***

 

 

 

 

 

“هل نذهب في نزهة اليوم؟”

 

 

 

اقترحت جولي الفكرة فجأةً أثناء الغداء. ذكرت عرضًا أن البقاء في المنزل طوال الوقت يُشعرها بالخمول. كان روبرت أول من تفاعل، فقفز في مقعده وحثّ الجميع على المغادرة فورًا. ساعدت أودري بسرعة في التحضير للخروج، ووافقت مدبرة المنزل وأليسيا على الانضمام أيضًا.

 

 

 

“حسنًا، سننطلق إذن”، قال جولي.

 

 

 

“رحلة سعيدة”، أجابت باولا، وهي تراقبهم بينما أمسكت مدبرة المنزل بيد روبرت وتبعت جولي إلى الخارج. وقفت باولا عند مدخل الغابة، وودّعتهم قبل أن تمدّ ذراعيها. ولأول مرة منذ فترة، حظيت ببعض الوقت لنفسها. عادةً، كانت ستنضم إلى المسيرة، لكنّ مراعاة مدبرة المنزل سمحت لها بالبقاء في المنزل.

 

 

 

منذ رحيل إيثان، عادت باولا لرعاية روبرت. ومع وجود مدبرة المنزل بجانبه باستمرار، أصبح دور باولا داعمًا بشكل كبير، مما سهّل عليها مهامها نسبيًا. على عكس السابق، أصبح روبرت يلعب بهدوء في غرفته معظم الوقت. وباستثناء نوبات النشاط التي كانت تُشعره بالنشاط، لم يُسبب أي مشاكل تُذكر. كانت الأيام القليلة الماضية هادئة، خالية من أي حوادث كبيرة.

 

 

 

“ماذا يجب أن أفعل الآن؟” فكرت.

 

 

 

رغم أنها كانت تأخذ فترات راحة كثيرة أثناء العمل، إلا أن وجود فترة ظهيرة كاملة كان نادرًا. كانت رعاية إيثان تُبقيها مشغولة نسبيًا، إذ كانت دائمًا ما تُنجز مهامًا صغيرة. حتى في أوقات فراغها، نادرًا ما كانت وحيدة.

 

 

 

قيلولة في مكان مشمس؟ أو ربما رحلة إلى المطبخ لشراء بعض الوجبات الخفيفة؟ بدا كلاهما جذابًا. لكن بعد قليل من التفكير، هزت باولا رأسها. لم تكن تشعر بالنعاس الكافي لقيلولة، ولم تكن جائعة جدًا أيضًا. مع أن لديها عادةً الكثير من الأشياء التي ترغب في القيام بها، إلا أنه الآن وقد أصبح لديها وقت فراغ، لم يخطر ببالها شيء. أرادت استغلال الوقت بحكمة، لكنها لم تكن تعرف كيف.

 

 

 

تجولت باولا في أرجاء العقار بلا هدف، فشعرت بالملل، فاتجهت إلى الباب الخلفي. وهناك، رأت جوني يخرج. كان يحمل لوحًا خشبيًا، فألقاه على الأرض قبل أن ينفض الغبار عن يديه المغطاة بالقفازات.

 

 

 

مرّ وقتٌ طويلٌ منذ آخر مرة رأته فيها، منذ حادثة المكتبة. حينها، كان يراقب باولا باهتمام، كما لو كان مُثقلًا برؤية شيءٍ لم يكن من المفترض أن يراه. ربما جعله هذا الأمر يشعر بعدم الارتياح الكافي لتجنبها.

 

 

 

وعندما اقتربت، التفت جوني ولاحظها، فسلم عليها بشكل عرضي.

 

 

 

“من أين أنت قادم؟”

 

 

 

لقد ودعتُ الآخرين في نزهتهم. ماذا عنك؟

 

 

 

التنظيف. جدار مخزن الطابق الأول مثقوب.

 

 

 

“مرة أخرى؟” عبست باولا ونقرت بلسانها. منذ أن أتت إلى العقار، كانت أكثر التقارير شيوعًا عن كسر أو تشقق أو انهيار شيء ما. العيش في الغابة كان يجلب مخاطر من الأشجار أو الحيوانات المجاورة، والعقار نفسه كان قديمًا بلا شك.

 

 

 

قال الجميع إنهم سئموا منه، فدفعوه إليّ. إنه مجرد مخزن، وأستطيع التعامل معه بمفردي، لذا ألقوه عليّ. يا لحسن حظي، قال جوني وهو يغمغم في نفسه.

 

 

 

“هل تريد بعض المساعدة؟”

 

 

 

“أليس لديك عمل لتقوم به؟”

 

 

 

ليس الآن. أنا متفرغ.

 

 

 

“ثم استمتع بوقت فراغك بدلاً من محاولة المساعدة.”

 

 

 

“سأساعد.”

 

 

 

شمرّت عن سواعدها، وتقدمت باولا. لوّح جوني بيده رافضًا.

 

 

 

ماذا ستفعل الفتاة؟ هيا، انصرفي.

 

 

 

أمسكت باولا بكتفه ولفّت ذراعه خلف ظهره دون أن تنطق بكلمة. صرخ جوني متألمًا، ثم تحرر بسرعة وفرك ذراعه وهي تسير نحو العقار دون أن تنظر إلى الوراء.

 

 

 

“مهلاً! ماذا لو آذيت ذراعي؟ لديّ ما يكفي من العمل!” صرخ خلفها.

 

 

 

“إذن لا تؤذِ نفسك. أين هذه المخزنة؟” دفعته باولا إلى الأمام، حاثّة إياه على إرشادها. همهم جوني بشكوى، وقادها إلى المخزن الواقع خلف العقار مباشرةً. كان يُستخدم لتخزين الأثاث والديكورات المكسورة أو القديمة، وقد أصبح جداره الآن مثقوبًا.

 

 

 

“كيف يمكن أن يحدث ثقب مثل هذا؟” سألت باولا وهي تتفحص الأضرار.

 

 

 

من يدري؟ ربما شعر أحدهم بالملل فضربه.

 

 

 

أوحى نبرة جوني بأنه لم يعد يكترث لكيفية أو سبب حدوث ذلك. كانت كومة من الألواح الخشبية الطويلة وصندوق أدوات مليء بالمطارق والمسامير مُجهّزة في مكان قريب. انحنى جوني ودفع الألواح وصندوق الأدوات نحو الثقب في الجدار.

 

 

 

نظرت باولا حولها. كانت الأرض مملوءة بأوراق الشجر والغبار وقطع الخشب المكسورة. لمحت مكنسة فالتقطتها، مستعدةً للكنس، لكنها توقفت عندما رأت جوني يُكافح لرفع أحد الألواح. كان طويلًا جدًا ليتمكن من رفعه بمفرده. وضعت المكنسة جانبًا، وانحنت وتسلقت من خلال ثقب في الجدار للمساعدة.

 

 

 

فزع جوني من ظهورها المفاجئ، فصرخ: “ماذا تفعلين؟ هذا خطير!”

 

 

 

“أعطني إياه. سأساعدك على حمله”، قالت باولا، مشيرةً إلى أحد طرفي اللوح.

 

 

 

على مضض، ناولها جوني قفازًا من صندوق الأدوات وعبس. تمتم قائلًا: “حسنًا، لكن لا تلوميني إن آذيتِ نفسكِ”. وبينما كانت ترتدي القفاز، ضيّقت باولا عينيها نحوه. أبعد جوني نظره عنه، متظاهرًا بعدم الانتباه، قبل أن يُسلمها اللوح الخشبي أخيرًا.

 

 

 

بينما كانت باولا تمسك اللوح الخشبي بقوة على الحائط، كانت تشاهد جوني وهو يدق المسامير لتثبيت اللوح الخشبي في مكانه.

 

 

 

“هل هذا هو الإصلاح المناسب؟”

 

 

 

بالطبع لا. إنها رقعة مؤقتة. سنحتاج إلى فني متخصص لإصلاحها بشكل صحيح.

 

 

 

أومأت باولا برأسها وأمسكت باللوح بقوة أكبر. ولبرهة، ملأ صوت الطرق الهواء، تخللته همهمات جوني المتقطعة.

 

 

 

إنه لأمر مؤسف حقًا. لقد عالجتُ جانبًا واحدًا فقط، وقد اشتكيتُ عشرات المرات بالفعل.

 

 

 

عندما انتهى من جانب واحد، أشار إلى باولا بالتراجع. بدلاً من ذلك، مدت يدها.

 

 

 

“ماذا الآن؟” سأل جوني وهو يعبس.

 

 

 

“ناولني المطرقة والمسامير.”

 

 

 

فاجأ جوني الجميع، فسلمهم إليه. ثبتت باولا اللوح بركبتها وبدأت بدق المسامير في الجانب الآخر. لم يستطع جوني، وهو يشاهد عملها، إلا أن ينبهر.

 

 

 

“ليس سيئًا. أنتِ بارعةٌ جدًا في هذا”، اعترف.

 

 

 

قالت باولا وهي تهز كتفيها: “لقد قمتُ بالكثير من الأعمال اليدوية من قبل”. نشأت باولا في بيئة متواضعة، وقد تعاملت مع جميع أنواع الأعمال. كان منزل طفولتها في فيلتون قديمًا ومتهالكًا، يتعطل باستمرار. لم يكن بمقدورهم تحمل تكاليف الإصلاحات أو شراء منزل جديد، فتعلمت إصلاح الأشياء بنفسها. ولم يتدخل والدها – على مضض – إلا عندما عجزت عن القيام بشيء ما.

 

 

 

كان الثقب في الجدار أكبر من المتوقع، وتطلّب تثبيت لوح واحد جهدًا كبيرًا. عندما أمسكت باولا باللوح التالي، كان العرق يتصبب على وجهها. لاحظ جوني إصرارها، فساعدها في رفع اللوح إلى مكانه.

 

 

 

وبينما كانوا يعملون على اللوح الثالث، كان العرق يتصبب بشكل مطرد من جبين باولا.

 

 

 

كان بإمكانك قضاء استراحتك في الراحة. لماذا تحمّل المزيد من العمل؟ سأل جوني.

 

 

 

سبق لي أن أخذتُ استراحات قصيرة أثناء العمل، لكن نادرًا ما أجد وقتًا فراغًا كاملًا بعد الظهر. علاوة على ذلك، عندما حاولتُ الراحة، لم أكن أعرف ماذا أفعل بنفسي. الانشغال يُشعرني بالراحة،” أجابت، مُركزةً على الدق.

 

 

 

“أنت مثلي تمامًا، لا يمكنك الجلوس ساكنًا”، علق جوني.

 

 

 

“سأعتبر ذلك مجاملة”، ردت باولا بابتسامة ساخرة.

 

 

 

غيّر جوني الموضوع فجأةً. “بدتَ قريبًا جدًا من ذلك الضيف النبيل الذي زارني مؤخرًا.”

 

 

 

“عن ماذا تتحدث؟” عبست باولا، وهي تغرس المسمار أعمق في الخشب.

 

 

 

قال جوني وهو يسلمها لوحًا آخر: “قال بعض الآخرين إنهم رأوه يتبعك”.

 

 

 

آه يا إيثان. عادت ذكرى ذلك اليوم إلى ذهنها. لم تناقشه مع أحد، لكن لا بد أنه بدا غريبًا للآخرين. لا تريد أي سوء فهم، فأجابت باولا بحزم.

 

 

 

لقد تبعني لأنني كنتُ أهتم به. الأمر ليس بهذه البساطة، فلا تبدؤوا بنشر شائعات غريبة. إذا قال أحدٌ شيئًا، فاحرصوا على إسكاته.

 

 

 

في السابق، أشار إليكَ المعلمُ تحديدًا لخدمته، وكان هناك الكثير من القيل والقال. ما الذي يحدث بينكما حقًا؟

 

 

 

“كان هناك… شيئًا ما، على ما أعتقد،” أجابت باولا، بصوت مراوغ.

 

 

 

“أي نوع من “الشيء”؟”

 

 

 

لا أعرف. لماذا تسأل كل هذه الأسئلة؟

 

 

 

بينما كانت تهزّ اللوح الخشبي، انزلق المسمار الذي كان جوني يدقّه وتدحرج على الأرض. فزعَ جوني، وبالكاد استطاع تثبيت اللوح الخشبي في مكانه، وهو يصرخ: “مهلاً!”. تجاهلته باولا، متظاهرةً بعدم الانتباه، وانشغلت بالنظر حولها بينما أعاد جوني تثبيت اللوح الخشبي واستمر في الدقّ.

 

 

 

صدى صوت المطرقة الثابت مرة أخرى.

 

 

 

“مهلا، أنا معجب بك،” قال جوني فجأة.

 

 

 

كادت باولا أن تفقد قبضتها على اللوح. ما هذا الهراء الذي كان يتفوه به؟ حتى وهي تحدق به بصدمة، لم يتوقف جوني عن الضرب، مركزًا على المهمة التي بين يديه.

 

 

 

لم أعرفكِ منذ زمن، لكنني أعتقد أنني اكتشفتُ شخصيتكِ. في البداية، ظننتُكِ مجرد فتاة حادة الطباع، لكن اتضح أنكِ شخصٌ يجتهد في الحياة التي وُهبت لكِ. لهذا السبب أنتِ قاسية على نفسكِ عندما يتعلق الأمر بالهدوء. وبصراحة، الدردشة معكِ بهذه الطريقة ممتعة نوعًا ما. حتى عندما تكونين باردة المشاعر، من الواضح أنكِ رقيقة المشاعر في داخلكِ.

 

 

 

“عن ماذا تتحدث؟”

 

 

 

أنا فقط أقول: لا تُبالغوا في التقرّب من النبلاء. يظنّ البعض أن العالم كله سماءٌ ساطعةٌ وشمسٌ ساطعةٌ لمجرد أن أحد النبلاء يُعاملهم بلطف، لكن هكذا تُصابون بالخيبة. عالمهم لا يُشبه عالمنا.

 

 

 

“…أعلم ذلك،” أجابت باولا بصراحة.

 

 

 

من هنا جاء هذا. لا بد أن شائعات انتشرت حول علاقتها بإيثان. نظرت باولا إلى جوني، الذي كان لا يزال يُكثر من الكتابة، فشعرت بمزيج من الانزعاج وامتنان غريب ومتردد. ربما كان قلقًا عليها حقًا، بطريقته الخرقاء.

 

 

 

شعرت باولا بالحرج قليلاً، فحولت نظرها إلى الأمام.

 

 

 

جدياً، تذكروا ذلك، قال جوني. هل تعتقدون أن شخصاً مثلنا سيكون مهماً لهم حقاً؟

 

 

 

“قلت أنني فهمت.”

 

 

 

في الواقع، الأمر لا يقتصر على النبلاء فقط. أي شخص يُحسن إليك ربما لديه سببٌ ما. الحياة ليست كلها لطف و—

 

 

 

استمر جوني في محاضرته، ونفد صبر باولا عندما رأته يهز المطرقة للتأكيد.

 

 

 

“كفى هراءً. ركّز على عملك،” قاطعته.

 

 

 

“أنا بخير، شكرا جزيلا لك.”

 

 

 

“أتمنى أن تكون على نفس القدر من النجاح مع أليشيا”، ردت باولا بابتسامة ساخرة.

 

 

 

كانت نظرة جوني حادة. من الواضح أنه لم يُعجبه هذا الوخز. بالطبع، كانت باولا تُدرك تمامًا مدى حرج جوني في وجود أليسيا – حرجٌ شديد، في الواقع، لدرجة أنه بالكاد كان ينطق بجملة واحدة كلما اقتربت منه.

 

 

 

بينما كان جوني يتذمر، عادت باولا إلى اللوح الخشبي وواصلت الضرب. لم يمضِ وقت طويل قبل أن يتكلم جوني مجددًا.

 

 

 

” إذن لماذا أنت هنا؟”

 

 

 

“إذا كنت ستستمر في الهراء، فسوف أتوقف عن المساعدة”، ردت.

 

 

 

“لا، أنا جاد. أنا فضولي.”

 

 

 

فضولي بشأن ماذا؟ ربما يكون نفس سببك. الراتب جيد، أليس كذلك؟

 

 

 

“أوه، هل سمعت الشائعات أيضًا؟”

 

 

 

دقّت باولا المسمار الأخير بقوة، ثم تراجعت لالتقاط أنفاسها، وهي تُعاين عملهم. لم يبقَ سوى لوح خشبي واحد في الأسفل. مسحت العرق عن جبينها، والتفتت إلى جوني.

 

 

 

بينما كانت باولا منهكة، لم يبدُ جوني – رغم اتساخه من العمل – منهكًا بنفس القدر. ولعل هذا هو السبب الذي جعله لا يزال يتمتع بالطاقة لمواصلة الثرثرة. ألقت عليه نظرة منزعجة، تفحصه من أعلى إلى أسفل.

 

 

 

“ماذا؟” سأل جوني وهو يعبس.

 

 

 

“أنت لا تبدو متعبًا على الإطلاق”، علقت باولا.

 

 

 

“نعم، أفعل! أنا منهك!”

 

 

 

متظاهرًا بالجدية، انحنى جوني ليضع اللوح الأخير في مكانه. ولأنه كان في الأسفل، لم يكن هناك حاجة لتثبيته، فبدأ بدقّه بسرعة.

 

 

 

“إذن، هل سمعتم الشائعات أم لا؟ قال البعض الآخر إن هذا هو سبب مجيئهم إلى هنا،” ألحّ جوني.

 

 

 

“ما هذه الشائعات؟” تنهدت باولا، وقررت أنه من الأفضل أن تسأل فقط وتنتهي من المحادثة.

 

 

 

ابتسم جوني، وبدأ يشرح. “هناك شائعاتٌ كثيرةٌ حول هذا المكان، كما تعلم. لكن أشهرها أن السيد قد جنّ. يُقال إنه أصيب بإصابةٍ بالغةٍ واختفى، ولأن أحدًا لم يكن يعلم إن كان حيًا أم ميتًا، بدأ الناس يقولون إنه جنّ.”

 

 

 

أومأت باولا قليلًا. كانت قد سمعت عن ماضي السيد. لكن شائعات عن جنونه؟ هذا جديد. بالتفكير في سلوكه الانطوائي وطبعه الحاد، لم يكن من الصعب تخيل سبب انتشار هذه الشائعات.

 

 

 

ثم تابع جوني، منخفضًا صوته لإحداث تأثير درامي، “يقول البعض إن المعلم فقد صوابه تمامًا بعد إصابته. بدأ بتحطيم الأشياء وقتل الناس – فوضى عارمة. حتى أنهم يقولون إن هناك جثثًا مدفونة في جميع أنحاء الغابة.”

 

 

 

“حقا؟” أجابت باولا بصوت مسطح.

 

 

 

كانت المبالغة سخيفة. مع أنها كانت تعلم أن الشائعات تميل إلى الخروج عن السيطرة، إلا أن هذه الشائعة كانت مبالغًا فيها لدرجة أنها كادت أن تكون مضحكة. انحنت قليلًا، وأسندت ذقنها على يدها، وأومأت برأسها بتردد.

 

 

 

وهناك قصة أخرى. يُقال إن السيد مهووس بامرأة.

 

 

 

 

 

* * *