال مشرقة بما يكفي للتنقل دون صعوبة.

 

 

 

“لم تغرب الشمس بعد. انهض،” حثّته باولا.

 

 

 

“إلى أين نحن ذاهبون؟” سألت أليسيا بصوت غير صبور.

 

 

 

“سترى عندما نصل. أسرع.”

 

 

 

لا أريد ذلك. إنه أمرٌ مزعجٌ للغاية.

 

 

 

كما هو متوقع، قاومت أليسيا ولوّحت بيدها رافضةً. توقعت باولا ذلك، فعرضت عليها صفقةً: “إذا أتيتِ معي، فسأفعل ما تريدين.”

 

 

 

“ماذا؟” وجّهت أليسيا نظرها إلى باولا، وعيناها تتسعان دهشةً. فهمت المعنى فورًا. أومأت باولا برأسها بثبات ردًا على نظرتها المتسائلة.

 

 

 

“ولكن إذا لم تأتي الآن، فلن أفعل ذلك أبدًا.”

 

 

 

“حسنًا، حسنًا. سأذهب،” رضخت أليسيا مع تنهيدة، ووقفت على مضض.

 

 

 

أمسكت باولا حقيبتها وخرجت أولًا. شعرت بنظرات أليسيا الفضولية على الحقيبة، لكنها تجاهلتها، وركزت بدلًا من ذلك على الطريق أمامها وهي تواصل سيرها.

 

 

 

***

 

 

 

من المثير للدهشة أنهم لم يصادفوا أحدًا عند مغادرتهم القصر. راقبت باولا محيطهم بحذر، وقادت أليسيا عبر الباب الخلفي إلى الغابة. جعلت الأشجار الكثيفة المشي صعبًا، لكنه كان أكثر أمانًا من الطريق المفتوح المكشوف.

 

 

 

“لماذا نمر من هنا عندما يوجد طريق صحيح؟” تذمرت أليسيا.

 

 

 

“لأننا بحاجة إلى ذلك”، أجابت باولا باختصار.

 

 

 

تطلبت الأرض الوعرة أمامهم انتباههم الكامل. التزمت باولا الصمت، متجاهلةً أسئلة أليسيا المتكررة. انزعجت أليسيا، وتمتمت بشكوى في سرها، لكن باولا لم تُعرها اهتمامًا.

 

 

 

***

 

 

 

قُتل شخصان، ومع ذلك لم يُجرَ تحقيق جدي. نُظِّفت الجثث، وطُمئِن الموظفون، ولم يُحرز أي تقدم في العثور على الجاني. شعروا وكأن شيئًا ما يُخفى، مما زاد من شكوك الموظفين. أراد الكثيرون مغادرة القصر، لكن القيود المشددة جعلت ذلك شبه مستحيل.

 

 

 

مع ذلك، كان هناك مخرج واحد – عبر مسار سري اكتشفته باولا قبل خمس سنوات. كان هذا المسار يؤدي من الغابة إلى القرية، متجاوزًا أمن القصر تمامًا. لكن العثور عليه مجددًا كان أصعب مما توقعت.

 

 

 

بحثت عن شجرة تحمل رمزًا مميزًا، مفتاحًا لتحديد المسار الخفي. لامست يداها جذوعها وأغصانها، وتزايد إحباطها إذ صعّبت الغابة الشاسعة عليها تحديد مسارها. أثقلها الوضع إلحاحًا.

 

 

 

لم يكن بإمكانها أن تتحمل الضياع.

 

 

 

من خلفها، كسر صوت أليسيا الصمت المتوتر. “إلى أين نحن ذاهبون؟”

 

 

 

لم تجيب باولا.

 

 

 

“إلى أين نحن ذاهبون؟” سألت أليسيا مرة أخرى، بصوت أعلى هذه المرة.

 

 

 

لا تزال أليشيا صامتة، فتقدمت نحو باولا بخطوات ثقيلة، أمسكت بكتفها وأدارتها. “لماذا لا تُجيبينني؟ إلى أين نحن ذاهبون؟” سألت.

 

 

 

ألقت باولا نظرةً من فوق كتف أليسيا على الطريق الذي سلكوه. لم يعد القصر مرئيًا، إذ حجبته الغابة الكثيفة. لقد قطعوا مسافةً كافية.

 

 

 

أمسكت باولا بذراعي أليسيا، وثبتت نفسها، والتقت عيناها بعيني أختها. قالت: “لنغادر هذا المكان معًا”.

 

 

 

“ماذا؟” رمشت أليسيا، وانتشر الارتباك على وجهها.

 

 

 

“دعونا نركض بعيداً.”

 

 

 

تحول وجه أليسيا إلى مزيج من عدم التصديق وعدم التصديق.