***

 

وسرعان ما أصبح هذا المكان مسرحا للقاء.

 

 

 

كانت جولي هي من أعادت النظام إلى الفوضى. اقترحت نقل النقاش إلى داخل القصر لتجنب نظرات المتفرجين الفضولية. جذبت شهقات أليسيا انتباه الخدم.

 

 

 

وافق فينسنت، الذي أصبح الآن هادئًا، على اقتراحها، ودخل الثلاثة إلى غرفة المعيشة، وبقوا في الداخل لبعض الوقت.

 

 

 

عندما استيقظ روبرت وهو يبكي، عادت مربيته إلى غرفته، وصرفت أودري الخدم المتجمعين، محاولة استعادة بعض مظاهر الهدوء.

 

 

 

رينيكا، التي كانت تراقب بهدوء، اقتربت وسألت عما حدث. لكن لم يأتِ رد. عجزت الكلمات عن التعبير – لم يعرفوا كيف يشرحون…

 

 

 

عرضت رينيكا توضيح أي سوء تفاهم، لكن طُلب منها المغادرة.

 

 

 

“إذا كنت بحاجة إلى مساعدتي، فقط اطلبها.”

 

 

 

هل شعرت رينيكا بوجود خطب ما؟ ارتسم القلق على وجهها وهي تنظر إلى الوجه المتصلب قبل أن تغادر القصر.

 

 

 

حلّ الليل، ولم تخرج أليشيا من غرفتها إلا في ساعات متأخرة من الليل، تحت ضوء القمر الصاعد. كان وجهها محمرًا، علامة واضحة على بكائها العميق الذي تحملته.

 

 

 

أمسكوا بذراع أليسيا، وسُحبت إلى الخارج. حتى داخل الغرف، شعرتُ وكأن هناك عيونًا وآذانًا في كل مكان. لذا، توجهتا إلى مكان منعزل خلف القصر، حيث لا يراهما أحد. تبعتهما أليسيا دون مقاومة.

 

 

 

“ماذا يحدث على الأرض؟” طالبت أليسيا.

 

 

 

“أنت لست كذلك. هذا ليس أنت!”

 

 

 

تم نطق الكلمات بصوت خافت، لكن التلعثم كشف عن النضال لقمع الارتباك.

 

 

 

لكن أليسيا سحبت شعرها للخلف بلا مبالاة، وكأن شيئًا لم يكن. رؤية وجهها الهادئ أوحى لها بإدراكٍ حاد: أليسيا تعلم بخدمتها السابقة في هذا القصر.

 

 

 

“كيف…؟”

 

 

 

يا إلهي. ألا تعلم أنك تبكي أثناء نومك؟ بصوت عالٍ لدرجة أنه يستحيل عليك النوم.

 

 

 

قبل فترة ليست طويلة، كانت أليسيا تكثر من الانفعالات، مطالبةً بالصمت بسبب الضوضاء. عندما كانوا يعيشون في فيلتون، في غرف منفصلة، كان ذلك نادرًا، ولكن بعد انتقالهم إلى مكان آخر، كثرت الشكاوى. أصبح الاستيقاظ على عيون أليسيا المرهقة وتوبيخها أمرًا روتينيًا، مما أدى إلى عادة الحفاظ على مسافة قدر الإمكان أثناء النوم.

 

 

 

لكن هنا، كان تقاسم الغرفة يعني أن حتى أصغر إزعاج – كوسادة تُرمى بدافع الانزعاج – قد يُعيق نومهم. لكن مع مرور الوقت، تضاءلت هذه النوبات.

 

 

 

كنتِ تنادي بأسماء الموتى في أحلامكِ، تابعت. ثم، عندما التقينا مجددًا، كانت أسماء رجال غريبة. في البداية، تساءلتُ إن كنتِ قد وقعتِ في حب أحدهم. لكن بعد ذلك، سمعتُ شائعات عن هروبكِ لأنكِ أغضبتِ شخصًا أعلى منكِ شأنًا، وظننتُ أنكِ ربما تورطتِ في فضيحة مع رجل. لكن بعد أن عشتُ هنا وجمعتُ خيوط القصة، أدركتُ لمن تعود هذه الأسماء ولماذا صرختِ في وجهي قائلةً إن هذه العائلة ليست ملاذًا آمنًا أو ما شابه.

 

 

 

“…”

 

 

 

أنتَ… في ذلك الوقت، بِيعَتَ مقابلَ عملاتٍ ذهبية، وانتهى بكَ الأمرُ بالعملِ هنا. كأحدِ خَدَمِ هذا القصر.

 

 

 

سيطر عليها شعورٌ بالاختناق، وكأنّ يديها تُشدّان حول رقبتها. أصبح تنفسها أصعب، وتبلدت أفكارها، واختفى عقلها، عاجزةً عن إخفاء الذعر الذي يتصاعد في صدرها.

 

 

 

“متى… متى عرفت؟”

 

 

 

منذ أن اقتربتُ من الخادمات الأخريات لجمع معلومات عن فينسنت. في البداية، لم يكن الأمر واضحًا. سمعتُ شائعات عن بحث الكونت عن خادمة، لكنني لم أصدقها. امرأة تحديدًا.

 

 

 

لقد ذكر جوني ذات مرة شيئًا مشابهًا – كيف كان سيد هذا المنزل مهووسًا بامرأة، ووضع شروطًا غريبة فقط لتوظيف الخدم للعثور عليها.

 

 

 

قالوا إنه يُجنّد خدمًا لهذا القصر القديم للعثور على تلك المرأة. فشعرتُ بالفضول – أي نوع من النساء يُمكن أن تكون؟ عندما دققتُ النظر، تخيّلوا دهشتي – كانت تُشبهني تمامًا.

 

 

 

“ماذا…؟”

 

 

 

“لم أفكر في الأمر كثيرًا في ذلك الوقت، ولكن بعد الاستماع عن كثب إلى كوابيسك، على الرغم من أنها كانت لا تُصدق، لم أستطع التخلص من الفكرة…”

 

 

 

شهقت أليسيا ثم نقرت بأصابعها.

 

 

 

“ربما أنت المرأة التي كان فينسنت يبحث عنها.”

 

 

 

كان هناك شيء من البهجة المزعجة في نبرتها.

 

 

 

إن كنتِ تلك المرأة، فلا بد أن عملك هنا كان رعايته. قيل إنه فقد بصره ذات مرة. يعتقد الناس أنها مجرد إشاعة، فبصره يبدو الآن سليمًا، لكن الأمر منطقي – وإلا فكيف لم يتعرف عليكِ؟

 

 

 

“…”

 

 

 

وبمعرفتك، لن تكشف أبدًا عن هذا الجانب القبيح منك لأعمى. كنت ستُحوّر الأمر ليفهمه خطأً. أليس كذلك؟

 

 

 

كانت الأيدي المرتعشة متشابكة بإحكام، كما لو كانت تحاول السيطرة على الخوف المتصاعد في داخلها. كل كلمة نطقتها أليسيا كانت مؤثرة للغاية، ودقيقة بشكل مثير للقلق. سنوات من الألفة لم تترك بينهما سوى القليل من الغموض، وكل كشف يجرهما إلى مزيد من اليأس.

 

 

 

“والحقيقة أنها تشبهني تمامًا…”

 

 

 

توقفت الكلمات. ولأول مرة، بدا صوت أليسيا مخيفًا.

 

 

 

شكرًا لكِ يا أختي، على كل ما فعلتِه من أجلي.

 

 

 

تألقت ابتسامة أليسيا، مشرقة بشكل غير طبيعي، والكلمات التالية – شكرتها على تظاهرها بأنها هي – لاذعة كسخرية قاسية. بدا وجهها، الذي كان نابضًا بالحياة سابقًا، الآن مُهددًا، كما لو كان يكشف عن الاستعداد الطويل وراء وجودها الهادئ في القصر.

 

 

 

غافلاً عن الشائعات المحيطة بفينسنت، قضى وقته في عزلة، يتحدث مع قلة من الناس فقط: المربية، وأودري، وجوني أحيانًا. على عكس أليسيا، التي كانت تختلط بسهولة مع الخدم الآخرين.

 

 

 

لو انتهت فترة الاختبار الأصلية، وتبعها الرحيل، لكانت أليشيا قد كشفت عن نفسها في اللحظة المناسبة، لتتولى الهوية بسلاسة.

 

 

 

لكن الآن، تداعت الأكاذيب المُختلقة بعناية لتبقى مخفية تحت وطأة ثقلها. كان من الواضح أن العيش بلا تفكير هنا بهذه الحماقة.

 

 

 

“هذا الرجل لن يصدقك.”

 

 

 

أوه، إنه يفعل – تقريبًا. صحيح أن هناك تناقضات في الذكريات، لكنني قلتُ إني كذبتُ. إذا كان بإمكاني الخداع في المظهر، فلماذا لا أفعل ذلك في أمور أخرى؟ إذا ظهرت أي مشاكل، فسأُصححها.

 

 

 

“سوف يدرك قريبًا أن الأمر لا يتعلق بك.”

 

 

 

“كيف؟ إنه لا يعرف وجهك جيدًا.”

 

 

 

“لقد رأى شخص ما هنا ذلك.”

 

 

 

لماذا حاول فينسنت البحث عن شخص كهذا بناءً على ذكرياته، غافلًا عن أنها قد تكون أكاذيب؟ بعد تفكير عميق، ابتعدت عنه فيوليت بسرعة، وانفصل إيثان عنها بسبب لوكاس. على الأرجح، لم يكن هناك من يستطيع إخباره الحقيقة عني.

 

 

 

علاوة على ذلك، كان حبسي في الملحق يعني أن الخدم الذين يعرفونني كانوا شبه غائبين. من بين الاثنين اللذين عرفاني، اختفى أحدهما فجأة، بينما فُصل الآخر أو أُبعد من قِبل فينسنت نفسه. أما الخدم الباقون، فقد شعروا بالجو غير المألوف، فلزموا الصمت، ولم يتركوا أحدًا ليكشف شيئًا.

 

 

 

مع ذلك، لم تستطع أليسيا الاستمرار في الخلط بيني وبينها. كان هناك أشخاص يعرفون وجهي – رينيكا، التي زارتني للتو، وإيثان، وفيوليت. لم يكن الأمر يتعلق بالمظاهر فحسب؛ بل كانت كذبة مصيرها أن تنكشف في النهاية.

 

 

 

كل شيء سيتضح. هذا مستحيل من البداية.

 

 

 

من يدري؟ تلك المرأة التي جاءت نهارًا؟ كانت هنا فقط لتوصيل الزهور. أوه، أو ربما تقصد الكونت كريستوفر؟

 

 

 

“نعم-نعم.”

 

 

 

“همم.”

 

 

 

توقفت أليسيا وكأنها تفكر في شيء ما، ثم صفقت بيديها معًا.

 

 

 

ماذا عن هذا؟ لنفترض أنك طلبت مني ذلك. أنك لم تستطع مواجهته بنفسك وتوسلت إليّ أن أتظاهر بأنني أنت، فتدخلت.

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

تغادر فورًا. وفي طريقك، تتعرض لحادث وتموت. سيكون ذلك مثاليًا!

 

 

 

أشرق وجه أليسيا، كما لو أنها اكتشفت للتو مخرجًا رائعًا من متاهة. كانت كلماتها غير مفهومة.

 

 

 

قد يكون حادث عربة هو الحل، أو ربما يهاجمك قطاع الطرق. أو ربما تموت ببساطة في حادث وأنت تعيش في مكان آخر. إذا قلنا إنه حدث فجأة ولم يُعثر على جثتك، فهذا يُنهي كل شيء بشكل نهائي.

 

 

 

ماذا كانت تقول؟ هل كانت تتوقع مني حقًا أن أزيف موتي؟ هل هذا الكلام صادرٌ من أليسيا حقًا؟ لم أستطع فهم تفكيرها. صفقت بيديها مرارًا وتكرارًا، فرحةً، كما لو أنها وضعت الخطة المثالية.

 

 

 

“أنت مجنون.”

 

 

 

لا تقلق. لا أقول إنك يجب أن تموت حقًا. فقط ابتعد واختبئ. لطالما رغبت في الرحيل، أليس كذلك؟ هذه هي الفرصة المثالية. يمكنك أن تعيش متسولًا كما كنت من قبل. في هذه الأثناء، سأبقى وأعتني به جيدًا.

 

 

 

هل تدرك حقًا ما تقوله؟

 

 

 

“ماذا، هل لديك أفكار أخرى الآن؟”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

أنتِ تفعلين هذا دائمًا. تتظاهرين بالاهتمام ظاهريًا بينما تهتمين بنفسكِ سرًا. لقد فعلتِ ذلك مع الآخرين من قبل، والآن تفعلينه معي، أليس كذلك؟

 

 

 

“أليشيا!”

 

 

 

وأنتَ – دائمًا ما تتظاهر بالأسف على الموتى. هل تعلم كم كان ذلك سخيفًا؟ تظاهرتَ باللطف والتعاطف ظاهريًا، لكنك كنتَ تعلم تمامًا ما كان يحدث لهم. كنتَ تعلم، لكنك غضضتَ الطرف. ثم تظاهرتَ بالذنب والندم، مُتظاهرًا بذلك العرض البائس. أليس هذا جنونًا؟

 

 

 

“…”

 

 

 

“أنت مجرد شخص نجا من خلال التهام الآخرين.”

 

 

 

أحرقت باولا عينيها. قبضت يديها المرتعشتين بقوة أكبر. كيف لها أن…؟

 

 

 

كيف تقول شيئًا كهذا؟ كيف استطعت؟

 

 

 

“ولم لا؟”

 

 

 

ألا يزعجك؟ أن إخوتنا ماتوا هكذا؟

 

 

 

مجرد أننا وُلدنا من رحم واحد لا يعني أنني مُلزمة بمشاركتهم ألمهم أو الشفقة عليهم. إذا كان مصيرهم كذلك، فلماذا أتحمله؟ كان ينبغي أن يولدوا بجمالي مثلي لو أرادوا تجنبه.

 

 

 

“…”

 

 

 

ربما عاشوا أطول. لكن، هل كان بإمكانهم أن يكونوا بجمالي؟ ضحكت أليسيا بتعبيرٍ مُلتوي، ووجهها صورةٌ ضبابيةٌ بعيدة.

 

 

 

توقف عن تغيير الموضوع. افعل ما أقوله. فهمت؟

 

 

 

“لا.”

 

 

 

“ماذا؟ لا؟”

 

 

 

صحيح. لا، لا أستطيع. لن أفعل ما تقوله.

 

 

 

لم تتمكن باولا من فهم أليسيا على الإطلاق.

 

 

 

في مرحلة ما، حاولت. ورغم الحقد والكراهية بينهما، حاولت باولا لأن أليسيا كانت قريبتها الوحيدة الباقية من الدم – أختها الوحيدة الباقية، مكان من اختفوا دون أثر. كانت باولا تأمل بصدق ألا تلقى أليسيا نهاية بائسة كالآخرين. كان هذا الأمل صادقًا. أرادت لها حياة أفضل، ولو قليلاً.

 

 

 

“لماذا إذن… لماذا انتهينا دائمًا بهذا الشكل؟”

 

 

 

لماذا أنتَ دائمًا هكذا؟ لماذا تتوقع من الآخرين التضحية من أجلك؟ لماذا لا تستطيع العيش بشكل مختلف؟

 

 

 

“هاه. ماذا فعلتُ حتى؟”

 

 

 

كل هذا خطأنا. ليس خطأي فقط، بل خطأنا نحن. لقد ضحينا بتلك الفتيات. نجونا بالتهامهن!

 

 

 

لم أطلب منك ذلك قط! لو كنت تكرهه لهذه الدرجة، لكان عليك الهرب!

 

 

 

“لم تكن هناك طريقة للهروب!”

 

 

 

كان هناك. لم يتقبلوا الأمر ببساطة. ربما اعتادوا على لعب دور الضحية. إذا كنت تشعر بالأسف عليهم، فلماذا لا تتبعهم؟

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

لطالما تمنيت الموت، أليس كذلك؟ لكنك بقيتَ على قيد الحياة، مُؤجِّلاً الأمر. هيا، اتبعهم هذه المرة. سأحرص على أن أُقيم لك جنازة لائقة.

 

 

 

هل انت جاد؟

 

 

 

“نعم، أنا جاد.”

 

 

 

حدقت أليسيا في باولا بشراسة. التقت باولا بنظراتها الحادة. كانت لحظةً طفا فيها كل استياءٍ منهما على السطح. هبت ريحٌ عاتية، قاطعةً التوتر كسكين. ضغط الصمت الثقيل على بشرتهما، سميكًا وخانقًا.