***

 

“اعتذار… لقد كان ذلك غير مقصود”، جاء الرد الفوري.

 

 

لم يرد. ربما فاجأه رد فعلها المفاجئ، أو ربما أغضبه رفض لمسته. على أي حال، لم يكن أي من ذلك ذا أهمية. استحوذت عليها رغبة الفرار من نظراته بأسرع ما يمكن.

 

 

ولكن لأسباب غير معروفة، تحدث فينسنت مرة أخرى.

 

 

هل هناك شيء تريد أن تقوله لي؟

 

 

جعلها السؤال المفاجئ تتوقف. بعد تردد قصير، فتشت في جيب تنورتها. كان منديل أعارها إياه منذ مدة، مغسولًا ومكويًا بعناية، مطروحًا في انتظار اللحظة المناسبة لإعادته. أجّل تدخل أليسيا هذا، لكن يبدو أن الوقت قد حان الآن.

 

 

فتحت منديلها المكوي بعناية، ومدّته إليه بلفتة مهذبة. “شكرًا لك على لطفك السابق. لقد استفدت منه جيدًا.”

 

 

نظر فينسنت إلى المنديل لكنه لم يأخذه. بدلًا من ذلك، غيّر مسار الحديث.

 

 

“إلى أين كنت متجهًا؟”

 

 

لأحضر إبريق الماء. تركته خلفي بينما أحضر ماءً نقيًا للسيد الشاب.

 

 

“لذا فأنت لست مشغولاً إذن.”

 

 

“عفو؟”

 

 

“ممتاز. تعال معي.”

 

 

قبل أن تتمكن من الرد، استدار فينسنت وبدأ يسير في الممر. فزعت، فتجمدت في مكانها، تراقبه وهو يتراجع. لم ينتظر حتى إجابة.

 

 

عندما لم تتبعه فورًا، توقف فينسنت وحثّها على الإسراع. سارعت لمواكبته، وتبعته حتى وصلت إلى الجزء الخلفي من القصر. كان الوقت منتصف النهار، وكانت المنطقة مهجورة.

 

 

توقف فينسنت فجأةً واستدار ليواجهها. “قفي هناك.”

 

 

أطاعته وهي مرتبكة، ووقفت ساكنة وهو يتراجع خمس خطوات. تركها هذا السلوك الغريب مضطربة، ثم فجأةً، هبت ريحٌ قوية. رفرفت تنورتها، وتناثرت خصلات شعرها على وجهها. رفعت يدها لتثبت غرتّها، محدقةً في وجه النسيم.

 

 

عندما هدأت الرياح، فتحت عينيها. لفتت بتلة بيضاء انتباهها. رفعت رأسها، فرأت المزيد من البتلات تتساقط حولها، كالثلج، تحملها الرياح العاتية. دارت ورقصت، تملأ الهواء جمالًا. ارتسمت على شفتيها شهقة خفيفة، وارتسمت ابتسامة على شفتيها.

 

 

مدت يدها، وانبهرت بالبتلات العائمة. من بينها، وقف فينسنت رافعًا إحدى يديه، والبتلات البيضاء تتناثر من قبضته، تحملها النسيم نحوها.

 

 

التقت نظراتهما. رقّت عيناه الزمرديتان، وضاقتا قليلاً. “هل أعجبتك؟”

 

 

سحرها الحنان في تعبيره، وخرجت من شفتيها إجابة غير متوقعة: “نعم… كثيرًا.”

 

 

“جيد.” تبع ذلك ضحكة خفيفة عندما فتح فينسنت يده، مُطلقًا البتلات المتبقية. التقطتها الرياح ودارت لأعلى، في تناغم مثالي بين الهواء والزهور.

 

 

لم تستطع مقاومة مد يدها لالتقاط واحدة. سألت، وقد كاد حماسها أن ينطفئ: “أين وجدتِ هذه؟”

 

 

في حقل زهور في الغابة. قطفتها بدافع الفضول.

 

 

“هل يوجد مكان مثل هذا في الغابة؟”

 

 

هناك. مكانٌ نمت فيه الأزهارُ بريّةً، دون أن يدعوها أحد.

 

 

تلعثمت حركتها عندما أدركت الأمر. كان المكان الذي وصفه مألوفًا. وبينما انزلقت البتلات من قبضتها، أدركت أن فينسنت يقترب.

 

 

كان يحمل في يده كيسًا قماشيًا صغيرًا. برزت بتلات من فتحته، وسقط بعضها على الأرض كلما اقترب.

 

 

“عرفت أنك ستحب ذلك.”

 

 

“لماذا… لماذا ذهبت إلى هذا الحد؟”

 

 

“لشكرك على الباقة التي قدمتها لي.”

 

 

اتسعت عيناها من الصدمة. كانت الباقة لفتة عابرة، كادت أن تنساها. لكن فينسنت تذكرها، بل وبادلها بلطف.

 

 

فاجأتها مفاجأة، فحدقت فيه بنظرة فارغة. عبس فينسنت قليلًا. “لا تقل لي إنك توقعت مني إعادته. هل كان من المفترض أن يكون مؤقتًا؟”

 

 

“لا! إطلاقًا،” صرخت وهي تلوح بيديها. “لا داعي لإعادته.”

 

 

“حسنًا، لأنه ذبل منذ بضعة أيام.”

 

 

“…”

 

 

«لكن هذا لن يذبل»، قال وهو يومئ برأسه نحو المنديل الذي بين يديها. ارتجفت، إذ أدركت أنها لا تزال تمدّه إليه.

 

 

“أحضرتُ هذا لأُعيده،” تلعثمت. “لم أُعِدّ شيئًا لأُعطيه في المقابل.”

 

 

“لقد أعطيتني الباقة بالفعل.”

 

 

“لقد سددتها بالفعل”، ردت.

 

 

“ثم افعل شيئا من أجلي.”

 

 

“أي شيء تطلبه.”

 

 

“لا تعيد المنديل.”

 

 

عبست قليلاً عند الطلب المفاجئ. ابتسم فينسنت ابتسامة خفيفة. “استخدميه عندما تشعرين بالرغبة في البكاء.”

 

 

“…”

 

 

“لا تكتم دموعك وحدك.”

 

 

“لم أبكي.”

 

 

“عينيك حمراء.”

 

 

بخجل، مدت يدها لتفرك عينيها، متلعثمةً بنفي. قبل أن تتمكن من الرد، انتزع فينسنت المنديل من يدها وضغطه برفق على وجهها، مسحها بلمسة حازمة بدت قاسية أكثر منها مريحة.

 

 

“آه! آه! هذا يؤلمني!”

 

 

ماذا حدث لما أعطيتك إياه في مثل هذه اللحظات؟ هل أكلته كله؟

 

 

ماذا؟ ماذا تأكل؟ وتوقف – هذا يؤلمني حقًا!

 

 

طقطقة خفيفة من لسانه أشارت إلى انزعاجه. قبل أن تستوعب المعنى، ضغط فينسنت المنديل على أنفها، بيده الثقيلة. دفعتها القوة المفاجئة إلى الصراخ والهروب مبتعدةً هربًا من قبضته.

 

 

أخيرًا، تحررت، فركت أنفها، ووجهها محمرّ ولاذع. شعرت وكأن جلدها قد خدش. عادت الدموع لتنهمر، هذه المرة من الألم الحاد لا من العاطفة.

 

 

وبينما كانت تحتضن وجهها المؤلم، مد فينسنت يده إلى حقيبته وأخرج منها شيئًا، ومده إليها.

 

 

“أيدي”، أمر فينسنت.

 

 

بتردد، مدت باولا يديها، فسقطت فيهما قطع صغيرة من الحلوى والكراميل. بدا أن الكيس لم يكن مليئًا بالبتلات فحسب.

 

 

“ما هذا من أجل…؟”

 

 

ألم أقل لك؟ كُلها كلما شعرت بالرغبة في البكاء.

 

 

لقد قال ذلك سابقًا. كان هناك الكثير منها، فشاركت بعضها مع المربية، واحتفظت بالباقي في غرفتها بأمان. أحيانًا، كانت تمضغ واحدة عندما تشعر بالملل، مع أن حملها في كل مكان لم يكن عمليًا.

 

 

ماذا حدث لآخرهم؟

 

 

“إنهم في غرفتي. لا يزال هناك بعضهم…”

 

 

وبينما كانت باولا تحدق في الكومة الصغيرة من الحلوى بين يديها، أخرج فينسنت قطعة كراميل ورفعها إليها.

 

 

“تناول هذا.”

 

 

“الآن؟”

 

 

متى ستأكله؟ غدًا؟ بعد غد؟ لا تقل لي إنك تنوي الاحتفاظ به. أو ربما لم يعجبك، وبدلًا من أن تقول ذلك، تركته هناك.

 

 

“حسنًا، حسنًا! سآكله الآن!” قاطعته، وأمسكت بالكراميل ووضعته في فمها. مضغته ببراعة تحت نظراته اليقظة حتى ارتسمت على وجه فينسنت علامات الرضا.

 

 

انتشر الطعم الحلو في فمها، وتمتمت بهدوء: “لا بد أن الباقة قد تأثرت بك حقًا. يكفي أن تفعل كل هذا في المقابل.”

 

 

“لقد كان شعورًا جيدًا”، اعترف فينسنت.

 

 

لم أكن أظن أنك من محبي الزهور إلى هذه الدرجة. بصراحة، ظننت أنك تكذب.

 

 

“لماذا تعتقد ذلك؟”

 

 

لأن هذه الذكريات لن تكون ممتعة له. ابتلعت الكراميل مع الفكرة الضمنية. مثلها، لا بد أنه تذكر أزهار الغابة البيضاء، وتذكر لوكاس وهو يرشدها إلى هناك. لكن بالنسبة لفينسنت، ربما كانت تلك اللحظات هي التي يفضل نسيانها. لم تفهم باولا ألمه تمامًا – لم تكن هي – لكنها كانت تعلم أن التفكير في لوكاس ليس بالأمر السهل.

 

 

“ليس هناك شيء خاص” أجابت بتهرب.

 

 

“طالما شعرت بالرضا، فهذا يكفي.”

 

 

“سأصنع باقة أخرى في المرة القادمة. باقة ملونة بكل أنواع الزهور.”

 

 

“يبدو أنك ماهر جدًا في ذلك.”

 

 

“سأجعلها غاية في الجمال”، وعدت، مشيرةً بيديها لرسم باقة كبيرة. كانت تفخر بصنع الباقات، وأكدت له أنها تستطيع تصميمها حسب ذوقه. استمع فينسنت بهدوء قبل أن يُعلق بجفاف: “فقط لا تقطفها عشوائيًا إلا إذا كنت مستعدًا لدفع ثمنها”.

 

 

لماذا اتخذت كلماته هذا المنحى؟ التقت نظرتها الساخطة بابتسامته الماكرة. كان يمزح، لا شك في ذلك.

 

 

لحسن الحظ أن الرياح ساعدتنا اليوم، أضاف. لكان الأمر محرجًا لو لم تكن هناك رياح تُظهر ذلك.

 

 

دارت أفكارها. “انتظر… هل أحضرتني إلى هنا فقط لتريني هذا؟”

 

 

أنتِ تُحبين الزهور البيضاء، أليس كذلك؟ في المرة السابقة، استمتعتِ برؤيتها تسقط من الشجرة. ظننتُ أن هذا قد يُعجبكِ أيضًا. هل كنتُ مُخطئًا؟

 

 

أذهلت كلماته للحظة. عبثت الريح بشعره وهو يميل رأسه للخلف مستمتعًا بالنسيم. عن قرب، كانت ملابسه مجعدة، وبقع خضراء تلطخ ركبتي بنطاله – دليل على أنه كان للتو في حقل زهور.

 

 

في المرة القادمة، سآخذك إلى هناك. إنه مكان رائع للتنزه، والزهور البيضاء تستحق المشاهدة.

 

 

“لماذا…؟” همست.

 

 

لماذا أنت لطيف معي هكذا؟

 

 

برز السؤال فجأةً، وفضولٌ حقيقيٌّ يتفتّح. لقد أحضرها إلى هنا، وأهداها الحلوى بلفتاتٍ مُفكّرة، بل وأظهر لها حنانًا غير متوقع. لماذا هذا التغيير المفاجئ في سلوكه؟

 

 

في البداية، ظنّت باولا أن السبب ربما يعود إلى أليسيا، لكن لطف فينسنت الدائم تجاهها بدا غير ذي صلة. مع أليسيا، كان منعزلاً ومنطوياً؛ أما مع باولا، فكان يبتسم بين الحين والآخر، بل ويُشعِر بالدفء.

 

 

“لماذا تعاملني هكذا؟ لم تكن تحبني من قبل”، سألت.

 

 

كان فظًّا خلال لقائهما، حتى أنه اتهمها بالتدخل. لكن الآن، تصرفاته بدت مختلفة. لماذا؟

 

 

تحوّل تعبير فينسنت إلى بارد، وعقد ذراعيه وهو ينظر إليها بنظرة انتقادية. “أنتِ دائمًا تطرحين الأسئلة. لكنكِ لم تُجيبي على أسئلتي أبدًا بشكل صحيح.”

 

 

أثارت كلماته وترًا حساسًا، فأخفضت رأسها، وشعرت بالذنب. كان لديه أسلوبه في سبر أغوار الحقائق المزعجة. عبثت بحافة المنديل، غير قادرة على النظر إليه. هربت منه تنهيدة خفيفة.

 

 

هذه المرة، لن أجيب. اكتشف الأمر بنفسك.

 

 

“…”

 

 

لماذا تعتقد أنني أفعل هذا؟

 

 

هبّت الرياح بينهما، فتناثرت بتلاتها في الهواء. بعضها لامس خدها، يحمله النسيم اللطيف.

 

 

“لا تستغرق وقتًا طويلاً لمعرفة ذلك،” أضاف، وكان صوته هادئًا ولكن حازمًا.

 

 

***

 

 

نادرًا ما تسير الحياة على نحوٍ متوقع، وانكسر التوتر بطريقةٍ غير متوقعة. بعد أيام، في سكون الليل، صرخةٌ حطمت الصمت. أيقظ الضجيج المفاجئ أهل المنزل، وخرجت أجسادٌ نعسةٌ تحمل مصابيحها، ووجوهٌ شاحبةٌ من الحيرة.

 

 

كانت أليسيا، وهي تفرك عينيها الناعستين، أول من غادر غرفتها. وبعد أن أشعلت مصباحها، تبعتها باولا، وانضمت إلى الآخرين وهم يهرعون إلى الطابق السفلي نحو مصدر الصراخ.

 

 

 

 

 

* * *