***

 

اتُهمت باولا بغضبٍ في صوت أليسيا. “لا بد أنكِ تريدين لومني. لكن أتعلمين ما المضحك؟ أنتِ أسوأ مني. على الأقل لم أتظاهر بالاهتمام قط. ماذا عنكِ؟ تتصرفين بلطفٍ عندما لا تستطيعين حماية أحد، ثم تتجاهلينه ببرودٍ عندما يُباع. أليس كذلك؟”

 

 

 

ارتجفت احتجاجات على شفتي باولا، لكنها سكتت. “…أوقفوها.”

 

 

 

برأيكم، ما الذي شعروا به؟ هؤلاء الفتيات، يعتمدن على أختهن الكبرى، ثم يُتجاهلن في وقت الضرورة…

 

 

 

“توقف! توقف فقط!”

 

 

 

قبضت باولا على أذنيها، وانكمشت على نفسها. شعرت وكأن صدرها قد شُقّ، كاشفًا للعالم حقائقها الصارخة والقبيحة. همست أشباح ماضيها بقسوة: ” انظري إلى هذا. هذا قلبكِ القذر”. انهمرت دموعها بلا هوادة، بينما فاضت مشاعرها، لا يمكن إيقافها، وخامّة.

 

 

 

“أختي، أختي.”

 

 

 

أحاطت بها أشباح إخوتها الصغار. تأرجحت أمام عينيها ساقا الرابع والأصغر، اللذان رحلا الآن. أحاطها الثاني بذراعيه الشاحبتين.

 

 

 

“لا بد أنكِ تشفقين عليّ،” سخرت أليسيا، كلماتها حادة كالسيف. “أنتِ تراني أحمقًا أتخبط في الحياة. لكن هل تعلمين؟ أنتِ الأكثر بؤسًا. أكثر من الأطفال الموتى، أكثر مني أنا – التي بِيعَتْ من أجل الذهب ثم عدتِ – أنتِ. من علمت أنهم سيموتون لكن لم تهرب معهم. أنتِ الأكثر بؤسًا.”

 

 

 

ثقل كلمات أليسيا طعن روح باولا كالخناجر. لم يكن هناك أي رد. ركعت أليسيا أمامها، ممسكةً بيديها المرتعشتين برقة مصطنعة.

 

 

 

“لن تفعل بي ما فُعل بهم، أليس كذلك؟ همم؟” همست بهدوء، وصوتها يقطر حلاوةً عذبة.

 

 

 

“أنت تعلم أنك كل ما تبقى لي، أليس كذلك؟”

 

 

 

“…لا أستطيع. لن أفعل شيئًا كهذا أبدًا،” تمتمت باولا أخيرًا.

 

 

 

“أوه، حقا؟” سخرت أليشيا، وارتفع صوتها مرة أخرى.

 

 

 

إذن، لمَ لا تذهبين وتُخبرينه بنفسكِ؟ أخبريه بجرأة أن المرأة التي يبحث عنها هي أنتِ. أخبريه أنكِ البشعة البائسة التي يبحث عنها طوال هذا الوقت. أتساءل إن كان سيظل يرغب بكِ عندما يعلم.

 

 

 

دوّت ضحكة أليسيا الباردة الساخرة، بينما تلعثمت باولا، كاشفةً صمتها عن خوفها. وبشهقة ساخرة، نفضت أليسيا يدي باولا كما لو كانت تتخلص من شيء قذر.

 

 

 

غادر قبل وصول الكونت كريستوفر. فهمت؟

 

 

 

لم تجب باولا، إذ وقفت أليسيا، بعد أن قالت كلمتها، وانصرفت. تلاشى وقع خطواتها، تاركةً باولا مشلولة. لم يكن هناك رد، لأن كلمات أليسيا في أعماقها قد أصابت هدفها. تبخرت ثقتها في كشف نفسها لفينسنت.

 

 

 

تسرب اليأس الساحق إلى الأرض، تاركا وراءه بقعًا من اليأس.

 

 

 

***

 

 

 

أصبحت الليالي مُرعبة. في ساعات الظلام الصامتة، غرست الوحدة مخالبها عميقًا، شعور خانق بالتخلي عن العالم. استحضرت تلك الساعات رؤىً مُعذبة وواضحة.

 

 

 

كان إخوتها المتوفون يأتون إليها كل ليلة. تارة يضحكون، وتارة يبكون، وتارة يختنقون بالدم وهم يهمسون باتهاماتهم.

 

 

 

لماذا؟ كيف يمكنك أن تدير ظهرك لنا وتعيش وحدك؟

 

 

 

كانت الكوابيس لا هوادة فيها، تخنقها بالذنب. وخطر ببالها إنهاء كل شيء. في تلك اللحظات، شعرت وكأن تحمّل العقاب على يد والدها هو الكفارة الوحيدة عن خطاياها.

 

 

 

“شقية نجت من خلال التهام دمها.”

 

 

 

لا يُمكن نسيان خطاياها. بُنيت حياتها على تضحيات الآخرين، وحتى لو شارفت على النهاية، كان لا بدّ من تحمل تلك الخطايا.

 

 

 

قبل خمس سنوات، عندما دهم الموت بابها، ضحّى أحدهم بحياته من أجل نجاة باولا. تحوّل هذا الشعور بالذنب إلى كوابيس تخنقها كل ليلة.

 

 

 

أصبحت الوحدة لا تُطاق. بحثًا عن العزاء، عادت إلى عائلتها. عندما وصلها خبر موت الشيطان، شعرت بفراغٍ عابر، أعقبته فكرة: “الآن جاء دوري. لكن من سيلاحظ موتي؟” قبل أن تستوعب الأمر، وجدت نفسها متمسكة بشقيقتها الوحيدة المتبقية، أليسيا.

 

 

 

لم يلومها إيثان عند لمّ شملهما. ورغم علمه أنها تركت لوكاس ليموت، لم يتهمها بتلك الخطيئة. بل عاملها بلطفٍ أشدّ من ذي قبل.

 

 

 

لكن لا بد أنه كان مستاءً منها. تصرفاته اللطيفة، أحيانًا، كانت تُثير قلق باولا.

 

 

 

كان إيثان مخطئًا. لا بد أن مجيئي إلى هنا قدر. السماء تعاقبني على نجاتي بينما مات آخرون.

 

 

 

أحيانًا، كانت باولا تتمنى لو أن أحدهم يوجه لها الاتهامات التي تستحقها. لعلّ ثقل ذنبها يخفّ حينها. لكن حتى في تلك اللحظات، كانت الأفكار الأنانية تطفو على السطح.

 

 

 

عندما سألت المربية، “آن، هل أنت مريضة؟”

 

 

 

هزت باولا رأسها بسرعة، وعادت إلى الواقع مندهشة.

 

 

 

“لا، لم أنم جيدًا الليلة الماضية.”

 

 

 

تنهدت المربية. “اصبر. يمكنك الراحة لاحقًا.”

 

 

 

انشغلت باولا بتنظيف الأطباق المتروكة على الطاولة، لكن أفكارها ظلت في حالة اضطراب.

 

 

 

الأكاذيب التي نسجتها أليسيا، وثقل أحاديث الماضي، والشعور المستمر بالذنب، جعلت كل يوم أشبه بالمشي على حبل مشدود فوق الأشواك. ينخر القلق في جسدها، وكل صرير في المنزل يُثير قلقها. في هذه الأثناء، ازدادت أليسيا جرأة، مُتنعّمة بهويتها الزائفة، مُقتربةً من فينسنت بابتسامةٍ بدت وكأنها تزداد اتساعًا.

 

 

 

استمتعت أليشيا بدورها، وعاملت فينسنت بألفة لم تستطع باولا تقليدها. مع أن فينسنت لم يُبدِ أي رد فعل، إلا أنه لم يُوبّخ أليشيا أيضًا. لم تكن باولا تعلم ما دار بينهما، لكن ثقة أليشيا ازدادت يومًا بعد يوم.

 

 

 

في لحظة ما، استُدعيت باولا إلى الصالون بسبب أليسيا. دار الحديث حول ما قالته باولا قبل خمس سنوات. كذبت أليسيا دون عناء، وابتسامتها لم تبدِ أي انزعاج، بينما تمنت باولا أن يبتلعها الأرض كاملةً.

 

 

 

كان من المحتم أن تنهار هذه الخدعة. وصول إيثان سيعني النهاية بالتأكيد. خشيت باولا تلك اللحظة وتوسلت إلى أليسيا أن تتوقف، لكن في كل مرة، كانت أليسيا تضغط عليها لتغادر.

 

 

 

دارت أحاديث أليسيا بلا نهاية، ولم يكن أيٌّ منهما مستعدًا للتنازل. ومع انقضاء فترة الاختبار يومًا بعد يوم، ازداد شعور باولا بالذنب، وجلبت الليالي كوابيس لا هوادة فيها. طارد إخوتها الصغار أحلامها، وتوبيخهم الشبح يجرحها بشدة، ونظرة لوكاس المُتهمة تخترق روحها. سواء كانت عيناها مفتوحتين أم مغلقتين، أحاطت بها أشباحهم.

 

 

 

ربما عاد الجنون.

 

 

 

“لقد أخفيت الأمر جيدًا، ربما لم تكن آن تعلم على الإطلاق”، علقت المربية.

 

 

 

ترددت الكلمات دون أن تُلاحظها. لاح شبح لوكاس أمامها، وتجمعت الدماء في دائرة متسعّة على الأرض، مُهددًا بلمسها. أثار منظر القرمزي الزاهي غثيانًا، فأمسكت باولا بصدرها، فظهر وجه صغير أمامها فجأة.

 

 

 

“هل تشعر بالألم؟”

 

 

 

رمشت عينا روبرت الواسعتان عندما مد يده الصغيرة نحوها. تراجعت باولا بسرعة، مجبرةً إياها على الابتسام.

 

 

 

“لا، على الإطلاق. أنا بخير.”

 

 

 

“حقًا؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

جاء الطمأنينة مصحوبًا بابتسامة، لكن القلق ظلّ يكسو وجه روبرت. من خلفه، سألتها المربية إن كانت تشعر بتوعك. قبل أن تتمكن باولا من الرد، ربت روبرت برفق على خدها بيديه الصغيرتين. كاد اللطف في لفتته أن يُفككها، فجعل دموعها تقترب منها بشكل خطير. فجأة، وقفت.

 

 

 

“سأحضر ماءً عذبًا.”

 

 

 

خرجت باولا مسرعةً من الغرفة، بحثًا عن عزلةٍ تُهدئ أعصابها المُنهكة. اتكأت على الحائط، وضغطت بيديها على عينيها المُحترقتين قبل أن تسير في الممر. لم تُدرك أنها نسيت إبريق الماء إلا عندما وصلت إلى المطبخ. انبعثت منها ضحكةٌ جوفاء. ” ماذا أفعل أصلًا؟”

 

 

 

حدقت باولا في يديها الفارغتين قبل أن تصعد الدرج. وبينما كانت تصعد إلى الطابق الأول، تعثرت خطواتها عندما استدارت عند الدرابزين. كان فينسنت يتجه نحوها.

 

 

 

التقت عيناه بعينيها ببطءٍ مُتعمد. تسارعت نبضات قلبها، فأشاحت بنظرها سريعًا. تنافست أفكار الفرار مع ضغط اللحظة. في النهاية، ثبتها التردد في مكانها.

 

 

 

منذ ذلك اليوم، تتجنب باولا فينسنت في كل مناسبة. كلما زار روبرت، كانت تتظاهر بالانشغال وتغادر. حتى عندما تلتقي أعينهما، تتظاهر بعدم الانتباه. في الأماكن المشتركة، كانت تُبقي رأسها منخفضًا، ولا تُقدم سوى ردود مقتضبة على محاولاته للحديث.

 

 

 

مواجهة فينسنت كانت تبدو مستحيلة.

 

 

 

ربما كانت شائعات بحثه عن امرأة مجرد هراء. أو ربما لم تكن هي المرأة التي يبحث عنها. ربما أساءت أليسيا الفهم، أو ربما كذبت رينيكا.

 

 

 

لم تأتِ الحقيقة مباشرةً من فينسنت. مع أن أليسيا تظاهرت بأنها هي، إلا أن ذلك لم يُؤكّد نواياه.

 

 

 

لكن لو كان فينسنت يبحث عن باولا حقًا، فماذا كان بإمكانها أن تقول؟ مزيجٌ فوضويٌّ من الاستياء والامتنان والذنب ومشاعر أخرى تتخبط في داخلها، متشابكةٌ لدرجة يصعب التعبير عنها. مواجهته بقلبٍ مُضطربٍ كهذا كان شعورًا لا يُطاق.

 

 

 

ربما كان من الأفضل الاستماع لنصيحة إيثان، ومواجهة فينسنت بصراحة في ذلك الوقت.

 

 

 

بينما اقترب فينسنت، انحنت باولا بعمق. توقف أمامها، نظراته ثابتة لا تلين. يداها متوترتان، عاجزتان عن الالتقاء بعينيه.

 

 

 

“إذا لم يكن لديك ما تقوله، سأذهب الآن.”

 

 

 

“لماذا تستمر في تجنبي؟”

 

 

 

صوته حادٌّ ومُنفعلٌ، شقّ الهواء. فتحت باولا فمها، مُتحدثةً بهدوءٍ مُصطنع.

 

 

 

“لا أتجنبك.”

 

 

 

“لقد فعلت ذلك للتو.”

 

 

 

“لم يفعل.”

 

 

 

“ألم أقل لك ألا تخفض رأسك؟”

 

 

 

كان كذلك، لكن رفع رأسها بدا مستحيلاً. عوضاً عن ذلك، كان الصمت جوابها. ساد الصمت المتوتر، ولم يقطعه إلا اقتراب خطواته. عندما استقرت يده على كتفها، فزعت باولا ودفعتها بعيداً بعنف.

 

 

 

تردد صدى رد فعلها الحاد في الممر. تجمد فينسنت، ويده في الهواء، وارتسمت الدهشة على وجهه. تراجعت باولا، مدركةً ما فعلته. غمرها الخجل، فأطرقت رأسها بسرعة مرة أخرى.

 

 

 

 

* *