***

 

 

 

ما هذا الهراء مرة أخرى؟

 

 

 

قالت باولا باقتضاب: “هذه مجرد إشاعة لا أساس لها”. لكن جوني لوّح بيديه بشكل دراماتيكي، مصرًا على عكس ذلك.

 

 

 

اسمع، يبدو أن هناك مصداقية! جميع من عُرضت عليهم وظائف في هذا العقار كانوا معروفين بجمالهم. يُقال إن التوظيف كان جزءًا من البحث عن “هي”.

 

 

 

“ما علاقة هذا بالشائعة؟”

 

 

 

“يقولون إن المرأة التي يبحث عنها جميلة جدًا، لدرجة أنها قادرة على تدمير مملكة بأكملها بمجرد مظهرها.”

 

 

 

“ماذا؟ هاهاها!”

 

 

 

ألقت باولا رأسها للخلف وضحكت، مع أن نصف ضحكتها كان عدم تصديق. من بين كل الأشياء السخيفة التي سمعتها، كان هذا هو الأروع بلا شك. ربت جوني على كتفها المرتعش.

 

 

 

“مهلا، مهلا، هذا صحيح!”

 

 

 

بالتأكيد، بالتأكيد. إنها مجرد إشاعة. تنتشر الشائعات، وتُضخّم، وتختلط الأكاذيب. إذا كان السيد قد قتل شخصًا، فلماذا لا يوجد شهود؟ إذا انتشرت الشائعة إلى هذا الحد، ألم تكن السلطات لتجري تحقيقات حتى الآن؟ لكان سيُسجن.

 

 

 

“ومع ذلك، ألا تبدو الشائعة الثانية معقولة؟” ألح جوني.

 

 

 

“مُطْلَقاً.”

 

 

 

“إذن، لماذا يُوظِّفون بناءً على المظهر؟ خاصةً لكونتٍ يملك ضيعةً بهذا الحجم؟” أشار جوني بمطرقته نحو الغابة المترامية الأطراف.

 

 

 

توقفت باولا عن الضحك، ومسحت الغابة المحيطة بها بنظرها. ملأ امتداد الأشجار بصرها، وبعد لحظة، أعادت انتباهها إلى جوني.

 

 

 

اعترفت، على الأقل لنفسها، بأن معايير التوظيف بدت غريبة عند وصولها. لكن فكرة أن يكون النبيل “مغرمًا بامرأة” كانت سخيفة. كلما فكرت في الأمر، بدا الأمر أكثر سخرية.

 

 

 

“إنه مجرد هراء.”

 

 

 

ليس هراءً. هناك المزيد في القصة، اسمع—

 

 

 

“كفى،” قاطعته باولا. “فقط أكمل الدق. الشمس تغرب.”

 

 

 

“حسنًا، حسنًا،” تمتم جوني وهو ينحني لتثبيت لوح آخر. كانت الزاوية غير مريحة، وواجه صعوبة في المهمة، مما أثار تسلية باولا.

 

 

 

بينما كانوا يعملون، قاطعهم صوت حفيف. ظهرت من خلف الزاوية امرأةٌ ببطنٍ مُستدير، تحمل باقةً من الزهور البيضاء. كانت رينيكا.

 

 

 

“أوه! ها أنتِ ذا!”، رحبت به بمرح وهي تقترب. اعتدلت باولا بفضول.

 

 

 

“ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

 

 

 

“لقد تلقيتُ طلبية زهور أخرى، فجئتُ مُبكرًا. ستصل الزهور قريبًا، لكنني أتيتُ مُسبقًا،” أوضحت رينيكا بابتسامة مُشرقة. يبدو من سلوكها أن الزهور التي أحضرتها إلى غرفة الطعام سابقًا لاقت استحسانًا كبيرًا من جولي.

 

 

 

صرخ جوني من الخلف، ساحبًا باولا إلى المهمة التي بين يديها: “ثبتي اللوح!”. انحنت لتثبيت اللوح بينما كان جوني يطرق بقوة.

 

 

 

توقفت رينيكا خلفهما، تراقب عملهما بفضول. سألت: “ماذا تفعلان؟”

 

 

 

هناك ثقب في الجدار. سنُصلحه مؤقتًا، أجابت باولا.

 

 

 

“آه، لا بد أن هذا صعب”، قالت رينيكا وهي تومئ برأسها. ثم أمالت رأسها للخلف لتتأمل العقار بأكمله. “العيش هنا يعني بالضرورة التعامل مع أمور كهذه كثيرًا. يبدو المكان مُتهالكًا للغاية.”

 

 

 

لاحظت باولا نبرة رينيكا العارفة، فنظرت إليها. شعرت رينيكا بسؤال باولا الضمني، فأوضحت.

 

 

 

كانت هذه المزرعة الغابوية ملاذًا للكونت والكونتيسة السابقين عندما كان السيد طفلًا. ولكن بعد وفاتهما المفاجئة، تُركت مهجورة لسنوات. سألتُ ذات مرة شخصًا عمل هنا لفترة طويلة عن سبب ترك قصر قائمًا في وسط الغابة، فأجاب مازحًا أن الأشباح ستظهر إذا زرتها ليلًا.

 

 

 

ضحكت رينيكا ضحكة خفيفة عند تذكرها، وتجولت بنظرها في أرجاء العقار. “من المدهش أنهم ما زالوا يستخدمون المكان. لا بد أنه قديم جدًا.”

 

 

 

أوضح شرحها الكثير لباولا. أصبحت الإصلاحات المتكررة وحالة القصر المتداعية منطقية الآن. مع ذلك، لم تستطع باولا إلا أن تشعر بالإحباط – لماذا تُعرّض الموظفين لكل هذا العناء بدلًا من مغادرة المكان ببساطة؟ وبينما كانت تفكر في كلمات رينيكا، استعاد جوني وعيه وانضم إلى المحادثة.

 

 

 

“واو، إذًا كنت تعمل هنا؟” سأل، وعيناه تضيء.

 

 

 

ابتسمت رينيكا وأومأت برأسها. “نعم، منذ زمن طويل.”

 

 

 

“هل تعرف الشائعات حول هذا المكان؟” سأل جوني بلهفة.

 

 

 

دفعته باولا بمرفقها محاولةً إسكاته، لكن جوني تجاهلها. بدا فضوله لا يُقهر.

 

 

 

“شائعات؟ أي نوع من الشائعات؟” سألت رينيكا.

 

 

 

“هناك قصة تقول أن المعلم أصيب بالجنون، وقتل الناس، ودفن جثثهم في الغابة”، قال جوني، من الواضح أنه يستمتع بالدراما.

 

 

 

“هذا هراء”، ردّت رينيكا بحدة. ورغم أن جوني سرد العديد من الشائعات التي سمعها، نفت رينيكا جميعها ضاحكةً، واصفةً إياها بأنها لا أساس لها. في النهاية، تبيّن أن كل شائعة عرفها جوني كاذبة.

 

 

 

عندما أطلقت باولا نظرة مغرورة على جوني، نقر على لسانه في خيبة أمل.

 

 

 

“ثم أن الشائعة حول أن السيد مهووس بامرأة جميلة هي كاذبة أيضًا، أليس كذلك؟” تمتم جوني.

 

 

 

عند هذا، ترددت رينيكا. بدا أنها تعرف شيئًا ما، لكنها سرعان ما زمت شفتيها. أضاءت عينا جوني فضولًا مجددًا، لكن رينيكا اكتفت بالضحك.

 

 

 

هذا هراء أيضًا. سيدنا وسيم جدًا، كما تعلم. غالبًا ما تُحيط شائعات غريبة بأشخاص مثله. على أي حال، ألا يجب عليك إنهاء عملك قبل حلول الظلام؟ أشارت.

 

 

 

بعد توبيخه، تنهد جوني واستأنف الدق. ربتت رينيكا على كتفه بكلمة تشجيع صغيرة، وتمتم بشيء ما في نفسه وهو يعمل.

 

 

 

عندما وُضع اللوح الأخير، انهار جوني على الأرض، غارقًا في العرق. وقبل أن ينعم براحة إنهاء التمرين، أشارت رينيكا إلى مشكلة أخرى.

 

 

 

“هناك حفرة أخرى هنا”، قالت وهي تشير إلى مكان كبير بما يكفي لمرور فأر من خلاله.

 

 

 

تأوه جوني، فأمسك بلوح أصغر وسد الثقب. ثم أشارت رينيكا إلى نقطة ضعف أخرى، مما دفع جوني إلى إطلاق صرخة مكتومة قبل أن يطرق بقوة مرة أخرى. بنظراتها الحادة، رصدت رينيكا كل عيب في الجدار، مما شغل جوني.

 

 

 

عندما سدّوا جميع الثقوب الظاهرة، كان جوني غارقًا في العرق. ربّتت عليه باولا على ظهره.

 

 

 

“أحسنت.”

 

 

 

“نعم، شكرا لك،” أجاب بصوت ضعيف، وأومأ برأسه بينما كان يمسح وجهه.

 

 

 

“أوه، لقد نسيت تقريبًا – لقد أحضرت هذا لك،” قالت رينيكا فجأة، وهي تقترب من باولا مع باقة الزهور البيضاء التي كانت تحملها.

 

 

 

رمشت باولا بدهشة. “لي؟ لماذا؟”

 

 

 

ابتسمت رينيكا بحرارة. “فكرت أن أصنع لكِ واحدةً لأنني قادمةٌ إلى هنا على أي حال. إنها هدية.”

 

 

 

“آه، شكرًا لكِ،” قالت باولا، وهي تستلم الباقة بانحناءة خفيفة. انبعثت رائحة الزهور الرقيقة، مضيفةً لمسةً من الإشراق إلى يومنا الطويل.

 

 

 

عندما تسلّمت باولا الباقة، دغدغت إحدى الأزهار ذقنها. كان جسدها كله لزجًا من العرق والغبار، لكن رائحة الزهور المنعشة كانت مُهدئة.

 

 

 

“أنا بارعةٌ جدًا في تنسيق الزهور، أليس كذلك؟ جميلة، أليس كذلك؟” قالت رينيكا بابتسامةٍ مشرقة.

 

 

 

“نعم، إنهم جميلون”، أجابت باولا بصدق.

 

 

 

هل تحب الزهور؟

 

 

 

“أفعل.”

 

 

 

لم تُنفق باولا نقودًا على شراء باقات الزهور، لكنها استمتعت بالنظر إليها. لطالما كان يُشعرها منظر الأزهار الرقيقة وهي تتمايل مع النسيم بالسكينة. وحتى الآن، تُخفف رؤية هذه الأزهار الزاهية من ثقل قلبها المُرهق.

 

 

 

حان وقت وصول بقية الزهور. هل ترغبين في مرافقتي بعد الانتهاء من العمل؟

 

 

 

“أوه، سأنتهي من التنظيف هنا أولاً”، أجابت باولا.

 

 

 

“حسنًا إذن،” قالت رينيكا، قبل أن تتجه بمرح.

 

 

 

التفتت باولا إلى جوني، الذي كان لا يزال منحنيًا، وجهه يكاد يكون على الأرض. اقتربت منه ودفعته برفق.

 

 

 

“يا هلا، استيقظ. نظف نفسك واذهب للراحة،” قالت.

 

 

 

“أجل، أجل، يجب عليّ ذلك،” تمتم جوني، ثم نهض أخيرًا. جمع الأدوات المتناثرة وأعادها إلى صندوق الأدوات. ساعدته باولا بجمع قطع الخشب الصغيرة من الألواح وتكديسها جانبًا.

 

 

 

بعد أن انتهوا من الترتيب، ألقت باولا نظرة خاطفة حولها لتتأكد من أن كل شيء على ما يرام. خلعت قفازاتها وناولتها لجوني. نظرت إلى السماء، فلاحظت أن الشمس بدأت تغرب. ما ظنته مهمة سهلة استغرق وقتًا أطول بكثير مما توقعت.

 

 

 

وبينما كانت تحاول إرخاء عضلاتها المتعبة، التفت إليها جوني، الذي كان يحمل صندوق الأدوات، بتعبير متعب.

 

 

 

“مرحبًا، بخصوص أليسيا.”

 

 

 

هيا بنا، فكرت باولا. كانت تنتظر منه أن يحدّثها. رمقت جوني بنظرة جامدة، راغبةً في الابتعاد بدلًا من الاستماع إلى نقاشٍ آخر لا طائل منه حول أليسيا.

 

 

 

“هل عملت هنا من قبل؟” سأل جوني بشكل غير متوقع.

 

 

 

رمشت باولا. “لماذا تسأل؟”

 

 

 

“فقط من باب الفضول” أجاب جوني.

 

 

 

بعد توقف قصير، أجابت باولا، “هل تعتقد أنها من النوع الذي يقوم بهذا النوع من العمل؟”

 

 

 

“لا” اعترف جوني.

 

 

 

“ثم هناك إجابتك،” قالت باولا مع هز كتفيها.

 

 

 

عبس جوني، وهو لا يزال غارقًا في التفكير. “هل أنت متأكد أنها لم تفعل؟”

 

 

 

على حد علمي؟ حتى لو عملت في مكان آخر من قبل، لما دامت طويلًا.

 

 

 

لم تكن أليسيا بارعة في إدارة توقعات الناس. بعد وفاة والدها، كان بإمكانها تجربة شيء كهذا، لكن الأمر لم يكن ليدوم. تذكرت باولا حالة أليسيا عندما التقيا، وشعرت بالثقة في قرارها. كان من الصعب تصديق أن أليسيا تخدم جويل الآن بهدوء.

 

 

 

“أرى،” قال جوني وهو يومئ برأسه. ولوّح بيده رافضًا. “حسنًا، سأغسل.”

 

 

 

راقبته باولا وهو يبتعد في الاتجاه المعاكس. خطرت لها فكرة: لم يُطيل جوني الحديث عن أليسيا اليوم، وهو أمر غير معتاد. تساءلت وهي تهز كتفيها وهي تستدير للمغادرة: ” ربما استسلم أخيرًا؟”

 

 

 

بينما كانت باولا تدور حول الزاوية نحو الباب الخلفي، رأت فينسنت يتجه نحوها. فكرت: ” أقابل الكثير من الناس اليوم” .

 

 

 

“ماذا حدث لك؟” سأل فينسنت، وعبس وهو ينظر إلى مظهرها.

 

 

 

حينها فقط ألقت باولا نظرة على نفسها. كانت تحمل باقة زهور نضرة، لكن ملابسها كانت مغطاة بالغبار والأوساخ، وتنورتها ملتفة بشكل غريب على جانب واحد. ضحكت ضحكة خجولة، وهي تُسوّي تنورتها وتُزيل عنها الغبار.

 

 

 

اقترب فينسنت، وأخرج منديلًا من جيبه. قال وهو يُقدّمه لها: “تفضلي”.

 

 

 

تراجعت باولا ولوّحت بيديها. “أنا بخير. لا تقترب، سيُصابك الغبار.”

 

 

 

توقف فينسنت لكنه ظل يراقبها. ألقت باولا نظرة خاطفة عليه وهي تضع الباقة تحت ذراعها وتنفض شعرها وملابسها بقوة. مهما مسحت، بدا أن المزيد من الغبار يتراكم، ربما منقول من الألواح التي كانوا يلمسونها.

 

 

 

خشيةً من أن يتراكم الغبار على الأزهار البيضاء، وضعت باولا الباقة على الأرض وابتعدت عن فينسنت. ضاعفت جهودها، ونفضت أكمامها ومئزرها. كان مئزرها ملطخًا بالأوساخ والغبار. فكرت، في تلك اللحظة التي لامس فيها شيء ناعم خدها، أن هذا يحتاج إلى غسل .

 

 

 

فوجئت، والتفتت لتجد فينسنت يقف أقرب إليها الآن، وهو يمسح خدها بمنديله.

 

 

 

سرعان ما تلطخ القماش الأبيض الناصع بتراب وجهها. بدا المنديل أرقّ من أن يُستعمل عليها، فتراجعت باولا غريزيًا.

 

 

 

“لا تفعل ذلك، ستفسد الأمر”، احتجت.

 

 

 

أجاب فينسنت بثبات: “لا أمانع”. تقدم مجددًا، مدًّا المنديل نحوها.

 

 

 

هزت باولا رأسها واعترضت مجددًا، لكن فينسنت تجاهلها بإصرار كعادته. في حالة من الذعر، خلعت مئزرها وبدأت تفرك به وجهها. تشابك شعرها، ومن المرجح أنها لطخت وجهها بمزيد من التراب، لكنها لم تكترث.

 

 

 

“ماذا تفعل؟” سأل فينسنت بصوت مليئ بالانزعاج.

 

 

 

“يمكنني استخدام هذا،” قالت باولا، وهي تستمر في فرك وجهها بالمئزر المتسخ.

 

 

 

تنهد فينسنت بعمق، وبحركة سلسة، أمسك بيديها وسحب المئزر برفق عن وجهها. التقت نظراته الثابتة بنظراتها، وتمتم: “لم تنظفي شيئًا حتى”.

 

 

 

أمسك ذقنها بيده، ومسح أنفها بالمنديل برفق. كان وجهه قريبًا جدًا منها لدرجة أنها ملأتها. كانت لمسات القماش الناعمة دغدغة بشكل غير متوقع، ولم تستطع باولا كبت ارتعاشها.

 

 

 

“سأفعلها بنفسي،” تلعثمت وهي تنتزع المنديل من يده. تراجعت سريعًا، ممسكةً بالمنديل على أنفها كما لو كانت تمسحه، لكنها في الحقيقة كانت تستخدمه لإخفاء احمرار وجهها.

 

 

 

تسارعت نبضات قلبها، وانتشر شعورٌ غريبٌ بالدفء في خديها. لقد مرّ وقتٌ طويلٌ منذ أن شعرت بهذا الحرج.

 

 

 

* * *